Глава 2

Мир Земля, Москва

“Этого совершенно нельзя стерпеть! Это невозможно! Недопустимо! — думала Гелена, сердито дергая курсором мышки по экрану ноутбука. — Как Риана только смеет так пренебрегать долгом и старшей сестры, и первой принцессы Хетапля!”

Сию же минуту отправиться к местному магу-экстрасенсу не получилось.

Их было слишком много. Но часть из них не отвечали на письменные запросы, а телефонные номера, заботливо переписанные Геленой, не отзывались, лишь холодный сухой голос раз за разом повторял: “Абонент недоступен”, “абонент заблокирован”...

Гелена уже не в первый раз искала экстрасенсов и поняла, что здесь колдуны-экстрасенсы хоть и имеются, но очень уж много вокруг них расплодилось всяких обманщиков-шарлатанов. По поисковым запросам на одно и то же имя выдавалось как “единственный настоящий маг”, так и “обманщик, тюрьма по нему плачет!”

“И ведь не борется с ними никто!” — возмущалась принцесса. Как будто местным правителям нет до них особого дела. Похоже, так называемая “наука” тут действительно настолько сильно превзошла магию, что о последней все почти забыли…

Естественно, Гелена была уверена, что уж она-то легко отличит настоящего мага от мошенника. Даже здесь, где она не могла пользоваться своим несильным, но все же настоящим магическим даром. Ведь волшебство окружало ее с рождения, и она знала о колдовстве куда больше любого жителя этого дикого мира.

И во время таких поисков ее и осенило: должна же быть у них какая-то гильдия, какой-то союз…

Поначалу находились какие-то странные гильдии. Гелена удивилась, узнав, что в этом мире существуют интернет-представительства различных рас вроде эльфов и орков, но, посмотрев фотографии, принцесса поняла, что это всего лишь ряженые люди с размалеванными лицами и сделанными из непонятно чего ушами.

И все же это давало надежду. Если люди знают об орках, эльфах, оборотнях и прочих нелюдях, то кто-то из них явно контактировал с Осмирой.

Наконец нужная гильдия все же нашлась. Здесь такая организация носила название “Центральный магический союз”.

И сейчас, когда вздорная сестрица изволила сбежать неведомо куда с безродным менестрелем, Гелена быстро открыла этот сайт.

— Ага! — вслух обрадовалась Гелена, но, услыхав недовольное кряхтение Рейнора из соседней комнаты и неразборчивое бормотание Селины, умолкла, укоряя себя. Ее манеры тоже становятся хуже. Какой позор для хетапльской принцессы!

Она быстро пробежалась взглядом по главной страничке с пламенными речами о том, что здесь — именно и только здесь! — можно найти настоящих, умелых и даже дипломированных магов, которые уж точно вас не подведут. Говорилось, что они не придумывают себе дурацких имен и не скрывают лиц, потому как пользуются большим успехом.

И записаться к ним очередь стоит.

Гелена открыла список столичных экстрасенсов и принялась придирчиво выбирать. К ее большому разочарованию, большая часть кандидатов на ее королевское внимание выглядела не впечатляюще. Право слово, эти люди больше походили на дворцовую прислугу, нежели на родовитых потомственных магов. Некоторые еще и при этом жили далеко, этак просто не доберешься.

Один все же ей приглянулся. Потустороннего вида мужчина с подведенными сурьмой глазами, совершенно лысый, одетый в черную мантию со звездами выглядел приличнее остальных.

Этот хотя бы отдаленно на мага похож, решила Гелена и внесла в память телефона прилагающийся к картинке номер.

Мага звали благородно и необычно — Акакий. И был он, в общем-то, не маг и даже не экстрасенс, а “контактер с космосом”. Это звучало даже лучше. Про космос и его исследования Гелена слышала в серьезных и заумных передачах, которые пыталась пару раз посмотреть в качестве общего развития кругозора. Нельзя сказать, чтобы она много чего там поняла, но на экране один другим возникали какие-то люди с умными и проникновенными лицами. Они рассказывали о небесных светилах и “кораблях”, что к ним летают. Этих людей здесь слушали с уважением и превозносили.

“Человек, связанный с космосом, не может быть мошенником. Здесь с такими вещами не шутят, — сделала вывод принцесса. — И потом, космос — это тоже поиск других миров на других небесных телах”.

— Мне нужно срочно встретиться с господином Акакием, — произнесла Гелена жестко, едва услышав фамильярное местное “алло”.

— Ой, обычно у Акакия Аристарховича все занято, но раз вам очень срочно, то можно даже сегодня. Подъедете, скажем, в три часа? — вежливо осведомилась помощница мага.

Гелена довольно улыбнулась: видно, это девушка почувствовала, что с ней говорит знатная особа по серьезному вопросу. Не собирается она очереди ждать.

— Прием стоит десять тысяч рублей. Наличными или переводом.

Гелена нахмурилась. Десять тысяч — сумма большая в их положении. Можно купить подгузников на полтора месяца.

Но на кону стоит возвращение в родной мир, где есть не призрачный шанс побороться за трон с самозванцем. А здесь они с младенцем по миру пойдут. Работа Рианы, которой та так дорожит и гордится, ее одну не прокормит, не то что троих и младенца, которого тут содержать неимоверно трудно и дорого. Дома, по крайней мере, можно укрыться у тетушек. Там будут хотя бы слуги и няни для законного наследника трона.

И магия! Гелена ощутила острую тоску по своему дару. Пусть он не шел ни в какое сравнение с талантом Лании, но все же магические способности могут здорово помочь…

— Я согласна, — величественно произнесла она. Потом, по просьбе девушки продиктовала свой номер, куда та пообещала сбросить карту дороги.

Чтобы выглядеть влиятельной и солидной клиенткой, Гелена решила надеть строгое платье, подаренное Александрой Борисовной. Она заколола волосы элегантной заколкой, купленной на ближайшей барахолке за сто рублей. Заколка имитировала жемчужную вязь и была неплохо исполнена в этом местном пластике.

Селина, заметив, что Гелена куда-то собирается, заволновалась.

— Куда ты? — поинтересовалась она робко.

— Я решу нашу проблему, — прозвучал туманный ответ.

— О чем ты? — еще больше разволновалась Селина. — О деньгах?

— Нет… — Гелена приблизилась к сестре и прижала палец к губам, будто кто-то мог их подслушать. — Речь идет о нашем спасении. Мы вернемся в свой мир!

— В свой мир? — Селина прижала руки к груди.

Ее сердце заколотилось быстро-быстро. Неужели она вскоре увидит маму, отца и своих подопечных? Какое счастье! Какое облегчение! Селина ужасно боялась за родителей и все же ей хотелось верить в лучшее — что все живы, и Кариус жив, просто попасть к ним не могут.

— Ты меня понимаешь, — сказала одобрительно Гелена. — Приятно, что мы с тобой еще не утратили разум в этом диком мире.

Селина обернулась на мирно спящего в кроватке Рейнора. Наверное, сестра была права… Дома с мамой ему будет лучше.

Им всем будет лучше…

И все же она сомневалась:

— Ты правда думаешь, что тут найдутся маги, способные сравниться в мастерстве с нашим Кариусом?

— Здесь есть маги, — с уверенностью произнесла Гелена. — Я уже нашла одного. Вот и проверю сейчас, чего он стоит. Жди меня. Надеюсь, я вернусь с хорошими новостями.

Путь к магу оказался тернистым.

Сначала Гелене пришлось проехать несколько остановок на метро к концу ветки. Дальше следовало воспользоваться маршруткой — пренеприятнейший, как оказалось, вид транспорта. Внутри было тесно и душно, пахло потом, пивом и дешевыми, режущими обоняние духами. Все толкались, и невозможно было присесть на сиденье. Гелена приметила одно, свободное, но ворвавшаяся внутрь оголтелая толпа простолюдинов оттерла ее в самый конец салона. Пришлось держаться за спинку грязного, засаленного кресла.

Принцесса еле стерпела эту пытку.

Когда она доехала, наконец, до нужной остановки, не слишком свежий воздух промзоны показался ей величайшим благом.

Гелена даже глаза прикрыла. О том, что придется возвращаться тем же путем, думать не хотелось. И лишь одна мысль грела ее сердце: раз этот маг вынужден скрываться в такой глуши, возможно, он действительно обладает каким-то тайным знанием. Возможно, он скрывается от неких “санитаров”, которые, как узнала Гелена, вроде бы были местными помощниками лекарей, но при этом могли отправлять магов в дома для умалишенных.

Принцесса шагнула в сторону гаражного кооператива, заставленного множеством неказистых кирпичных сараюшек, в которых местная чернь содержала свои авто.

В сердце родилось неприятное чувство. Здесь даже безродные работяги часто имеют свои машины, а ей, принцессе Хетапля, приходится пользоваться этим ужасным общественным транспортом.

Хотя, конечно, сама идея общественного транспорта ей нравилась. Она даже подумывала рассказать о нем маме и подать идею создать нечто подобное в родном королевстве. Для простолюдинов, конечно. Междугородние кареты, например…

Она сверилась с картой. Нужно было миновать эти самые гаражи.

Гелена пошла по грязной, размытой дождем дороге. Под ноги попадались то глубокие ямы, то куски асфальта, то посыпка из щебня и какого-то строительного мусора. Ее светлые туфли быстро перепачкались.

Справа и слева тянулись железные ворота, за которыми прятались автомобильные стойла.

Пару раз принцесса сталкивалась нос к носу с выезжающими из гаражного лабиринта машинами, и тогда ей приходилось уступать дорогу, прижимаясь спиной то к ржавым дверям, то к кирпичной кладке.

На одной из улочек она встретилась с жутковатой компанией подвыпивших мужчин в грязной, неопрятной одежде. Они сидели внутри гаража, распахнув его двери. Машины внутри, похоже, никогда не было. Гараж служил местом для сборищ и распития хмельных напитков.

— Эй, красавица! — заорал пьяным голосом один из незнакомцев. — Твоей маме зять не нужен?

Его дружки мерзко расхохотались.

— Иди к нам! Водоньки тебе нальем! — крикнул второй.

Гелена внутри вскипела от гнева. На ее родине ни один забулдыга не рискнул бы возомнить себе такое — породниться с королевской семьей. Телохранители бы, не дожидаясь команды, одним магическим пассом обездвижили бы и сделали немыми за одну лишь попытку плотоядно улыбнуться в сторону принцессы…

Но, сознавая, что здесь она не может защитить себя, Гелена сделала вид, что ее это гнусные вопли не касаются. Она гордо вскинула голову и царственно прошествовала мимо.

— Ишь, гламурная какая! Ну и пошла ты! — разочарованно бросили мужики принцессе вслед и продолжили пить. — Одна останешься, такая разборчивая, будешь с кошками жить! — посулили они ей что-то вроде местного проклятия на безбрачие.

Гелена выдохнула. Опасное все же место! Какое счастье, что эти отвратительные головорезы не полезли к ней. Дойти бы до мага живой…

Но мысль о грядущих опасностях почему-то преисполнила ее сил. Она не боится трудностей. Она справится! Это ее долг перед короной, перед матерью, перед собой и сестрами, в конце концов.

За гаражами находились ангары и неприметного вида трехэтажные здания, в одно из которых и привела ее карта.

Перед подъездом пестрели вывески обитателей загадочного строения. В основном это было какие-то “ООО” и “ИП”, а еще “Парикмахерская”, “Оптовый склад техники”, “Секонд-хенд”, “Взрослые игрушки”, “Быстрые займы” и “Салон тайского массажа”.

Вывески с именем мага среди них не нашлось.

“Он точно держит свой дар в большой тайне”, — удовлетворенно кивнула сама себе Гелена и вошла внутрь.

Приемные покои мага находились на втором этаже. Пришлось подняться пешком по прокуренной лестнице и пройти за перегородку в виде стальной узорчатой решетки, разделяющую этаж пополам.

В самом конце принцессу ждала неприметная дверь, на которой просто значилась цифра “29”. На карте так и было указано.

Она пришла.

Сначала в крошечной прихожей ее встретила девушка. Судя по голосу, та самая, с которой Гелена созванивалась.

— Я пришла, — объявила принцесса о своем визите, стараясь держаться величественно и строго.

— А, да… — Помощница мага принялась рыться в телефоне. — Галина… Алина…

— Елена, — поправила ее Гелена, сурово нахмурившись.

— Все… Вижу… Сеанс будет стоить десять тысяч, помните?

Девица явно намекала на оплату, но Гелена смерила ее презрительным взглядом и рявкнула строго:

— После приема.

— Но Акакий Аристархович так не работает…

— Я сказала — после приема! — отчеканила Гелена, глядя на захлопавшую глазами помощницу ледяным взглядом.

— Хорошо… Тогда потом… — испугалась девушка. — Проходите. Акакий Аристархович вас ждет.

Великий волшебник отыскался в соседнем помещении. Он восседал на покосившемся кресле, довольно засаленном, но Гелена решила, что бедность убранства его покоев — это вынужденная мера для гения магии в изгнании.

В конце концов, ее и сестер ждет то же самое — нищета и убогость, — если они не найдут способ вернуться.

Сам “контактер” выглядел тоже не так впечатляюще, как на картинке из интернета. Он был невысок и сер лицом. Расшитая звездами мантия была сшита из местного дешевого бархата. Звезды на ней оказались намалеваны краской, довольно небрежно и криво.

— Здравствуй, землянка! — поприветствовал он Гелену. — Итак, рассказывай, что привело тебя к величайшему мастеру межгалактических ментальных переходов?

Неплохо прозвучало, пусть и фамильярно. Манеры у этого мага были местные, совершенно простецкие. Но переходы — это уже что-то.

— Я хочу попасть в другой мир, — начала принцесса с места в карьер. Надежда шевельнулась внутри. Неужели…

— Понимаю. — Маг сцепил перед собой длинные пальцы. Указал на потертый глобус, стоящий на столе. — Наша планета — это не единственное обитаемое место во Вселенной. Хорошо, что ты, землянка, это осознала. Итак, с какой звездной системой ты хочешь связаться?

— С Осмирой. В частности — с королевством Хетапль, — обрадовалась Гелена.

Надо же! Этого мага вообще не удивил ее запрос. Он отнесся к нему, как к чему-то нормальному, обыденному, а значит, она пришла по нужному адресу.

— Хетапль… Хетапль… — забормотал контактер с иными мирами. — Аванс Галочке заплатили?

— Вот еще, — строго прищурилась Гелена. — Откроешь мне путь — получишь втрое. Золотом. Понял?

Акакий открыл один глаз и, встретившись с властным и непреклонным взглядом Гелены, принял ее требование.

— Хорошо. Ладно… — Он снова зажмурился. — Хетапль… Это в какой у нас системе?

— Системе? — не поняла принцесса. — Это королевство, вообще-то. Находится в Осмире.

— Так бы сразу и сказали, — убедительно произнес экстрасенс, словно он не услышал эти слова сегодня впервые. — Сейчас-сейчас… — продолжил он тянуть время.

Он завис на пару минут, выжидая чего-то. Гелена стала вся внимание. Она искренне надеялась уловить в воздухе хоть какой-нибудь намек на магический импульс.

Хоть слабенький…

Может, она их не чувствует, потому что здесь лишена возможности колдовать?

— Ну? И что там? — поторопила она, не особо пока понимая, что именно контактер должен сделать.

— Сейчас-сейчас… — снова повторил он, но уже как-то не так уверенно. — А. Вот. Лечу… Уже лечу в систему Осмира. О-о-о-о… Вокруг столько звезд. Та-а-а-ак, покидаю Млечный Путь и двигаюсь мимо созвездия Козерога…

— Какого еще “козерога”? — не выдержала Гелена.

Ей вдруг стало совершенно понятно, что надежда оказалась ложной, а контактер просто сидел с закрытыми глазами и изображал полет… куда-то, непонятно куда. Придумывал, видимо, на ходу.

Стало больно, словно ее ударили под дых. Сердце сжалось, но вслед за болью в душе яростной волной поднимался гнев. Как, она шла по этим грязным трущобам, полным отребья, — и все зря?

Быть не может!

Но Гелена не была бы собой, если бы сейчас расплакалась или как-то выдала то, что творилось у нее на душе. Пока что она не знала, что делать дальше.

Акакий тем временем открыл глаза, протянул в сторону клиентки раскрытые ладони, помахал на нее:

— Шлю вам лучи добра из системы Осмиры! — Он замахал на Гелену еще интенсивнее. — Вот так! Осеняю вас удачей и светом королевства Хетапль! Скоро в вашей жизни все пойдет на лад, вы обретете счастье… С вас десять тысяч!

Гелена вскочила со стула.

— Да что ты себе позволяешь, жалкий шарлатан! — заорала на него во весь голос. — Решил насмехаться надо мной? Еще и за мои же деньги?

Она стукнула кулаком по столу так сильно, что Акакию пришлось шарахнуться в сторону. Он свалился с кресла и ползком попятился к выходу, на ходу причитая:

— Галочка, помоги мне скорее!

— Никто тебе тут не поможет, мерзкий лгун! — по-змеиному зашипела на него Гелена, замахнувшись на Акакия схваченным со стола глобусом. В тот момент она выглядела как ведьма, жаждущая возмездия. Белые волосы разметались по плечам, а глаза горели ледяной яростью. — Как ты посмел шутить с такими вещами?

— Я не шучу, — заскулил Акакий. Ему удалось дотянуться до ручки двери, но Гелена оказалась быстрее. Она захлопнула ее и приперла спиной. Лжемаг на всякий случай прикрылся, опасаясь получить грязной туфелькой по физиономии. — Я правда связался с этим вашим… Как его там…

— В этом моем “как его там” тебе бы голову с плеч сняли за подобную выходку! — Гелена склонилась над несчастным магом. — Жаль, здесь так нельзя. Но я вот сейчас в полицию позвоню. Мошенников и в этом мире никто не любит…

— Не надо полицию, — испугался контактер. — Я честный человек. Просто у меня фантазия буйная. Космос люблю. Я прошу вас… — Он попытался неуклюже поймать руку Гелены и поцеловать ее. — Госпожа моя, простите… И глобус не разбейте — он заговоренный!

— Нет тебе прощения! — Гелена вырвала руку из цепких пальцев Акакия. — Я никому не позволю насмехаться надо мной.

— Не вызывайте полицию, уважаемая, прошу, — снова залебезил лжемаг. — И не говорите никому. У меня же бизнес! А я… А я вам денег за это заплачу. Разойдемся миром?

— Я подумаю, — царственно кивнула ему Гелена.

Ярость отступала. Да, здесь она вытянула пустышку. Но если Кариус открыл Тропу в этот мир и смог вернуться обратно, то должен быть способ! Миров без магии не бывает, это… это против самой природы!

В конце концов, ей плевать на этого мерзкого слизняка и его отношения с законом. Главная задача — вернуться домой. Избавить сестер и брата от жуткой участи прозябать в нищете, в изгнании. Ради этого она готова рисковать снова и снова.

Спустя минуту Галочка с перепуганным лицом отсчитала ей сумму, равную сумме приема. А еще вызвала такси.

После того, как жуткая клиентка уехала, Акакий с гордым видом объявил своей помощнице:

— Так, Галочка: поднимай цену вдвое и говори новым клиентам, что помимо космоса я и с параллельными мирами теперь контактирую…

Он не сомневался, что сегодня в его кабинете побывала настоящая иномирянка. Конечно, в деньгах пришлось немножко потерять, но это он наверстает. Он все-таки прикоснулся к настоящему чуду!..

…Оставшись наедине с Рейнором, Селина ухитрилась полчаса подремать, пока он спал, но потом малыш проснулся от какого-то резкого звука на улице — кажется, такие долгие, противно пищащие звуки издавали местные машины, и это называлось “сигнализация”.

Малыш отчаянно ревел и никак не желал успокаиваться. Селина со вздохом выглянула за окно. Погода хорошая. Выход был один — уложить его в коляску и пойти на прогулку в парк. Что же она будет делать, когда наступит осень и непогода?

Намотав несколько кругов по знакомым дорожкам, принцесса услышала за спиной знакомый голос:

— Привет, Светик! Чего такая кислая?

Это был Марат. Он улыбался ей во всю ширь. Глаза его, как всегда, живо блестели.

— Устала немного, — позволила себе пожаловаться Селина и натянула на губы улыбку.

Она так и не присела с утра. Не перекусила даже, а конфета, съеденная ночью, никак не могла заменить полноценный завтрак, поэтому в животе предательски заурчало.

— О! Да ты голодная, что ли? Пойдем в кафешку? — предложил Марат и потянулся к ручке коляски. — Обедом тебя угощу…

— Спасибо, но нет, — вежливо отказалась Селина. — Ромочка расплачется в помещении. Неудобно. Придется уйти.

— Сестры ждут, да? По-о-о-нял, — разочарованно протянул сосед.

— Да нет. Они ушли как раз… — зачем-то сообщила ему Селина.

— И Ленка ушла? — уточнил Марат на всякий случай. — А надолго?

— Не знаю… — растерялась принцесса.

Сосед оживился, голос его зазвучал радостнее прежнего.

— У меня идея! Пойдем ко мне, а? Закажем пиццу, кино посмотрим… — заметив испуганный взгляд Селины, он пояснил: — Не-не! Ничего такого, ты не думай… Просто на тебе лица нет. Ты вообще спишь? В общем… Просто хочу тебя порадовать чем-нибудь и с Ромиком твоим помочь. Пойдем, а?

Селина представила сердитое лицо Гелены. Но она так устала постоянно возиться с братиком практически в одиночку. А тут…

В конце концов, сестры явно не скоро вернутся — может быть, до самого вечера. Значит, можно и заскочить к Марату в гости. Он, конечно, странный иногда бывает и так ее напугал своими поцелуями в их первую встречу, но опасности в соседе она уже давно не чувствовала. Может, здесь все так воспитаны, что поцелуи с девушкой ничего серьезного не значат. Гелена видела что-то такое в интернете — Селина даже глаза от смущения закрыла.

И все же с ним можно поговорить, как со взрослым человеком, а то она, кажется, уже давно только сюсюкает и воркует с малышом. Селина чувствовала себя ужасно одинокой — старшие сестры редко разговаривали между собой так, чтобы это не переходил в ссору, а Селина разрывалась между близкими ей людьми, не зная, как поддержать обеих и уладить конфликт.

Конечно, Марат не производил впечатления человека, знающего, как пеленать или укачивать младенца, но Селина подумала, что справится сама. Но хотя бы чуть-чуть обстановку сменит.

Тем более от Марата тянуло веселой беззаботностью, которая навсегда осталась в прошлой жизни, в утраченном детстве…

— Ладно. Только ненадолго, — решилась она.

Конечно, Гелена потом выскажется, что нельзя приходить домой к посторонним мужчинам без компаньонки, это неприлично и даже опасно. И в чем-то она была права, если вспомнить, как “познакомился” с ней Марат. Но сейчас он не был пьян, да и в клубе вел себя достойно, так что предложение звучало заманчиво. Отдохнуть и поесть! О, сила магическая, как же хочется всего лишь поесть и отдохнуть!

— Тогда вперед! — Марат вытянул у нее коляску и быстро зашагал по дорожке парка, изображая, будто рулит машиной. — Вперед-вперед! Поехали, у нас тут тачка самая крутая! На… — Он сунул ей в руки свой смартфон. Ткнул на какой-то значок. — Выбери там в приложении пиццу и еще чего-нибудь… Что хочешь. Мне собу еще возьми. И пеперони. Себе там, что любишь. А Ромке… А ему не надо!

Весело расхохотавшись, он покатил коляску к подъезду. Оглянулся на спутницу, неуверенно держащую смартфон. Марат решил, что Селина стесняется заказать что-нибудь дорогое, как это бывает с девчонками, у которых с деньгами туговато, и, одной рукой маневрируя коляской, заказал всякой вкуснятины. Он даже представить себе не мог, что девушка не только не умеет пользоваться приложением, но и понятия не имеет, что такое эта самая “соба” или “пеперони”.

— Готово! — весело сказал он, убирая смартфон, закатил коляску по пандусу, и они вместе поднялись на лифте на нужный этаж.

Когда они зашли в его квартиру, Марат бесцеремонно вытащил наследника Хетапльского престола из коляски, причем мальчик, периодически оравший на руках у родных сестер, на этот раз почему-то благосклонно пошел на руки к чужому дяде. Марат подхватил его, подражая Селине, и уложил на плечо, но ребенок завертелся.

— Скучно-о? — спросил Марат. — Ну давай покажу тебе все. А ты, Свет, руки мой иди — вон ванная.

Селину слегка успокоило то, что малыш не плачет, оказавшись на руках не у “мамы”, и она зашла в ванную. Ей давно безумно хотелось в туалет. Недостатком долгих прогулок на свежем воздухе было именно то, что мест, где можно было справить нужду, в крошечном парке не водилось.

Ремонт в ванной Марата был дизайнерским, но цвета показались Селине кричащими, она не способна была оценить дороговизну материалов и сантехники, разве что не сразу поняла, как пустить воду из крана — здесь, оказывается, она текла сама, как по волшебству, безо всяких поворотов рычажков.

Когда она вышла, увидела, что Марат носит Рейнора по комнатам, развернув лицом от себя и рассказывая ему обо всем.

— Тут у дяди Марата тренажо-о-ор, — смешно тянул он. — Вот вырастешь, тоже на таком тренироваться будешь, чтобы стать сильным. А тут домашний кинотеатр — знаешь какой звук громкий? Свет, может, мультики ему включить, а? — спросил Марат у вернувшейся из ванной Селины.

— Думаешь, он что-то поймет? — усомнилась принцесса.

— Поймет, конечно. Про свинью вон ему включим. Там смешно. Я сам пару раз смотрел — ржал.

— Ну… Я не знаю… — Селина протянула руки, привычно забирая младенца к себе.

— Ты такая красивая, — не удержался Марат. — Давай я тебя сфоткаю? О! Погоди! — Он взял с полки черные очки и надел на ничего не понимающего наследника. Те немедленно перекосились, не будучи рассчитаны на такую маленькую головку. — И кепку еще. Будет как крутой пацан! Во!

Марат напялил на Рейнора темно-синюю брендовую кепку, поправил козырек, чтоб она совсем не закрывала ему лицо, и скомандовал:

— Ну-ка, улыбаемся!

Сфотографировал сначала Селину с ребенком, а потом подскочил к ним сам, приобнял девушку одной руком и щелкнул себя вместе с ними.

— Во, сейчас в сторис выложу, — разулыбался он. — Народ офигеет!

Он гыгыкнул, что-то там делая в телефоне.

— Щас тебе перекину. Смотри, какой Ромик сурьезный получился!

— Да у меня телефон дома… — сказала Селина, не очень хорошо представляя, как работает пересылка сообщений.

— Забыла? Ну хочешь, сходи возьми, а то сестры потеряют. — Марат, в свою очередь, плохо себе представлял, как можно не брать с собой смартфон. — А хочешь, пока в ванной отмокай, пока пицца приедет. У меня там гидромассаж — видала?

Селина качнула головой. Раздеваться в чужом доме ей претило, снова вспомнилась их злополучная первая встреча с Маратом. Тот еще и присоединится, нисколько не стесняясь находиться с ней рядом в одном исподнем, которое здесь еще и было намного откровеннее, чем в Хетапле. Такой уж он бесстыжий сам по себе, хоть и добрый. Возня с ребенком ему даже шла, он сам выглядел как большой мальчишка, с удовольствием играющий с маленьким.

— Ну, давай тогда мультики смотреть, — сказал Марат, включая огромный экран. — Ромик, давай сейчас посадим тебя…

— Он еще не сидит, — с легким беспокойством в голосе ответила Селина.

— А мы научим. — Марат слегка обложил принца подушками. Про “сидеть” он явно преувеличил, малыш, скорее, лежал. — Во, пускай смотрит, только поп-корна не хватает.

Селина по жестикуляции Марата поняла, что речь идет о какой-то еде и сказала:

— В коляске грызунок есть.

— Покатит, — одобрил Марат. — Неси сюда.

Вручив принцу любимый грызунок, Марат плюхнулся на диван и похлопал по нему.

— Падай, Светик. Посидим, мульты позырим, пока курьер не пришел. Можем пивка пока выпить, или ты всегда с алкоголя отключаешься? — хохотнул он.

Марат пощелкал по каналам, но вместо обещанной “свиньи” включил на большом телевизоре какой-то фильм. Там были драконы и воины в доспехах — самые настоящие. Селина удивилась: все выглядело слишком реалистично. Она даже хотела спросить, не настоящее ли все это? Но в то же время она помнила, что местные «технологии» позволяют создавать иллюзии такого уровня, что не всякому хетапльскому магу под силу, поэтому предусмотрительно промолчала.

Внезапно раздался резкий звонок в дверь, и Селина даже побледнела: ей подумалось, что вернулась Гелена и будет ее отчитывать — и за то, что ушла одна к чужому мужчине, и за то, что, как обычно, не отвечает на звонки и сообщения. Сестра всегда говорила, что Селина должна научиться пользоваться местной техникой для связи и для того,чтобы не отличаться от местных разительно, поскольку здесь даже беднота пользовалась телефонами по нескольку раз в день.

А Селина даже телефон с собой не брала — зачем он ей? Она никуда, кроме парка возле станции, и не ходит, ее легко найти там. Вечно сонная и замученная, она никак не могла освоиться с иномирскими технологиями, даже алфавит выучила с горем пополам и искренне считала себя дурочкой. Гелена же может. И Риана постепенно справляется. Селина забывала о том, что сестрам приходится немного легче, напротив, она полагала, что тем куда труднее — они так много делают по дому: и убирают, и готовят, и по лавкам ходят, а Риана еще и работает!

Но это была вовсе не Гелена, а низенький чернявый мужчина, который принес им большие коробки, источающие вкусный запах. Селина почувствовала, что еще немного — и в голодный обморок упадет.

Марат принес коробки в комнату и продолжил возиться с малышом. Он показывал ему что-то на экране.

— Светик, сгоняй за стаканами на кухню, а? — попросил он, старательно отвлекая Рейнора, которому надоел грызунок. Наследный принц куксился, угрожая испортить взрослым трапезу. — Поляну накрывай, короче.

Селина отправилась на кухню, сверкавшую белизной и хромом. Небольшой беспорядок, конечно, там был, но Марат упоминал, что к ним приходит кли… кле… в общем, наемная прислужница, как поняла Селина.

Стаканы нашлись на барной стойке.

— Колы нам нальешь? — добавил Марат, когда Селина вернулась с посудой. Он вышагивал по комнате с малышом на руках. На столике, подвинутом к дивану, стояли небольшие квадратные коробочки и лежали деревянные палочки и пластиковые вилки.

Принцесса послушно взяла пузатую коричневую бутылку, с усилием крутанула крышку, и на нее тут же вылился настоящий фонтан. Селина взвизгнула, а Марат со смехом перехватил у нее бутылку, отставил в сторону.

— Ох ты ж, е-мое! — выругался он. — Сейчас за шваброй сбегаю… Извини, Светик! Надо было мне самому открыть, а не тебя просить…

— Что с ней случилось? — опасливо поинтересовалась принцесса, перехватывая брата и косясь на все еще шипящую жидкость.

Эти напитки в ярких бутылках с нарядными этикетками, стоящие длинными пестрыми рядами в супермаркетах, всегда ее пугали. И привлекали… немножко. Риана как-то хотела купить попробовать, но Гелена запретила тратить деньги на неизвестные продукты.

И вот теперь…

Селина смотрела, как по светлым спортивным штанам и белой футболке — всю эту одежду ей принесла добрая Александра Борисовна, сказав, что это ненужные вещи ее дочерей — расползаются бурые пятна…

— Да что там случилось — курьер растряс по дороге, — виноватым тоном пояснил причину произошедшего Марат. — Вот блин… Слушай, Свет… — предложил он, глядя на расширившиеся глаза гостьи. — Давай я пока тебе другую одежду дам, а твою в стиралку закину.

Он принес Селине трикотажные шорты и широкую футболку. Все это было ей великовато, но что поделать — пришлось впервые в жизни, краснея от смущения, переодеваться в мужскую одежду под вопли Рейнора. Гелена бы точно на такое не согласилась! Пошла бы за своей…

Но Селине не хотелось идти и искать что-то чистое и приличное, тем более что у них самих давно скопилась куча стирки. Здесь так призывно пахло, что рот сам по себе наполнялся слюной.

— Спасибо… — робко пробормотала принцесса.

— Да не дрейфь ты так, — успокоил ее Марат, вернувшийся из ванной. — У меня сушилка мощная! Фильм досмотрим, и как новенькие твои вещи будут! Жуй пока и не переживай так!

Он пододвинул к ней коробку с пиццей, а сам взялся за маленькую упаковку, в которой оказалась коричневая длинная лапша в соусе. Ловко подцепив палочками немного, Марат закинул ее себе в рот.

Пицца, оказавшаяся открытым пирогом с сыром, мясом и овощами, показалась ей самой вкусной вещью на свете. Такую, наверное, трудно самим приготовить!

Селина взяла сначала один кусок, потом еще один. Чувство сытости пришло быстро, а за ним нагрянула такая сонливость, что Селина, минут пять честно поборовшись со сном, в итоге вырубилась там, где сидела…

Заметив это, Марат сходил в соседнюю комнату, принес оттуда плед и, накрыв ее, снова принялся развлекать Рейнора.

— Ладно, давай с тобой по-мужски поболтаем, — весело балагурил он. — Во-о, видишь, дядя Марат колу пьет, а тебе еще рано!

Малыш какое-то время вел себя спокойно, но потом вдруг принялся недовольно кряхтеть и хныкать.

По комнате пополз характерный запашок.

— Ну, чувак, это ты не вовремя, — пробормотал Марат растерянно, понимая, что решать возникшую проблему придется ему.

Будить измученную гостью было жалко. Он и не стал этого делать, а пошел в прихожую и там заглянул в сумку, притороченную к ручке коляски. Повезло — у Селины было припасено три чистых подгузника и пачка детских влажных салфеток.

Вздохнув поглубже и собрав всю свою силу воли, Марат принялся менять подгузник принцу.

В конце концов, не должно же это быть так уж сложно! Не высшая математика, так сказать…

— Фу, — скривился Марат, разлепив липучки и увидев жидкое содержимое. — Блин, щас весь диван изгваздаю, надо ж тебя куда-то положить… Или подложить…

Не придумав ничего лучше, он положил малыша на кухонную столешницу — стол все ж проще будет протереть, чем диван. Подавляя тошноту, кое-как вытер все испачканное салфетками и отступил к мусорному ведру, чтобы выбросить все. Малыш тем временем сделал довольно успешную попытку перевернуться на живот.

— Э, ты тут погоди уползать-то, — испуганно вскрикнул Марат, беспокоясь, что ребенок свалится со стола и что-нибудь себе сломает.

Салфетки, брошенные в спешке, не все долетели до ведра, но Марат уже стоял возле малыша и пытался нацепить подгузник.

— Где тут перед, где зад-то? — почесал он в голове. Он попытался надеть подгузник лежащему на животе принцу, но ему это не удалось. — Извини, чувак, полежи вот так… — Марат перевернул ребенка на спинку, подсунул под попу подгузник. — А-ай, бли-ин! Пипец… — констатировал он, глядя, как стремительный фонтанчик, забрызгав его футболку и шорты, поливает стол и чистый подгузник, приготовленный на смену. — Блин, еще и обоссал меня всего…

Досада у Марата смешалась с желанием расхохотаться от комичности ситуации. Кто ж знал, что дети так умеют!

— Блин, ты и себе весь твой этот… футболку, короче, уделал, — сказал Марат, глядя на детский бодик. — Фига ты акробат. Чемпион по художественному описыванию… Чего теперь, мамку твою будить прикажешь?

Малыш весело сучил ножками на столике, не испытывая ни малейших неудобств.

— Ладно, щас как-нибудь тебя обезвредим, — вздохнул Марат, радуясь, что один из чистых подгузников не замочило. — Фу, блин! Теперь воняю весь… Эх, Ромка-Ромка! В душ теперь надо. И как это с тобой сделать?

Тем временем Гелена вернулась домой. Там было непривычно тихо. Только легкий шум улицы слышался из открытого окна.

Сестер не было — и понятно. Риана сбежала со своим бродягой, а Селина… Селина явно гуляет с ребенком в парке — где ж ей еще быть?

Гелена скинула с ног туфли, все еще покрытые грязью улочек гаражного кооператива. Прошла на кухню, желая попить воды и немного успокоиться. Все прошло не так, как она планировала. С другой стороны, кто сказал, что ей повезет с первого раза? Сдаваться принцесса не собиралась. Деньги, полученные от мага — с паршивого волка хоть шерсти клок — она собиралась убрать в шкаф. Пригодятся.

Конечно, на родине от нее бы такой пройдоха деньгами не откупился. Никакими! Бросили бы его в темницу — и дело с концом. Но здесь приходится на время задвинуть гордость подальше.

На столе в комнате лежал телефон Селины. На экране светилось уведомление о принятом сообщении.

“Опять она не берет с собой смартфон, — нахмурившись, подумала Гелена. — Я же просила!”

Сколько раз она говорила сестрам, что нужно всегда быть на связи, а то мало ли что… Риана хотя бы в этом слушалась, правда, теперь сестру беспокоило, что та будет вести переписку со всяким местным сбродом.

И тут в ее голове щелкнуло: а с кем тогда переписывается Селина? Она же никак буквы-то не может выучить и читает кое-как…

Гелена решительно взяла в руки гаджет и открыла мессенджер. Там на нее сразу буквально вывалились дикие фото, на которых были Селина и… Марат. В обнимку! Наследника, разряженного хуже, чем иной королевский шут, она вообще не сразу узнала.

Минуту спустя Гелена уже колотила кулаком в дверь Марата.

— А ну открывай! Живо! — крикнула, услышав звуки отпираемого замка.

Из темного коридора на нее пахнуло вонью. Зажегся свет, и она носом к носу столкнулась с Маратом, под мышкой у которого извивался наследник в испачканном бодике с расстегнутой перемычкой и криво сидящем подгузнике.

В глаза неприятно ударило видом полуголого тела. Марат был одет исключительно в трусы с мокрыми пятнами, наспех натянутыми на влажное еще тело.

Заметив, куда с недоумением смотрит Гелена, Марат принялся оправдываться:

— Это не я, это Ромик… Ты не подумай! — Он устало выдохнул. — Не знал, что поменять подгузник — это такая трудная работа…

— Где Селина? — ледяным тоном поинтересовалась Гелена, забирая Рейнора себе. Сбивчивые объяснения соседа относительно непристойного вида мало что проясняли.

Почему он возится с младенцем?

— Тише, не кричи. — Марат прижал палец к губам. — А Светка спит там, вот мне и пришлось…

— Спит?! — Гелена побледнела и, резко отстранив его, быстро прошествовала в комнату.

Там она увидела мирно сопящую на диване Селину. Плед, прикрывавший ее, съехал на пол, и стал видно, что на сестре чужая одежда…

Мужская.

Одежда Марата.

— Не буди ее только, она так умаялась… — попытался вступиться хозяин квартиры, но Гелена буквально прожгла его взглядом:

— Что ты с ней сделал?

— Ничего. — Марат примиряюще развел руками. Догадался: — Ты про одежду? Да она просто колой облилась случайно, вот я и дал ей… Ну, Лен! Ну чего ты опять злишься? Все ж хорошо…

— Молчи! Вечно от тебя одни проблемы! — припечатала его Гелена и принялась расталкивать ничего не понимающую сонную сестрицу. Будь у нее руки не заняты Рейнором, она бы еще и Марату пощечину залепила. — А ну вставай! И живо домой!

Мир Вайдерс, академия Визард-гейт

Едва маг и Лания скрылись из глаз, Виктор подошел к Меллии, все еще стоящей в дверях.

— Что вы опять натворили? — сурово сдвинув брови, обратился к студентке староста.

Обычно все смущались, когда он говорил таким тоном. В его голосе звучал лед, и голубые глаза тоже были похожи на льдинки.

Меллия же снова прожгла его своим янтарным взором. Она казалась живым огнем. Ее рыжие волосы были растрепаны, напоминая языки пламени. По крайней мере Виктору пришли на ум старые вайдерские сказки про огненных дев — флейми.

— А тебе-то что за дело? — возразила она ему, как обычно, грубо и с гордо поднятой головой.

— А ты хоть раз в жизни можешь не хамить, нахалка? — вскинулся Берхарт. — Я староста группы, и все ваши проделки меня касаются. Я отвечаю за порядок и в общежитии, и на факультете.

— А ты? — не осталась в долгу Меллия. — Ты сам можешь хоть раз нормально спросить, а не со своей высокомерной ухмылочкой? Я тебе не прислуга, я тоже на боевом факультете и уж точно не ниже тебя!

Виктор даже усмехнулся: ничего себе самомнение у этой Доу. Это ее-то захудалый род — ровня ему, потомственным боевикам? Да его предок был среди основателей академии…

— Ладно, тогда по-хорошему спрашиваю: что такого натворила твоя сестрица, что ее увел с собой декан Грей? — не желая ссориться, произнес парень. — Особенно сейчас, когда кругом рыщут эти паршивцы, маги смерти…

— А мы сидим здесь, как мыши в норе, — подхватила Меллия. — Почему нас не берут помочь с ними расправиться?

Берхарт опешил, услышав свои собственные мысли из уст той, кого он считал деревенской дурочкой.

— Думаешь, ты справилась бы? — спросил он, чувствуя странное любопытство.

Сейчас она скажет, что да, и он снисходительно объяснит ей, что это слишком опасно — как ему всегда объясняли, сотни раз…

И каждый раз его это бесило до невозможности.

Но ответ Меллии его удивил:

— Совсем за дуру считаешь, да? — сказала она со вздохом. — Я ведь понимаю, что мы еще ничего не умеем, даже драконов не оседлали. Но ведь наверняка есть какие-то возможности, на подхвате быть… В конце концов, это глупо — запирать тех, кто должны учиться, как сражаться и побеждать!

Берхарт стоял, совсем растерявшись. Всей душой он был согласен с Меллией, но гордость не позволяла ему высказать свое горячее одобрение. Еще что она там себе подумает…

Поэтому он сказал кисло:

— Наверное, там, в администрации академии, знают, как лучше.

— А ты бы, будь ты ректором, разве не отменил бы эти правила? — спросила Меллия прямо, словно под дых ударила.

— Я не ректор, — попробовал уклониться Берхарт.

— Ты зануда, — проворчала Меллия. — Что, корона упадет признать, что ты тоже недоволен этой “заботой” о нашей безопасности? Думаешь, я все по твоему лицу не вижу?

Виктора снова обожгло пламенем ее злости и досады. Он старался иметь всегда непроницаемый вид, чтобы никто не мог догадаться об его истинных эмоциях. Он хотел казаться ледяной скалой, а тут какая-то не блещущая умом и талантами деревенщина раскусывает его за несколько минут.

— Так ты скажешь, что натворила твоя сестрица? — напомнил он тему разговора.

— А что сразу “натворила”? — ощетинилась Меллия. — Этот ваш декан…

— И твой тоже, — вставил Виктор, но его собеседница продолжила, отмахнувшись: — Явился, ввалился, не объяснил ничего, смотрит на всех, как на липкую кучку, — сказала она сердито, — вот как ты всегда. Вы с ним случайно не родня? Оба законченные снобы!

Берхарт от такого предположения даже закашлялся.

— Так, значит, — сказал он, стараясь добавить теплоты в тон, но с непривычки получалось плохо, — вы просто сидели и разговаривали, не колдовали без преобразователя, не пытались перевести его из аварийного режима в рабочий, не распивали спиртное…

Меллия прыснула.

— Не-а. Я же говорю, пришел, губищи скривил и забрал Лани куда-то.

— Ну, раз она ни в чем не виновата, то скоро вернется обратно, — попытался закончить диалог на миролюбивой ноте Виктор. И тут он вспомнил еще о кое-чем важном.

— Ты знаешь, что Алекс Сильверстоун помолвлен? С леди Николь Бримстон-Холивуд, — сказал Берхарт своим обычным жестким тоном.

Меллия вытаращилась на него, совсем забыв об остатках хороших манер:

— Чего?

— Я спрашиваю, ты слышала о помолвке Сильверстоуна?

— Да мне дела нет до его помолвки, — фыркнула она, в очередной раз отмахнувшись. — Ну и что? При чем здесь это вообще?

— Я бы настоятельно рекомендовал тебе держаться от него подальше, — заявил Виктор.

— Это в смысле, что такому высокому аристократу нечего водиться с деревенщиной? — последнее слово принцесса произнесла, передразнивая тон старосты. — И что тут ты мне указываешь? Думаешь, я мечтаю быть на месте той леди Холистон… Как ее там? Я вообще замуж не собираюсь! Я хочу стать настоящим воином. Сражаться с врагами… А ты тут со своими глупостями! — Она зло сверкнула глазами.

Виктор чувствовал, что он сделал что-то не так, но гнев захватил его: он тут помочь пытается этой гордой дуре, а та еще хамит.

— Я тебя предупредил, — сказал он, легонько кивнув на прощанье и собираясь уходить.

— Иди ты отсюда, предупредительный такой! — зло выплюнула вслед Меллия. — С кем хочу, с тем и вожусь! Зануда! Сноб противный! Разговаривать с тобой больше не хочу!

“Придется, — осознал Виктор, подходя к своим комнатам. — Ведь этот старый сумасброд, профессор Пруф, посадил нас вместе для занятий алхимией, чтоб ему пусто было с его жребием! И Гримму с его паленой задницей!..”

Лания тем временем уныло плелась по коридору, стараясь не отставать от бодро шагающего декана, и гадала, что ее ждет. Страх стискивал сердце: неужели Дерек Грей что-то видел? Почувствовал след ее магии и догадался обо всем? Конечно, хотелось бы верить сестре, утверждавшей, что во всем виноваты эти загадочно-жуткие маги смерти, но в вопросах, связанных с волшебством, Лания Меллии не слишком доверяла. Уж очень сильно ее сестра-двойняшка уступала ей в магических талантах. Как будто Лании его досталось за обеих, и в детстве Лания даже чувствовала себя немного виноватой перед сестрой. Впрочем, младшая из-за своих посредственных магических способностей как будто ничуть не расстраивалась.

Дерек Грей провел принцессу тайным ходом. Лания на секунду увидела, как из стены показывается и тут же скрывается жабья физиономия мисс Риббит.

Затем, оказавшись на улице, декан притянул студентку к себе, накрыв полой плаща, и сжал свой кулон.

— Ни звука, — шепнул он.

Лания нерешительно прижалась к его теплому боку. Пахнуло мужским парфюмом — резковатым, как сам Дерек Грей.

Странность ситуации мешала привычно анализировать магические потоки, которые здесь буквально собирались в преобразователь, а потом выходили оттуда упорядоченным заклинанием.

Так они прошли буквально до угла, а потом декан снова взялся за свой артефакт, и перед ними открылся еще один проход — на сей раз под землю.

— Сюда, — позвал он принцессу, освобождая ее от своего плаща.

Еще одно заклинание — и кристалл на его груди зажегся, как фонарь. Лания это отметила и едва удержалась от вопроса: как это делается? Любопытство на миг пересилило волнение.

“Нельзя задавать вопросы, — напомнила себе Лания. — Наверняка тут все то-то подобное умеют. Я и так привлекла к себе внимания предостаточно. Вдруг он догадается, почему я так потрясающе невежественна для студентки, вошедшей в тройку лучших по силе дара на вступительных испытаниях?”

Они спустились по каменной лестнице. Катакомбы, обнаружившиеся под зданием академии, совсем не удивили принцессу, ведь примерно такие же были и дома, в хетапльском дворце. Правда, ходить по ним особо было незачем.

Хотя спустя минуту Лания поняла, что у них катакомбы все-таки были другие… Ведь из стен на нее глянули жуткими пустыми глазами человеческие черепа.

— Что это? — не удержавшись, испуганно шепнула принцесса.

— Крипта, — холодно ответил декан. — Не знали о ней?

— Нет, — честно призналась Лания.

— Теперь знайте, — в голосе спутника будто прозвучала легкая издевка. — Студенты моего факультета не должны бояться каких-то там старых костей.

— А я и не боюсь! — тут же парировала принцесса, заставив себя отбросить мысль о страхе. У нее получилось. Любопытство, как часто с ней бывало, пересилило все остальные эмоции. — Я бы просто хотела узнать, что это за кости и почему они тут?

— Догадайтесь, — хмыкнул Дерек Грей. — Вы же умная студентка, не так ли?

Он в очередной раз пытался ее поддеть. Но Лания не поддалась. Она прикинула одно к другому и выдала в общем-то очевидный ответ:

— Маги смерти виноваты, верно?

— Верно, — подтвердил декан, глядя на Ланию со смесью досады и интереса. Похоже, ему понравилось, что Лания не спасовала, и слегка задело то, что не удалось лишний раз щелкнуть ее по носу. Первокурсникам полезно — те вечно считают, что они тут самые умные пришли, а до них никто ничего не мог нормально сделать не мог, и только с их приходом в магии начнется череда новых открытий и прорывов… — Вопрос был риторический.

Жутковатый подземный ход вскоре вывел их в жилые покои. Прямо в чью-то спальню.

Там стояла громоздкая мебель из темного дерева, огромная кровать с чернильно-лиловым балдахином. Окна были занавешены тяжелыми плотными гардинами. Лания почувствовала, как воздух здесь буквально напитан различными заклинаниями…

Перехватив ее взгляд, Дерек Грей сказал:

— Мой предшественник обожал роскошь. А мне некогда заниматься обстановкой.

— Ваш… кто? — Сконфузившись, Лания отпрянула от декана подальше. — Куда вы меня привели?

— К себе, — ответил он. — Разве непонятно?

— Зачем вы привели меня к себе… в спальню? — нахмурилась Лания.

Дерек Грей закатил глаза.

— Потому что в кабинетах сейчас полно народу, а я бы не хотел, чтобы нас видели. У меня к вам крайне конфиденциальная беседа. А прохода, ведущего в более приличную часть моего дома, к сожалению, нет. К тому же в гостиную может зайти не в меру любопытная горничная, а я не желаю сплетен, якобы я завожу интрижки с первокурсницами. — Последнее слово он произнес с нескрываемым пренебрежением.

— Я ничего не делала… такого… — на всякий случай начала заранее отпираться Лания. Она сомневалась, что декан пригласил ее прогуляться по катакомбам просто так, ради приятной компании.

Да и вообще, разве он когда-нибудь может вести себя нормально? Вечно смотрит свысока, как будто все перед ним — ничтожества и глупцы. По крайней мере, Лания перед ним всегда ощущала себя такой, недалекой неумехой. Будто мало ей того, что она в одночасье из талантливой магички, надежды хетапльского двора, превратилась в начинающую, худшую на факультете. Нет, даже во всей академии! Тут не то что любая студентка с бытового ее на голову выше, но и последний уборщик лучше разбирается в магии — хотя бы потому, что он тут вырос и учился с детства пользоваться этими преобразователями.

Дерек Грей насмешливо улыбнулся и закатил глаза, словно был сыт по горло оправданиями.

— А вот мы сейчас и проверим, чего вы там делали или не делали, студентка Доу.

Лания едва смогла унять дрожь.

“Догадался… отследил? Он наверняка был в драконюшнях, когда маги смерти напали, и видел меня…” — пронеслось у нее в голове.

В нападение магов смерти, о которых все говорят, Лания уже поверила, но вот причину сбоя огромного “драконьего” кристалла подозревала другую. Возможно, все действительно совпало. Только было наоборот! Она повредила драконюшенный артефакт в тот же миг, когда маги смерти атаковали.

Или они только и ожидали, когда кто-нибудь сломает драгоценный кристалл? Может, драконов хотели украсть или выпустить, чтобы те озверели и всю академию разнесли?

И теперь Дерек Грей, который, скорее всего, все понял… Даже страшно подумать, что он сделает с ней теперь! Наверное, в тот миг принцесса предпочла бы лично с магом смерти наедине остаться, чем с деканом боевого факультета.

Нет, она будет отпираться до последнего! Иначе может пострадать и Герберт, и Камилла, а уж их Лания меньше всего хотела подставить…

А если ее вообще исключат? Куда она пойдет в этом чужом мире? Здесь хотя бы общежитие, обучение, подруги… А что там за пределами академии — это все словно в тумане…

“Видеть меня он не мог, — попыталась рассуждать логически Лания. — Говорили же, что он был где-то на границе. А вот отследить мою магию впоследствии? Знать бы, как долго сохраняется след от колдовства и как здесь его отслеживают, тогда было бы все ясно…”

Дерек Грей, прищурившись, смотрел на перепуганную студентку. Невооруженным глазом было видно, что она боится, но чего именно? Перед ним трепетали все студенты, такая уж грозная была у него репутация. Даже те влюбленные дурочки, что бегали за ним, все равно смущались, краснели и порой заикались, когда он спрашивал у них теорию…

Впрочем, может, эта Доу опять что-то натворила. Девчонка при всей своей неловкости все же смогла удивить его своими теоретическими познаниями. Как ловко она рассчитала силу импульса для чар обездвиживания. Не пользуясь кристаллом, что вообще было за гранью его понимания. Ладно бы перед ним был старый опытный зануда, поднаторевший в теоретических изысканиях, вроде Брича или Пруфа, но ведь это была всего лишь сопливая девчонка из захудалого рода Доу, где сильных магов, которые бы потянули учебу в Визард-гейт выше лекарского факультета, не рождалось уже лет пятьдесят.

И вообще, как она вообще могла продержаться столько времени без магии? Так не бывает!

Дерек Грей вспомнил то унизительное ощущение беспомощности, когда ему во время его собственной учебы за одну из провинностей заблокировали преобразователь. И то было всего на сутки. А эта странная Доу живет без него с церемонии вручения…

Как пить дать, она как-то ухитрилась его обмануть! Но как? Ведь он сам, лично, проверял ее на запрещенные артефакты и сейчас в комнате все тщательнейшим образом проверил. Там даже банальной бутылочки с подпольно сваренным зельем от прыщей не было припрятано, как это бывает у девушек. А на серьезный артефакт у сестриц банально бы не хватило денег и связей на черном рынке.

— Вы колдовали без преобразователя? — с нажимом спросил декан, и Лания вздрогнула.

“Ни за что не сознаюсь, ведь, кроме того единственного случая я действительно ничего не делала…” — подумала она, а вслух произнесла, запнувшись:

— Н-нет.

— Не врать мне! — прикрикнул Дерек Грей.

— Я и не вру, — голос Лании дрожал.

— Говорите правду, студентка! Вы пользовались сломанным артефактом? Может, пытались починить его своими силами? Вы же, как я погляжу, любите сложные задачи.

— Люблю, — произнесла та, как будто с вызовом. Или на самом деле признавалась в любви… к науке. — Но я не чинила его. Мне, к сожалению, это пока не под силу.

Декан хотел было еще немного поднажать, хотя уже и сам понял, что запугал несчастную Доу достаточно, чтобы та созналась в чем угодно, но взгляд его упал на массивные деревянные часы, украшенные искусной резьбой в виде медвежьей морды.

Времени не было совсем. Да и в конце концов, он и привел ее сюда, чтобы наконец выдать ей артефакт на замену, а не выпытывать ее маленькие тайны. Натворит что-нибудь — вряд ли сумеет замести следы.

— Ладно, — сказал он. — Убедили.

Он отошел к стене, коснулся ладонью темной панели из дерева и прошептал заклинание, тронув висевший на шее кристалл. Открылся тайник, из которого выехала резная полочка с какими-то склянками и коробками. Дерек Грей порылся в одной из них, достал новый целый артефакт и подал принцессе.

— Держите. Пользуйтесь. Он в аварийном режиме. И упаси вас небо разбить его. Или, например, начать самостоятельно переключать из аварийного режима в рабочий.

Лания нерешительно протянула руку за кристаллом, словно боясь, что тот сейчас издевательски отдернет руку.

Но ничего такого не происходило.

— Ну, что же вы медлите? — насмешливо изогнув уголок тонких губ, произнес Дерек Грей. — Или мне вам надеть его лично? Сожалею, но эту честь вы упустили на вручении артефактов.

Лания насупилась. Воспоминание о ее позоре на церемонии снова окрасило щеки румянцем.

— С-спасибо, — буркнула она, отвернувшись.

— Разбитый занесете Элизе, — добавил он. — И больше не разбивайте. Вещь хрупкая.

— Вы уже говорили, — ответила Лания, глядя в сторону.

— А вы, значит, все понимаете с первого раза? — усмехнулся декан. — Знали бы вы, мисс Доу, как часто мне говорят это мои студенты, а потом творят глупости… Ладно, не кукситесь тут. Сейчас я верну вас обратно, да смотрите не болтайте. Я и так оказал вам услугу, избавив от объяснительных о замене кристалла и беседы с завхозом. Если проболтаетесь, назначу вам в знак наказания протереть от пыли те черепушки, что мы сейчас снова увидим. Давайте, надевайте ваш преобразователь, и пошли.

Декан, проводив Ланию, уже совершенно открыто отправился в учебный корпус — предстояло очень важное экстренное совещание, на которое он уже опаздывал, но все же собирался успеть вовремя.

Мир Осмира, королевство Хетапль, столица Дефос

Тиана вела очень уединенный образ жизни. Домик, предусмотрительно купленный Кариусом, находился в не самой густонаселенной части Дефоса, и защитных заклинаний на него было навешано не меньше, чем на лабораторию придворного мага. Если бы кто-то попытался выследить Тиану, то еще не доходя до проулка непременно сбился бы с пути.

Девушка ежедневно ждала Кариуса или весточки от другой помощницы, Астины, но пока никто не выходил на связь. Астина, возможно, не имела возможности незаметно выбраться из дворца. А вот что случилось с Кариусом, было загадкой.

Еда и деньги у Тианы были, и даже в доме имелся небольшой кабинет для магических занятий. Она каждый день занималась, чтобы не сходить с ума от безделья и бессилия помочь тем, кому бы она хотела.

Тиана была дочерью мелкопоместного дворянина, в роду которого давно не рождалось сильных магов, но имение у них было неподалеку от Дефоса, и с помощью старых связей отец пристроил ее во дворец одной из многочисленных фрейлин. Он надеялся, что его невзрачная дочь найдет себе там хоть какого-нибудь женишка, но, немного пробыв в свите принцессы Лании, Тиана попалась на глаза Кариусу, который часто занимался с принцессой, потому что одна из близняшек оказалась невероятно магически одаренной. Кариус разглядел и в Тиане неплохие магические способности и взял ее к себе в помощницы.

Юная Тиана обожала своего наставника: тот был всегда вежлив и терпелив, когда обучал ее, и никогда не ругал, если у нее не получалось. А к какой невероятной магией ей было дозволено приобщиться! Открытие Троп… Тиана девочкой читала старые легенды о том, как маги древнего Хетапля с легкостью путешествовали в невероятные миры и привозили оттуда всяческие диковины, но потом через одну из Троп в Осмиру проникли ужасные чудовища, пожиравшие всех на своем пути, перед которыми бессильны были даже маги. Святые послали с небес легендарных героев Ланиуса и Меллина, которые победили зло и закрыли Тропы — навсегда. В память о былом остались лишь врата на гербе Хетапля…

Однако Кариус открыл целых две новых Тропы, и никаких чудовищ оттуда не проникло… Он узнал о мире, где магия подчиняется иным законам. Туда планировалось отправить младших принцесс, чтобы спрятать их, если завистливый злодей Клавис все же решится на заговор…

И брат короля решился! Тиане до сих пор было больно вспоминать тот день, когда это случилось…

…Астина тогда прислушалась и тревожно посмотрела на Тиану.

— Что-то не так, — произнесла она шепотом. — Кариус уже должен был вернуться. Значит, действуем, как он велел нам, если что-то пойдет не так…

— Слышишь? Скорей! — прошептала Тиана.

В тот же миг по коридору прогрохотали сапогами вооруженные воины в полной броне. Обе магессы, молодая и постарше, спешно спрятались в потайной комнатке, укрытой чарами от посторонних глаз.

— Я узнаю, что там. — Юная Тиана прижалась щекой к стене и, прикрыв глаза, запустила мощный магический импульс сквозь каменную стену. И тут же переменилась в лице, побледнела как смерть. — О, сила магическая! Кажется… — Она захлебнулась воздухом. — Заговорщикам удалось схватить нашу королеву…

— А Кариус? Ты его слышишь? — заволновалась Астина. — Принцессы успели перенестись?

Тиана стала вся внимание, сомкнула веки еще плотнее. Гладкий камень, к которому прижималось ее ухо, заискрился. Магия подсветила бледные силовые жилы…

— Их нет, — сказала она наконец. — Открытие Тропы точно состоялось. Думаю, успели.

— С его высочеством Рейнором? — уточнила Астина с надеждой.

Тиана подтвердила:

— Да. Вместе с ним.

Обе помощницы Кариуса переглянулись с тревогой. Они уже поняли, что все пошло не по плану. Случилось страшное — коварные бунтовщики сумели провернуть все раньше, чем предполагалось. Злодеи достигли своей цели и теперь обшаривали замок, расправляясь с людьми, верными свергнутому королю и особенно королеве…

После Тиана узнала, что убили главнокомандующего стражи и нескольких боевых магов. Но это потом, а тогда, когда по коридору протащили упирающихся придворных, обе магессы, казалось, перестали дышать. Они могли наблюдать за происходящим через секретное зачарованное окошко, которое выглядело со стороны коридора, как пасторальный пейзаж в тяжелой раме.

— Если нас найдут — убьют, — произнесла Тиана без особых сомнений. Ее руки тряслись, а под густыми кудрями, скрывающими бледный лоб, выступили капельки пота. — Нет… — Она закусила губу. — Нас будут пытать, чтобы мы рассказали…

— Не найдут, — успокоила ее Астина.

— Бедные… — прошептала Тиана, имея в виду остальных помощников Кариуса. Он всегда держал около себя несколько магов, но не допускал их ни до чего особенного. Это были обычные телепортисты, которые помогали королеве перемещаться к главам других государств. Магия переносов на большие расстояния была довольно сложной и задействовала импульсы на полную мощность. Обычно телепорт обеспечивали несколько человек. Иногда свиту приходилось посылать обычным путем заранее, а телепорт беречь для короля с королевой.

Астина и Тиана числились в секретаршах, и поэтому им необходимо было избежать допроса. Любой ценой сберечь тайну Троп!

— Они нас не найдут.

В словах Астины была надежда, подкрепленная тем, что истинные занятия Астины и Тианы были известны лишь главному магу и самой королеве. Для остальных они были одними из бесчисленных прислужниц, чуть повыше горничных, нянек или кухарок, неприметных, как домовые мыши.

Когда шум немного утих, помощницы выбрались из своего укрытия и поспешили на кухню для прислуги, где их уже ждали поварихи, верные королеве Ранелии. Они быстро и молча переодели магесс в одежду стряпух и, ни о чем не расспрашивая, отправили в одну из комнатушек для служанок.

Тиане и Астине повезло. Когда воины узурпатора заявились на черную кухню, никому и в голову не пришло, что кудрявая замарашка с веснушками на курносом носу и полноватая женщина с заметной проседью в волосах могут обладать мощной магией. Пришлось постоять, опустив глаза долу, и подождать. Это было не так страшно — если перевешать всех кухарок и горничных, то кто будет обеспечивать во дворце порядок, чистить одежду, готовить?

Как и ожидалось, захватчики убрались прочь, прихватив с собой несколько ящиков любимого вина короля и большой окорок…

После этого Тиана вновь припала к стене, пытаясь расслышать хоть что-то обнадеживающее, но хороших новостей было мало: король погиб, королева была пленена, а Кариус… Тиана почувствовала на миг его присутствие, после чего произошла сильнейшая магическая вспышка, и маг вновь пропал.

— Ай! — Она отшатнулась от стены и болезненно прижала ладонь к уху.

— Что случилось? — Астина взволнованно посмотрела на нее.

— Кариус… — выдохнула Тиана. — Это он! Похоже, он переместился обратно во дворец, а потом… На него напали, и он… перенесся куда-то еще.

— С помощью Тропы? — Старшая магесса заволновалась еще сильнее. — В мир, где спрятали наследника престола?

Если так, то это было очень плохой новостью. Враги не должны были знать о Тропах, и тем более наблюдать переход по ним в другие миры. Пусть не посвященные в тайну маги не смогут открыть Тропу, но проблемы все равно возникнут.

— Нет, — успокоила ее младшая магесса. — Это был обычный телепорт. Но какой-то… — Тут она поняла нечто ужасное. — Его ведь ранили, Астина! И скорее всего, бросили сбивающее перенос заклинание… А он все равно рискнул.

— То есть его могло выбросить где угодно, — произнесла Астина и пожевала губы. — Это все осложняет.

— Ужасно… — Впечатлительная Тиана сжала кулаки. — Это ужасно, Астина! И самое страшное, что мы сидим тут и не можем ничего сделать. Совсем никак не помогаем!

— Мы не должны действовать сгоряча, — покачала головой ее рассудительная собеседница. — Кариус не раз говорил с нами, как поступить, если он будет вынужден остаться в мире, где спрячут старших принцесс с младенцем. Конечно, это не то же самое, но давай-ка рассудим, что мы вообще можем предпринять сейчас.

— Надо отыскать Кариуса и помочь ему. — Глаза Тианы оживленно сверкнули. — Кроме него, никто не сумеет открыть Тропу!

Это было правдой. Опасаясь провала, Кариус не открывал никому самого главного секрета. Это было рискованно, но слишком ценным было это знание.

— Бедняжки их высочества, — вздохнула Астина. — И невинный младенец…

Тиана вздрогнула. Младенец, наследник! Кариус собирался привести кормилицу и служанок. Двух служанок он даже несколько раз водил в тот удивительный мир, обучая, как лучше прикинуться местными. Те не могли ничего рассказать здесь, связанные сильнейшими чарами молчания. Живы ли они сейчас? Их тоже надо найти… Переправить к принцессам немедленно, но как?

— Неужели его высочество обречен? Ее величество Ранелия так рисковала, чтобы родить наследника. Своей магической силой… жизнью… — У Тианы едва слезы на глазах не выступили. Принцессы сроду себе платьев не шнуровали, а тут — новорожденный младенец. И чужой мир, где магией не воспользуешься… Даже Тиана плохо могла себе представить, как обходиться совсем без прислуги.

— Шансы очень малы, — сказала Астина. — Тем более малы, что время в том мире течет быстрее, чем в нашем. До наследника без Кариуса мы не доберемся, но ведь и люди проклятого Клависа не смогут. Необходимо сохранить тайну Троп, — продолжила Астина. — Они, конечно, будут обшаривать лабораторию, но мы-то с тобой знаем, где на самом деле Кариус хранил свои записи.

Тиана кивнула. Кариус оставил множество тайников. Его покои в императорском дворце были лишь местом, где он спал. В кабинете при них не было ничего, кроме стандартных книг и артефактов. В городе у него было, по крайней мере, два дома, купленные через подставных лиц. Как хороший телепортист, Кариус мог бывать там по нескольку раз в день, заперевшись для виду в лаборатории, но никогда не переносился напрямую: перемещения подобного рода легко отслеживались Гильдией, равно как и простые сигналы магической связи. У Гильдии был целый отдел магов, которые, сменяя друг друга, отслеживали магические сигналы и сообщали главе о подозрительных.

— Значит, нам надо разыскать Даллу и Саю, — сказала Астина, имея в виду тех двух помощниц Кариуса, которых он готовил для жизни в мире без магии.

— И Кариуса, — решительно заявила Тиана.

Астина кивнула.

— Тогда, похоже, нам с тобой придется разделиться, — сказала старшая с тяжелым вздохом.

Тиана посмотрела на свою сообщницу, ожидая ее дальнейших слов. Астина зря не скажет.

— Ты отправляешься в город. Прежде всего проверь оба адреса: Кариус мог перенестись туда, чтобы подлечить раны. Если его там нет, поищи там Даллу и Саю. Возможно, Кариус их спрятал там, чтобы перебросить вместе с кормилицей и другими няньками. А может, они во дворце.

— А ты?

— Я останусь здесь.

— Но… это слишком опасно! — воскликнула Тиана.

— Для тебя — да. Ты еще молода и хороша собой, что бы ни говорил тебе твой отец. А сейчас здесь будут победу праздновать… Заметила, как наши союзницы спрятали подальше самых молоденьких и хорошеньких? Я же вышла из возраста, когда на женщину обращают внимание, — чуть заметно улыбнулась Астина. — Что, скажешь, не похожа я на кухарку? — спросила, оправляя руками простое серое платье.

— И все же я не могу тебя тут бросить…

— Можешь и должна, — сурово сказала Астина. — Ты что, забыла, что Тропы можно открывать только из Хрустального зала? Если Кариус жив, что весьма вероятно, то кто сможет обеспечить ему доступ туда? Я остаюсь, Тиана. Здесь ее величество, вдруг я смогу быть ей полезна? Она очень сильна и умна, вдруг сможет как-то обхитрить заговорщиков? А ты бойкая, смелая. Ускользнешь из дворца — и сможешь отыскать Кариуса. Только не рискуй с обычными сигналами. Помни о Гильдии!

— Помню, конечно. — Тиана стояла, принимая решение.

Да, разумеется, Астина права. Кто-то должен обеспечить проход в Хрустальный зал. Иначе бедный ребенок погибнет в чужом мире, а престол навсегда займет подлый убийца. На младших принцесс надежды мало. Да, ее высочество Лания талантлива, как никто другой, но ей еще предстоят годы обучения. И что она сможет сделать без поддержки против мерзавца-дядюшки?

В самом деле, лучше как можно скорее заняться поисками Кариуса.

— Тогда я должна отправиться прямо сейчас, — решилась Тиана. — Пока все еще царит суматоха. Только как это лучше сделать?

— Через конюшни. Запряги в повозку с молочными кувшинами лошадь получше и прикрой мороком, направив импульс, как я тебе показывала. Верхом из замка не выезжай — это вызовет подозрения, — заботливо посоветовала Астина. — А там, в особнячке, найдется все, что нужно.

Тиана обняла свою соратницу.

— А как ты тут будешь? — В ее глазах темнела тревога. — Если они все-таки решат перепроверить тут всех?

— Пусть заподозрят сначала, — хмыкнула Астина с легкой усмешкой. — Ну, удачи тебе! Жду добрых вестей. Будем передавать новости через наших кухарок, как условлено было.

Тиане удалось покинуть дворец, и она благополучно поселилась в одном из особняков, купленных Кариусом. Денег там было оставлено достаточно. Во второй она попасть не смогла, поскольку магический ключ у нее был только от одного тайного дома. Однако, подежурив несколько дней около другого, она поняла, что Кариуса там тоже не было, равно как Даллы и Саи или хоть кого-нибудь из многочисленных помощников мага, которые были посвящены хоть как-то в его настоящие занятия. Посетив еще несколько мест, где у них с наставником происходили встречи, посвященные тайному плану спасения принцесс и маленького принца, Тиана было пала духом. Где же искать его?

Ей пришлось познать на себе, что такое жить без прислуги. С одной стороны, было трудно, но девушка сразу обзавелась нарядами для простолюдинок, а еду приносила из местных лавочек или перекусывала в трактирах поприличней, благо денег хватало. С другой — никто не мешал ей допоздна просиживать в кабинете и даже порой выплакаться от бессилия.

И в один из вечеров, когда Тиана рассеянно бродила по кабинету Кариуса, ее осенило. На следующее утро она уже вышла из дома, привычно наложив на лицо обычный грим — опасно использовать чары, когда выдаешь себя за женщину из простонародья. С ее внешностью было нетрудно измениться. Неприметные черты лица и не слишком белую кожу пришлось лишь чуть-чуть изменить и затемнить — и вот тебе обычный облик загорелой женщины-простолюдинки, которая работает с утра до ночи. Светлые волосы легко поддавались краске. Даже Кариус, пожалуй, сейчас узнал бы ее лишь при помощи магии.

Когда в неприметную лавчонку в одном из трущобных кварталов зашла молодая женщина с усталым лицом, владелец поднял глаза от прилавка и, прищурившись, посмотрел на вошедшую.

— Чего изволите? — сказал он.

— Мне нужен женихальник, — произнесла она немного смущенно просторечное название популярного несложного артефакта, который изготовляли маги средней руки.

— Суженого искать? — понимающе усмехнулся хозяин лавчонки, оценивающе глядя на покупательницу.

Не юна уже. Наверное, и впрямь последняя надежда замуж выскочить.

— Нет, мне который ищет того, кто далече, — уточнила посетительница.

— Так я вам скажу, — степенно произнес хозяин лавки, — если жених ваш уехал куда, его обратно не притянет. Приворотного бы вам добавить…

— Не нужно приворотного, — отказалась девушка и строго взглянула на продавца.

— Купили у кого-то зелье? — попробовал догадаться тот. — Если в лавке на углу, то я бы не советовал. Разбавленное или на вкус противное, жениха не напоишь. А у меня…

— Мне нужен только женихальник, — сказала незнакомка решительно. — Суженый меня и так любит, — добавила в надежде, что ушлый хозяин отстанет.

Хозяин расхохотался скрипучим старческим смехом.

— Эх, милочка, все так думают! Ты меня послушай, я уже жизнь прожил. — Он перешел на заговорщицкий шепот: — Обольстил и бросил, да? Да ты ли не избавляться от ребеночка задумала? А то ведь…

— Ничего подобного! — возмутилась покупательница. — Так вы мне продадите или нет? — И потянулась к подвешенному к поясу кошелю: весьма увесистому, надо сказать.

— Ну как скажешь. Я б цену сбавил. Держи свой женихальник. Два хета за него.

Но привередливая дурочка осмотрела артефакт и пренебрежительно отложила на прилавок.

— Вы уж мне получше какой дайте.

— Этот чем тебе плох? — подбоченился торговец и попытался припугнуть незнакомку. — А ты не ведьма ли, девка, часом? Раз так разбираешься. А то я ведь и могу…

— Дешев слишком, — оборвала его та. — Этот деревенщине какой давай, а мне бы очень нужно жениха поскорее найти, могу и дороже заплатить, так что вы уж мне самый лучший предоставьте, что есть.

Мужчина поскреб в затылке и кхекнул понимающе. Ну и правда, видать ребеночка носит, вот и торопится. А жених, верно, богатый, выгодный, раз та не скупится, упустить не хочет…

— Есть и подороже, не для всяких… — Торговец неопределенно повел рукой. — Для публики с разбором, да. Но и цена такая, соответственная…

— Сколько?

— Семь хетов, — ответил он, готовый сбавить цену, если вдруг покупательница развернется и уйдет, возмущенная такой наглостью.

Та сурово сжала губы, раздумывая. И когда торговец уже раскрыл было рот, чтобы сказать, что согласен на шесть с четвертью, произнесла:

— Товар сначала покажи.

— Ладно, обожди чуток… — ответил мужчина, радуясь, что не успел предложить сбавку цены. — Сейчас приду.

Тиана ждала с полчаса. То, что хозяин заподозрил в ней ведьму, нелегально практикующую магию, ее не волновало. Пока это касалось женских дел вроде поиска суженых или помощи роженицам, большинство закрывало глаза на такие мелочи. Хотя, конечно, недоброжелатели могли легко донести страже, а та с равным усердием бросала в темницу и практикующих магию, и обычных мошенников, наживающихся на желании доверчивых людей устроить личную жизнь, разбогатеть или избавиться от хвори. Даже гадателей хватало, хотя маги никогда не обладали подобным даром. А жрецы святых пророков не снисходили обычно до нужд бедных просителей.

Хозяин вернулся с женихальником. Осмотрев его, Тиана медленно кивнула.

— Ладно, беру, хоть и дерешь три шкуры.

— А вот зелья приворотного могу дать за полцены, — попытался увеличить прибыль торговец, пряча под прилавок щедрую плату.

— Нет уж, — отказалась самоуверенная покупательница.

— Да один-то женихальник только ищет, жениться-то он не заставит, — попытался вразумить глупую гордячку торговец.

— А это уж мое дело.

Тиана покинула лавочку с артефактом, заботливо спрятанным в поясную торбу, привешенную под верхней юбкой. Оказавшись дома и наскоро перекусив рыбным пирогом из лавочки, она расположилась в кабинете Кариуса. Всего ничего-то подправить в таком артефакте, и он будет искать человека, независимо от любовного интереса. А уж на такие сигналы Гильдия внимания точно не обратит — на подобную ерунду еще от дел важных отвлекаться!