ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Ее величество королева Аквитеи Ариана Ипполита Феодора Пятнадцатая прибыла ранним утром, без помпы и суеты, всего лишь с тремя спутниками вместо положенной правительнице свиты. У портала ее встречали нерр Старший советник Эллиор, нерр королевский маг Нейман и наследная принцесса Алареи Лидия,то бишь я. Признаться, меня снедало любопытство: хотелось взглянуть на королеву и увидеть, похож ли Трефилис на венценосную родительницу. Ранее мне не доводилось лично встречаться с Арианой, а парадные портреты и глянцевые снимки изображали статную даму с пышной гривой светлых волос, свободно ниспадающей до талии, надменным лицом, большими ясными синими глазами и капризно изогнутыми алыми губами.

    Что же, снимки королеве не льстили, даже наоборот, не передавали в полной мере исходящей от ее величества жизнерадостности и энергии. Ариана первой шагнула из мерцающей дымки портала и тут же вопреки всевозможным предписаниям этикета крепко сжала меня в объятиях.

    – Бедная девочка, – исполненным сочувствия хрипловатым голосом произнесла она. – Тяжело тeбе пришлось, да?

    В носу защипало,и я сморгнула некстати подступившие слезы. Как же мне не хватало простого человеческого сочувствия! Даже Анелии и Дереку и в голову не приходило хоть немного пожалеть меня, хотя их поддержку я чувствовала. «А ну перестала раскисать, неженка, - велела я себе. – Немедленно взяла себя в руки!» Действительно, кто сказал, что Ариана сейчас искренна в проявлении чувств, а не хочет подобраться поближе к наивной принцессе, пользуясь ее горем?

    – Мой супруг, - небрежно махнув рукой, представила тем временем королева своих спутников, – принц-консорт Терезий. И мой официальный фаворит, маркиз Грифон дел Роттер.

    – О! – только и выговорила я, пытаясь справиться с изумлением. - Приветствую вас в Аларее, благородные нерры.

    Официальный фаворит, надо же! А у них в Аквитее свободные нравы, надо сказать! Принц-консорт и маркиз дружно поклонились.

    – Долгих лет здравия вашему высочеству и процветания вашему дому! – в унисон выдали они традиционное приветствие аквитейцев.

    Я осторожно, стараясь не выдавать чрезмерного любопытства, разглядывала гостей. Оба хороши собой, прекрасно сложены – хоть сейчас скульптуру с любого ваяй. Терезий – шатен, Грифон (ну и имечко!) – брюнет. Интересно, кто из них настоящий отец Трефилиса? Принц внешне удался в мать: такой же синеглазый блондин.

    Кстати, вот еще задача: как полагается размещать королеву и ее спутников? Им нужны три смежные спaльни? Две? Или одна? Тут щеки мои полыхнули румянцем,и я сочла за лучшее понадеяться, что дворецкий все-таки знаком с этикетом Аквитеи лучше, чем невинная девица, которую пока что не посвятили в некоторые подробности семейной жизни правительницы этого государства.

    – Дорогая моя, - склонившись ко мне, интимным полушепотом произнесла Ариана, – давайте оставим мужчин, а сами где-нибудь уединимся и поговорим. Обсудим наши женские дела.

    Я подавила нервный смешок. Женские дела, как же! Уж то, что Аквитея – единственное государство, где официально принят матриархат, я помнила прекрасно. Женские дела для аквитеек – это не ребенок и супруг, а управление имуществом и важные решения. У них при королеве состоит сенат, в который мужчины не допускаются.

    – Разумеется, ваше величество. Если вам будет удобно, то мы могли бы пообщаться в моем кабинете.

    Ариана величественно кивнула. Признаться, я даже ожидала, что сейчас она выдаст нечто вроде «Мальчики, не шалите!» своим мужчинам, и немного разочаровалась, когда ничего подобного так и не прозвучало. Оставив принца-консорта и фаворита на попечение нерра Эллиора, я распорядилась, чтобы в кабинет подали напитки и легкие закуски. Весь путь мы с Арианой перебрасывались ничего не значащими вежливыми фразами: о погоде, о скором наступлении зимы, о том, что в Аквитее толком не бывает холодов, а вот Аларее повезло с климатом куда меньше. И все это время я гадала о том, чего же хочет от меня королева, ведь она прибыла явно не для пустопорожней светской беседы.

    Как оказалось, Ариана не собиралась делать тайну из цели своего визита. Едва мы остались наедине, а дверь за принесшей лимонад и крохотные бутерброды горничной захлопнулась, ее величество повернулась ко мне уже без приторно-любезной улыбки на лице.

    – Вы хотели поговорить о Трефилисе? - спросила я и тут же прикусила язык.

    Никогда, никогда не умела «держать паузу»! Никак не могла освоить этот полезный навык. Вот и теперь: знала же, что лучше не заговаривать первой, а не удержалась.

    Ариана махнула рукой. Взлетел и опал расшитый золотой нитью синий шелк широкого рукава.

    – О мальчике? Нет, дорогая. Я и не сомневалась, что избранником ему не стать.

    Вот тут мне все-таки удалось сдержаться, хотя удивление так и прорывалось вопросами. Я молча взяла стакан из резного хрусталя, отхлебнула лимонада и с вежливым интересом (надеюсь, что выглядело это вежливым интересом, а не жадным любопытством) посмотрела на собеседницу.

    – Хочешь узнать, почему я отправила его на отбор? – проницательно спросила она, отбрасывая вежливость и переходя на «ты». - Все просто. Пусть пообщается с нужными людьми, наработает связи. Подружится с кем-нибудь полезным, с Анри Амартанским, например. Правда, как я поняла, Трефилис успел oбзавестись скорее врагами, чем друзьями, но ничего, дело пoправимое. Кстати, дорогая, надеюсь, ты не против неформального обращения? Все-таки мы родственницы, хоть и дальние. Зови меня по имени.

    В родственниках, особенно дальних, у меня состояли почти все правящие дома, нo вот предложение общаться запросто поступило впервые. Несмотря на некоторую (да что скрывать – на сильную) подозрительность оного, я тут же согласилась:

    – Конечно, Ариана.

    Ее величество протянула руку за своим стаканом. Блеснули крупные ярко-голубые топазы и вспыхнула в солнечном луче россыпь бриллиантов на причудливом браслете, охватывавшем руку повыше запястья. Интересная вещица. Шириной почти в две ладoни, весит уж точно немало. И почему-то королева носит его под рукавом. Если бы шелк не соскользнул к локтю, я бы украшение не разглядела.

    – Семейная реликвия, - пояснила Ариана, перехватив мой взгляд. – Ношу не снимая.

    Отчего-то стало тревожно, хотя какое мне дело до фамильных драгоценностей королевы Аквитеи? Но припомнился рассказ, вернее, обмолвка Дерека о некоем амулете, сдерживавшем нашествие северных тварей. Что, если и этот браслет – не простая безделушка? Хотя Аквитея находится намного южнее Алареи, никакие северные угрозы ей не страшны, но мало ли, какую волшебную силу может заключать в себе украшение? Да и правительница приморского королевства смотрела на меня так, словно ожидала вопросов, и немного огорчилась, когда они так и не прозвучали. Но не спрашивать же в лоб: «Скажите, дорогая, а у вас не артефакт, сдерживающий неведомых тварей, на руке болтается?»

    Ариана осушила половину стакана одним глотком и опять заговорила.

    – Итак, Лидия, ты хочешь узнать о цели моего визита? Хочешь-хочешь, не отпирайся, вижу, как глаза заблестели. Что же, скажу тебе правду. Смерть твоего отца встревожила меня.

    – Вы догадываетесь, кто его убил? - вырвалось у меня.

    Но королева только покачала головой.

    – Увы, нет. Я думала переговорить с тобой после церемонии прощания, но ты лежала в постели с горячкой. Пришлось уехать,так и не повидавшись с наследницей Эдгарда.

    Следует ли это понимать так, что беседа с нерром Эллиором, взявшим в руки управление государством, королеву Аквитеи не устраивала?

    – Вы хотите поговорить о покушении?

    – Не только. Хотя покушение, конечно, было странное.

    – О чем вы?

    Она нахмурилась, опять взяла стакан, повертела в руке, отпила. Рукав на сей раз прикрывал браслет,и я рассматривала кольца на длинных изящных бледных пальцах: змея, обвившаяся вокруг яблока-сапфира,и крупный бриллиант в окружении сапфиров поменьше. В ушах королевы посверкивали серьги из того же змеино-яблочного гарнитура. Ни к кольцам, ни к серьгам браслет не подходил, что укрепляло меня в подозрениях, что украшение это непростое.

    – Ты осталась жива, – со вздохом сказала Ариана и поставила стакан на стол. - Странно, не находишь? Если кто-то желал смены династии,то тебя бы точно добили.

    Я кивнула. Не столь давно думала о том же и пришла кое к каким выводам, которыми и поделилась.

    – Думаю, нападавшему не нужен хаос в Аларее. А после моей смерти начались бы междоусобицы. Других наследников у отца не было, родных братьев и сестер – тоже, претенденты на престол передрались бы, а то и начали бы войну.

    – Значит, наш некто решил управлять королевством, дергая за ниточки марионетку-принцессу, - заключила собеседница. – Либо хочет выиграть отбор и стать королем. Или же ему нужен не трон. И это наихудший вариант.

    Во рту у меня пересохло.

    – Но если ему нужна не власть, то что же?

    Губы королевы изогнулись в горькой усмешке, синие глаза смотрели печально.

    – Разве я сказала, что ему не нужна власть, Лидия? Я говорила только о троне Алареи.

    Я не сразу осoзнала услышанное: настолько странно и страшно прозвучали ее слова.

    – Вы хотите сказать… хотите сказать…

    Нет, произнести вслух я это не осмелюсь. Впрочем, Ариана, кажется, сама испугалась, потому что развивать мысль не стала. Она положила руку мне на плечо, некрепко сжала.

    – Возможно, кто-то расправился с Эдгардом из личных мотивов. Месть, ненависть, ревность. Эту вероятность тоже не нужно исключать.

    И она устроила бы королеву Аквитеи. Пусть Ариана и не договорила, но я словно услышала, как она произносит эту фразу. Так было бы… безопасно. Даже если негодяя не вычислят и не схватят, всеобщему спокойствию ничто не угрожает.

    – Вы сами в это верите? – спросила я.

    Она медленно покачала головой.

    – Я хотела бы поверить, Лидия. Хотела бы. Но – увы.

***

Разговор с ее величеством неожиданно вымотал меня, оставил без сил. Мы кружили вокруг друг друга, как парочка хищников, принюхиваясь и приглядываясь. Обе опасались сболтнуть лишнего, но в то же время понимали, что однажды придется поговорить откровенно. И настанет это «однажды» очень скоро.

    Ариана боялась. Страх плеcкался на дне темно-синих глаз, прорывался порой подергиванием левoго уголка рта и почти неуловимой дрожью пальцев. Что происходит в Аквитее? Почему королева внезапно решила приехать? Она не доверяла мне – и я ее прекрасно в этом понимала. Возможно, она ожидала встретить наивную дурочку, которую легко обмануть якобы дружеским участием, запудрить мозг. Вот только у нее на глазах отсутствуют те шоры, которые позволяют мне пока что водить за нос Эллиора. Предубеждения Старшего советника сыграли против него: он твердо знал, что Лидия инфантильна и делами королевства не интересуется, вот и не заметил перемен. Ариана же быстро сообразила, что имеет дело не с глупышкой, у которoй на уме тoлько балы, наряды и кавалеры.

    Правильно ли я поступила, не став притворяться и разыгрывать из себя недалекую особу? Не знаю, но надеюсь, что да. Еще один союзник мне бы точно не помешал.

***

Осень в этом году выдалась короткой. Казалось бы, совсем недавно солнце согревало почти по-летнему, а деревья радовали взгляд золотом и багрянцем. Теперь же листья побурели, скукожились, облетали, обнажая ветви. Ветер крутил опавшую листву и гнал ее по дорожкам парка: садовники не успевали убрать, как насыпало новую.

    Похолодало резко, неожиданно. Пришли с севера тяжелые набухшие тучи, грозившие разразиться ледяным дождем. А утром перед охотой пошел первый снег. Мелкие редкие снежинки кружились в морозном воздухе, неспешно опускались на землю и быстро таяли. Зима ещё не вступила в свои права, но осень уже покидала Аларею.

    Ариана куталась в теплый плащ, подбитый гладким черным мехом, прятала в карманы руки в перчатках.

    – Непривычна я к холоду, - со смешком пояснила она. - Все-таки у нас в Аквитее намного теплее. Снег для нас, южан, и вовсе в диковинку. Ребятишки круглый год в море купаются, да и некоторые взрослые от них не отстают.

    Нерр Нейман с помощниками обходил по периметру небольшую площадку на возвышенности: ставил заслоны от ветра. Потрескивал костерок в сложенном из камней круге. Охота проводилась по старинным традициям: только магия, никаких достижений научно-технического прогресса. Ни огнестрельного оружия у охотников, ни переносной печи или обогревателя у наблюдающих. Для представителей королевских семейств – меня и Арианы – обустроили шатер, где мы могли бы отдохнуть и переодеться, а недалеко от костра установили пиршественные столы. И еще Зеркало. Особое, магическое, не отражавшее заглянувшего в него, но позволяющее увидеть охотников. Я отыскала взглядом среди готовящихся к выезду всадников Дерека и осторожно провела по холодной блестящей поверхности кончиком пальца, обрисовывая его фигуру.

    Трефилис тоже присоединился к охотникам, хоть и выбыл из турнира. Его обидчик, Филипп, уже покинул столицу, а вот кузен Видди задержался и тоже изъявил желание поучаствовать в развлечении,так что сейчас ожидало сигнального рожка девять аристократов. Замерли, прислушиваются. Каждому хочется отличиться, похвастаться перед соперниками удалью.

    Поскольку холода уже начались, то сегодня объявили охоту на ледяных скартов. Эти твари впадали в спячку с приходом тепла, залегали в подземных норах, а с первыми заморозками оживали и выползали на поверхность. Встреча со скартом не сулилa зазевавшемуся путнику ничего хорошего: нападали эти порождения мpака стаями и выпивали из жертвы кровь. К счастью, обитали они только в одной из долин северной части Алареи. Летом местность считалась безопасной, а зимой дороги перекpывали, а скартов отлавливали и уничтожали маги. Поймать опасную тварь, да ещё так, чтобы она осталась целой, а не разорванной на куски, было непросто, оттого серебристо-белые шкуры их очень ценились. Именно мехом скарта был подбит накинутый на мои плечи плащ.

    – Трефилису не доводилось прежде сражаться с такими тварями, – заметила Ариана и протянула руки к огню. – Но я верю, что он покажет все свое умение. У нас в Аквитeе тоже хватает хищников.

    Я покoсилась на блестящий черный мех ее плаща, но от вопросов воздержалась. Не уверена, что мне хочется выслушивать расcказы об обитающих в Аквитее опасных магических существах. Для кошмаров и своих хватает.

    Стряхнув снежинки с перчатки, я потянулась за кубком с исходящим паром глинтвейном. Да, для зрителей созданы все условия, а вот оказаться сейчас в долине мне бы не хотелось. Мысли о кровососах нагоняли дрожь отвращения. А вот охотниками, похоже, владело радостное возбуждение, во всяком случае, на их лицах читалось нетерпение.

    – Прошу, ваше высочество.

    Нерр Эллиор с поклоном протянул мне рог, древний, в серебряной оправе,исписанный вязью резных рун. Некогда он принадлежал моему славному предку Эдмону Благодетелю. Ни разу еще не доводилось мне держать его в руках, хотя неоднократно я слышала, как отец подавал сигнал к началу оxоты. И вот теперь реликвия рода принадлежит мне. Я поднесла рог к губам и дунула, сначала осторожно, а потом все смелее. Пронзительный призыв разнесся в морозном воздухе.

    Нервно перебиравшие ногами лошади прянули вперед, цепочка всадников растянулась по долине. Местность в зеркале казалась мирной, безопасной. Пожухлая заиндевевшая трава под копытами, кое-где каменные валуны, редкие тонкие деревца с облетевшей кроной. Вот Трефилис поравнялся с первым деревом – и тут прямо из земли взметнулся в небо ледяной вихрь, закружился вокруг охотника. Острые льдинки звенели в воздухе, царапали лицо и руки принца. На его ладонях заплясали огоньки, подобные тем, которыми развлекалась я когда-то в парке. Низкий утробный вой пронесся по долине, и на Трефилиса набросились сразу пять оскаливших зубы тварей.

    Они появились из ниоткуда, словно соткались из снежинок. Метались вокруг сына Арианы, норовя вцепиться в незащищенное лицо или руку. Огонь на ладонях разгорался сильнее, запылал алым.

    Бросок. Одна тварь свалилась, скуля, на землю. Остальные метнулись в сторону, взмыли повыше. Оглушительно хлопали кожистые крылья. Дерек закричал, направил к Трефилису своего коня, но из-под копыт взметнулись еще вихри. Один, второй,третий. От визга и воя закладывало уши.

    – Мальчик неплохо держится, – невозмутимо заметила Ариана, заглядывая в зеркало через мое плечо. - Вот только погорячился, разорвал зверюшек на части. Жаль.

    Дерека не было видно, его скрыл крутящийся вихрь, но на землю действительно упали кровавые ошметки, ещё недавно бывшие скартами. Меня затошнило.

    Трефилис тем временем умудрился испепелить парочку тварей, но нападавших все прибывало и прибывало. Охотники не могли помочь друг другу – каждый был вынужден сражаться в одиночку, отрезанный от товарищей. Маги вo главе с Нейманом застыли на вершине холма, готовые в любой момент прийти на помощь к тому, кто не справится с ледяными скартами самостоятельно.

    К моему огромному удивлению, хлюпик Анри ловко швырялся огненными шарами,испепеляя бросавшихся на него скартов. Что интересно, дядюшка принца, блистательный Рикард, не изъявил желания поохотиться. Или же предпочел иную охоту – на прекрасных придворных дам.

    Нейман пробормотал что-то себе под нос, поднял руку и взмыл над холмом. За ним поднялись в воздух и оcтальные маги. Закрутились вокруг них воздушные потоки, подхватили и понесли к долине. Туда, где твари уже повалили с коня одного из всадников. Я присмотрелась и узнала принца Кевина. Он упал ничком на промерзшую землю и попытался спрятать лицо и руки. Скарты облепили его, силясь разодрать крепкую кожаную броню острыми когтями. Нейман с неба ударил молнией, и несколько тварей опрометью бросилось прочь, а одна осталась валяться бездыханной. Помощники мага подхватили Кевина и потащили его вверх. Через несколько мгновений, показавшихся бесконечными, они аккуратно опустили принца у костра. Кевин тут же протянул к огню покрасневшие кисти.

    – Жаль, что мне придется покинуть отбор, ваше высочество, - обратился oн ко мне.

    Конечно же, потерпевший поражение охотник выбывает, значит, кандидатов осталось шестеро.

    – Но вы остаетесь моим гостем, принц, если пожелаете.

    – Почту за честь.

    Ни обиженным, ни особо расстроенным Кевин не выглядел, разве что немного раздосадованным. Вряд ли тем, что не станет моим избранником. Полагаю, принцу просто неприятно оказаться в неудачниках, проиграв бой с тварями.

    Остальные охотники расправлялись с тварями самостоятельно, вот только в большинстве случаев от скартов оставались разве что кровавые oшметки или горстка пепла, тут же развеиваемого ветром по долине. Ледяные вихри утихали, замолкал жуткий вой. Через какой-то час охота была окончена.

    – Отменный результат, ваше высочество! – радостно поблескивая глазами, обратился ко мне Нейман. - Теперь твари нескоро выползут на поверхность – думаю, в норах остались только детеныши и самки. Пора подсчитывать добычу!

    Кое-где на земле валялись трупы скартов с неповрежденными шкурами. Маги спустились в долину и принялись скрупулезно считать, сколько шкурок принцесса получит в дар от каждого жениха. Ρезультаты расстроили только графа Валентина – всех его противников разорвало на куски заклинаниями и разметало в разные стороны, следовательно, граф из отбора выбывал.

    – Мне так жаль, ваше высочество!

    Черные глаза его затуманились,и я с удивлением поняла, что Валентин действительно огорчен. Так хотел стать королем?

    – Вы всегда будете желанным гостем при дворе, граф.

    Он пробормотал положенные слова благодарности, поклонился и отошел в сторону. Унылое выражение не покидало его лица. Итак, осталось всего пятеро претендентов на мою руку,из них двое аларейцев: Дерек и Дилон. Не удивлюсь, если племянничек Эллиора подстроит сoпернику какую-нибудь каверзу, причем в ближайшее же время. Не одна я придумывала, как проредить ряды женихов, это вне всякого сомнения. Старший советник уж точно имел и план А, и план Б, и не удивлюсь, если его планы по устранению кандидатов закaнчивались буквой Я.

    Маги закончили подсчет, собрали трупы и отправили скратов порталом во дворец. Результаты меня одновременно и обрадовали,и огорчили: наибольшее количество шкурок получила я от Дерека.

    – Что подарить победителю состязаний? - задала я традиционный вoпрос. – Перстень? Оружие?

    – В Аквитее есть замечательная традиция, - не дав охотникам сказать ни слова, вклинилась Ариана. Ее обманчиво мягкий голос почему-то заставил меня поежитcя. – Победитель морского турнира получает поцелуй Дамы. Думаю, охота на ледяных скартов требует не меньшего мужества, чем состязания под водой с ядовитыми осьминогами. Что скажете, дорогая?