17. Битва.

Несмотря на взвинченные нервы, я попытался последовать совету, пристроившись на расстеленном одеяле рядом со стеной. Не успел закрыть глаза и погрузится в сон, как кто-то потряс меня за плечо.

— Пойдём, — тихо приказал Ручей. — Завтра отоспишься, если выживешь. Нас ждут.

Безропотно подчинившись, прошёл вместе с ним в командный пункт.

— Тут такое дело… — поняв мой молчаливый вопрос, сказал Магистр. — Ты, Илий, человек к смерти привыкший, поэтому не буду вводить тебя в заблуждение — до вечера мы не продержимся, и все тут поляжем…

— Но? — помог я ему наводящим вопросом продолжить тяжёлый разговор.

— Но есть возможность продать себя дорого. На сколько шагов работает твой странный дар, как думаешь?

Шаг… Стал в голове перебирать систему длин этого мира. Ноготь — около сантиметра, ладонь — десять ногтей, шаг — десять ладоней, полёт — пятьдесят шагов или с полсотни метров, а самое длинное — рывок, равный четырём полётам. В принципе, всё логично и понятно, но мысленно постоянно скатываюсь в родное метрическое измерение, каждый раз сопоставляя в голове величины двух миров.

— Не знаю, — признался я. — По собственным ощущениям судить не могу, так как сам был удивлён происходящим во время опыта с Мениусом.

— Да. Я вовремя его остановил, — подтвердил мои слова маг. — Но если сопоставить скорость распространения деформации линий Творцов за те несколько секунд, то на пару полётов Короля шутов хватит, а может и на весь рывок. Дальше вряд ли — нетренированный.

— Дальше нам и не надо, — удовлетворённо ответил Замруд. — У меня родилась одна мысль и хочу обсудить её с вами двоими. Когда совсем Гон прижмёт, то сможете повторить подобное?

— Все ж погибнут! — воскликнул Бурт.

— Да. Погибнут. Поэтому и говорю про то, что стоит исказить сущность лишь в последний момент, когда шансов на выживание ни у кого не останется. Будем терпеть до последнего, надеясь на чудо, но…

— Может не сработать, — возразил Мениус. — Либо я, либо Илий, а то и оба, к моменту прорыва хатшей, скорее всего, будем мертвы. Надо это сделать в самом начале схватки.

— Нет! — жёстко приказал Магистр. — Только тогда, когда наступит последний момент! Убивать здоровых, сильных людей я не намерен и вам не позволю! Поняли?! А если не получится… Что ж! Примем свою судьбу в бою!

— Тогда стоит Илия ближе к нашему магу определить — так больше шансов, что они смогут дожить вместе, — внёс предложение Бурт.

Чего?! Хрен им, а не “вундервафлю в кустах”! Я Фанни одну не оставлю, да и ребята на меня рассчитывают! Хотел высказать им всё, что думаю, но немного успокоившись, заявил деловым голосом, который в подобных разговорах действует лучше любого крика:

— Не согласен. Мы всю ночь, как умалишённые, отрабатывали взаимодействие. Замена одного из бойцов, понимающего своё место в строю, приведёт к однозначному ослаблению позиции, а у нас она и так наиболее уязвима для прорыва. Получится, что одно лечим, а другое калечим.

— Верно! — встал на мою сторону Сум. — Тем более, что Илий будет моим заместителем.

— Принимается, — не стал спорить начальник стражи.

— Ну, раз всё обговорили — расходимся по своим местам, — подытожил Замруд. — И… Никому ни слова! Люди должны идти на смерть с верой в душе, а не как животные на убой!

Вернувшись, обнаружил, что мою лежанку нагло экспроприировали Цветочек с Большим. Пристроился на край одеяла рядом с девушкой.

— Не задавите, кабаны! — не открывая глаз, проворчала она, выставив острые локоточки. — Наели жопы…

Я грустно улыбнулся. Наша маленькая “заноза” не изменяет себе даже во сне. Жаль, что скоро всё так закончится, и я больше не услышу её голосок… Какое-то светлое, щемящее чувство, которого никогда до этого не испытывал, возникло в душе и захотелось поцеловать её вредную головушку. С трудом удержал себя, чтобы не исполнить желаемое — точно разбужу таким поступком, а потом ещё и оправдывайся. Пусть спит…

* * *

Фаннория лежала с закрытыми глазами. Вернулся! Девушка боялась, что тайные дружки Илия уберут его из команды, но он опять рядом. Как же хорошо лежать между ним и Парбом. Такие разные, но настоящие друзья, эти двое. Особенно Большой! А Илий… Чего душой кривить — новое утро вряд ли увижу. Нравится он! Очень нравится! И не только, как друг! Прав был Штих — втюрилась. Может, признаться перед смертью? Нет! А если высмеет? Нашлась тоже “воздыхательница” с пенёк величиной и позорным прошлым. Пусть дрыхнет, не зная, какого “счастья” только что избежал.

Земля холодная, а он тёплый такой… Фанни осторожно убрала локоть и, как бы невзначай, прильнула к мужчине. Сон подкрался незаметно…

— Идууут!!! Точнооо ониии!!!

Голос наблюдателя заставил всех вскочить. Солнце слегка перевалило зенит — значит, задержался Гон на часок, дав людям возможность пожить чуть больше рассчитанного.

— Вот что, малая… — сказал Илий. — Когда хатши прорвутся, то в драку первая не суйся — дай нам с Большим развернуться, как следует.

— Во-во! — поддержал Парб. — Мы вдвоём махаться лоб в лоб будем, а ты бей исподтишка. Ранишь и отскакивай, чтобы ненароком под мою дубину не попасть!

— Герои нашлись! — фыркнула Фанни. — Чтоб я за вашими спинами пряталась?!

— Не пряталась, а сидела в засаде, — спокойно пояснил Король шутов. — Хищники вряд ли под ноги смотреть будут, поэтому незаметные удары снизу блокировать не успеют. Ты нам очень поможешь, если будешь быстра, точна и хладнокровна. Особенно последнее — знаю, как ты голову теряешь.

— Сам не лучше! — огрызнулась Цветочек.

— Не. Он лучше! Илий дерётся спокойно и продуманно — лично на собственном носу испытал, а ты злиться начинаешь, — возразил Парб. — Даже Сум на тренировках это признавал.

Девушка снова фыркнула, но не стала продолжать спор и полезла на стену к Штиху.

— Чего там? — спросила она.

— Ничего не видно… — напряжённо ответил Носач — Только пыль столбом. Приближаются… Скорее бы уже, а то от волнения в туалет хочется.

— Потерпи! На хатшей и наделаешь! — пошутила Фанни.

— Ага! А они меня за голую жопу, а то и за другое место прихватят!

— Ничего! Ты, главное, в себе ничего не держи и “поливай” их со всей силой шутовской ненависти! — добавил, появившийся рядом Илий. — Тогда обидятся и уйдут, спасаясь от такого позора.

— Спасибо, ребята. Отпустило! — с благодарностью и улыбкой произнёс Штих. — Пока вы там спали, я тут уже столько чёрных мыслей передумал, что сердце разрывается. Теперь к бою готов!

— Молодца! Как Король шутов объявляю благодарность и дарю титул! Отныне ты не просто Носач, а Штих ВенцеНОСный, средняя рука Илия Великолепного!

— А мне титул? — хихикнула Фанни, догадавшись, какая “средняя рука” имелась в виду.

— Тебе?.. Легко! Хватит Фанькой ходить! Властью, данной мне самим собой… пока никто не видит, конечно, нарекаю Цветочка — Фанни ВенцеЦВЕТУЩЕЙ! Пойдёт?

— Потянет! Должность придумай!

— И мне! И мне! — раздался голос снизу.

— Большой! — развёл руками Илий. — Ты извини, но кроме БОЛЬШЕжрущего ничего на ум не приходит. Зато местечко хорошее для тебя припас — дегустатор на королевской кухне!

— Согласен! Ближе к еде — это моё! — довольно засмеялся Парб.

— Про меня забыл! Быстро давай не менее тёплое местечко, пока другие не расхватали! — в притворном гневе, смешно топнув ножкой, потребовала “венцецветущая”.

К её изумлению, Илий вдруг стал серьёзен и, глядя в глаза, тихо сказал:

— Есть и для тебя, но пока говорить не буду.

— Почему? — отбросив дурашливость в сторону, спросила девушка, понимая, что шутка перестаёт быть шуткой.

— Есть причины. После боя скажу. Обязательно. Ты только выживи, пожалуйста.

— Сам выживи. А то я …

— Хатшшш…. - раздалось вдалеке, прервав разговор.

* * *

Хатшшш…. Хатшшш… Хатшшш…

Звук неприятно пробирал до костей, заставляя вслушиваться.

Хатшшш… Хатшшш… Хатшшш…

Теперь я понимаю, почему так назвали этих полуразумных животных.

Хатшшш… Хатшшш… Хатшшш…

— Ой! — тоненько пискнула Фанни.

Я непроизвольно прижал её к себе, не получив привычного нагоняя.

Хатшшш… Хатшшш… ХАААТШШШШ!!!

Сотни хищников были уже около стены, своими глотками в едином порыве выдавливая это мерзкое “хатш”! Кенгуру с головами гориллы и длинными, когтистыми верхними лапами прыжками неслись в нашу сторону.

— К бою! — заорал Сум Ручей, вытаскивая нас из гипнотического оцепенения. — Камнями! Как учили!

Никто не замешкался, не струсил, и вот уже первые твари лежат у частокола с раздробленными головами. Филь и Штих удачно разрядили свои арбалеты, Цветочек вылила котелок со смолой и скинула посуду для новой порции горячей жижи. Минута-полторы — и хатши резко отступили.

— Чёт быстро они… Ушли? — удивлённо спросил снизу Мердин.

— Не волнуйся. Щас попрут опять. С ходу не получилось проломиться — будут тактику менять, — “утешил” его многоопытный Кофин.

Его слова оказались пророческими. Звери явно советовались между собой, произнося на разные тона своё “хатш”. Потом, придя к общему решению, их первые ряды подбежали на безопасное расстояние и встали на четвереньки, а последующие с разбегу, отталкиваясь от спин родичей, взмывали вверх.

Вот это прыжки! Хатши, явно, хотели преодолеть стену в полёте, и у них бы получилось, если бы не мы, сбивающие живые снаряды прямо в воздухе своими мечами. Нескольким, правда, удалось перелететь, но Парб со своей дубиной и Мердин с двуручным мечом даже не дали нормально приземлиться агрессорам.

Полчаса и “катапульты” Гона выдохлись. Это хорошо! Мы и сами еле-еле железки свои поднимаем. Вроде все целы… А у других как дела? Узнать бы.

— Обстановка?! Потери?! — словно прочитав мои мысли, выкрикнул подбежавший Розун со своими парнями.

— Держимся. Без потерь… - ответил Сум.

— Хорошо! Другие тоже справились. Всего трое раненых, но их маг быстро на ноги поставит! Если чего, кричите громко! Подсобим!

“Если чего” случилось на пятую или шестую атаку. Устав бездарно погибать в полёте, хатши снова сменили тактику — стоящие на четвереньках ушли, а на их месте твари стали складировать огромные булыжники, деловито и неторопливо выкладывая аккуратные пирамидки. Время от времени кто-то из них падал, пронзённый арбалетной стрелой, но остальных это не волновало — для такой орды подобные потери сущие мелочи.

— Все вниз и прячемся за любое укрытие! — приказал Ручей. — Сейчас кидаться начнут!

Не сговариваясь, мы спрыгнули со стен и замерли за углами ближайших зданий. Каждый знал своё место и был готов к дальнейшему развитию событий. Думали, что готовы, но… Град из камней не только сотрясал стену, выворачивая брёвна в два обхвата рук, но и перелетал её, норовя вышибить дух из любого неосторожно высунувшегося защитника. То тут, то там стали раздаваться громкие крики боли. Не наши… Другие участки… Десять-пятнадцать минут непрерывного артобстрела показались вечностью. Скорее бы уже у них камни закончились! Зря просил…

— Хатшшш… Хатшшш… — раздалось сразу после прекращения камнемётства.

Пошли в атаку, гады!

— К стене!!! — заорал наш командир.

Стена? Какая, нахрен, стена?! Огромная дыра на том месте, и Гон уже подобрался к ней вплотную!

Дальше помню смутно. Мердин в одиночку своим двуручником выписывал замысловатые кренделя, не давая приблизиться к себе ни одному хищнику. Сум, Штих и два других стражника стали ромбом, чётко контролируя подступы друг к другу, а я вместе с Большим плечом к плечу прикрывал Фанни, которая время от времени словно змея проскальзывала между нашими телами и лихо лупила зверюг по ногам своими саблями.

Славно бились все! Одно плохо — хатши не заканчивались, в отличие от наших сил. Вот упал Кофин с распоротой шеей… Мердин ещё держится, но уже не так смертоносен и покрыт кровью… Парб получил рваную, нехорошую рану на лице… Сам тоже чувствую, как обожгло несколько раз болью, но в горячке боя не обращаю на это внимания. Малая — молодец! Аккуратно воюет!

В какой-то момент стало полегче — прибыло подкрепление Розуна.

— Ворота сданы! — прокричал он, разрубая очередную тушу. — Хатши в Школе! Отходим к ученическим казармам!

Мы стали осторожно пятится назад, не прерывая сражения. Последние пятьдесят метров дались особенно тяжело. Пот и кровь заливают глаза, меч в руках, кажется, стал тяжелее на центнер, и уже нет былой резвости. Лишь только упрямство и жажда жизни не позволяли сдаться и быстро закончить мучения в лапах хищников.

Солдаты с заставы полегли все, находясь на самом острие битвы, за ними следом навсегда закрыл глаза Филь, разорванный пополам. Мы, выжившие, сплотились вокруг Сума Ручья и продолжали отступать, отчётливо понимая, что не дойдём. Двадцать метров осталось, но они заполнены хатшами. Окружены…

— На прорыв!!! — раздался зычный голос Замруда Хохотуна.

Он выскочил из дверей ученического домика вместе с десятком израненных, но злых бойцов. Подмога! Шанс есть! Несколько минут мы рубились так, как никогда до этого! Окрылённые надеждой, словно берсерки, шли по трупам зверюг, прорываясь к спасительной цели. Быстро опомнившись от такой наглости, хатши почувствовали, что добыча ускользает и тоже усилили натиск, прижав нас уже около самой двери.

— Я задержу их! — выдохнул Мердин и сделал шаг навстречу Гону, раскручивая свой двуручник с такой силой, что воздух загудел.

Красивый, здоровенный парень с оголённым торсом сейчас напоминал былинного героя, а не человека! Казалось, что перед его мощью и отвагой невозможно устоять! Несколько ударов сердца он сдерживал кровожадную орду, дав нам возможность проникнуть в помещение и затащить туда раненых.

Несколько ударов сердца…

Как много и как мало их бывает…

Сам Мердин не успел…

Твари даже отступили на несколько шагов, растерявшись от такого напора, но потом огромной волной накрыли нашего богатыря, терзая его тело.

— Заваливаем дверь и окна! — не дав отдышаться, приказал Бурт. — Кровати тащите! Тяжелораненых в центр, чтобы не затоптать!

Времени на передышку, действительно, не было. За несколько минут вся мебель помещения переместилась в указанные места. Осталось только ждать…