Глава 9. Темноимперская

– Ей повезло сегодня. Стрела прошла в паре сантиметров от сердца. Если бы не это, никакой целитель бы не помог, – миньор Ассен говорил тихо, но я отчетливо слышала ярость в его словах. – Вы обещали, что защитите мою дочь, пока меня не будет, Стана. Враг – кто-то со стороны ведьм, это знаю я, это знаете вы. Так почему вы до сих пор не нашли и не наказали того, кому нужна голова моей дочери?!

– Сердце,– фыркнула Ведана. – В него же стреляли, а не в голову.

– Полагаешь, это смешно?! Я забираю дочерей в Темную Империю. Мне наплевать на ваш Ковен и ваши ведьминские войны.

– Нет, – предельно спокойно ответила я. – Вира сможет уйти сама, как только придет в себя. Лита до восемнадцатилетия находится под моей защитой и опекой. Если вы не в курсе, для их защиты я однажды уже пошла на открытый конфликт с темными. И могу сделать это снова.

– Боюсь, конфликт со мной вы не переживете.

– Не бойтесь, – я улыбнулась и устало потерла виски. – Эльвира моя сестра по Ковену, я взяла на себя обязанности по ее защите. Но это не значит, что я круглые сутки буду находиться рядом с ней и охранять ее постоянно. Ясно? Ведьма, которая пошла на преступление против своей Верховной и ее Круга, мертва. Уверяю вас, это была мучительная смерть. Другие я не практикую. Думаю, Вам следует успокоиться и навестить дочь.

– Она не единственная, кто против вас. Хватит бояться испачкать руки. Нужна показательная казнь всех недовольных!

– Я сама решу, что мне нужно! Не пытайтесь мной управлять!

В мой кабинет без стука влетела Кара, изображение в зеркале поплыло, но скоро вновь стало четким. Все-таки эта девушка гениальный теоретик. В паре с сильной магически Мирославой они создали зеркало связи, которое может связать меня с любым магом, который в этот момент думает обо мне.

– Что случилось?

– Миньор Лиамен, племянник Его Великовластия, мертв. Загорелся прямо во время заседания Малого Совета. Умирая, принц кричал признание клятвопреступника.

На стол передо мной легла газета со статьей порядком надоевшей мне Ниты Соель. Парень не просто сгорел прямо на заседании Совета, он сгорел на глазах у своих отца и дяди. Действительно при этом кричал о том, что он клятвопреступник. Последним словом единственного наследника Его Великовластия было “ведьмы”.

– А вот и заказчик, – пробормотал себе под нос некромант и гроза боевиков. – Поздравляю, Стана. Это означает, что вы объявили войну сразу двум крупнейшим королевствам.

– Это значит, что нужно пролоббировать закон о возможности женщин наследовать. В том числе и престол. У Его Великовластия есть дочь. Необходимо убрать его, а на трон посадить ее, – Ведана заперла дверь. – Потом поставим рядом с ней своего человека, чтобы дергал за нужные ниточки.

– Никогда. У вас не получится продвинуть такой закон, уверяю, это невозможно.

– Лучше найти ей мужа, который будет отвечать нашим требованиям, сможет управлять королевством. А потом уберем Его Великовластие, – я закинула газету в ящик и поправила документы на столе. – Но пока у нас нет такого влияния. Выдержать войну придется в любом случае. И нам нужны союзники.

– Светлая Империя?

– Нет. Сенерий не вступает в конфликты, ему неинтересно, – я улыбнулась и посмотрела на миньора Ассена, который сразу понял, к чему я клоню.

– Я могу устроить переговоры с Императором, но повлиять на его решение не смогу. Не то влияние пока.

Сборы были очень быстрыми. Кара настояла на том, чтобы мы взяли зеркало для переговоров, маленький прототип, который она привязала к моему, то есть связь была возможна только со мной. Кроме того она собрала несколько других проверенных прототипов артефактов в подарок. Взамен за помощь я торжественно освободила Мирославу, приняв от нее клятву верности.

– Надень, пожалуйста, – Дамиан протянул мне свое фамильное кольцо. – Я знаю, что должен найти Ядвигу, не смогу быть с тобой на переговорах, но отпустить тебя слишком сложно. В Темной Империи за таких женщин, как ты, убивают. Тебя захотят оставить себе. Император или его приближенные.

– Я надену кольцо, чтобы тебе было спокойно. Но ты должен понимать, что это не означает обещание стать твоей женой. Слишком много изменений сейчас. Слишком много проблем.

Аринский только кивнул, упрямо поджав губы. Улыбнулась и протянула ему руку, чтобы он надел кольцо сам.

– Дамиан, я люблю тебя. И я буду с тобой в любом случае. Нам не нужно торжество в храме, чтобы быть счастливыми. Мы с тобой творим историю.

– Наши дети должны быть рождены в браке, Стана, – герцог аккуратно надел кольцо на мой безымянный палец. – Чтобы ведьмы поняли, что мужчина равен женщине, ты должна подать им пример.

– Брак никак не подтвердит равенство!

– Брак обозначит, что ты делишь бремя своей власти со мной. А это признание нашего равенства, Стана.

Я усмехнулась, шагнула к своему мужчине и обняла его лицо ладонями.

– Может, тебе просто хочется власти?

– Мне хочется. Полной и безоговорочной власти над тобой. Ведь у тебя есть такая власть надо мной, – мягкий поцелуй. – Тебя ждут, моя свободолюбивая ведьмочка.

– Найди эту тварь, Дамиан. И доставь сюда живой для суда.

Мужчина лишь кивнул в ответ и выпустил меня из объятий.

Переноситься было решено из холла на первом этаже. Здесь уже собрались те, кто в скором времени войдет в Совет Первых.

– Веда и Гретель, вы за старших. Все ведьмы должны работать на усиление защитного купола. Сим, Артин, Эрик, Реш на вас охрана дома и детей. За Вирой двойной контроль. Кеннет, продолжайте патрулировать улицы. Лиам, составь список лучших лекарей, передай Ведане. Нам нужны эти люди, – я перевела дыхание. – Рерин и Мирослава, вам придётся засесть за переработку Кодекса Ведьм и написание нового свода законов. Берите в помощь, кого хотите. Виру, например, как только она очнется. Пока нас с Карой не будет, нужно подготовиться к осаде. Веда, это так же на тебе.

– Ты это повторяешь уже в третий раз, о великая Верховная,– Нэт усмехнулся, демонстрируя, насколько ему наплевать на мой новый статус. – Валите уже, дипломаты.

– И все-таки лучше было бы взять Рерина, – напомнил о себе старший Солон. – Он умеет вести переговоры. Его этому учили.

– Его знания в сфере законов сейчас нам нужнее, – я покачала головой. – Рерин имел бы шанс, если бы у нас было что предложить темным. Но мы идем просить защиты.

– Стоило ли требовать самостоятельности, чтобы потом просить протекции? —Гретель неодобрительно покачала головой.

– Мы сейчас не можем быть на равных ни с одним государством. Пока будем вставать на ноги, нам нужен сильный защитник. После мы заключим договор на равных условиях.

Ведьма покорно склонила голову, пряча улыбку в уголках губ.

Дамиан посмотрел на меня долгим взглядом, но подходить при всех не стал, открыл портал, указывая жестом на черное нечто. Я шагнула в Темную Империю первой. Следом вошла Кара, прижимающая к себе большую сумку с нашими вещами и артефактами.

Ну что? Будем молить о защите?

***

Темная империя встретила нас радушно, ну то есть не вся империя, конечно, а лишь один конкретный темный Лорд, с которым я имела честь быть знакомой.

– Лорд Криссен, сколько лет, сколько зим! – я улыбнулась максимально тепло и широко, демонстрируя всю радость встречи, на которую теоретически была способна и которую не испытывала на практике. – Я даже успела соскучиться!

– Вам не к лицу такая откровенная ложь, Верховная Стана. Помнится, в нашу последнюю встречу вы были всего лишь Старшей. А теперь вот… Можете говорить со мной свысока и на равных с Его Темнейшеством.

– Ненавижу ложь, – в очередной раз соврала я. – Я не говорила с вами свысока ни тогда, ни сейчас. Только защищала и защищаю то, что мне дорого. Это мое право и моя обязанность. Впрочем, неважно. Вы знакомы с моей советницей?

– Не довелось. Когда мы говорили в прошлый раз, я видел только ту рыженькую… Наглая и язвительная.

– Ведана была бы рада слышать, что вы ее запомнили именно такой, – я хмыкнула, взяла за руку свою гениальную спутницу и улыбнулась Криссену. – Кара, моя советница по вопросам науки. Светлейший ум моего… Ковена.

– Лорд Криссен, приятно познакомиться, – лицо Темного оставалось абсолютно беспристрастным. – Вам приготовили комнаты, чтобы вы могли отдохнуть, если пожелаете.

Мы практически синхронно улыбнулись, вызвав у темного какой-то странный лицевой спазм, и пошли за ним. Интересно, в чем он так провинился, что Его Темнейшество отдал именно его нам на растерзание? Наверное, это было что-то действительно ужасное. Спалил пару деревень? Разрушил храм? Изнасиловал кентавра?

Последняя мысль развеселила, согнала остатки злости и боли после пережитого, загнала куда-то глубоко, не давая выхода ни в магических выбросах, ни в язвительных замечаниях и надоедливых вопросах. Так что, когда Лорд Криссен вывел нас из просторной портальной комнаты, провел по тропинки от небольшого охраняемого здания, в котором она находилась, и завёл прямо во дворец, проводив до самых трехкомнатных покоев, я абсолютно искренне его поблагодарила и призналась, что буду очень рада следующей встрече.

– Зачем нам отдыхать? После портала, который сотворили даже не мы.

– Потому что никто не знает, что его сотворили не мы, – я фыркнула и упала на кровать в уличной одежде и плаще. – А Пекло, как же я устала!

– Не мудрено. Все время – сплошная битва. Не представляю, как можно так жить.

– Счастливо, если побеждаешь, – хмыкнула я и добавила. – И не очень, если проигрываешь.

Дверь открылась бесшумно, в комнату без стука вошла девушка в простом платье, какие здесь носили горничные. Она осторожно закрыла дверь за собой и внесла в комнату небольшой круглый поднос, на котором стоял чайник, три бокала и эклеры.

– Слава Лилит, это действительно вы! – блеснула зелеными глазами девушка, поставила поднос на стол и стянула чепчик, распустив медового цвета волосы. – Я думала, богиня уже не услышит мои молитвы!

– Лируська? – я села в постели и уставилась на свою странную одноклассницу. – Что ты здесь делаешь? Стой, Кара! Эклеры твоего приготовления?

– Вот только для темных я еще не готовила, – ведьма насмешливо фыркнула и покачала головой. – Я в заднице, Стана. В глубокой такой заднице.

– Расскажи, – велела я, встала и подошла к столу, по пути скинув плащ и приняв бокальчик пусть будет чая. – Пожри меня Пекло, что это за ослиная моча??

– Боюсь спросить, откуда ты знаешь, какая на вкус ослиная моча. Между прочим, мой жених в экстазе от моего фирменного чая.

– У тебя есть жених? Как он тебя заставил?

– Это и есть моя проблема. Я практиковала не совсем разрешенную магию, он об этом узнал. Пришел меня арестовывать, а потом понял, что нечего добру пропадать. Ведьма бесхозная, благодарная за спасение в хозяйстве пригодится. Ну я как думала, поблагодарю его пару раз, дочь в чрево получу и сбегу, пока он не очухался. А этот… Взял с меня Слово, что станет моим первым мужчиной, а потом… Кольцо помолвочное на меня нацепил, дату свадьбы назначил и сказал, что до свадьбы ни-ни вообще. Представляешь? Со мной и ни-ни!

Ведьма обиженно выставила вперед свой богатый внутренний мир, который даже закрытое платье скрыть не могло, и надула губы, как ребенок, которому запретили есть мороженое. Кара не сдержалась, прыснула в кулачок. Лируська насупилась еще больше.

– Ты почему на зов не явилась?

– Так он Вестнику шею свернул, а потом сжег птицу! Он псих! Как есть псих!

– Ну, если ему твой чай нравится, точно псих, – глубокомысленно изрекла Кара, которая тоже успела попробовать потрясающей омерзительный напиток. – Не понимаю, в чем проблема, если честно. Зелье страсти в чай, мужчину в постель, Слово исполнено. А потом все по старому плану.

– Да пробовала я! Останавливается он всегда. Вчера вон, уже в постели были, одежду сняли, он на мне платье порвал, так башню снесло. А потом резко протрезвел, обнял и спать лег! Я уже и так, и этак! Но, пожри меня Пекло, он непробиваемый!

– Тогда клятва, присоединение к Ковену и защита Верховной, – предложила Кара. – А потом разорвать помолвку, подождать, пока мужик успокоится и новая попытка с зельем.

Я кивнула на предложение ведьмы и улыбнулась, ожидая реакции Лируськи. Она была хорошей ведьмой, совершенно не умеющей готовить и варить зелья. Все, к чему прикасалась девушка, становилось невероятно гадким на вкус. Причем она брала те же ингредиенты, что и остальные, готовила под чутким присмотром преподавателя, но итог каждый раз был один.

Задумчиво пожевав губу, Лируська кивнула, и мы провели обряд, приняли ее в Ковен, предоставив соответствующую метку.

– Когда проблемы одной ведьмы практически полностью решены, самое время решить проблемы всего ведьминского сообщества, – Кара красноречиво поморщилась. – Я, конечно, не дипломат, но что-то мне подсказывает, что Его Темнейшество нам откажет.

– Это здравый смысл, – я откинулась на подушки и посмотрела на сестер по Ковену тяжелым взглядом. Нет, не напугать хотела, просто мысли тяжелые, вот по глазам их видно. – Я понятия не имею, что предложить Темным.

– Ведьм в жены, – хмыкнула Лируська. – Если и парит их что-то в этом мире, то это вопрос жен и детей. Дайте им слово, что будете проводить пропаганду браков с Темными среди ведьм, попросите время на решение этого вопроса, и Его Темнейшество как минимум задумается.

– Это идея, – Кара встала и зашагала по комнате, видимо, от нервов. – Эльвира ведь собирается замуж? Можно устроить из этого что-то вроде примера. Мол, ведьмы, дорогие, даже Путевод за мужиком, а вы чего, как глупые курицы?

– Личная жизнь ведьмы не обсуждается и не осуждается.

– А мы и не будем осуждать, хотя обсуждать надо. В новый свод законов стоит включить что-то вроде семейных правил. Мммм…. Замуж только добровольно. Ведьмам только в храмах Лилит. Установим там артефакты истины, слабенькие, чтобы просто светились при вранье. И обязательно перед началом церемонии жрицы должны спрашивать, согласна ли невеста. Про любовь нет смысла, а вот согласие однозначно нужно спросить.

– Напишешь Веде? У тебя ведь теткин блокнот?

Кара кивнула и стала строчить то, что мы обсудили.

– У тебя в Ковене правда есть Путевод? Серьезно? – Лира от радости даже прыгнула несколько раз. – Мне очень-очень нужен ее совет! Ты разрешаешь ей?

– Она только учится. Если сможет и захочет, пожалуйста. Я не имею права ограничивать чужой дар, пока он не опасен для окружающих. Кара, впиши ещё список людей, которые должны войти в Совет Первых. Советники Верховной.

– Хорошо. А кого вписывать?

– Триада в полном составе, три брата Солон, мой Круг, Реш, Гретель, Мира, ты и Дамиан.

– Получается, тринадцать?

– Да, сферы пусть сами разделят, потом поправить сможем, если что.

Кара кивнула и записала все в чудо-блокнот.

– Так что с Темными?

Ответить мне помощница не успела. Раздался стук в дверь, и Лорд Криссен попросил нас поторопиться, ведь Его Темнейшество ждет. Мы поторопились. Я намеренно надела платье с открытыми плечами, черное, без каких-либо украшений. Оголить шею, дабы показать всем руну, но при этом напомнить о своем горе. Не мне, темным. Я буду помнить эту боль всегда. Всю свою жизнь. Какой бы длинной или короткой она не была.

Встреча с Императором проходила в его кабинете, но чтобы в него попасть нам пришлось пройтись по дворцу, мимо людей, которые провожали нас любопытными взглядами. Что интересно, не было в них никакой враждебности, только интерес. Все-таки нравится мне Темная Империя. И ведьм здесь любят. Уважают. Не то что в остальных государствах. Может, и не такая уж и плохая идея перейти под покровительство императора? Сохраним определенную часть независимости, станем платить налоги, но сохраним свою автономность…

Думала я об этом до того самого момента, пока мы не вошли в кабинет императора. Мы это я, Кара и Криссен. Лира ушла обрадовать своего возлюбленного новостью о своей свободе, пожелала удачи и заверила, что у нас все точно получится.

Его Темнейшество был красив. Действительно очень притягательный мужчина с по-настоящему черными волосами, зелеными яркими глазами, хищным носом и тонкими губами. Такие губы не умеют целовать. Такими губами отдают приказы об уничтожении. Но страха не было. Мы поздоровались, и я, не дожидаясь приглашения, подошла к одному из кресел и села в него.

– Сразу к делу? – Его Темнейшество хмыкнул, но делать замечаний не стал. – Я так понимаю, вы пришли умолять о помощи?

Кара тоже не ждала приглашения, села на второе кресло, на самый краешек. Сложила руки на коленях как примерная ученица и устремила любопытный взор на нашего собеседника. Это я отметила краем глаза, основное мое внимание было обращено к Императору.

– Мы пришли договариваться. О сотрудничестве, – возразила я без тени улыбки. – Нам действительно нужно ваше покровительство, но умолять о помощи ведьмы не станут.

– Сотрудничество предлагает взаимную выгоду, – Его Темнейшество позволил себе ухмылку. – А что вы можете предложить нам?

– Поверьте, у нас есть, что вам предложить, – я все-таки улыбнулась.

– Например?

– Например, женщин. Сильных женщин, которых сможем убедить, что замужество это важный аспект в жизни.

Его Темнейшество усмехнулся, Криссен крякнул что-то за спиной.

– Ваше Темнейшество, мы понимаем, что вам нет в этой выгоде сиюминутной пользы, – вмешалась в разговор Кара. – Но польза будет, уверяю. Наша армия окрепнет и станет одной из сильнейших в истории. Никто и никогда не собирал всех ведьм под одним флагом. Это невероятное начало. И у вас есть шанс стать частью новой эпохи. Вы можете помочь нам встать на ноги, а можете отказать. Есть даже возможность, что вы станете нашим врагом. Мы в любом случае получим то, чего хотим. С вашим участием или против ваших интересов. На нашей стороне Путевод и воля богов. Но с вами мы добьемся своей цели малой кровью.

– А что получим мы от этого союза? – повторил вопрос темный.

– Верховная уже сказала. Но это лишь часть того, что мы можем предложить. У вас есть проблема с рождением детей. С каждым годом на свет появляется все меньше детей с силой, а процент детской смертности растет. Потому что в Империи не хватает сильных женщин. А у нас их много. Нужно только привить ведьмам желание брака. Это вопрос времени, понадобится не год и не два. Но в следующем поколении мы воспитаем нужные для жены темного качества. Кроме того, прямо сейчас мы занимаемся вопросом деторождения. Было проведено несколько экспериментов, ведутся серьезные исследования. Нам нужно время для сколько-нибудь весомых открытий, но уже сейчас можно сказать, что мы на верном пути. Вполне возможно, что наши знания в будущем могут спасти всю Темную Империю.

– Что мне мешает просто схватить тебя и закрыть в лаборатории, пока ты не найдешь тот самый способ спасти мою империю?

– Моя защита, – Кара улыбнулась, демонстрируя белые зубки, я не вмешивалась. – Тоже новая разработка. Стоит только мне мысленно произнести одно заклинание, и я буду мертва. Я слабая ведьма, так уж вышло, но моей силы хватит на это.

– К тому же, исследования ведутся не одной ведьмой. В распоряжении Кары десяток лабораторий. Не все они занимаются данным вопросом. Есть и другие сферы. Не менее полезные.

– Например?

– Драконы, – Кара пожала плечами. – Новые уровни защиты для детей, эксперименты в области пространственной магии, зельеварение и токсикология. Много всего.

– Драконы?

– Да, мы изучаем их останки, хотим понять причину, по которой они вымерли.

Кара рассказывала о своих разработках, а я внимательно слушала. О многом из перечисленного я слышала впервые, что-то приходило в голову и мне. Темный Император слушал ещё более внимательно, смотрел на Кару, не отводя взгляд, но это не могло пошатнуть ее уверенность. Девушка говорила тихо, но твердо, каждое слово находило свое место, звучало так, будто сама вселенная диктует ведьме, что сказать. Я улыбалась. Уже видела по глазам Его Темнейшества, что он согласен, уже знала, что он будет торговаться, но пойдет на сотрудничество.

– Вам нужна защита, спокойствие и мирное небо над головой, чтобы продолжить исследования,– кивнул император, когда Кара закончила. – Мы готовы принять ведьм в Темной Империи.

– Фитоллия не только территория ведьм, – включилась в беседу я. – На нашей земле проживают также оборотни, простые маги. Клан Смерти.

– Каждый может получить гражданство, рассчитывать на подъемные и даже должность, какую заслуживает.

– Вы неправильно поняли, Ваше Темнейшество. Мы говорим об автономии, но включении в состав Темной Империи. Фитоллия, во главе которой буду стоять я, будет выплачивать налоги наравне с другими… Территориальными единицами. Мы лишь просим отсрочку хотя бы год, чтобы встать на ноги, прийти в себя и наладить быт. В случае военного столкновения, наша армия, так же как и остальные, пойдет в бой под флагом Темной Империи. Мы согласны подчиняться Основному закону, построить на своей территории все обязательные храмы и выполнить обязательства по пропаганде браков. Взамен на защиту и нашу самостоятельность в остальных вопросах. У нас будут свои законы, своя армия, свой бюджет, мы будем в первую очередь действовать в своих интересах. На своих территориях мы будем делать то, что посчитаем нужным. И обязуемся не лезть на ваши.

– Фитоллия… – Его Темнейшество попробовал слово на вкус. – Самостоятельное королевство в составе Империи…

В этот момент произошло странное. Окно в кабинете монаршей особы исчезло, в проем нагло влетела сова, а потом стекло вновь появилось на своём месте. В кабинете повисла тишина. Птица уселась на мои колени, сначала сбросив на них бумажный пакет. Не показывая свое удивление, я вскрыла пакет, достала оттуда документы и уставилась на тонкую книжечку с гербом в виде венка роз, в центре которого сидел белый голубь. Символ мира и надежды.

– Что это? – поинтересовался император.

– Эээ… Это Конституция Фитоллии, подписанная двенадцатью членами Совета Первых, – я передала книжечку Каре. Она приняла и бегло просмотрела, чтобы через какое-то время встать, взять со стола императора перо и поставить свою подпись, а потом вернуть Конституцию мне. – Тринадцатью. Не хватает только моей подписи и вашей.

Его Темнейшество достал из ящика стола перьевую ручку, артефакт. Я слышала, что подобные документы он подписывает только кровью, чтобы подделать было невозможно. Я затаила дыхание, когда он протянул ручку мне. Взяла артефакт, мысленно разбирая его по частям, потому что тоже себе такой хотела. Приложила перо к ладони левой руки, оно втянуло совсем немного крови. И не читая, поставила подпись на Конституции. Передавая её и ручку императору. Тот решил ознакомиться с документом внимательно. Я села обратно в кресло, наблюдая за ним.

– Равенство, права и свободы… – бормотал он себе под нос. – Независимое государство в составе Темной Империи…

– Конституция почти полностью скопирована с Основного закона. С поправкой на абсолютно добровольные браки, без возможности договорённости родителями. Ну и ещё кое-какие мелочи. Практически вся система управления тоже скопирована с имперской, поэтому у них получилось составить документ так быстро, – прошептала Кара, и я просто кивнула, давая понять, что услышала ее.

Его Темнейшество дочитал, но подписывать не спешил. Тянул время.

– Что-то не так? – уточнила я на всякий случай.

– Здесь говорится о праве сецессии.

– Да, мы оставляем за собой право выйти из состава Империи в будущем.

– Меня это не устраивает, – пояснил император, глядя мне в глаза.

– Фитоллия в первую очередь дом ведьм. У нас никогда не было собственной территории, но теперь она есть. Мы признаем других абсолютно равными, но в первую очередь моя задача состоит в том, чтобы заботиться о своём Ковене. Так вот, Ваше Темнейшество, нам, ведьмам необходима свобода. Но сейчас мы её себе позволить не можем, и я отчетливо это понимаю. Вместе с тем, мне нужно дать своим людям гарантию, что мы можем эту свободу получить в любой момент. Для этого и нужно оставить эту лазейку. Так ведьмам будет спокойно. Если хотите, могу дать Слово, что мы не выйдем из состава Империи, если вы не дадите нам весомой причины для подобного решения.

– А если я хочу настоять на исключении этого пункта?

– Мы его исключим, – я кивнула и даже улыбнулась. – Но лет через пять, максимум десять, мы все равно выйдем из состава Империи. Просто потому что захотим свободы, Ваше Темнейшество. И тогда ведьмы действительно будут готовы к военному конфликту.

– Это угроза?

– Я пока в своем уме. Не стала бы вам угрожать. Ваше Темнейшество, вы сильнее меня. Темная Империя сильнее Фитоллии. Но нам нечего терять, мы будем бороться до последнего. Мы добьемся своего, я обещаю.

Император смотрел на меня долго, явно что-то решая и обдумывая. Он прикидывал перспективы, рассчитывал, будет ли ему от нас польза.

– Подобные союзы скрепляют браком, – вдруг по-доброму улыбнулся император. – К тому же, вашим подданным нужно дать пример. По-моему, брак между Верховной и Темным Императором отлично подходит для этих целей.

Кара захихикала, лорд Криссен громко хмыкнул. Я оторопела. Справившись с первым шоком, довольно спокойно ответила.

– Я помолвлена. Люблю жениха. Союз одобрен самой Лилит. Даже если бы хотела пожертвовать личным счастьем для всеобщего блага, не могу пойти против воли богини, – я покачала головой. – В ближайшее время будет сыграна свадьба моей сестры. Ее жених оборотень, но пока наша задача – убедить ведьм, что замужество это не слабость.

– Ваша сестра это замечательно. Но замуж должны выйти вы, – Его Темнейшество совершенно не расстроился и не удивился отказу, как-то не торжественно, а абсолютно буднично поставил подпись на Конституции, вложил в новый бумажный пакет и положил его на край стола. – Люди будут брать пример с вас. Хотя элита тоже должна его подавать. Я предлагаю вам выдать замуж всех женщин в Совете.

– Подобные решения все принимают самостоятельно, – вяло огрызнулась я. Сова перелетела на стол, взяла в лапы пакет и вылетела в окно. То есть стекло опять исчезло, а потом появилось.

– Что это за магия??

– Древнее Ведовство, утерянные знания. Так раньше передавали информацию ведьмы. Черный Вестник – ворон, сообщал о смерти. Совы передавали важные документы. Белые голуби – благие вести.

– Если знания утеряны, то откуда здесь сова?

– Это мое наследие, – я улыбнулась, вспомнив, как тетя Бояна учила меня создавать таких вот вестников. Эти знания передавали из поколения в поколение. Почему их потеряли более древние ведьминские рода, я не знала, но тетя говорила, что я сумею вернуть ведьмам все, что мы потеряли. И даже больше. В школе я научила всему, что знала сама, сестер по Кругу. Вскоре передам знания дальше.

Мы говорили о чем-то еще. Его Темнейшество предложил подписать договор, я согласилась. Мы обговорили условия, подписали бумаги. После продолжили беседу о научных открытиях Кары. Пока дверь кабинета не была выбита. Вот так просто. Дверь кабинета императора слетела с петель, и нам с Карой чудом удалось уйти с траектории ее полета. Вернее, император наши кресла магией подвинул в сторону. Вместе со своим столом и своим же креслом.

Дверь влетела в окно, и стекло треснуло, а потом на пороге кабинета оказалась женщина. Нет, не женщина, а леди. Да, Темная Леди. Произносить следует с пиететом и придыханием.

– Сарвальд Сонодэа Дииссэн, что это значит?!

Следом за женщиной вошли неизвестный темный лорд и Лируська, едва сдерживающая улыбку.

– Что не так, мама? – устало спросил император, и Лира не выдержала, стала смеяться, не обращая ни на что внимание.

– Он… Тете… Пожаловался! – в перерыве между хохотом и всхлипами пояснила ведьма, я честно не смеялась, но было это сложно. Просто представила сейчас, как тёмный лорд дёргает тётю за юбку и конючит. "Хочууууу… Жениться хочууу! Ну скажите ей, тетяяяя!"

Кара была младше и менее сдержанной, поэтому хохотали они вдвоем. Я же себе такой роскоши позволить не могла. Мы дождались, когда хохот стихнет, и только потом император посмотрел на свою мать, давая возможность высказать претензии.

– Она облапошила моего мальчика!

– Что значит облапошила?

– Дала слово, что выйдет замуж, а теперь отказывается!

– Слово ведьмы нерушимо, – возразила я, мысленно обещая Лирусе все кары небесные за то, что она не сказала, кто именно ее жених. – Если бы Лира дала Слово, она вышла бы замуж за вашего… Мальчика.

– Я обещала, что он станет первым мужчиной, – возразила Лируська. – Про замужество он сам придумал.

– Развратница! – воскликнула женщина, негодующе глядя на будущую родственницу.

– Ведьма, – возразила я. – Ведьма из моего Ковена, то есть подданная Фитоллии.

– Что это за государство такое? Впервые слышу!

– А оно появилось совсем недавно. Буквально около часа назад, если говорить об официальном основании, – я улыбнулась ещё шире, глядя на мужчину за спиной матери императора. – Стоит, наверное, пояснить, что замужество ведьмы из моего Ковена теперь возможно только в том случае, если она действительно этого хочет. Брак заключается в храме Лилит. В ближайшее время исключительно на территории Фитоллии. Позже, когда мы должным образом оборудуем все храмы своей богини, это изменится. Но пока так.

– Все браки заключаются добровольно, – хмуро заметил виновник разговора.

– Вы не поняли меня, Лорд. Если ведьму шантажируют, принуждают, склоняют к браку обманом или силой, то такой брак не будет заключен. Артефакт согласия не позволит. Более того, мужчина понесет наказание за противоправное поведение.

Говорить о том, что наказания не прописаны, а артефакт еще не изобретен, я не стала. Просто стояла недалеко от кресла, смотрела на лорда и пыталась донести до него, что будет, если он нарушит новые правила.

– Это угроза? – прищурилась Тёмная Леди.

– Если вам так угодно, – я кивнула и повернула голову к Императору, руна на шее слегка нагрелась, подозреваю, засветилась. Значит, Лилит одобряет. – Если все формальности улажены, прошу открыть нам портал, чтобы мы могли заняться делами. Основание государства требует много сил, знаете ли.

Император кивнул и открыл портал, который мне оставалось только направить. Багаж обещали доставить самостоятельно по этим координатам. Скрывать их от Его Темнейшества было бессмысленно, мы теперь под его защитой. Так что вернулись домой мы с пустыми руками, но довольно быстро и в хорошем настроении.

– Душа моя, уходили вдвоем, а вернулись втроем? – Аринский встречал нас, будто не сходил с того самого места, где стоял, когда проводил.

– А мы размножаемся, – фыркнула Лира недовольно. – Почкованием.

– Что с Ядвигой?

– Нашел, Ведана заперла ее в клетке из нейринового сплава. Сидит в подвале. Там, кстати две пыточные и десяток камер.

– С решеткой из нейрина?

– Нет, клетку Ведана сама туда отнесла. Где она ее взяла, понятия не имею. Но, знаешь, я начинаю понимать, почему ваш Круг считают самым жестоким.

Я хмыкнула, но возражать не стала. Жестокие так жестокие. Если такая слава поможет держать врагов в узде, то я помогу слухам разойтись.

– Кара, покажи здесь все Лире, объясни основные правила. И объявляй общий сбор на площади. Скажи, будет казнь виновной. На закате.

Кара кивнула и, взяв Лируську за руку, повела куда-то. Мне было все равно, куда. Сейчас главное было допросить Ядвигу. Узнать, зачем она это сделала. Что собиралась делать с той силой, которую хотела получить от жертвоприношения. Закралась мысль, что, может быть, это вовсе не она? Но быстро исчезла под натиском фактов и аргументов. Да, Ядвига была первой, кто поверил в меня после того, как Бояны не стало в моей жизни. Она поддержала меня и после убийства опекуна. Она… Использовала меня. Собралась сделать своим оружием. Пока я не вышла из-под контроля. А когда это случилось, пошла на крайние меры.

– Я могу сделать все сам, тебе не обязательно туда идти, – заявил Дамиан, обнимая меня. Я кивнула. Знаю. Он может. И всегда готов дать возможность струсить и сбросить ответственность на него. Готов сделать все необходимое, чтобы мне было удобнее и легче. Всё что угодно. Я посмотрела на Дамиана и улыбнулась, приняв довольно значимое решение в своей жизни. В Пекло правила. В Пекло мнение ведьм.

– Ты еще не передумал на мне жениться?

Дамиан покачал головой и улыбнулся так, что у меня закружилась голова.

– Скорее умру, чем передумаю.

– Только попробуй, – прошептала ему в губы. – Я была лучшей на курсе в некромантии, так что немного поучусь, воскрешу тебя и потом сама убью.

– Не убьешь…

– Почему?

– Потому что любишь, – самодовольно заявил инквизитор. А я вдруг задумалась над тем, что в принципе инквизитор на территории ведьм нужное лицо. Вон как быстро нашел Ядвигу.

– Пойдем, нас уже заждались.

И мы пошли.

***

Лорд Аринский, повинуясь просьбе будущей супруги, остался за дверью. Стоял спиной к пыточной, где в клетке сидела Ядвига. Стана для верности пристегнула ее к стене и только после вошла в небольшую клетушку. Магия внутри нее не действовала, но Верховной это было и не нужно.

Бывшая Верховная кричала. То, как умело молодая ведьма обращалась с инструментами для пыток, стало для бывшего герцога большим потрясением. Он хотел сделать это сам, ей бы пришлось лишь наблюдать, задавать вопросы. Но Стана попросила выйти.

"Если считаешь нужным кого-то пытать или казнить, то будь готов сделать это сам. Иначе становится слишком легко сыпать приказами об устранении направо и налево. Тебе ли не знать, что бывает с ведьмой, обезумевшей от власти и безнаказанности?"

И Дамиан подчинился. Вышел. Слушал крики, стоны и мольбы, стоя за дверью, готовый ворваться в любой момент. Но не входил. Чувствовал себя преданным псом, готовым на все ради хозяйки, но не мог себя даже ненавидеть за это.

"Стана ведьма. Ей нужна свобода. Мы равны. Я не могу ее ограничивать".

Он повторял это мысленно после каждого крика Ядвиги, сжимал кулаки в бессильной ярости, но по-прежнему не входил.

Ограничить будущую супругу маг собирался только в одном – никаких других мужчин. Да, ведьмы не бывают верными, но смириться с тем, что придется делить свою женщину с кем-то другим, Дамиан не мог. Его наизнанку выворачивало, когда думал о ней в объятиях другого. Его трясло. Ему хотелось убивать.

Аринский выдохнул. Никогда еще чувство ревности не было столь сильным. Ему казалось, что никто и никогда никого не любил так, как любит свою ведьму он.

Стана вышла через несколько часов. Слабая, беззащитная, болезненно бледная. Распорядилась Ведане, которая стояла рядом с герцогом Смертью последний час, молча, слушая крики своего врага, сжимая в руках корзину, в которой лежала свежая одежда, еда и вино, чтобы Ядвигу привели в порядок и накормили. Последний ужин перед смертью. Милость, оказанная Станой вопреки всему. Больше, чем полагается предателю. Больше, чем позволил бы сам Аринский своему врагу.

Казнь проходила жестоко. Высшая степень ненависти к ведьме – сжечь ее. Гореть ведьмы могли зачастую несколько суток. Инквизиторы считали, что количество времени и интенсивность горения напрямую зависели от силы приговоренной, количества загубленных жизней и многих других факторов. Ошиблись. Ядвига была сильной ведьмой, но горела недолго, ярко. И пламя было черным.

Сначала была речь. Стана говорила о клятве, данной самой богине. Говорила о боли, которую ведьмы будут чувствовать всегда. И о цене предательства. Каждый, кто предаст – умрет. Каждый, кто пойдет против своих, умрет. Каждый, кто попытается связаться с Бессмертными – умрет.

– Битва с Орденом не мой бой, – спокойно проговорила Стана и Эльвира встала со своего места, чтобы продолжить.

– Если пойти против Бессмертных сейчас, мы умрем. Все умрут. Не останется никого, кто не будет поглощен ими. Мы лишимся земли, жизней, покоя и душ. Станем вечными пленниками в чужих телах. Наша магия покинет нас. И это приведет весь мир к медленной и мучительной смерти,– Эльвира обвела всех собравшихся взглядом, а сзади в ее руках сияла держава, инкрустированная красными камнями. Камни сияли, подтверждая слова ведьмы-путевода. И все понимали, что она говорит правду. Минессы с лёгким поклоном передала державу своей королеве.

– Что сказала предательница? – выкрикнул кто-то из толпы.

И Стана рассказала. Она говорила спокойно, тихо, но голос ее разлетался по всей площади, и слова были слышны всем. Каждая ведьма и каждый маг ловили смысл речей своей королевы.

Да, школу сожгла Ядвига, да, по приказу из Ордена. Да, работала не одна. Поэтому за спиной два столба, а не один.

Из толпы выловили другую ведьму, Кеннет вел ее наверх, сжимая плечо и что-то шипя на ухо. Стана заметила, нахмурилась. Что общего между главой Клана Смерти и ведьмой-предательницей?

Делири допустил ошибку, когда усомнился в ней. И теперь будет долго за нее расплачиваться. Аринский усмехнулся. Получить доверие его ведьмы можно только безгранично ей доверяя. Он научился. Кажется, если бы Стана сама сожгла школу на его глазах, а потом сказала, что этого не делала, он бы ей поверил. Безоговорочно. Абсолютно. Ей он верил больше, чем собственным глазам.

Когда Стана сказала, что за спиной ее стоит не просто предательница, а женщина, убившая собственную внучку, это стало спусковым крючком. Кто-то из ведьм закричал. В сторону приговоренных полетели проклятия и заклятия. Которые тут же втянулись в плащ Верховной, ее корону и державу.

Как только успели сделать из украшений и символов настоящие родовые артефакты?

Королева, она же Верховная ведьма, обвела притихшую толпу холодным взглядом. Просто посмотрела, но этого хватило, чтобы по рядам прокатился тихий шепот. Осознание – никто и ничего не сделает здесь без ее приказа или позволения.

– Почему столба всего два? У этой твари есть две дочери! – выкрикнула все та же ведьма. И синие глаза Станы выхватили ее лицо из толпы, запомнили, взяли на контроль.

– Я наказываю преступниц, предательниц, перешедших грань. Но я не воюю с детьми. Обе девочки под моей, – последнее Стана выделила особенно, – защитой.

Она просто подняла руки в воздух, удерживая объемный шар в одной руке и свою метлу в другой. Молчала, только губы беззвучно шептали молитву. Обращение было услышано Лилит, либо Стана сжульничала. В любом случае одежда преступниц воспламенилась. Взвились два чёрных костра. На площади стоял крик, дикий, раздирающий. Стана криво усмехнулась и нарисовала в воздухе руну, закольцевав время для душ на этом моменте, и заключила их в две небольшие серебряные пластинки, на которых были нацарапаны имена. Натали. Ядвига.

Толпа взревела. Погибшие дети были отомщены. Через тысячу лет души предательниц найдут покой, но до этого момента каждую секунду будут ощущать агонию собственной смерти. Как и обещала ведьма, мстила она с размахом, толком, чувством и расстановкой.

И Аринский бы сказал, что это слишком жестоко, если бы не успел заметить, как Ядвига беззвучно шепнула Стане "Спасибо" перед тем, как взвились языки черного пламени. Спасибо. За дочерей. За смерть матери, которая убила ее любимицу. За искупление в виде мучений. Спасибо…