ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Немало времени ушло на то, чтобы всех успокоить и примирить друг с другом. Привидения после всех объяснений посматривaли на Дерека с опаской и старались держаться от него подальше.

    – Мало ли, – шепнул мне прямо в ухо Адриан, – чего от этой ожившей легенды ожидать можно.

    От шепота призрака ухо заледенело, а по шее и спине пробежал холодок. Я потерла ладонью пострадавшее место и грозно пообещала:

    – Εще раз так сделаешь – дружить не буду.

    Удивительно, но детская угроза подействовала.

    – Простите, принцесса, клянусь больше так не поступать, - пообещал призрак, слегка отвернувшись, чтобы не задеть меня ледяным дыханием.

    – План с привлечением этого вашего Родиона неплох, - заявил тем временем Дерек. - Не думаю, что он отсеет многих, но вдруг на кого-то и подействует. Тем более, если я правильно понял, пока что Лидия ничего больше не придумала.

    – И никакой он не наш, – запротестовал Леопольд. – Он вовсе даже сам по себе.

    Я же смутилась и пробормотала что-то о нехватке времени и не слишком богатой фантазии. Десант служанок работал исправно, но никаких полезных сведений пока не раздобыл, а самой мне в голову оригинальных идей больше не приходило. Дерек на мои оправдания махнул рукой – в прямом смысле слова.

    – Будьте любезны, разыщите Родиона и пригласите его сюда, - велел он призракам.

    Те не осмелились протестовать, хотя Леопольд явно надулся, а жемчужно-белая физиономия Адриана помрачнела. Не графское это дело – королям и герцогам, пусть и давно покойным, распоряжения отдавать. Но, видимо, северных духов-колдунов, да еще и оборотней, привидения побаивались, так что ссориться по такому пустяковому поводу не стали и удалились на поиски. В комнатушке опять воцарилась непроглядная тьма.

    – Вам не страшно?

    Теплая ладонь сжала мою руку.

    – Нет, вы ведь защитите меня, ваше сиятельство, не так ли?

    Как бы ни старалась я говорить равнодушно, но тон все равно вышел язвительный, чего Дерек не смог не заметить.

    Конечно, разумом я все понимала. Прекрасно осознавала, что для меня одинаково неприятно прозвучало бы как то, что он вовсе не стремился на отбор,так и то, что он приехал в столицу, чтобы заполучить корону. Вот только услышать, что ему нужен какой-то артефакт (надо бы, кстати, разузнать об этой забавной вещице побольше), а не я, все равно было обидно.

    – Непременно, - серьезно ответил он и крепче сжал мою ладонь, погладил большим пальцем.

    Я замерла, затаила дыхание. В кромешной тьме, когда не видишь сoбеседника, почему-то легче задавать самые глупые вопросы, которые никогда не осмелишься озвучить, глядя в лицо.

    – Скажите, Дерек…

    – Да, ваше высочество?

    Γолос тихий-тихий, почти шепот. Мягкий, чуть хрипловатый.

    – А вам не будет обидно, если я выберу кого-нибудь другого? Принца Анри, например?

    – Лидия…

    Я подалась к нему, чтобы получше расслышать ответ, но тут же отпрянула, потому что сквозь стену (ах, как некстaти!) влетели Адриан и Леопольд,таща за руки упирающегося тощего хлипкого сутулого типчика с бородкой клинышком. Призрачного, само собой. Так это и есть гроза всех горничных? Да на него при жизни, должно быть, женщины внимания не обращали, вот после смерти и разоряется.

    – Доставили! – возвестил Адриан, утирая рукой несуществующий пот со лба.

    – Это самоуправство! – взвыл типчик. – Я буду жаловаться!

    – Да ну? – изумилась я. - Куда это,интересно? Или здесь имеется какой-нибудь комитет по защите прав привидений?

    Дерек неохотно отпустил мою ладонь и поднялся. Если кто из призраков и обратил внимание, что он сидел у моих ног, то они предпочли никак увиденное не комментировать. И правильно.

    – Я так понимаю, мы имеем честь лицезреть нерра Охальника? - ядовито спросил он.

    Родион вскинулся.

    – Дурацкое прозвище! Унизительное! Не смейте ко мне так обращаться!

    – Хорошо, не будем, – покладисто согласилась я. - Но как тогда вас называть?

    Призрак повернулся ко мне и тут же замерцал, просиял, причем в буквальном смысле слова, улыбкой. Небольшие глубоко посаженные глазки масляно заблестели.

    – Вы, прекрасная нерра, можете обращаться ко мне просто, без титула. Зовите меня Роди.

    – Родя, – ухмыльнулась я.

    – Можно и так, – милостиво позволил Охальник. – Для вас, прекрасная нерра, все, что угодно.

    Леопольд потемнел.

    – Прекратить! – рявкнул он, и мы с Дерекoм удивленно переглянулись. - Ты разговариваешь с наследной принцессой Алареи, понял? Изволь обращаться к ее высочеству с должной почтительностью.

    – Иначе мы вызовем вас на дуэль, - поддержал Адриан. - По очереди.

    Да уж, сегодня призраки на редкость кровожадны. Дались им эти дуэли! Но на Родиона мой титул подействовал. Сияние его померкло, он склонился в поклоне и испуганно забормотал:

    – Нижайше прошу прощения, ваше высочество. Эти благородные нерры не успели сообщить мне, куда тащат, простите, ведут меня. Я не знал, поверьте!

    – Верю, верю, - успокоила я его. – Нерр Родя, у меня к вам есть одна небольшая просьба.

    Родион согнулся ещё сильнее. Однако же какая гибкость. Сейчас он почти касался лбом кoленей. Прямо-таки чемпион по гимнастике среди призраков!

    – Чем могу служить вашему высочеству?

    Но его угодливость тут же испарилась, стоило мне озвучить свой план. Выслушав просьбу, Охальник взвился до потолка и прокричал оттуда:

    – Нет. И не уговаривайте меня! На такое я не пойду!

    – Конечно, – ехидно хмыкнул Леопольд, - это тебе не девок в коридорах пугать. За такое и в ответ получить можно.

    Ρодион взъярился. По прозрачной фигуре пробежали темные разводы, лицо исказила гримаса.

    – Вы намекаете, что я трус?

    – Не намекаю, а говорю прямо, – меланхолично заметил Леопoльд.

    Я закатила глаза. Интересно, этот тоже начнет угрожать дуэлью? Мне уже порядком поднадоели постоянные упоминания поединков, тем более что, похоже, всерьез никто сражаться не собирался.

    – Прекратить споры! – неожиданно рыкнул Дерек. – Судьба Алареи, между прочим, решается, а вы затеяли тут невесть что. Приказы ее высочества обсуждению не подлежат. Всем понятно?

    От его тона даже мне захотелось вытянуться в струночку и рявкнуть: «Есть не обсуждать, командир!» И отдать честь. Можно сразу девичью. Ой! Куда-то мои мысли завернули не туда. Совсем-совсем не туда. Я прижала озябшие ладони к заполыхавшим щекам и порадовалась,что в темноте не видно румянца.

    На призраков рык тоже произвел впечатление. В струнку они, конечно, не вытянулись, но присмирели и явно прониклись. И поспешили заверить меня, что сделают все, что в их силах.

    На том и разошлись. Леопольд и Адриан сопроводили меня до покоев (хотя я, признаться, предпочла бы иного провожатого). Дерек опять развоплотился и отправился на поиски артефакта, а Родион – знакомиться с потенциальными жертвами. И если кто-то из претендентов на руку принцессы случайно не спал, то завидовать несчастному я бы не стала.

***

Утро не задалось с самого пробуждения. Учитывая, что в постель я улеглась далеко за полночь,то на сон у меня оставалось не более пяти часов. Как же ошибалась наивная Лиза Адамова, думая, что принцессы могут валяться под одеялом, сколько им заблагорассудится! В восемь горничная робко постучала в дверь, просунула голову в щель и осведомилась о моем самочувствии. Соблазн сказаться приболевшей и урвать ещё хотя бы пару часов сна был велик, но я представила, как засуетятся вокруг меня целитель и маг, oбследуя и потчуя зельями, зевнула и приподнялась на локтях.

    – Все в порядке, Дита. Завтракать я пока не хочу.

    И вот тут-то меня поджидала очередная подлость от судьбы: оказывается, нерр Эллиор настойчиво напрашивался разделить со мной утреннюю трапезу. И так аппетита нет, а в присутствии Старшего советника кусок в горлo точно не полезет.

    Погода тоже не радовала. Низкие темные тучи нависли над столицей, грозя вот-вот пролиться холодным дождем. Ветер гнал по дорожкам парка опавшие бурые листья. В Аларею пришла настоящая осень. День полностью соответствовал моему настроению: такой же серый и беспросветный.

    Обдумав ночные события, я пришла к неутешительному вывoду: похоже, меня водят за нос все, кому не лень. Дерек случайно проговорился про артефакт, но толком ничего не рассказал, лишь разжег мое любопытство. Эллиор точно что-то знает, но со мной делиться своими знаниями не спешит. Дилон и вовсе считает наивной дурочкой, за спиной которой он сможет крутить романы с местными красотками. Кстати, надо бы разузнать у Диты, навещает ли он до сих пор прекрасную нерру Витольду. Горничная на мои вопросы покачала головой и сообщила, что Фанни, служанка нерры, ни о каких ночных визитах в спальню хозяйки больше не докладывала. Что же, это означает, скoрее всего, что Дилон ведет себя осторожно, вот и все. Вряд ли он расстался с любовницей окончательно. Остальные кандидаты в женихи тоже вели себя осмотрительно и повода выгнать их за распутство не давали. Всячески ухлестывал как за придворными дамами,так и за смазливыми служаночками только дядя принца Анри, но любвеобильность родственника – не повод для отказа претенденту на руку принцессы.

    Союз с призраками, еще недавно столь воодушевлявший и радовавший меня, сегодня стал казаться глупостью. Ну да, мы избавились от одного из кандидатов в мужья, от того самого, кoторый не очень-то и стремился жениться. Вернее, совсем не собирался. В то, что план с Родионом сработает, сейчас, в хмуром утреннем свете, тоже не верилось.

    Зато Старший советник предстал передо мной до отвращения бодрым и деловитым. Он с аппетитом поглощал завтрак, пока я вяло ковыряла вилкой омлет и раздумывала, что же привело нерра Эллиора ко мне.

    – Вы уже составили план, ваше высочество?

   План? Какой еще план? Ах да, задания для кандидатов в женихи. Ρассказывать Эллиору о призраках и их помощи я не собиралась, поэтому ответила обтекаемо:

    – Я над этим работаю.

    С завучем в прошлой жизни иногда сходило с рук, вот только нерр Старший советник этим ответом не удовлетворился.

    – Молодым людям необходимо хоть какое-то занятие, - нравоучительным тоном заявил он. – Развлечение. Да, Аларея все ещё в трауре, но мы обязаны выказывать нашим гостям должное внимание, ваше высочество.

    – И что вы предлагаете? - хмуро спросила я.

    Не мог же он завести разговор просто так. Только не этот хитрый лис! Он точно заявился ко мне с каким-то предложением. Эх, жаль, что нельзя приставить призраков следить за ним. Вернее, можно, но только, увы, ночью. Солнечный свет, как пояснил мне Леопольд, пагубен для привидений, лишает их сил, поэтому с рассветом призраки скрываются в темных закоулках дворца. Не зря Адриан выбрал себе для местожительства винный погреб, а сам Леопольд – полумрак библиотечных полок. Да и подвергать помощников опасности тоже не хотелось, если нерр советник как-то связан с таинственным злодеем, орудующим по ночам.

    – Охоту, – ответил Эллиор.

    От неожиданности я поперхнулась только что отпитым глотком воды. Закашлялась и с трудом выдавила:

    – Вы что, смерти моей хотите? Забыли, что мне нельзя еще пользоваться магией?

    Дело в том, что знать Алареи (как и прочих королевств моего нового мира) в качестве развлечения охотилась вовсе не на безобидных зверюшек, а на опасных магических тварей. И сунуться к ним тoлько с обычным оружием – верное самоубийство.

    Старший советник пожал плечами.

    – Вам и не нужно пользоваться магией, ваше высочество. Охотиться будут женихи, а вы – наблюдать. Разумеется,из безопасного места и в окружении охраны. Нейман, конечно же,тоже будет вас сопровождать и помощников возьмет. Можно еще подстроить какие-нибудь испытания для охотников. Если вы позволите, то я этим займусь.

    Предлога для отказа я не придумала,так что пришлось соглашаться, хотя испытания, заботливо приготовленные нерром Эллиором, заранее пугали даже меня. Вряд ли советник мог пожаловаться на скудную фантазию, так что после охоты количество женихов уж точно уменьшится как минимум на треть.

    Все, что пришло мне в голову,так это потребовать ничего не предпринимать без моего согласия. Эллиору явно не понравилось то, что для своих задумок придется получить мое одобрение, но здесь он спорить не осмелился. Пожелал бийдийе мне удачного дня и откланялся.

    А спустя каких-то полчаса до меня дошли отголоски разгоревшегося во дворце скандала. Сплетни принесла взбудораженная Дита, и мне оставалось только гадать, знал ли старый лис Эллиор о случившемся и намеренно умолчал,или же до него тоже ещё не дошли слухи. Скорее всего, конечно, первое. Это Лидия оказалась из-за болезни в вынужденной изоляции, а вот нерр советник не оставлял без внимания ничего из происходящего вокруг.