50

Едва эти сдавленные, судорожные звуки вырвались наружу, Неста поняла: ей не остановиться.

Встав на колени на берегу горного озера, она убрала все внутренние преграды.

Все ужасные мысли, которые она подавляла и прогоняла, теперь неслись через разум и били по душе. Она не загораживалась, когда перед внутренним взором всплыло побледневшее, испуганное лицо Фейры, услышавшей от нее правду о своем ребенке. Тогда Нестой правили гнев и боль.

Ей вовек не исправить содеянного, не искупить своей вины. Бесполезно даже пытаться. Ее рыдания продолжались.

Рядом хрустнули камешки. Она ощутила волну тепла. Кассиан не дотрагивался до нее, но его голос раздался совсем близко:

– Я здесь.

Услышав эти слова, она заплакала еще сильнее. Ей было не остановиться, как невозможно остановить воду, хлынувшую сквозь брешь в плотине.

– Неста.

Пальцы Кассиана коснулись ее плеча.

Ей было не выдержать этого прикосновения. Доброты, исходящей от его пальцев.

– Прошу тебя, – выдохнула она.

Это были ее первые слова за пять дней.

– О чем ты просишь?

Неста отодвинулась.

– Не трогай меня, – сквозь судорожные всхлипы произнесла она. – Не будь ко мне добрым.

– Почему?

В голове Несты закружился целый рой причин, требующих выхода, и она пропустила их через себя, не позволив решать, какая из них главнее.

– Я повинна в его смерти.

Кассиан замер.

Не отнимая ладоней от лица, она шепотом продолжала:

– Он явился меня спасти, сражался за меня, а я позволила ему умереть. Мое сердце было полно ненависти. Ненависти к нему. Он погиб, потому что я это допустила.

Ее голос дрогнул под новой волной рыданий.

– Я отвратительно к нему относилась. До самого конца. Всю жизнь я отвратительно к нему относилась, а он почему-то любил меня. Я не заслуживала его любви, но он меня любил. А я допустила его смерть.

Неста склонилась ниже, прижав ладони ко рту.

– Я не могу этого изменить. Не могу исправить. Он уже не восстанет из мертвых. И слова, которые я бросила Фейре, уже не вернуть обратно. Мне не исправить ни одного из своих отвратительных поступков. Себя мне не исправить.

Она рыдала столь неистово, что ей казалось: еще немного, и рыдания разорвут ее на части. А хорошо бы. Пусть она распадется, как треснувшее яйцо, а душа улетит вместе с горным ветром.

– Мне этого не выдержать, – прошептала Неста.

– Это не твоя вина, – тихо сказал Кассиан.

Она покачала головой, по-прежнему не убирая рук с лица, словно загораживаясь от Кассиана.

– Ты не виновата в смерти своего отца. Неста, это было на моих глазах. Я тоже искал способ его спасти и понимал, что ничего нельзя сделать. Совсем ничего.

– Я могла бы применить свою силу. Хотя бы попытаться…

– Неста, – вздохнул Кассиан, словно ее имя причиняло ему боль.

Он подхватил ее на руки и усадил к себе на колени. Она не противилась, когда Кассиан прижал ее к себе, к своему сильному, теплому телу.

– Я могла бы найти способ. Должна была бы найти.

Он стал гладить ее по волосам.

Неста задрожала всем телом.

– Гибель моего отца – вот причина, почему я не переношу огня.

– При чем тут огонь? – удивился Кассиан, продолжая гладить ее волосы.

– Поленья… – Она вздрогнула. – Они трещат. Их треск похож на хруст ломающихся костей.

– Этот звук ты слышала, когда твоему отцу ломали шею.

– Да, – выдохнула Неста. – Этот звук. Не знаю, сумею ли я когда-нибудь приблизиться к огню и не услышать хруст его ломающейся шеи. Это… сущая пытка.

Пальцы Кассиана неутомимо перебирали пряди ее волос.

Лавина рыданий сменилась лавиной слов.

– Я должна была бы еще раньше найти способ спасти нас. Спасти Элайну и Фейру, когда мы бедствовали. Но я была так сердита на отца. Мне хотелось, чтобы он не сидел сложа руки, чтобы сражался с обстоятельствами, в которых мы очутились. Сражался за нас. Напрасные ожидания. И тогда я решила: пусть мы все будем голодать, и это докажет, какой никчемный у нас отец. Гнев настолько меня поглотил, что я… позволила Фейре отправиться на охоту и сказала себе: «Мне все равно». Меня не волновало, что младшая сестра неграмотна и растет полудикаркой. И тем не менее… – Она судорожно всхлипнула. – Стоит закрыть глаза, и я вижу ее в тот день, когда она впервые отправилась на охоту. Вижу Элайну, погружающуюся в Котел. Вижу, как потом, во время войны, Котел забрал ее в плен. Вижу мертвого отца. А теперь я буду видеть лицо Фейры в тот момент, когда я рассказала, что ребенок ее погубит.

Неста мотнула головой, и по щекам снова покатились горячие слезы.

Кассиан продолжал гладить ее по волосам и по спине, крепко прижимая к себе.

– Я себя ненавижу. Каждую часть в себе, которая… которая все это творит. И в то же время не могу прекратить. Не могу разрушить возведенную преграду. Если она рухнет, если все это хлынет в меня…

«Это уже хлынуло», – подумал Кассиан, видя, в какой рыдающий комок она превратилась.

– Я ненавижу собственный разум. Мне невыносимо, когда он снова и снова все это мне показывает. Невыносимо слышать хруст отцовской шеи. Его последние слова о любви ко мне… Не заслужила я этой любви, – прошептала Неста. – Я ничего не заслуживаю.

Кассиан еще крепче ее обнял. Неста наконец-то опустила руки, крепко прижалась лицом к его куртке и продолжала плакать.

– Я рассказывал тебе о своей матери. Могу рассказать еще. О том, как ее смерть почти разрушила меня. Могу подробно рассказать, что́ делал потом и чего мне это стоило. Мне понадобилось десять лет на преодоление последствий. Могу рассказать, сколько дней и ночей я страдал, все сорок девять лет, пока Риз был в плену у Амаранты. Я упрекал себя, что меня не оказалось рядом и я не смог его спасти. Я и сейчас смотрю на него и понимаю, что недостоин его, что подвел его, когда он отчаянно нуждался во мне. Это и сейчас порою мешает мне спать. Могу рассказать тебе о тех, кого мне приходилось убивать. Их было столько, что я потерял счет, но я помню лица большинства. Могу повторить, что говорят обо мне Эрис, Девлон и другие. Где-то в глубине души я верю, что я и впрямь никчемный незаконнорожденный дикарь. Сколько бы сифонов у меня ни было, сколько бы сражений я ни выиграл… я подвел двух самых дорогих мне фэйцев, когда они остро нуждались в моей помощи.

Несте было не подобрать слов. Ей хотелось сказать, что он ошибается. На самом деле он – прекрасный, храбрый и…

– Но ничего такого я рассказывать тебе не стану, – объявил Кассиан и поцеловал ее в макушку.

Ей показалось, что ветер затих, а солнечный свет на поверхности озера стал ярче.

– Я расскажу тебе о другом. О том, что ты пройдешь через все это. Смело посмотришь в лицо содеянному тобой и пойдешь дальше. Пойми, Неста: твои слезы – это хорошо. Они доказывают, что тебе не все равно. Послушай меня: еще не поздно все исправить. Не знаю, когда и как это произойдет, но перемены к лучшему обязательно наступят. Чувство вины, боль, ненависть к себе – ты пройдешь через эти состояния, но только в том случае, если готова сражаться. Если только готова посмотреть им в лицо, признать их существование, а потом оставить их за спиной и выйти с другой стороны. Возможно, боль не прекратит тебя донимать и тогда, но ты уже будешь на другой стороне. На лучшей стороне.

Неста посмотрела на него. Глаза Кассиана влажно блестели.

– Я не знаю, как перейти на ту сторону. Сомневаюсь, что мне хватит сил.

В его глазах она увидела боль. Кассиан переживал на нее.

– Сил тебе хватит. Я видел, на что ты способна, когда сражаешься за тех, кого любишь. Так почему бы не проявить ту же храбрость, ту же верность по отношению к себе? Не говори, что ты этого не заслуживаешь. – Кассиан приподнял ей подбородок. – Счастья заслуживает каждый. Дорога туда нелегка. Она долгая и тяжелая. Зачастую приходится идти вслепую. Но ты продолжаешь идти.

Он кивнул в сторону озера и гор:

– Ты идешь, поскольку знаешь, как важно добраться до своей цели.

Неста смотрела на него – сурового воина, пять дней прошагавшего вместе с нею почти в полном молчании. Он знал, что этот момент наступит.

– Все, что я натворила в прошлом… – вырвалось у нее.

– Пусть в прошлом и останется. Извинись перед теми, перед кем сочтешь нужным, но не тащи этот груз с собой.

– Прощение – оно не из легких.

– Прощение мы даруем не только другим, но и самим себе. Я могу говорить с тобой, пока здешние горы не превратятся в прах, но если ты не захочешь себя простить, если не перестанешь чувствовать себя виноватой… толку не будет.

Мозолистые пальцы Кассиана коснулись ее жаркой щеки.

– Тебе незачем становиться каким-то недосягаемым идеалом. Незачем превращаться в придворную даму, любезничающую со всеми и охающую и ахающую по каждому поводу. Это не твое. Твой взгляд по-прежнему может говорить другим: «Я убью всех своих врагов». Кстати, это мой любимый взгляд. В тебе может остаться та же резкость, которая мне так нравится, те же прямолинейность и бесстрашие. Я не хочу, чтобы ты ломала свой характер и загоняла себя в клетку.

– Но я действительно не знаю, как себя починить.

– В тебе нечего чинить, поскольку ничего не сломалось, – твердо произнес Кассиан. – Ты просто себе помогаешь. Исцеляешь те стороны себя, которые болят сильнее всего и которые, возможно, причиняют боль другим.

А ведь она причиняла боль и ему. Многократно. Пусть он и не признается. Неста видела это по его глазам. Но увидеть такое снова… Она прикоснулась к его щеке, слишком усталая, чтобы думать о нежности прикосновения.

Кассиан уткнулся в ее ладонь и закрыл глаза.

– Я буду с тобой на каждом шагу твоего пути, – прошептал он в ее ладонь. – Только не запирайся от меня. Если тебе понадобится молча идти целую неделю, я это выдержу. Главное, чтобы потом ты поговорила со мной.

Неста повела пальцем по его щеке, удивляясь ему, его словам и красоте. В глубине ее души некая важная часть вдруг встала на свое место и прошептала ей: «Попытайся».

Кассиан открыл глаза. Они были такими прекрасными, что у Несты перехватило дыхание. Она наклонилась к нему. Ниже, еще ниже, пока их лбы не соприкоснулись. И невзирая на все, что бурлило в ее сердце и неслось по жилам ее тела, она твердо и уверенно произнесла:

– Спасибо.

Буря разразилась, но совсем иная, неожиданная для Кассиана. Он ждал вспышек гнева, способных разнести окрестные горы, а вовсе не озеро слез.

Каждый всхлип разрывал ему сердце.

Каждое слово Несты, заставлявшее ее сотрясаться всем телом, кромсало его по кускам… пока он уже не смог сохранять отстраненность и поспешил к ней, чтобы обнять и успокоить.

Надо же, она слышала не треск поленьев в огне, а хруст ломающихся костей. Как же он раньше не догадался?

От скольких пылающих очагов она болезненно вздрагивала, вновь слыша жуткий звук, сопровождавший последние мгновения жизни ее отца? Когда в прошлом году праздновали День зимнего солнцестояния, Неста была совсем бледной и отрешенной. Выглядела она куда хуже, чем обычно. А у них в гостиной, как назло, всю ночь пылал огонь в камине.

Кассиан представил себя на месте Несты. Каково ей было слушать веселые разговоры и смех под зловещий треск поленьев? Когда в конце празднества она стремительно выбежала из дома… От кого она убегала: от них или от этого звука? Возможно, от всего сразу… Жаль, что она ничего не сказала. Он хотя бы знал.

И он тоже хорош. Сколько костров он разжигал на привалах? В первый вечер она улеглась как можно дальше от огня. Спала, одним ухом прижавшись к земле, а другое закрыв рукой. Он и представить себе не мог. Кассиану вспомнился их поход к кузнецу, когда она попросила уйти в более прохладный угол – подальше от пылающего горна. Он только сейчас представил, какого мужества ей стоило снова вернуться к огню и встать у наковальни, чтобы постучать молотом по раскаленным лезвиям мечей.

Неста страдала, а он и не знал, насколько это высасывает из нее жизнь. Он видел ее в минуты гнева и ненависти к самой себе, однако не догадывался, что она осознаёт происходящее с нею и это сжирает ее заживо. Только сейчас он понял всю глубину ее страданий, длившихся слишком долго, и ему стало не по себе.

Кассиан не выпускал ее из объятий. Солнце село. Над озером поднялась луна, а они по-прежнему сидели на берегу, вслушиваясь в дыхание друг друга. Казалось, ее слезами затопило весь мир, и теперь они оба ждали, что́ появится, когда воды схлынут.

Озеро блестело, как серебряное зеркало, отчего казалось, что еще сумерки.

Живот Кассиана урчал от голода, но, когда луна поднялась выше, он поцеловал Несту в макушку и сказал:

– Вставай.

Она вздрогнула, но встала. Кассиан тоже встал, ощущая боль в ногах, затекших от долгого сидения. Неста стояла, обхватив себя руками за плечи, словно опять была готова отступить за стальную стену, возведенную внутри ее разума и сердца.

Кассиан снял со спины иллирианский меч. Лезвие меча вспыхнуло, поймав лунный свет.

– Держи. – Он протянул ей меч.

Моргая глазами, еще опухшими от слез, Неста взяла меч. Лезвие качнулось. Привыкнув упражняться с деревянными мечами, она не ожидала, что настоящий окажется таким тяжелым.

– Покажи мне восьмиконечную звезду, – попросил Кассиан, отойдя назад.

Она внимательно осмотрела меч, потом сглотнула. На лице появился страх, но оно было таким доверчивым, что Кассиан едва не упал перед нею на колени.

– Неста, покажи, чему ты научилась.

Неста еще раз взглянула на Кассиана и, как ему показалось, нашла то, что искала. Она изменила стойку, упершись ногами в камни. Это было первое положение. У Кассиана перехватило дыхание.

Подняв меч, Неста описала в воздухе дугу, нанеся превосходный косой удар. Она перенесла тяжесть тела на ноги, резко взмахнула мечом, устремившись вслед за рукой, сжимавшей эфес. Другой рукой она загородилась, словно воображаемым щитом, от невидимого удара. Новое положение. Меч резко упал вниз. Такой удар разрубил бы ее противника надвое.

Каждый удар был безупречен, словно восьмиконечная звезда была выжжена на ее теле у самого сердца.

Меч стал продолжением ее руки, частью ее самой наравне с волосами и дыханием. Каждое движение было точным и целенаправленным. Она двигалась, освещенная луной. Серебрящееся озеро служило ей фоном. Такого захватывающего зрелища он еще не видел.

Закончив восьмое движение, Неста вернула меч в центр.

Ее глаза сияли ярче луны над головой. В них было столько света и ясности, что Кассиан только и мог прошептать:

– Еще раз.

С мягкой улыбкой, которую он тоже видел впервые, на залитом луной берегу озера Неста стала повторять восьмиконечную звезду.