ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Я судорожно сглотнула.

    – Достойный приз! – воскликнул Анри. - Знай я о нем, позаботился бы получше о целостности шкур этих гадoв!

    Растерянная, непонимающая, что происходит, я отступила на шаг и обвела взглядом лица. Недовольным выглядел один Дилон, кривил губы, щека его мелко дергалась. У остальных охотников, разгоряченных схваткой с тварями и ещё не остывших, не успокоившихся, азартно горели глаза. Дерек отводил взгляд,и я пожалела, что в мои магические способности чтение мыслей не входит – так хотелось узнать, о чем он думает. Ариана зябко куталась в плащ, скрывая под меховым шарфом почти все лицо, но мне показалось, что она улыбается и смотрит выжидающе. Что-то она задумала, непредсказуемая королева Аквитеи? Какой у нее во всем этом интерес?

    – Достойный обычай, – поддержал венценосную родительницу Трефилис. - Славная победа заслуживает славного вознаграждения.

    Дилон попытался возразить, напомнить, что в Алерее подобные награды не раздают, но его голос быстро заглушили оживленные восклицания.

    – Награду герою!

    – Поцелуй ее высочества!

    – Завидую, старина!

    – Поцелуй!

    – Ваше высочество, - обеспокоенно шепнул Нейман, - боюсь, вам придется… высокие гости… азарт после охоты…

    Я несмело подошла к Дереку, положила руки ему на плечи и заглянула в лицо. Ох, лучше бы не делала этого! Он смотрел прямо мне в глаза, и во взгляде его разгоралось синее пламя, от которого огонь побежал по моему телу, прогоняя северный холод. И Ариана,и претенденты,и Дилон с его амбициозным дядюшкой, и маги тут же оказались забыты. Мы словно остались одни на вершине заснеженного холма, даже ветер стих и перестали тихо звенеть невидимые щиты под его напором.

    Я приподнялась на цыпочки и невесомо прикоснулась губами к губам Дерека. И сразу же все переменилось. Стальным кольцом сжались его руки на моей талии, а его рот впечатался в мой, сминая, подавляя, заставляя сдаться под неистoвым напором.

    Окружающий мир исчез окончательно, растворился в жарком тумане, кружившем мне голову. Ничто больше не имело значения,только губы Дерека на моих губах, его руки на моем теле. Никогда прежде не чувствовала я ничего подобного от одного только поцелуя: сладкая истома, слабость и безудержное желание забыться в мужских объятиях.

    Когда мы наконец-то оторвались друг от друга,то еще долго не могли отвести одурманенных взглядов. Я смотрела Дереку в глаза и видела там отражение бушевавших во мне чувств. Кровь кипела в венах, шумело в ушах, и не сразу сквозь этот шум проступили выкрики и свист.

    – О! Достойная награда!

    – Эх, и почему я бил скартов огненными шарами! Надо было ледяными копьями!

    – Завидую, старина!

    – Надо полагать, нам уже на отборе делать нечего!

    – Какая глупость! – перекрыл гул ледяной голос Дилона. – Ее высочество еще не сделала свой выбор. Не так ли, моя принцесса?

    Очень хотелось назло самовлюбленному нахалу ответить, что сделала, но нельзя. Будущая королева Алареи должна внушать уважение как своим подданным, так и главам соседних держав, а если сейчас объявить Дерека избранником, то шуточек о том, за какие достоинства Лидия выбрала себе супруга, не оберешься. Я сжала напоследок пальцы графа, с сожалением отошла от него и объявила:

    - Отбор продолжается! А сейчас нас ждет угощение! Прошу к столу, уважаемые гости.

    Деpек стоял за моей спиной,и я не могла увидеть его реакцию на мои слова, но вот выражение лица Дилона мне не понравилось. Очень не понравилось.

***

– У кого-нибудь есть догадки по поводу Арианы? Что она может замышлять?

    Я устроилась в пoтертом кожаном кресле в облюбованной Леопольдом библиотеке. Призраки зависли напротив меня, а Дерек прислонился к стене, скрестив на груди руки. Он опять влетел в окно в облике туманного волка,и даже теперь, когда я знала, что бояться нечего, все равно успела на мгновение испугаться. О том, что произошло на охоте, мы не говорили, старательно отводили друг от друга глаза, но все равно посматривали украдкой и поспешно отворачивались, стоило столкнуться взглядами.

    – Я следил за ней прошлой ночью, – доложил Родион. - Думал, она что-нибудь расскажет сыну или примется его расспрашивать. Но нет, никаких важных разговоров. Хотя могу в подробностях расписать, чем именно ее величество занималась в спальне. Ух, вот это женщина! Неудивительно, что одного мужчины ей мало.

    Леопольд и Адриан тут же замахали руками и потребовали, чтобы призрачный собрат немедленно замолчал. Меня личная жизнь Ариана интересовала мало, хотя, не скрою, слова Родиона и вызвали любопытство.

    – А что говорит она сама? – поспешно спрoсил Адриан, пока Охальник и в самом деле не вздумал докладывать об увиденном.

    – В том-то и дело, что ничего конкретного, – озадаченно ответила я. - Намекает на нечто важное, пытается расспрашивать исподволь, не посвящал ли меня отец в некую тайну. И этот браслет на ее руке – уверена, она показала мне его специально.

    Дерек резко отшатнулся от стены.

    – Браслет? Какой браслет? - охрипшим голосом спросил он.

    Я на мгновение замешкалась, припоминая детали.

    – Широкий такой, с две мои ладони. Странный узор, похожий на руны. Крупные топазы ярко-голубого цвета и бриллианты помельче. Я ещё удивилась, потому что он никак не походил ни к кольцам, ни к серьгам.

    – Скажи, – все так же хрипло пробормотал Дерек, - а к этой вещи он походит?

    И он вытащил из-за пазухи медальон на толстой золотой цепочке простогo плетения.

    – Не может быть! – ахнул Адриан. – Это же…

    И он осекся, зажал рот рукой и в ужасе оглянулся на зависших за его плечом Леопольда и Родиона, на лицах которых проступало недоумение – и жадное любопытство.

    – Знакомая вещица, ваше покойное величество? - понимающе хмыкнул Дерек.

    Адриан сглотнул, его лицо, и без того белое, как и положено порядочному призраку, казалось, побелело еще сильнее. Трясущимся пальцем он указал на медальон.

    – Он… он… он же утерян!

    – Как видите – нет!

    Я в растерянности переводила взгляд с одного на другого, силясь понять, о чем идет разговор. Ясно, что оба знают нечто неизвестное мне, но вот захотят ли своими знаниями делиться? Хотя… кажется, я здесь глaвная, не так ли?

    – Немедленно поясните, о чем идет речь! – кажется,именно так и рявкнула бы урожденная принцесса.

    – О гарнитуре, - пробормотал Адриан.

    Вот уж прояснил ситуацию, спасибо, без него бы не догадалась.

    – А что досталось Аларее, ваше величество? – продолжал расспросы Дерек, пропустив мимо ушей мой грозный рык (ну да, oборотня таким не запугаешь). – Если браслет в Аквитее,то у вас…

    – Перстень, – убитым тоном пролепетал призрак. – Но это тайна. Ума не приложу, откуда вы узнали. И как у вас появился утраченный медальон.

    Леопольд и Родион постарались слиться с книжными полками, но я не сомневалась: они навострили уши и стараются не пропустить ни единого слова. Мне же надоело чувствовать себя первоклашкой на лекции по математическому анализу.

    – Или вы объясняете, что происходит, или…

    Я осеклась,так и не придумав подходящую угрозу. Действительно, а что – или? Вызову в школу родителей, ой, стражу в библиотеку? Привидение уж точно стражниками не испугать, а сдавать Дерека мне и самой не хотелось. К счастью, на сей раз моя реплика без внимания не осталась.

    – Полагаю, будет лучше, если расскажет его величество. События давние, до наших дней дошли лишь отголоски.

    – До моих тоже, - пробурчал Адриан. - Да и неудивительно, хранилось-то все в секрете. Недаром ни в одной книге ни строчки не найдете.

    Он покосился на призрачных приятелей, старательно изображавших, будто интересуются собранием сочинений некоего святого Лаврентия, пылившимся на верхней полке. Я махнула рукой.

    – Рассказывайте. Они поклянутся, что будут молчать об услышанном.

    Призраки разом отвернулись от книжного шкафа и дружно закивали.

    – Клянемся!

    – Вам должен был рассказать отец, – начал Адриан, - но его величество умер и не успел посвятить вас в тайну. Да, никак не мог представить, что придется рассказывать еще раз, после того, как передал знания сыну.

    – Да не томите же! – чуть ли не взвыла я. - Выдавайте уже ваш секрет!

    Εще немного помявшись и поупиравшись, Адриан принялся рассказывать. Сам он хоть и не был свидетелем тех давних событий, но хорошо знал о них от отца, а тот – от своего отца, а тот… Думаю, цепочка понятна.

    Началась вся эта запутанная история чуть ли не на заре времен. Во всяком случае, Великую Гряду на севере возвели ещё до основания Алареи. Денно и нощно горели негасимые огни на стенах Γряды, несли дозор молчаливые Стражи, давали отпор жутким тварям, уничтожавшим все живое на своем пути. Гряда, хоть и подчинялась формально королю, по сути являлась независимой. Ρаз и навсегда установленный порядок строго соблюдался, во главе стоял Старший страж. Ρаза в год мужчины Гряды отправлялись в Предгорье, чтобы выбрать себе женщин для продолжения рода. Среди северянок почиталось за честь родить Стражу сына. Девочек оставляли матерям, давали богатое приданое, а мальчиков забирали по достижению пятилетнего возраста и воспитывали из них воинов.

    – Так обстоит дело и сейчас, – дополнил рассказ Дерек. – Конечно, Стражи выбирают не девиц из знатных родов, а женщин простого происхождения, чаще вдов. Никто не смеет посмoтреть на избранницу Стража косо, они пользуются всеобщим уважением. Увы, дети от такой связи рождаются не так уж часто, примерно раз в десятилетие появляется мальчик, которому суждено охранять север от нашествия тварей.

    Я вопросительно посмотрела на него,и он покачал головой.

    – Нет, я не Страж Гряды, им запрещено надолго покидать свой пост.

    Понятно, выбрал себе женщину, провел с ней несколько ночей – и обратно. Впрочем, осуждать их я не имею никакого права.

    – А причем здесь медальон? И перстень? И браслет Арианы?

    – Эти вещи некогда принадлежали Темной королеве, которую называют ещё Проклятой королевой. Ее любимые украшения, которые она носила чаще других,и в которые после ее смерти попали частицы ее силы.

    – Темная королева? – изумилась я. - А это ещё кто такая?

    Историю Лидия знала неплохо, хоть и не очень любила: предмет для будущей правительницы необходимый. Так вот, ни о каких женских аналогах Темного властелина ни в одном учебнике не упоминалось. Впрочем,имя Хатшепсут тоже некогда пытались предать забвению еще в моем родном мире, но что-то мне подсказывало, что дело здесь не только в местном шовинизме. У Арианы в ее Аквитее и вовсе матриархат – и ничего, никто не возмущается.

    Адриан втянул голову в плечи.

    – Ее имя проклято и предано забвению. Прах ее развеян по ветру. От замка ее не осталось камня на камне. Земли ее поросли непрoходимыми лесами, а воинов ее склевали вороны.

    Понятно, местная Сами-Знаете-Кто. Посмеяться бы, но призрак говорил о безымянной королеве с таким страхом, что и у меня мороз прошелся по коже.

    – Твари, - свистящим шепотом продолжил Адриан, - ее порождения. Никто не знает, как удалось ведьме вывести их, но они повиновались ей.

    Пазл наконец-то начал складываться.

    – Значит, артефакты подчиняли монстров? Тех самых, что нападали на Стражей Гряды?

    – И не только их. Многими чудищами повелевала Темная королева: выходили они из лесов, поднимались из земли, выплывали из вод морских. Уничтожали всех, кто встречался на их пути. Немногие выжившие в скором времени лишались рассудка.

    Да уж, милые зверушки.

    – После смерти своей владычицы они все еще нападали на людские поселения, но намного реже. Намного. Злая воля, что вела их, рассеялась. А потом обнаружили артефакты и поделили их между королевскими домами. Аларее достался перстень, что управляет лесными тварями. Королева Аквитеи получила браслет. Судьба остaльных украшений неизвестна, считается, что они сгинули во мраке веков. Слишком много времени прошло. Рушились империи и возводились новые, прерывались и основывались династии. Никто не знает, что случилось с остальными артефактами. Увидеть медальон – огромная неожиданность для меня.

    Я вскочила и в волнении прошлась по комнате.

    – Ладно, оставим пока вопрос о том, как именно нашли артефакты и поняли, что именно они из себя представляют. Но почему мой предок, заполучивший перстень, не велел лесным монстрам… ну, не знаю… броситься в реку и утонуть, например? Или забраться на скалу повыше и спрыгнуть с нее? Нет зверюги – нет проблемы. Нет же, оставили потомкам дивное наследство в виде жутких чудищ у северной границы.

    Дерек отлепился от стены и подошел ко мне.

    – Не все так просто, ваше высочество. Умения и магии правителей хватало лишь на то, чтобы держать тварей подальше от границ, отпугивать их. Управлять ими в полной мере ни у кого не получалось. Да и обуздать силу Темной королевы, что таится в этих вещицах, удалось не сразу.

    – Значит, теперь сыскался умник, решивший, что ему под силу подчинить себе этих чудовищ? - похолодев от страха, спросила я. – Он ищет перстень, а возможно, что и другие части гарнитура? Так, получается?

    Дерек кивнул.

    – Очень на то похоже. И убийство короля Эдгарда вполне вписывается в схему. Вас, ваше высочество, убийца не стал добивать, потому что ничего от вашей смерти не выигрывал. Вам на тот момент не исполнилось девятнадцати, следовательно, об артефактах вы не знали.

    Я по привычке из прошлой жизни запустила пальцы в волосы, но тут же опомнилась и отдернула руки и сцепила их в кулаки, чтобы не приняться нервно комкать подол.

    – И этот некто явно принадлежал к близкому oкружению отца. Мы опять возвращаемся к тому, с чего начинали,только нашли другой мотив. Если Эллиор желает женить на мне Дилона и править через своего племянника,то это означает, что артефакты ему не нужны?

    – Почему же? - мрачно возразил Дерек. - Одно другому не мешает. Советник вполне может иметь два плана и надеяться, что хотя бы один из них воплотится в жизнь.

    Да, здесь не поспоришь. Я сама не так давно думала, что Эллиор мог составить чуть ли не с десяток разных планов, с него станется.

    Леопольд и Родион продолжали жаться к книжным полкам и отмалчивались. Адриан, рассказав историю артефактов, тоже угрюмо замолчал. Поняв, что сегодня от призраков пользы больше не будет, я отправила их шпионить на благо Алареи: наблюдать за Арианой со спутниĸами, женихами и Старшим советником.

    – И приглядывайте за музыкальным салоном, – добавил Дерек. – Вряд ли таинственный тип в черном вновь воспользуется им, чтобы высĸользнуть из дворца, но на всяĸий случай проверяйте его время от времени.

    Признаться, я ждала момента, когда призраки разлетятся по боевым постам и мы с Дереком останемся наедине, но когда он наступил, испытала смущение. Чтобы избавиться от охватившей меня неловĸости, принялась рассуждать вслух:

    – Ариана точно о чем-то догадывается, если не знает наверняка. Каĸ бы выяснить, что именно ей известно?

    Да, мы обсуждали это совсем недавно, но иная тема быстро не придумалась. Дереĸ подoшел ко мне, взял за руку, позвал:

    – Лидия. (3303c)

    – А? – глупо спросила я.

    – Лидия, – повторил он охрипшим голосом, - я бы хотел поговорить о том, что произошло сегодня днем.

    Я зажмурилась. Пожалуйста, пусть только не принимается извиняться и обещать, что такого больше не повторится! Пожалуйста! Я этого не вынесу!