Глава 8. Ведьмин шабаш

К закату прибыли все, кого мы ждали, и стали прилетать ведьмы. Большинство из них приземлялись, падая на землю, но их неизменно подхватывала магией Ведана, которая была единственной, кто на тот момент еще мог колдовать. Остальные выложились почти полностью на порталах и создании защиты должного уровня. Я так и вовсе держалась на чистом упрямстве, пока Лиам не принес метлу, чтобы я могла пополнить резерв. Еще бы можно было бы так же “зарядиться” физически и душевно. Меня разъедали горе и ярость. Магия, которая только начала собираться в резерве, снова стала рваться на свободу. От катастрофы удерживало только осознание необходимости контроля.

– Остальные пройдут по пропуску, защиту поставили.

Я кивнула и обернулась на голос Дамиана.

– Ты построил город за день? – улыбнулась, разглядывая его лицо. Осунулся. Устал. Побледнел.

– Не я. Сейчас все увидишь сама.

Аринский протянул мне руку, и я вложила в неё свою дрожащую ладонь, второй рукой все еще держа метлу, шагнула в черное марево портала вслед за своим инквизитором. Попали мы сразу в его спальню, я только тогда поняла, что вошла не в свой стационарный переход, а в созданный Дамианом.

– Поспи немного, шабаш в полночь?

Кивнула, молча снимая с себя одежду и направляясь в душ. Под горячей водой я стояла недолго, но кожа покраснела. Слез не было. Сил тоже. Герцог зашел в ванную с огромным полотенцем, выключил воду, завернул меня в него и поднял на руки, чтобы унести в спальню. На ходу он высушил мои волосы, а потом снял с меня полотенце, аккуратно вытер кожу, надел одну из своих рубашек и уложил в постель рядом с метлой. Уснула я мгновенно.

Проснулась от поцелуя, сразу пришла в себя, с удивлением понимая, что резерв полностью восстановился, а я чувствую себя прекрасно.

– Скажи, что все это был сон, прошу тебя.

– Я хотел бы, но нет, моя королева, – Дамиан покачал головой и протянул мне красное платье, которое мы купили накануне. – Ведьмы собрались, Ведана сказала, что ждут тебя.

– Подождут, – пробормотала я недовольно и села в постели.

Медленно поднялась на ноги, нехотя снимая рубашку и надевая белье, которое нашлось тут же, на кровати, а затем и платье. Плащ на плечи мне накинул Дамиан, после того, как я расчесала волосы, оставив их распущенными. Обувь надела простую, тренировочную. Аринский протянул мне коробочку с сережками, которые идеально подходили к платью, дождался пока я вдену их в уши, а после улыбнулся немного хитро и жестом фокусника отодвинул шторы, открывая обзор на остров. Раньше из этого окна было видно зелёный лес. Только лес и ничего кроме.

А сейчас… Сейчас взору открывался город. Дома, построенные в одинаковом стиле, но разные по высоте и планировке стояли ровными аккуратными улочками, отходя от дома Аринского по кругу. Самые большие – ближе к “дворцу”, чем дальше, тем меньше. Каждый дом был обнесен забором, на небольших участках можно разбить огород.

– Это временно. Пока всех расселили по этим домам. Скот загнали в общий хлев, со временем построим деревню недалеко отсюда, чтобы сельские жители могли сами построить жилье, о котором мечтают.

– Как? – я только и могла, что смотреть в окно, разглядывая дома, каждый из которых подсвечивался магическими фонарями. – Как?!

– Сенерий, – пояснил Дамиан. – Он создал базу. Но все остальное мы сделаем сами. Видишь то высокое здание на конце луча? Это будущая академия или школа. Пока она пустует, я побоялся отправлять детей далеко, они здесь. Как и твои сестры. Мирослава в подвале, не думал, конечно, что те камеры когда-то действительно пригодятся, но она там, да.

– Все уже здесь?

– Оборотни прибыли, их около ста. Расселились по домам. Клан Смерти тоже здесь, Кеннет уже разбил их на группы для патрулирования улиц. Их не больше пятидесяти. Точный пересчёт ведёт Эльвира. Род Шиассен прибыл не в полном составе. Насколько я понимаю, за Лиамом пошли только самые верные. Двадцать человек вместе с детьми. Кара и Эрик вернулись с парой десятков ведьм, но они с пером в любом случае пришли бы. Есть ещё преподаватели из нашей академии, они принесли клятву на крови мне, как только ты разберёшься с ведьмами, присягнут тебе. В общей сложности магов не больше пятисот. Ведьм, кроме детей, около тысячи, вся центральная площадь заполнена.

– Еда?

– Оборотни и клановцы привели с собой скот и слуг, которые пожелали этого. Ведана написала какому-то контрабандисту и сказала, что он наладит поставки провианта в ближайшее время. На пару месяцев, если экономить, нам еды хватит.

– Надо будет переманить сюда селян, устроить постоянный базар, как та ярмарка со всякими диковинами. Магов-лекарей, школы, армия…

Моя голова была готова взорваться!

– Успокойся, – Дамиан обнял меня и прижал к себе. – Армией займется Делири. Лекарями Шиассен… Ты не одна, мы все решим.

Я промолчала. Позволила себе постоять спокойно и погонять нехорошие мысли еще немного, после чего решительно высвободилась из объятий Аринского и не менее решительно распахнула окно. Села на метлу, чмокнула улыбающегося мужчину в губы и вылетела из дворца. Появление Верховной должно быть соответствующим.

На площади горели фонари, но ведьмы все равно взяли свечи, как и положено в таких случаях. На самом деле последний шабаш собирали очень и очень давно, когда я еще не родилась, а инквизиторы совсем обнаглели – убивали ведьм без разбору. Тогда они собрались и решили, что нужно дать мужикам отпор. Отпор давали либо поодиночке, либо кругом, поэтому больших успехов не достигли, но, по крайней мере, жечь нас в таких количествах перестали.

Однако детали проведения церемониального шабаша знали все ведьмы даже моего поколения. Если я правильно помню, ритуалы и церемонии мы проходим в седьмом классе, так что сейчас здесь стояли ведьмы и ведьмочки старше четырнадцати. Площадь имела форму полукруга, на огромном каменном пьедестале стояло два трона, и мне стало нехорошо, от того, какие алчные и жаждущие взгляды были на них устремлены. Все верно, Ведьмы – жестокие и беспринципные существа, которые всегда стремятся к абсолютной власти. Этот трон, хотя бы один из них, хочет занять практически любая из присутствующих здесь. Но он – мой. А второй… Второй, по задумке Сенерия, наверняка приготовлен для моего мужа. Перед глазами живо встала картинка, где лорд Аринский садится на трон. Голову венчает огромная корона. На лице – презрение. Нет, презрение ему не идет. Лучше улыбка. Спокойная, уверенная улыбка человека, который знает, насколько силен и умен.

С этой мыслью я влетела на пьедестал, спокойно слезла с метлы и окинула взглядом всех присутствующих. По рядам ведьм прошелся недовольный шепот. Я протянула руку перед собой, и на ладони появилась свеча. Спасибо Ведане, создала мини портал, чтобы не держать меня в неловкой ситуации.

– Приветствую вас, сестры! – голос, усиленный магией, разнесся по площади, и я вздрогнула от того, насколько громко он звучал. М-да… Белый император, видимо, предусмотрел если не абсолютно все, то очень и очень многое. – Каждая из присутствующих здесь была приглашена Вестниками, не мной. Каждую из вас выбрали за верность силе и преданность ведьмам. Отдадим же долг памяти тысяче павшим ведьмам!

Огоньки на свечах вспыхнули сильнее, взвились алым пламенем, принимая форму роз и вспыхнули, увеличиваясь в размере и поднимаясь в воздух над площадью. Я собрала всю силу из свечи, зачерпнула немного из круга, чтобы роза получилась особенно большой и яркой. Вскоре небо озарили вспышки огня в виде роз, все небо – в огне. Красиво, но рискованно. Вскоре огни погасли, и ведьмы почти синхронно потушили свечи, убирая их в сумки. Я отправила порталом Веде.

Она, Вира и ведьмы, которые сопровождали детей во дворце – Скрева, Цветана, Белка стояли в первом ряду. Старшие девочки тоже были рядом, они сбились в кучку и держались за руки, боясь происходящего.

Я щелкнула пальцами, сильнее освещая себя магическими огоньками, делая акцент на шее, где виднелась руна. Тишина на площади была звенящей, густой, тяжелой.

– Я, Верховная Стана, по праву, данному мне Лилит, дала клятву отомстить за ведьм, которые пали от рук предательницы. Одна из выживших Верховных, Мирослава или Ядвига, собственноручно или косвенно, но убила почти тысячу ведьм, что находились в восьмой ведической школе. Виновная будет казнена.

– По какому праву, ты будешь казнить одну из нас? – громко спросила ведьма из третьего ряда. Высокая, со злым лицом, метлой наперевес и горящими глазами. – Даже если ты Верховная, по праву от Лилит, в чем лично я сомневаюсь, это не дает права казнить и миловать единолично!

– По праву сильнейшей, – спокойно ответила я, уже зная, как поведет себя эта женщина.

– Я Стила, Старшая круга Ани и Линды, оспариваю твое право сильнейшей, Старшая Стана! – и она первой подняла метлу черенком вверх.

Еще пять метел выросли из толпы. Ведьмы со всего света думали, стоит ли бросить мне вызов или подчиниться. Я смотрела на тех, кто уже принял решение, понимая, что будет тяжело. Очень. Шесть сильных и уверенных ведьм, которые намного более опытны, чем я.

– Уймитесь, курицы! – глубоким почти мужским голосом заговорила старая ведьма. – Ниша, тебя даже Младшие Круга Станы парой ударов раскатают, не то что сама Верховная. А ты, Виса? С каких пор в Верховные метишь? Давно от инквизиторов бегать перестала, своих сестер бросая на погибель?

– Что ты предлагаешь, Гретель? Подчиниться двадцатилетней соплячке?

– Предлагаю подчиниться Верховной, которая подчинила главного инквизитора. Победила в Турнире против боевиков. Завязала дружбу с Белым Императором! Посмотри по сторонам! Это город, который вырос на неизвестном острове за один день! Ради кого-то из вас Белый Господин пойдет на такой шаг? Он ненавидит ведьм. А ей задолжал. Насколько же велика ее сила, сестры?

– Она легла под инквизитора! Герцог Смерть – ее любовник! – выкрикнула одна из ведьм. И упала на колени, схватившись за голову. Я не двигалась, просто смотрела на нее, пока из носа несчастной не пошла кровь.

– Личная жизнь ведьмы не обсуждается и не осуждается. Я принимаю вызов каждой желающей. Вы можете подняться сюда.

Пять метел скрылись между рядами ведьм. И только Стила продолжила смотреть уверенно и холодно. Мелькнула и пропала мысль, что я успела чем-то насолить этой женщине.

Она ступила на лестницу и поднялась на пьедестал-подиум с тронами. Я глубоко вздохнула, на секунду прикрывая глаза. Вира и Ведана поднялись следом. Сзади них шли Ани и Линда. Секунданты. Ведьмы бьются либо насмерть, либо до полной потери сил.

Обнуление резерва должны засвидетельствовать секунданты. В данном случае – сестры по Кругу. Мы встали друг напротив друга. Отложили метлы в сторону и вытянули руки перед собой. Гретель подбросила монету.

Орел. Первый удар наносит Стила. Я улыбнулась, чувствуя, как воздух вокруг сгущается. Щит выставила мгновенно, за секунду до удара и сразу сняла. Со стороны это должно смотреться, будто в меня полетела волна магии и развеялась в шаге от цели.

Я улыбнулась, расправив плечи. Легкий пасс правой рукой, взмах левой, плавный шаг вперед… Волна силы ударила по сопернице, снесла ее с места под слаженный вздох ее сестер. Я ждала, пока она встанет и снова пойдет в атаку. Стила решила не тратить силы на щиты, просто принимать удары, я же не могла позволить себе упасть ни разу. Мое превосходство над всеми остальными ведьмами должно быть очевидно, иначе далеко мы не уедем. Есть такие люди, которые могут объединяться только вокруг сильных лидеров, а в отсутствии таких лидеров начинается грызня. Победить сейчас уже не вопрос получения власти, но вопрос выживания.

Ведьма встала, снова вытянула руки перед собой и жесткими рублеными движениями нанесла удар. Я без труда выставила щит, он затрещал по швам, но выдержал. Облегченно выдохнула Вира, Ведана высокомерно хмыкнула, а Стила зло сощурилась.

Я без ухищрений снова ударила так же как в первый раз, только увеличив мощность. Удар! Вскрик! Падение!

Никаких заклятий, битва сырой силы, которую Кеннет называл грубой и топорной. На деле работа с первозданной магией выглядит завораживающе, если ведьма умеет управлять ею действительно мастерски. Я видела такую работу однажды, когда тетя Бояна учила меня работать с сырой магией, погружаться в себя, черпать силу и бить, не прибегая к сложным заклинаниям. Это и нужно было исключительно для таких вот ритуальных поединков, да для крайних случаев, когда банально нет времени для ухищрений. В последнем случае глупо использовать такой метод самозащиты – работа с первозданной магией требует внимания и сосредоточенности из-за риска потерять себя в собственной силе.

На этот раз ведьма вставала медленно, и я слишком поздно поняла, что она готовится ударить не вставая. Подло, исподтишка. Я не успевала выставить щит, не имела права уклониться или упасть, только выставить руки перед собой в глупой попытке защититься. Глупой, но неожиданно успешной попытке… Я пораженно смотрела на свои руки, которые цепко и крепко держали чужую магию.

– А вот и задержавшийся талант, – едва слышно шепнула Веда, выводя меня из состояния ступора.

Я стряхнула магию с рук, и она жалящем облаком чистой силы полетела к своей владелице. Встать Стила успела и даже выставила щит, слабенький, разлетевшийся вдребезги после встречи с ударом… Который должен был стать смертельным для меня.

Тело ведьмы пронзила магия, мгновенно выкручивающая ее кости с дикими скрежетом. Или мне показалось?

Я видела много смертей, но эта была действительно жуткой. Она кричала. Громко, пронзительно, так, что кровь стыла в жилах. Выражение ужаса застыло на лицах сестер моей несостоявшейся убийцы.

Сглотнула тяжелый колючий ком в горле и одним коротким движением сожгла останки ведьмы, в пару секунд превратив искореженное тело соперницы в пепел.

– Похороните сестру достойно, – холодно приказала скорбящим сестрам, подавая Ведане знак помочь им. Рыжая едва заметно кивнула и стала отдавать распоряжения вполголоса.

Пепел собрать в урну. Где взять урну? Включить голову, например, и подумать. Отнести урну на кладбище, пока пустое, но если соображать так же туго, то это быстро измениться…

Я слушала едкие слова Веды через вату собственного шока. Я убила. Убила ведьму. Одну из тех, кого должна защищать. Но я убила ее. Собственными руками отняла жизнь. Руна на шее стала жечь так сильно, что на глаза навернулись слезы. Ведьмы в толпе зашептались.

Первой черенком метлы о мощеный пол площади ударила Гретель.

Тук.

Глухо и тихо, но у меня ощущение, что это удар по моей шее, прямо в место знака Верховной, который выжигает сейчас всю боль.

Тук.

Кто-то вторил этому удару.

Тук! Тук! Тук!

Ведьмы застучали метлами, глядя на меня и ожидая моих комментариев. И я только в этот момент поняла, что руна светится. Ярко, горячо, будто давая знак… Знак, что я избрана самой богиней.

– Признаете ли вы меня своей единственной Верховной? – голос вроде бы мой, но я действительно не могла поверить, что у меня хватало сил говорить после всего произошедшего. Усталость вновь навалилась на плечи неподъемным грузом, но я продолжила держать спину неестественно прямой.

Ведьмы молчали, но продолжали стучать метлами в ритме, который был известен только им, на каком-то подсознательном уровне, через наследие крови. Этому не учали в школах, это не знание, которое передавалось от матери к дочери. Это просто то, что могло сделать нас единым целым, по-настоящему сплоченным народом.

И снова первой стала Гретель, поднявшая метлу вверх, указывая многострадальным черенком в небо.

– Признаю! – слово одной ведьмы, которое тут же подхватили остальные.

– Клянетесь ли быть верными мне и нашему Ковену?

– Клянусь! – произнесла каждая ведьма, и над метлой зажглась руна единства.

Я внимательно высматривала возможных предателей. Тех, кто не принес клятву. Тех, кто сделал это для виду. Но руна горела, кажется, над каждой. Гретель кивнула мне, и я вытянула руки перед собой, готовясь к ужасному. Руны единства поднялись выше светящимися знаками, сливаясь в один нестерпимо яркий. Удар сердца, другой. Я мысленно протянула нить от своей татуировки на шее к этому горящему в воздухе кресту. Руна гебо вспыхнула и разлетелась на кусочки, а мое тело тут же пронзила острая боль. За последнее время я так привыкла к этому состоянию, что даже не упала, только пошатнулась, ища равновесие. Сознание помутилось, перед глазами встала белая пелена. Я дышала громко и глубоко, стараясь вернуть ясность мыслям. Своим. Чужие оглушали. Слишком много. Слишком громко. Слишком зло…

Я совершенно по-звериному зарычала, сжала руки в кулаки и сцепила зубы. А мысли продолжали литься в меня, проникая в само подсознание. Мара говорила, что это опасно. Мара помогла бы. Мара…

Все закончилось со свистом. Я отчетливо слышала, как три стрелы разрезали воздух.

Слышала мысли ведьмы, которая это сделала. Плавный шаг, взмах руки и стрелы упали, а предательница загорелась ярким алым пламенем. Две стрелы.

Я оглянулась назад и замерла, глядя на Эльвиру, из груди которой торчала стрела. Третья, выпущенная раньше на долю секунды…

Минесса лежала на земле, испуганно смотрела в небо и явно была готова умереть. Но сердце билось. Все еще билось. И я опустилась перед ней на колени, протянув руку над стрелой, с огромным трудом после всех магических затрат захватила под полный контроль весь ее организм. Удар сердца, через силу, но вместе с тем нужно вытащить стрелу. Крови было слишком много, но я продолжала тяжело дышать, контролируя каждую клеточку её тела. Магия высшего порядка. Запрещённая.

– Зелье, – коротко приказала я, и тут же в ладонь мне вложили склянку, наполовину наполненную зеленой жидкостью.

Вытащила пробку и вылила часть зелья на рану. Придумка Мары. Сильное средство, заживляющее раны, на основе крови оборотней с их невероятной регенерацией. Остальную часть влила в рот Виры, наблюдая, как рана затягивается. Контроль над телом не отпускала – боялась. Казалось, стоит отвлечься, как все рухнет, Вира перестанет дышать, на нас обрушится небо, а земля разверзнется, погребая всех в пучину отчаяния.