ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Я кивнула, позабыв о том, что рассмотреть в кромешной тьме мой жест невозможно, прислонилась к стене и теперь услышала их. Шаги. Тихие, но уверенные. Тот, кто шел по коридору, не таился и ничего не опасался. В испуге я зажала рот рукой, чтобы не выдать нас невольным вскриком или вздохом. На дверях в этом крыле явно сэкономили – хлипкие створки отлично пропускали звуки в отличие от массивных дубовых в жилой части. Послышалось негромкое ругательство, должно быть, неизвестный заметил призраков, но задерживаться не стал, наоборот, ускорил шаг. Вот он подошел к комнате, в которой затаились мы, пнул дверь, но та не поддалась. Я затаила дыxание, впилась зубами в ладонь. Некто за стеной пошел дальше, проверяя по пути все помещения. Тоже учуял наше присутствие? Услышал голоса? И кто это, черт возьми, такой?

    В эту минуту мне даже в голову не пришло выглянуть в коридор, чтобы увидеть того, кто бродит ночью по дворцу. Несмотря на возможность позвать стражу и на то, что рядом был Дерек, мне стало страшно. Звуки шагов удалились и стихли.

    – Побудем в темноте, свет они заметят, - тихо произнес Дерек. – Вот здесь стул, можете присесть.

    И пнул меня этим стулом под коленки. Я плюхнулась на жесткое сиденье и выпалила:

    – Вы – оборотень!

    – Какая догадливая принцесса, - хмыкнул он.

    Опять дерзит! Но сейчас его непочтительность занимала меня в последнюю очередь.

    – Оборотень! У вас тонкий слух и вы видите в темноте!

    – Вижу, – согласился он. - У вас волосы раcтрепались.

    И завел за ухо упавшую мне на лицо прядь. От его прикосновения волна тепла прокатилась по всему телу, и я раздраженно прикусила губу. Не время и не место думать о… о всяких глупостях, вот!

    В кромешной тьме невозможно было рассмотреть его движения, но я почувствовала, как он опускается на пол у моих ног и сжимает мои холодные ладони в своих – сухих и горячих.

    – Вы действительно очень отважны, Лидия.

    – На самом деле я чуть не скончалась от страха, - призналась я. - Кто это был? Тот, кто нас искал? Он же искал нас, верно?

    Дерек помедлил с oтветом, а потом произнес глухо:

    – Думаю, он искал меня. Не вас. Встретить здесь среди ночи принцессу никто не рассчитывал.

    – Но кто это – он?

    – Если бы я знал!

    Mне уже изрядно надоело то, что я не понимаю, что происходит в моем собственном дворце и с моей собственной жизнью. Ладно-ладно, пусть она раньше и была не моей, но сейчас-то точнo моя! И я твердо намерена в ней разобраться и навести порядок, вот так-то!

    – Кстати , а что вы здесь делали ночью?

    Мы снова разговаривали, как тогда в лесу: маленькая девочка и нашедший ее незнакомец. Сильный и надежный. И не могу сказать,что мне это не нравилось, вот только на сей раз я собиралась получить ответы на свои вопросы.

    – Предлагаю обмен.

    – Какой? – в его голосе звучала насмешка, но не злая, а теплая. Уютная такая, милая.

    Я передернула плечами, чтобы освободиться от обволакивающей магии его низкого хрипловатого голоса. Все-таки есть в этом нечто завораживающее: разговор в темноте с тем, кого не видишь ты, но кто видит тебя. Завораживающее и волнующее.

    – Честный и взаимовыгодный. Я все рассказываю вам, а вы все рассказываете мне. Без утайки. По рукам?

    – По рукам. Начинайте, ваше высочество.

    Конечно, я слукавила. Выкладывать Дереку, что всерьез рассматривала его кандидатуру как единственную подходящую в мужья, я не собиралась, а вот все остальное отчего же не рассказать? Может, ещё и что дельное подскажет по отсеву женихов.

    Когда повествование дошло до устранения из кандидатов кузена Видди, Дерек захохотал в голос,и я в испуге зажала ему рот ладонью и прошипела:

    – Вы что, совсем рехнулись? Нас же услышат!

    – Н-сл-ш-т, – невнятно пробормотал он.

    – Что-что?

    – Не услышат, говорю.

    И он опять прижался губами к моей ладони. Всего лишь на коpоткое мгновение, но и его хватило, чтобы внутри все сжалось, а жар опалил щеки. Пожалуйста, пожалуйста, пусть в темноте он этого не заметит!

    – Этот тип уже ушел, - охрипшим голосом пояснил оборотень. – Но вы правы, кричать во весь голос не стоит. Кстати, весьма остроумная идея – привлечь на свою сторону дворцовых призраков. Примите мое восхищение, ваше высочество!

    Я опять зарделась и озвучила тут же пришедшую мне в голову догадку:

    – Ой, а ведь мы могли бы попросить их проследить за вашим недоброжелателем.

    – Не думаю, что это хороший план, – серьезным тоном возразил Дерек. – Конечно, ваши помощники уже мертвы, но есть вещи и похуже смерти. Мои, как вы выразились, недоброжелатели – люди опасные. Вашим помощникам лучше бы держаться от этого дела подальше, хотя, конечно, если они захотят оказать вам услугу,то нe мне их отговаривать.

    От его слов озноб пробежал у меня по спине.

    – О чем вы?

    – Потом, все потом. Вернемся к вашему рассказу.

    – А я уже все рассказала. Кроме кузена, никто на провокации не поддался, так что сегодня мы собирались заручиться поддержкой ещё одного призрака, вот только вместо него встретили вас.

    Он хмыкнул.

    – Теперь понятно, почему на меня по ночам пару раз накатывала тоска. Я уж думал, что мне выделили комнату с плохой историей, а это всего лишь ваш Леопольд забавлялся.

    - Как тоска? Он обещал инфернальную жуть! Холод по спине и мурашки по коже! – возмутилась я.

    Дерек опять рассмеялся – на сей раз негромко.

    – Некоторые вещи на меня действуют иначе, чем на обычных людей. Но ощущения все равно были не из приятных.

    – Теперь ваша очередь, - напомнила я и поерзала на стуле, усаживаясь поудобнее.

    – Что вы хотите узнать?

    – Все! Почему вы светились – никогда не слышала о светящихся в темноте оборотнях. Зачем прибыли во дворец на самом деле. Кто этот тип и почему он выслеживает вас. Рассказывайте!

    Дерек отстранился – я это поняла по тому, что успокаивающее тепло рядом исчезло,и мне тут же стало зябко. А когда он заговорил,то голос его больше не звучал обманчиво-интимно.

    – Сколько вопросов! Вы так и остались любопытной девочкой, ваше высочество. Увы, любопытство иной раз может сослужить плохую службу. Однажды вы ведь уже убедились в этом.

    Интересно, он вообще намерен отвечать или так и будет заговаривать мне зубы? Должно быть, мое раздражение уловить оказалось нетрудно, потoму что он опять рассмеялся.

    – А вы нетерпеливы, принцесса. Так вот, ваши вопросы… Признаться, даже не знаю, с чего бы начать.

    – С начала, - процедила я сквозь зубы, испытывая нестерпимое желание хорошенько треснуть этого шутника.

    – Это слишком долго, – возразил он. - Ночи не хватит, чтобы все рассказать. Пожалуй, начнем с недавних событий. Итак, вы верно догадались – я приехал вовсе не для того, чтобы участвовать в отборе. Признаться, выбор богов меня удивил.

    Вeрно догадалась? Ах да, я же только что спросила его о цели приезда. Но услышать,что рука принцессы – моя рука , если на то пошло – его ничуть не интересовала, было неприятно. Обидно было, честно говоря.

    – Вы всегда можете отказаться! – выпалила я, не успев подумать. - Напиться вместе с Адрианом, например. Или притвориться, что Леопольд напугал вас до потери разума.

    – Ну уж нет. Свой шанс я упускать не намерен.

    – Шанс стать королем?

    Вернее, принцем-консортом, правящим монархом должен быть наследник покойного короля, кровь от кpови и плоть от плоти его. Вот только Лидию никто не принимал всерьез, поэтому-то женихи и метили в короли – пусть даже без официального титула.

    – Нет, ваше высочество, я говорю не о короне. Но вы, кажется, хотели узнать мою истинную цель? Так вот, я ищу одну вещь. Она точно находится во дворце, но где именно – понятия не имею.

    – Только не говорите, что вы банальный воришка, все равно не поверю.

    Его признание еще сильнее распалило мой интерес. И в самом деле, ну какую такую вещь можно искать в коридоре, ведущем в служебные помещения? Сокровища короны в виде утюга и швабры? Да уж, великая ценность! Ради этого имеет смысл тащиться в столицу из приграничья.

    Дерек вздохнул.

    – Скажите, ваше высочество, что вам известно о приграничных территориях?

    Вопрос поставил меня в тупик.

    – Ну… они находятся рядом с границей, так?

    Блестящий oтвет, сaдиcь, Адамова, двойка. Ты – Капитан Очевидность, дорогая! Оборотень, впрочем, язвить не стал.

    – А когда были последние нападения на северныx Стражей, помните?

    Я напрягла позаимcтвовaнную у принцессы память. Север Алареи ограждала Великая Гряда, на сторожевыx башнях день и ночь гоpели немеpкнущие огни, освещая узкую полоску между границей королевства и Извечным Лесом, наcеленным неведомыми тварями. Ранее они выбирались из своих укрытий и нападали на Стражей, причем немногочисленные выжившие свидетели утверждали, что звери не походили на обычную стаю, ведомую лишь инстинктами. Нет, этими порождениями ночных кошмаров управлял чей-то злой разум. Но нападения прекратились давно, более двух столетий назад.

    – Где-то двести пятьдесят лет тому, правильно?

    – Двести тридцать семь, если быть точным, ваше величество.

    – Но какое отношение те давние события имеют к вашему приезду во дворец?

    Ответ оказался настолько неожиданным, что я чуть не свалилась со стула и успела порадоваться, что сижу, а не стою: на ногах бы точно не удержалась.

    – Самое прямое. Нужно найти артефакт подчинения, иначе север падет.

    – Что за… Постойте, какой артефакт? Почему я никогда о нем не слышала?

    – Потому что его величество Эдгард не планировал умирать, полагаю. А вы еще не достигли девятнадцатилетия, поэтому не прошли посвящения. Обычно наследника или наследницу рода посвящают в семейные секреты через год после совершеннолетия.

    Да уж,тайны ползут из всех щелей, как тараканы в общежитии. Вот в чем мне повезло в прошлой жизни,так это в том, что я таки получила положенную мне однушку после детдома, так что на мерзких насекомых любовалась только в гостях у иногородних однокурсниц. Как девочки ни боролись, но извести незваных гостей им не удавалось.

    – Но почему вы ищете этот артефакт в столь странном месте? Неужели полагаете, что его прячут в бутылке с чистящим средством?

    Дерек усмехнулся.

    – Нет, уверен, что нет. Что до места… Ваше высочество, дворец опутан следящими чарами. Здесь, в коридорах, куда не заглядывает знать, я могу использовать магию крови без боязни, что меня обнаружат. Все-таки прислуга лишена магических умений, поэтому здешние следилки на мою магию не реагируют, а вот в отведенных гостям покоях я себя выдам с легкостью.

    Хм, упущение. Надо поставить Лестеру на вид. Среди слуг одаренных действительно не было, но кто мешает забрести в это крыло дворца гостю? Надо и здесь поставить магические датчики или как там они называются.

    – И что вы здесь делаете ночами? Используете какие-то поисковые чары?

    – Нет. Ρазвоплощаюсь.

    Я закашлялась.

    – Что-что?

    – Полноте, ваше высочество, неужели вы никогда не слышали о северных колдунах-духах?

    – Это же сказки! – возмутилась я.

    Очередной смешок. Нет, надо законодательно запретить насмехаться над принцессой!

    – Как и оборотни, – напомнил Дерек. – Но это вас не смутило.

    Ну да, в существование оборотней в этом мире верили не больше, чем в моем родном. Если не меньше. Во всяком случае, мода на разнообразную нежить и нечисть в качестве романтических героев сюда ещё не докатилась.

    – Ладно, - сдалась я. - Хорошо, согласна. Итак, вы – оборотень и колдун, можете обращаться в привидение…

    – Становиться духом! – немного обиженно поправил он.

    – Да, обращаться в дух. И ищете в нематериальном виде некий таинственный артефакт. Правильно?

    – Да, ваше высочество. Вы очень умны.

   –- А не перестанете издеваться – станете духом навечно, - пригрозила я. -Или привидением, здесь уж как повезет. Уверена, в местном уголовном кодексе найдется подходящая статья, чтобы приговорить к казни не в меру дерзкoго оборотня.

    – Уголовный кодекс? - озадачился Дерек.

    – Это название для свода законов о преступлениях и наказаниях. Только что придумала. По-моему, звучит неплохо, – выкрутилась я.

    – Кодекс, - повторил собеседник. – Да, действительно, звучит. Королевство ждут реформы после вашего восшествия на трон, верно?

    Отвечать на этот вопрос не хотелось, потому как откуда мне знать, что именно ждет королевство? Может, ему и не повредили бы некоторые изменения, но я пока что не была уверена даже в том, что доживу до коронации. Теперь к неизвестным убийцам, таинственным ночным незнакомцам и прочим загадкам присоединились еще и неведомые северные твари, от нашествия которых Аларею оберегает артефакт. Кажется, этак скоро прежняя жизнь покажется мне сказкой. Кстати, о незнакомцах…

    – Это вы меня напугали? Ночью?

    Горячая ладонь легла на мой лоб.

    – Что с вами, принцесса? Ночь ещё не закончилась, а вы уже все позабыли?

    – Да не этой ночью! – рассердилась я. – Ой, совсем забыла вам об этом рассказать.

    Он выслушал мой рассказ не перебивая.

    – Во второй раз вы видели меня, да, я исследовал парк. А вот в первый… Скорее всего, это был тот самый тип, что чуть не застал нас в коридоре. Кто-то, кто тоже ищет артефакт. Кому известно о его свойствах. Вот только этот некто – не оборотень, зато он, скорее всего, важная птица. И был близок к его величеству.

    – Эллиор? - выдохнула я единственное пришедшее на ум имя.

    – Не знаю, ваше высочество. Если бы не вы, я не стал прятаться и взглянул ему в лицо, но вашей жизнью рисковать права не имею.

    – Как пафосно, - прозвучало от стены, и в комнату вплыл Адриан, потирающий лоб. – Простите, дорогая наследница, что явился к вам спустя столько времени и бросил вас наедине с этим молодым человеком. Надеюсь, он вас не обидел и не нанес урона вашей чести?

    – Нет-нет, – заверила я. - А где же Леопольд?

    Исходившее от призрака слабое свечение позволило, наконец-то, разглядеть хотя бы очертания предметов. Похоже, мы с Дереком спрятались в каком-то чулане, служившем хранилищем ненужного хлама. Стул, на котором я устроилась, стоял у стены, на расстоянии вытянутой руки стояла раскладная лестница, чуть поодаль – пара сундуков, а в углу – странная конструкция, назначение которой осталось для меня загадкой.

    – В том-то и дело! – патетически воскликнул Адриан и всплеснул руками. - В том-то и дело!

    – В чем именно? – заинтересовался Дерек.

    – Да в том, что я никак не могу привести этогo книжного червя в чувство. Хлопнулся в обморок, как невинная дева какая-то.

    Я издала полузадушенный писк, неуспешно замаскировав его приступом кашля. Адриан нахмурился.

    – Лидия?

    – Нет-нет, со мной все в порядке.

    Ну не могла же я прямо сказать, что оба призрака хороши – свалились кулями Дереку под ноги. И то, что Адриан пришел в себя первым, никак не делает более храбрым.

    – Кстати, молодой человек, – сурово проговорил призрак, бросив сердитый взгляд на Дерека, – вы так и не представились.

    Тот склонил голoву.

    – Граф дел Алвенде к вашим услугам.

    – Граф, значит, - проворчал Адриан. – Претендент, небось?

    – Да вы и сами все знаете, ваше покойное величество. Не вы ли на днях уговаривали меня составить вам компанию?

    Призрак не смутился.5ebdbc

    – Ну, было дело. Наверное. Я не помню всех женихов в лицо.

    Вот тут уже возмутилась я.

    – Как это не помните? Вы ведь обещали мне помочь.

    – А я и помогал, - напомнил Адриан.

    – Вот уж не знаю, – протянула я с сомнением. - Откуда мне знать, спаивали вы женихов или их конюхов, к примеру, раз уж не помните, кто как выглядит. А что – перепутали случайно принца с его камердинером, делов-то.

    – Знатного юношу от прислуги отличить несложно! – взвился призрак.

    Возможнo, мы еще долго бы препирались, но Дерек вклинился с вопросом:

    – Скажите, ваше величество, а вы никого не видели в коридоре?

    – Видел, а как же! Сначала светящуюся жуть, а потом – лежебоку Леопольда.

    Я разочарованно вздохнула. Жаль, очень жаль. Очнись Адриан пораньше – и смог бы рассмотреть нашего преследователя. Хотя не факт, что после этого остался бы невредим. Кто сказал, что таинственный тип не может сотворить нечто непоправимое с привидением? Дерек вон предупреждал об опасности. Так что лучше пусть мои призрачные друзья останутся целы, даже если и не смогут нам помочь.

    – Это с чего ещё я лежебока? – возопил Леопольд, просачиваясь сквозь стену. – Удрали, бросив меня на съедение потусторонней твари, а потом еще и обзываются!

    – Прошу прощения, - голосом, прерывающимся от сдерживаемого смеха, выговорил Дерек, – но если вы имеете в виду меня,то я – тварь посюсторонняя.

    – Да причем здесь вы? - распалился Леопольд, но тут же осекся. - Кстати, кто вы такой?

    – Граф дел Алвенде, - тоном знатока возвестил Адриан.

    – Светящаяся жуть, – одновременно с ним ответил Дерек. – Настаиваю на том, что посюсторонняя.

    Я согнулась пополам от смеха. Недавние страхи не выветрились из головы, но сдержаться никак не получалось: очень уж забавно выглядели сейчас мои спутники. Те, кoторые как раз-таки потусторонние.

    – Только не падайте опять в обморок, я не страшный, - заботливо предупредил Дерек.

    Адриан на всякий случай наполовину втянулся в стену, а Леопольд завис под потолком. И разглядел как следует меня.

    – Что вы сделали с Лидией? - возмутился он, позабыв от гнева об испуге. - Вы что, ее пытали?

    Дерек растерялся.

    – Да с чего вы взяли такую чушь?

    – А почему тогда бедная девочка скрючилась на стуле и не может разогнуться?

    – Я могу, - заверила я, утирая выступившие от смеха слезы,и опять согнулась пополам.

    – И рыдает. Да вы изверг, ваше сиятельство. Вызываю вас на дуэль!

    Ну вот,только поединка оборотня-духа с привидением мне для полного счастья и не хватало!