Глава 42

«Сила всегда с тобой».

Эти слова эхом звучали в моей голове, когда я несколько дней спустя бродила по коридорам Эваемонского дворца, пытаясь запомнить, куда ведут эти переходы и каково назначение комнат. Кастил тем временем сидел с отцом и матерью в ярко освещенной гостиной.

Неотвязное беспокойство кусало за пятки, следуя за мной вместе с Арденом – серебристо-белым вольвеном, Хисой и еще одним стражем короны. Разве что те держались тише, чем мои мысли.

Я не могла отделаться от ощущения, что мои друзья рисковали жизнью. И ради чего? Чтобы узнать, что выходцы, кем бы они ни были, – более страшное зло, чем мы думали? И, между прочим, это все, что нам было известно. Никто, даже родители Кастила, не могли предположить, что такое выходцы и почему их нужно так опасаться.

Я брела по заднему коридору западного крыла, где располагались подсобные помещения, прачечная и кухни. В теплом воздухе веяло ароматами свежего белья и жареного мяса. Да, путешествие в Илизиум не было совершенно бесполезной тратой времени. Я узнала, что Никтос – Первозданный бог. Валин смутно припомнил, что его дедушка однажды обмолвился об этом. Но он до сих пор считал, что дедушка имел в виду богов, которых мы всегда знали. То, что во мне течет кровь Первозданных, объясняло, почему мои способности столь сильны. А также означало, что мама, которую я помнила, – которая, по словам Аластира, была прислужницей, – вполне могла быть моей настоящей матерью. И это делало вероятным, что Йен может являться моим братом. Что у нас одна мать, но разные отцы. Это открытие стало для меня огромным и важным. Но только для меня. Не затем мы туда ходили.

Нашей целью было получить помощь стражей Никтоса – дракенов.

Я хотя бы увидела дракена. Вздохнув, заправила за ухо прядь волос. Корону оставила в спальне и хотела бы оставить мозги там же, в комнате, где за прошедшие дни Кастилу много раз удавалось отвлечь меня от путешествия в Илизиум.

После возвращения мы с Кастилом редко оставались одни. Совещания с Советом. Уроки с Элоаной и Валином, на которых я с головокружительной скоростью учила законы королевства. Встречи с народом Атлантии, когда к нам обращались с прошениями или предлагали свои услуги в решении различных нужд по всему королевству. Ужинали мы поздно, и чаще всего с Киераном, одновременно обсуждая, каким путем лучше незаметно добраться в Дубовый Эмблер. Попасть в замок Красная Скала будет нетрудно. Гораздо сложнее проскользнуть незамеченными за городской Вал. Но прошлым вечером Киеран пришел с планом.

Территорию дворца я еще не покидала, но по ночам мы с Кастилом оставались вдвоем. Мы проводили время в разговорах. Я больше узнала о его брате и о том, каково было расти в Атлантии вторым сыном, от которого отец ожидал, что он однажды возглавит атлантианские войска.

– Вот откуда у тебя такие умения сражаться, – сказала я.

Мы лежали в постели лицом друг к другу.

Кастил кивнул.

– Малик годами тренировался с мной, но когда пришло время учить его править, для меня настало время учиться вести войска и убивать.

– И защищать, – тихо добавила я, выводя маленькие круги на его груди. – Ты учился защищать народ и тех, кого любишь.

– Так и есть.

– А ты хочешь быть военачальником?

– Я и есть военачальник, – поправил он, дразняще целуя меня. – Это единственное мое настоящее умение, и я хотел служить моему брату, когда он однажды взойдет на престол. Я даже не подвергал это сомнению.

– Вообще?

Несколько минут он молчал, затем рассмеялся.

– На самом деле это не вполне правда. В детстве меня очаровывала фермерская наука – как фермеры узнаю́т, в какое время года лучше сажать определенные растения, как располагать оросительные системы. И было что-то особенное в том, как эта тяжелая работа наконец приносит свои плоды, когда приходит время собирать урожай.

Фермер.

Такого я не ожидала, но потом вспомнила, что он говорил о своем отце в «Красной жемчужине». Я усмехнулась и поцеловала его, а затем он доказал, что научился не только умению сражаться.

В другую ночь, после долгого дня различных встреч, всем телом обвившись вокруг меня, он сказал:

– Все забываю спросить кое о чем. Когда в Илизиуме ты увидела солдат-скелетов, ты сказала, что это ее солдаты. Что ты имела в виду?

Я поняла, что еще не рассказывала ему о той женщине. Я поведала, что видела ее образ, когда была в Покоях Никтоса.

– А затем она явилась, когда я спала после нападения – после того, как ты меня спас. Это казалось сном… но не было сном. Так или иначе, я видела, как она коснулась земли, и оттуда полезли костяные руки. – Я оглянулась на него. – Как ты думаешь, кто она? Реальна ли?

– Не знаю. Ты сказала, у нее серебристые волосы?

– Она серебристая блондинка.

– Не могу припомнить никого из богинь, похожих на нее. Может, она из тех Первозданных, о которых говорил Никтос?

– Может, – согласилась я.

А еще мы говорили словами плоти. Я наслаждалась в равной мере и этими словами, и обычными разговорами.

Кастилу наше путешествие не казалось напрасным. Я воспринимала прощальные слова Никтоса как совершено бесполезные. Кастил же истолковал их как то, что в один прекрасный день я буду править и Солисом, и Атлантией. Но эти слова наводили меня на мысли о том, что заявляла герцогиня.

Будто бы королева Илеана – моя бабушка. Это было совершенно невероятно, но казалось единственным доводом, используя который я могла предъявить притязания на трон – преемственность вместо завоевания. А может, Никтос имел в виду, что мы таким образом захватим Кровавую Корону? Я терялась в догадках. Необходимость убедить Кровавую Корону на предстоящих переговорах давила на меня сильнее. Нельзя допустить войны, в которой будут участвовать выходцы. У меня появилось ужасное предчувствие, что предотвратить ее можно лишь одним способом. Возможно, именно это имел в виду Никтос. Что во мне есть сила помешать войне.

Моей шеи словно коснулись ледяные пальцы. Я уже слышала эти слова. Их произнесла девочка, которая была ранена. Но когда она их говорила, они показались мне странно знакомыми. Последние несколько дней я старалась вспомнить, откуда, но это было все равно что ловить обрывки сна спустя часы после пробуждения.

Пройдя мимо входа в оживленные кухни, я завернула за угол и едва не налетела на лорда Грегори. Я резко шагнула назад. Темноволосый атлантианец был не один.

– Мои извинения. – Он слегка нахмурился, заметив, что на мне не было короны.

От меня не укрылось, что он не назвал мой титул. Как и лорд Амброуз на днях, когда я прошла мимо него, отправляясь исследовать территорию с Вонеттой.

– Это мне следует извиняться. Я не обратила внимания, куда иду.

Я перевела взгляд на молодую женщину за его спиной. На вид примерно моего возраста, но я сразу поняла, что она вольвенка, поэтому может оказаться на десятки, если не на сотни лет старше.

Бледные зимние глаза представляли разительный контраст с золотистой кожей и светлыми волосами теплого оттенка, свободными волнами падающими на плечи. Черты лица были словно собраны от разных людей. Широко расставленные глаза с тяжелыми веками смягчали резкие очертания щек и носа. Густые брови на несколько тонов темнее, чем волосы. Рот маленький, но губы полные. Невысокая, на несколько дюймов ниже меня, но покрой туники не скрывал округлости груди и роскошных бедер, которые казались странными при ее росте. В ней не было ничего особенного, но вместе с тем все в ней казалось таким совершенным, что любой художник немедленно бросился бы запечетлять ее образ на полотне углем или маслом. Мне никогда не встречалось такой необычной красоты, и я не могла отвести от нее глаз.

Кажется, я немного нагнала на нее жути, судя по тому, как усилилась ее тревога.

– На самом деле я ищу короля, – сообщил лорд Грегори. – Вижу, он не с вами.

Оторвав взгляд от незнакомой вольвенки, я сосредоточилась на атлантианце. В нем сквозило недоверие, заметное, даже если бы я не могла читать его эмоции. Либо атлантианец забыл о моих способностях, либо его это не заботило.

– Он с родителями. Я могу чем-нибудь помочь?

В нем скользнуло гнусное веселье.

– Нет. – Его улыбка стала манерной, а тон – слишком мягким. – Нет необходимости. Прошу прощения.

Позволения уйти он не получил, но все равно протиснулся мимо меня. Я повернулась. Арден прижал уши, следя за лордом. Тот кивнул Хисе и другому стражу. Я представила, как Арден бросается к лорду и кусает его за ногу, и подавила хихиканье. Арден повернул голову ко мне, а потом посмотрел на вольвенку.

Вспомнив о ней, я обернулась.

– Простите. Я думала, вы с ним.

– О боги, нет, мейя льесса. Мы просто одновременно вошли в коридор, – ответила она, и я усмехнулась беззастенчивости ее ответа. – А я ищу человека, которого давно не видела.

– Кого? Может, я смогу помочь найти?

Ее улыбка немного затухла, а тревога вернулась.

– Наверное. Я ищу Киерана.

Я удивленно подняла брови.

– Он с сестрой. Кажется, они в… – Я нахмурилась, перебирая в голове множество дверей и комнат. – В одной из пяти тысяч здешних комнат. Простите.

Вольвенка рассмеялась.

– Ладно. – Она огляделась, подняла голову на сводчатые застекленные потолки. – К этому месту нужно привыкнуть.

– Да. – Любопытство взяло надо мной верх. – Кажется, мы не встречались.

– Нет. Я была в Эгее с родными, когда вы и Кас… Вы и король взошли на престол.

Ее слова меня зацепили. Она либо не договорила его имя, либо назвала уменьшительным, в чем не было ничего удивительного, если она искала Киерана. Если она дружила с одним, то наверняка дружила и с другим.

– А если бы встречались, уверена, вы бы вспомнили.

Ее нервозность щекотала у меня в горле, пробуждая настороженность.

– Что вы имеете в виду?

Вольвенка расправила плечи.

– Меня зовут Джианна Дэвенуэлл.

Я резко вдохнула. Теперь ее тревога обрела смысл. Сглотнув, я снова обвела ее взглядом. Разумеется, та, кого отец Кастила предназначал в жены сыну, должна быть обворожительно прекрасной и ничем не напоминать Жаждущую.

И, разумеется, мне следовало надеть одно из нарядных платьев, что прибыли из Бухты Сэйона. Мои волосы были заплетены в косу, я была одета в обтягивающие штаны и красивую тунику аметистового цвета, которая прекрасно подчеркивала мою фигуру, как я полагала до того, как увидела Джианну и поняла, что это та женщина, на которой мог жениться Кастил.

И надо было надеть корону.

– Сожалею о заговоре, которым руководил мой двоюродный дедушка, – быстро добавила она, а ее беспокойство теперь граничило с горьким страхом. – Мы понятия не имели. Мои родные были потрясены и пришли в ужас, когда узнали…

– Все хорошо, – сказала я, и по ней прокатилось удивление. Я наконец вынырнула из неуместных размышлений. – Если вы и ваши родные не знали, что замышлял Аластир, тогда вам не за что извиняться.

И это было правдой. Нельзя отвечать за то, что сделал твой родственник.

– И мне жаль, что так случилось с Беккетом. Он был добр и слишком юн, чтобы умереть.

Джианну пронзило горе, и она прерывисто вздохнула.

– Да, он был слишком юн. – Она сглотнула. – Я собиралась подойти к вам и королю, но… решила, что лучше сначала поговорить с Киераном. И если он думает…

Будет ли для нее разумно приближаться ко мне – вот что она не договорила. Понимала ее тревогу.

– Ни я, ни Кастил не возлагаем ответственность на семью Аластира. Мы считаем виновными его и тех, кто состоял с ним в заговоре.

Джианна кивнула и перевела взгляд на сидящего Ардена и ожидающих стражей. То, что осталось недосказанным, повисло между нами, делая натянутое молчание почти болезненным.

Я решила говорить откровенно, как, полагаю, сделала бы мать Кастила. Как сделала бы королева Илеана.

– Я знаю, Аластир и отец Кастила питали надежду, что вы выйдете замуж за Кастила.

И без того большие глаза Джианны стали еще больше. Арден тихо заворчал. Сейчас она напоминала одну из фарфоровых кукол, которые Илеана дарила мне в детстве. Щеки Джианны порозовели.

– Я… Ладно, если честно, я надеялась, что вам об этом неизвестно.

– Я тоже, – сухо призналась я, и ее губы изогнулись в идеальный овал. – Только потому, что вы так красивы и не напоминаете крысище, – продолжила я, и она закрыла рот. – И потому что вы мне понравились после всего лишь короткого разговора. Я бы предпочла, чтобы мне не понравилась девушка, на которой мой свекор хотел женить сына. Но тем не менее это не так.

Джианна изумленно вытаращилась.

Я ощутила сахарное веселье – явно от Хисы. Наверное, мне не стоило быть такой честной? Но сейчас Арден и стражи развлекутся еще больше.

– Кастил говорил, что вы друзья, но вы никогда не выказывали никакой склонности выйти за него замуж. Это правда?

Джианна ответила не сразу.

– Уверена, мало кто не счел бы честью стать его женой, – начала она, и у меня в груди пробудился гул. – И да, мы друзья – или были друзьями. Я давным-давно его не видела. – Она сдвинула брови. – Даже не уверена, узнает ли он меня.

Вот это маловероятно.

– Но такого между нами не было, – продолжала она. – По крайней мере я ничего такого не чувствовала, а он… он был помолвлен с Ши, и это меня вроде как отпугивало.

Вибрация успокоилась.

– Насчет последнего не могу не согласиться.

Ее охватило облегчение.

– У меня нет никаких чувств к вашему мужу, – сказала она. – Ни раньше, ни тем более сейчас.

– Хорошо. – Я встретила ее взгляд и улыбнулась. – Потому что если бы были, я, наверное, разорвала бы вас на куски, отрывала бы одну часть за другой, а остатки скормила бы стае голодных крысищ. Вы хотели найти Киерана? Кажется, я вспомнила, в какой он комнате.

* * *

– Я сегодня познакомилась с Джианной, – объявила я вечером, когда мы заняли места в Парадном зале.

Кастил поперхнулся вином, а Киеран, севший рядом с нами, безуспешно попытался скрыть улыбку.

– Она довольно красива, – сказала я, наблюдая за дверью. Сегодня к нам присоединится всего несколько человек, но в этот момент у входа стояли только Хиса и Делано. – Ты не стал об этом упоминать.

Поставив бокал, Кастил окинул меня взглядом.

– Если это так, то я просто забыл.

Я спрятала улыбку и отпила вина.

– Она очень милая.

Кастил уставился на меня.

– Ты о чем?

– Она извинилась за Аластира, а я сказала, что ей и ее семье не за что извиняться. А потом сообщила, что знала о планах Аластира и твоего отца.

– Это не все, что ты сказала.

Я метнула взгляд на Киерана.

– Откуда ты знаешь?

Когда мы с Джианной в конце концов нашли Киерана и его сестру, мы не упомянули ничего из нашего разговора. Я с ними не задержалась и сильно сомневалась, что Джианна стала бы повторять мои слова.

– А ты как думаешь? – отозвался Киеран. – Ардену не терпелось разболтать всем, кто готов слушать.

Я нахмурилась.

– А что ты еще сказала? – поинтересовался Кастил.

Я пожала плечами.

– На самом деле ничего. Просто, что если бы она проявила к тебе какой-либо интерес, я бы…

Кастил наклонил голову к моей.

– Что?

Я поджала губы.

– Кажется, я сказала, что разорвала бы ее на части кусок за куском и скормила бы крысищам.

Он уставился на меня.

Я вздохнула.

– Признаю, я повела себя не лучшим образом.

– Проклятье, – нарушил молчание Кастил. Его глаза стали цвета нагретого меда. – Жаль, что у нас сейчас совещание, потому что мне хочется оттрахать тебя на этом столе прямо сейчас.

Я выпучила глаза.

– Боги, – пробурчал Киеран, откидываясь на спинку и проводя рукой по лицу.

– Все хорошо? – осведомилась мать Кастила, входя в зал. Его отец шел следом.

Мое лицо пылало. Кастил отвел от меня взгляд и, усаживаясь ровно, заверил:

– Все просто великолепно.

Я прошептала Киерану:

– Вот спасибо за это.

Он улыбнулся сомкнутыми губами.

– Да не за что.

Подавив желание врезать ему, я перевела взгляд туда, где Хиса закрывала дверь. К нам присоединились лорд Свен и леди Камбрия, а также Эмиль, Делано и Вонетта. Кроме них вошли Лира в смертном облике и Нейлл. За последние дни я узнала, что Свен и Камбрия помогают обеспечивать безопасность королевства и занимают посты в атлантианской армии. Остальных Старейших не было.

Как только Хиса села рядом с Киераном, он заговорил:

– Мы все подготовили, чтобы завтра отправиться в Дубовый Эмблер. С королем и королевой поедет небольшая группа. Только Делано и я.

Валин глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Этого и близко недостаточно.

– Я вынуждена согласиться, – заговорила Хиса. – Мы едете в Солис на встречу с Кровавой Короной. Маловероятно, что они не стянут туда существенные войска. Если что-то пойдет не так, четверых вас окажется слишком мало.

– Мало, – согласился Кастил. – Но это только одна группа.

Хиса вскинула бровь.

– Слушаю.

– Они будут ждать, что мы приедем верхом, – продолжил Киеран. – Через восточные ворота Вала, но мы обманем их ожидания.

– Через низ войдете вы, – добавила я. – Вы, Эмиль, Вонетта и Лира уедете утром с небольшим отрядом и прибудете к восточным воротам. Они ожидают, что мы возьмем сопровождающих, даже если те останутся за Валом.

Хиса кивнула.

– А все вы?

– А мы отправимся морем. – Киеран взглянул на Свена. – Благодаря вам у нас есть корабль.

Свен улыбнулся.

– Скорее благодаря моему сыну, который сейчас грузит ящики с вином – точнее, винные бутылки с водой и лошадиной мочой. Мы не собираемся отдавать Кровавой Короне несколько сотен бутылок нашего вина.

Я скривилась. Элоана приложила руку ко рту, но недостаточно быстро, чтобы спрятать улыбку.

– Как известно большинству присутствующих, мы отслеживаем поставки товаров в ближайшие порты и отправку из них, – продолжал лорд Свен. – А поскольку Дубовый Эмблер – ближайший, мы знаем, что вино и другие товары часто привозят в город морем. Так что торговый корабль не вызовет вопросов.

– Они не ждут, что мы прибудем морем. – Кастил поднял бокал. – Из-за тумана, который спускается с гор Скотос. Насколько люди знают – и смертные, и вампиры, – горы продолжаются в море. Туман вынуждает их так считать.

– Могу это подтвердить, – заметила я. – Мы думали, что море Страуд заканчивается у гор Скотос.

– Это не означает, что Кровавая Корона тоже так считает, – заметил Валин. – Они могли получить сведения от множества атлантианцев, которых годами держали в плену.

– Правда, – кивнул Кастил. – Но я также уверен, что они отправят разведчиков на дорогу, ведущую к Дубовому Эмблеру. Отряд, путешествующий по суше, заметят. Лира и Эмиль будут скрывать свои личности. Вонетта отправится в вольвенском облике, а Нейлл поедет рядом с Эмилем.

– Сколько уйдет времени? По суше в Дубовый Эмблер – четыре дня? – Леди Камбрия склонила голову. – А по морю?

– На наших кораблях? – усмехнулся Свен. – Они быстрее любых судов Солиса, но в тумане придется плыть медленно. Таким образом, уйдет примерно столько же времени.

На лице Хисы отразилось понимание, и она натянуто улыбнулась.

– У нас уйдет около двух дней, чтобы перевалить Скотос и вступить в Пустоши. Нас заметят до вашего прибытия.

– Это значит, что они обратят свое внимание на вас, – заявил Киеран. – Эмиль и Лира вместе с Вонеттой и Нейллом войдут в город и отправятся к замку Красная Скала.

– Надеемся, так и будет, – сказала Элоана, беспокойно ерзая в кресле. – Все еще существует вероятность, что вас обнаружат.

– Риск будет всегда, – подтвердил Кастил. – Но так у нас больше шансов.

– А потом? – вопросил Валин. – Когда вы предстанете перед Кровавой Короной, как вы будете выбираться, если все пойдет не так, как планировалось? А если это ловушка? Я отправлюсь на север к войскам ждать новостей, но что вы будете делать, если это ловушка?

Я мысленно вернулась к утверждению Никтоса, что сила всегда со мной, и подняла взгляд на Кастила.

– Что ты думаешь, моя королева? – спросил он.

От того, как прозвучали последние два слова, внизу моего живота возник коварный вихрь. По тому, как загорелись его глаза, я поняла, что он точно знает, какой эффект произвели эти слова.

Он был неисправим.

Я отпила вина.

– Мне не удалось добиться помощи стражей Никтоса. – Я почувствовала, что Кастил приготовился отрицать, поэтому быстро продолжила: – А учитывая то, что он и мой брат сказали о выходцах, мы не хотим войны с Солисом. Поэтому, если это ловушка или если Кровавая Корона отвергнет наш ультиматум, нам остается последнее средство.

В зале воцарилась понимающая тишина.

– А если это спровоцирует то, чего вы стараетесь избежать? – спросил лорд Свен.

– Король и королева не выживут, даже если согласятся, – через миг сказал Кастил. – Если мы заключим договор и убедимся, что остальная Кровавая Корона согласна с тем, что мы изложили, мы постараемся осторожно позаботиться, чтобы ни Илеана, ни Джалара больше не представляли угрозы. – Медленно вычерчивая пальцем круги на донышке бокала, он переключил внимание на меня. – Но вряд ли ты говоришь об этом.

Я покачала головой.

– Если они не согласятся, то нам останется единственный вариант: сделать так, что выходцев не пустят в бой или что мы сможем с ними справиться. И для этого есть только один способ. – Я поймала взгляд Элоаны. – Мы отрубим голову змее. Мы уничтожим Кровавую Корону в самой ее сути, и я… смогу это сделать.