39

Огонь внутри не утихал.

Из-за этого огня, из-за бурлящей силы она едва справлялась с работой в библиотеке. Как только часы прозвонили шесть, она помахала Клото и прямиком направилась к лестнице, уходящей к подножью горы.

Ниже, еще ниже. Круг за кругом.

Ступенька за ступенькой.

Неста не останавливалась. Не могла остановиться.

Она словно вырвалась из клетки, о существовании которой не подозревала.

С каждым шагом она слышала слова: «Такое больше не повторится».

От келпи ее спасло исключительно везение. Но поединок с ним ее испугал. Такой же испуганной она была, когда ее силой погружали в Котел и во время схватки с Тимасом. Но с Тимасом она хотя бы боролась. А с келпи просто брыкалась, пока Маска ее не спасла.

Она здорово струхнула. Превратилась в дряблый, дрожащий комок. Это было неприемлемо. Она вела себя как настоящая трусиха, торопящаяся укрыться внутрь себя.

Ниже и ниже, круг за кругом.

Прошлое не повторится. Никогда.

Достигнув шеститысячной ступеньки, Неста пошла обратно.

На следующий день город накрыл первый из осенних дождей. Кассиан вполне допускал, что жрицы не придут на занятия, но пришли все и уже ждали его на ветру. Мокрые, не решившиеся применить магию для защиты от дождя.

Казалось, они проверяли себя на прочность.

В центре стояла Неста: сосредоточенная, готовая к занятиям.

Кассиана обдало волной жара. Решимость Несты, ее готовность узнать больше и достичь большего подхлестнули в нем желание.

Минувшим вечером он не разыскивал ее, решив не искушать судьбу и переночевать в доме у реки. Их слияние было потрясающим, и Кассиан знал: если он не воздвигнет хотя бы подобие преграды, желание поглотит его целиком. Неста завладеет им без остатка.

Рядом с Нестой стояли Эмери и Гвин. Сегодня на занятиях появились три новеньких.

– Привет, – коротко бросил Кассиан.

Он смотрел на одиннадцать промокших женщин, ждавших, как воины, которыми он командовал на поле сражения. Рослина откинула капюшон, показав темно-красные волосы и бледную кожу. Ее лицо выглядело хрупким, глаза – цвета карамели. Если ей и было страшно открыть лицо, она не подавала виду. Кассиан окинул взглядом остальных и заметил перемену. Гвин явилась в иллирианских доспехах. Судя по запаху, то были прежние доспехи Несты.

Кассиан смотрел на них, ясноглазых, готовых учиться.

– Думаю, нам нужен второй наставник.

Второго наставника женщины поначалу встретили настороженно. Но Азриель держался так спокойно и отстраненно, что их настороженность быстро прошла. Аз охотно согласился заниматься со жрицами перед тем, как отправляться на слежку за Бриаллиной.

Кассиан продолжал обучать Несту, Эмери и Гвин. Дождь не унимался. Все они промокли до нитки, однако холода не чувствовали. Напряженные занятия разогрели их тела.

– Значит, можно одним движением сбить противника с ног? – спросила Гвин у Кассиана, стоявшего рядом с Нестой.

Они упражнялись на мечах и решили сделать короткий перерыв. Натруженные мышцы рук требовали растяжек. Но вместо того, чтобы просто сидеть, подставляя тела дождю и холодному ветру, он решил показать несколько приемов высвобождения из захвата.

Гвин была сегодня несколько рассеянной и постоянно косила глазом на другую половину площадки. Кассиан предполагал, что она следит за Азом. Тот, появившись, приветствовал ее легкой улыбкой. Гвин в ответ не улыбнулась. Кассиан мысленно обругал себя за глупость. Надо было спросить послушницу, не тяготит ли ее присутствие Азриеля. Наверное, надо было спросить их всех насчет появления второго мужчины, но прежде всего Гвин. Это ведь Азриель нашел ее тогда в Сангравахе.

Обычно разговорчивая, сегодня Гвин не произнесла ни слова. Лишь поглядывала на Аза, который вплотную занимался с новенькими. Лицо послушницы оставалось непроницаемым.

Вспомнив, что ему задали вопрос, Кассиан сказал:

– Если ударить в нужное место, ваш противник потеряет сознание.

Он положил руку Несты себе на шею. Рядом с его пальцами ее пальчики казались совсем маленькими и вдобавок озябшими. Не удержавшись, он провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.

– Нужно надавить вот на эту точку. Надавите как следует, и ваш противник камнем упадет на землю.

Пальцы Несты напряглись. Кассиан схватил ее руку, но Неста усмехнулась, словно зная, что поймала его. Он сжал ее холодные пальцы.

– Я знаю, о чем ты думаешь.

– Я бы такого не сделала, – возразила Неста, но ее глаза озорно блестели.

Кассиан ей подмигнул, и она убрала руку с его шеи.

– Отдохнули, и хватит, – сказал он. – Кто хочет еще раз показать мне все восемь основных движений?

Переодевание в сухую одежду не помогло. Спустя час после занятий Неста и Гвин все еще стучали зубами от холода. В библиотеке они нашли теплый уютный уголок, куда жрицы заглядывали редко. Неста глотала горячий мятный чай, чувствуя, как тепло разливается по ее озябшему телу. Ее внимание было поглощено чтением главы, переписанной Гвин. Второй экземпляр она дала Эмери, взяв с иллирианки слово, что вечером та будет заниматься у себя дома, а завтра они сравнят результаты.

– Неужели это и впрямь так легко? – спросила Неста, откладывая листы на потертую подушку диванчика.

Гвин сидела на другом краю, вытянув ноги к огню.

– Это только кажется простым, но судя по тому, что я прочла, все не так-то и просто.

– Здесь говорится, что нужно сесть в тихом, удобном месте, закрыть глаза, глубоко дышать и отпустить ум.

– У валькирий только на изучение основ уходили месяцы. А для овладения этим способом требовались постоянные упражнения по многу раз в день. Но давай попробуем. В конце главы есть предупреждение: в первый раз упражнение может вызвать сонливость и даже погрузить в сон. Чтобы двигаться дальше, нужно бороться с желанием заснуть.

– Я не прочь вздремнуть после сегодняшних занятий, – пробормотала Неста.

Гвин усмехнулась, соглашаясь с нею. Неста поставила чашку на низкий столик возле диванчика:

– Ладно. Давай пробовать.

– Я запомнила все шаги, так что буду тебе подсказывать, – предложила Гвин.

– Странно, если бы ты не запомнила, – съехидничала Неста.

Гвин игриво шлепнула ее по плечу:

– Моя работа – изучать и запоминать.

– Не спорю. Итак, ты все запомнила.

– Представь себе, – засмеялась Гвин. Она быстро допила чай и выпрямилась. – Займи удобное положение. Нужно оставаться внимательной, но без напряжения.

– Не представляю, как это выглядит, – призналась Неста.

Гвин показала. Она откинулась спиной на подушки, уперев ступни в пол, а руки оставив на коленях. Неста приняла ту же позу. Гвин осмотрела ее и одобрительно кивнула.

– Теперь сделай три глубоких вдоха. Вдыхай носом, считая до шести. Немного задержи дыхание и выдыхай через рот, тоже считая до шести. После третьего выдоха закрой глаза и продолжай дышать.

Неста повиновалась. Столь глубокие вдохи и выдохи потребовали больше внимания и усилий, чем она ожидала. Ее дыхание было слишком шумным; ей казалось, что она выбивается из общего с Гвин ритма. Сколько вдохов-выдохов она уже сделала? Два? Три? А может, четыре?

– Чувствую, ты слишком раздумываешь над дыханием, – тихо заметила ей Гвин. – Закрой глаза и продолжай дышать. Сделай пять вдохов и выдохов.

Неста сделала. Она решила, что с закрытыми глазами, когда ничего не отвлекает, ей будет легче следить за дыханием.

Увы, нет. Ее разум почему-то так и норовил отправиться бродить. Усилием воли она приказала себе сосредоточиться на счете: считать длительность вдохов и выдохов, а также общее их число. Однако очень скоро Неста обнаружила, что думает о диванных подушках, остывающем чае и о своих все еще влажных волосах.

Сколько повторений она сделала?

– По-моему, я теряю рассудок, – пробормотала Неста.

– Не отвлекайся, – одернула ее Гвин. – Теперь дыши ровно, не напрягаясь, и сосредоточься на окружающих звуках. Прими их, а затем отпусти, пусть затихнут.

Неста снова подчинилась. Слева слышались шарканье ног и шелест одежды. Кто это бродит между стеллажами? Какую книгу они?..

Сосредоточиться. Пусть звуки затихнут. Поблизости кто-то проходил. Неста отметила это и вместе с выдохом отправила мысль в пространство. Справа слышалось ровное дыхание Гвин.

Наверное, у Гвин это здорово получалось. У послушницы все здорово получалось. Но Несту это не раздражало. Наоборот, по непонятной причине она была готова с восторгом рассказывать о своей подруге всем.

О своей подруге. Так теперь она думала о Гвин. Это было…

Сосредоточиться. Отпустить мысль. Неста вслушалась в дыхание Гвин, отпустила мысль и перешла к другому звуку. Потом еще к одному.

– А теперь обрати внимание на свое тело, – тихо сказала Гвин. – Начни с головы и медленно пройдись по всем частям, до самых пальцев ног. Отмечай ощущения. Если где-то почувствуешь боль…

– После упражнений с мечом у меня везде болит, – прошипела Неста.

Гвин сдавленно хихикнула:

– Я серьезно. Отмечай болезненные места и те, где ощущения легкие и приятные…

Зашелестели страницы.

– Тут еще написано: когда закончишь, оцени общее состояние тела. Не застревай на мыслях о нем. Просто отметь.

Эта часть метода Несте совсем не понравилась, но она не стала сопротивляться. У нее саднило все тело, начиная от задубелой шеи до боли по всей левой ноге. Она и не подозревала, из скольких кусочков состоит, и все они постоянно сообщали о своих болях или других ощущениях. Сколько шума все это производило в ее голове. Однако Неста послушно отмечала состояние каждой части тела. Признать и отпустить.

А вот когда дошло до оценки ее эмоций… Как она себя чувствовала? Сейчас – уставшей… но довольной, что находится в тепле, рядом с Гвин. Ей хотелось смеяться, занимаясь этим странным упражнением. Если погрузиться глубже…

– Теперь поработаем с дыханием. Вдох через нос, выдох через рот. Сделай десять вдохов и выдохов, потом начинай снова. Если появится мысль, отметь ее и отпусти. Скажи себе: «Я – скала, о которую разбиваются волны». Волны – это твои мысли. Пусть они разбиваются о тебя.

Вроде бы ничего сложного.

И вновь легкость оказалась обманчивой. За первые десять вдохов-выдохов в голове Несты не появилось ни одной мысли. Но когда она начала новый круг…

Что подумала бы Элайна, увидев ее здесь с подругой? Эта мысль всплыла из ниоткуда. Казалось, стоило Несте приоткрыть разум, и туда прошмыгнула мысль. Обрадовалась бы Элайна или почувствовала бы себя обязанной предупредить Гвин о том, что скрывает личность старшей сестры?

Она сбилась на пятом вдохе. Нет, на шестом. Постой, кажется, это случилось всего на третьем.

– Если сбилась со счета, начинай сначала, – посоветовала Гвин, словно услышав заминку в ровном дыхании Несты.

Неста последовала совету, сосредоточившись не на Элайне, а на вдохах и выдохах. «Я отмечаю мысль о моей сестре и отпускаю ее».

На седьмом вдохе мысли об Элайне появились снова. «Все, что ты об этом думаешь, – результат твоего отношения к моей травме».

Была ли Элайна права? Фейра призналась, что тоже испытывает вину, однако Фейра не знала Элайну так, как Неста. Нет, так было прежде, пока Элайна не выбрала Фейру.

Пока Амрена не выбрала Фейру.

Пока…

«Я признаю существование этих мыслей и отпускаю их».

Неста вдохнула восьмой раз. «Я сосредотачиваюсь на своем дыхании. Эти мысли существуют, и я позволяю им проплывать мимо меня».

Неста сделала новый вдох, заставив ум думать только о дыхании.

– Когда закончишь этот круг из десяти вдохов-выдохов, – сказала Гвин (послушница была рядом и одновременно где-то далеко), – перестань их считать и позволь разуму делать все, что он пожелает. Мы еще немного позанимаемся, потом закончим. Нужно постепенно наращивать продолжительность занятий.

Неста закончила весь круг из десяти вдохов и выдохов. Момент остановки ощущался, как надвигающаяся волна. Она завершила десятый выдох.

«А теперь, ум, делай что пожелаешь. Отправляйся в темные и жуткие места».

Но он никуда не отправился. Разум топтался на месте. Он… не собирался уходить. Довольный. Отдохнувший. Ее разум напоминал кота, свернувшегося у ног.

Умиротворенный.

Через несколько секунд Гвин прошептала:

– Возвращайся в свое тело. Отмечай звуки вокруг нас. Отмечай ощущения в пальцах рук и ног.

Странно – как странно было ощутить собственное тело таким неожиданно… спокойным. Находящимся на некотором расстоянии, словно она действительно могла выходить из тела. Позволять ему отдыхать. А ее разум…

– Открой глаза, – прошептала Гвин.

Неста открыла их и впервые в жизни почувствовала себя целиком находящейся в своем теле.