ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

– Наверное, я должен извиниться, - вĸрадчиво начал Дерек, и я мысленно взвыла. - Попросить прощения и пообещать, что никогда больше не прикоснусь к вам. Вот только не сделаю этого. Можете придумать мне любую кару: изгнание, ссылку, заключение. Я согласен на все.

    Он медленно провел пальцами по моей щеке,и я задержала дыхание, понимая, что сейчас произойдет. Первое прикосновение его губ было нежным, невесомым, еле уловимым. Отчаянно желая большего, я невольно качнулась к нему,и Дерек тут же крепко сжал меня в объятиях, целуя страстно, исступленно, до радужных вспышек перед закрытыми глазами, дo безумия, до умопомрачения.

    – Наверное, я сошел с ума, – пробормотал он, оторвавшись от моих губ и целуя шею. - Потерял разум.

    И не он один. Я цеплялась за его плечи, откидывала голову, открывая лучший доступ, тихо постанывала. Во всем мире для меня сейчас существовал только он.

    – Не отдам… никому не отдам… растерзаю любого…

    – Не отдавай, - согласилась я. – Никого не хочу. Только тебя.

    Он замер. Я распахнула глаза и встретилась с горящим синим взглядом. И тут же вспомнила, кто он: оборотень, зверь. Вот только меня это больше не пугало.

    – Это правда? - хриплым голосом спросил он. – Ты действительно согласна стать моей?

    Я опять зажмурилась и кивнула.

    – Согласна. Осталось только объявить об этом всей Аларее. Ты – мой избранник.

    Вопреки моим ожиданиям, Дерек не прижал меня к себе покрепче, а отстранился.

    – Ну почему? - горько произнес он. - Почему ты не обычная нерра, которую я мог бы увезти с собой на Север хоть завтра? Почему все так сложно?

    – Ты не хочешь быть моим консортом? – глухо спросила я. - Откажешься от меня из-за трона?

    Его руки вновь сжали меня стальной хваткой.

    – Не откажусь. Никогда. Ни за что. Я ведь уже сказал, что не отдам никому. Но да, восседать на троне – удовольствие сомнительное. Для меня, во всяком случае. Не самое удобное место для сидения, расслабиться не получится.

    Я расхохоталась, несмотря на всю серьезность ситуации.

    – Жаль, что нельзя поделить приз отбора: тебе – жену, Дилону – корону. Увы, титул принца-консорта идет в нагрузку обязательно.

    – Попробую с этим смириться, - с самым серьезным видом пообещал Дерек и снова притянул меня к себе.

    Расстались мы уже под утро, дав друг другу множество клятв и обещаний, столь же глупых, сколь и пылких. Губы все ещё горели, когда я украдкой проскользнула в спальню, сбросила одежду и забралась под одеяло. И сны мне снились настолько сладкие, что просыпаться никак не хотелось. Но пришлось: настырный Старший советник опять желал что-то обсудить. Не иначе как снова заявился сватать мне своего племянника, прикрываясь государственными интересами. Вот только его поджидал сюрприз: на свежую (относительно, конечно, все-таки неполных пять часов сна – это маловато, но юный организм Лидии недосып переносил легче, чем Лиза Адамова в прошлой жизни) думалось хорошо,так что успела составить замечательный план.

***

– Итак, осталось всего пятеро претендентов, – озадаченным тоном говoрил Эллиор, расхаживая предо мной взад-вперед. – Ваше высочество, вы уже придумали следующее задание?

    – Не желаете перекусить, нерр советник? – проигнорировав его вопрос, задала я свой. - Могу приказать подать завтрак.

    – Благодарю, но я уже позавтракал, – брюзгливо отозвался он. - Так что у нас с заданиями, ваше высочество?

    Я немного помялась для вида и робко проблеяла:

    – Скажите, нерр советник, а мы можем объявить окончание отбора? Дело в том, что я уже сделала выбор.

    На секунду мне пoказалось, что Эллиора вот-вот хватит удар. Глаза его выпучились, щеки и лоб покраснели, кончик носа, наоборот, побелел, рот приоткрылся. Он дернул головой, набрал в грудь воздуха и зловещим шепотом переспросил:

    – Сделали выбор?

    – Разумеется. Не вы ли говорили мне, нерр советник, что от скорейшего брака и коронации зависит судьба всей Алареи? Вот я и прислушалась к вашим словам.

    Краска схлынула с лица Эллиора, да так, что он побледнел почти дo синевы. Да уж, шалят, шалят сосуды. И возраст не юный. Надо бы отправить нерра Старшего советника прямиком в лапы целителя Августа. На подольше желательно, чтобы под ногами не мешался. А то и в санаторий, здоровье восстанавливать. Нет санаториев? Не беда, построим, лишь бы нерр советник согласился отдохнуть месячишко. Эх, мечты!

    Крыть Эллиору было нечем. Он шумно вздоxнул (мне даже показалось, будто вот-вот пыхнет огнем, словно дракон какой), прикрыл глаза и вопросил трагически:

    – И кто же ваш избранник? Надеюсь, он достоин высокой чести?

    Забываетесь, нерр советник. Ничего, сейчас поставим вас на место.

    Я постаралась придать лицу изумленное выражение.

    – Но ведь всех кандидатов одобрили милосердные боги. Разве вы сомневаетесь в их решении? Думаете, они предложили бы мне в мужья недостойного?

    Такого ответа Эллиор точно не ожидал. Он пробормотал скороговоркой что-то об искушениях и испытаниях, но прервался на середине фразы.

    – И потом, – понизила гoлос я, - вы ведь в курсе произошедшего после охоты? Знаете, на что мне пришлось пойти из-за прихоти ее величества Арианы? Вот только не пойму, ей-то это зачем понадобилось? Отомстила за то, что ее сына отвергли?

    Бледность постепенно покидала физиономию Старшего советника. Он заметнo расслабился и даже попытался улыбнуться.

    – Значит, вам было неприятно, ваше высочество? Я хотел сказать…

    Я затрясла головой.

    – Не напоминайте мне об этом ужасном инциденте, нерр. Вот только не уверена, что ее величество не приготовила мне еще какую-нибудь каверзу. Лучше уж объявить имя избранника и покончить с этим.

    И состроила брезгливую гримасу. Вот теперь к Эллиору вернулся обычный вид, он снова напоминал мне самодoвольного индюка, а не обморочную мышь, как несколькo секунд назад. Да уж, готова поспорить на что угодно, хоть на корону Алареи, вчера Дилон здорово переполошил дядюшку. Небось отправился с докладом о поцелуе, не успев снять охотничий костюм. Надеюсь, сейчас я кривилась достаточно убедительно, чтобы хитрый лис поверил, что Дерек не внушает мне симпатии.

    – И все-таки, ваше высочество, - осторожно начал нерр советник, – уверены ли вы в правильности принятого решения? От этого зависит судьба всего королевства. Не разумнее ли будет подождать ещё немного? Обещаю, что вам больше не придется подвергать себя таким… э-э-э… испытаниям. Я намекну ее величеству, со всей деликатностью, конечно же, что наши нравы и обычаи отличаются от тех, что приняты в Аквитее. Более, кхм, строгие. Уверен, она поймет правильно.

    Я растянула губы в улыбке.

    – Ах, право, не стоит беспокойства, нерр. Если уж состоится объявление жениха,то никто не сможет заставить уже обрученную девушку целоваться с каким-то неприятным ей графом из захолустья, не так ли?

    Эллиор кивнул.

    – Разумеется, ваше высочество.

    Самое смешное, что говорила-то я чистую правду: целоваться с всякими неприятными личностями не хотелось, какой бы титул они ни носили и где бы ни жили, хоть в столице, хоть в провинции, но Дерек ведь к ним не относился! Хотя это уже та мелкая деталь, которую советнику знать не нужно.

    – Ну вот! – а теперь добавить побольше глупого ликования в гoлос. – И не нужно обижать ее величество Ариану. Вдруг она вовсе не хотела отомстить, а действовала из лучших побуждений?

    Эллиор чуть качнул головой. Он явно сомневался в лучших побуждениях Арианы,и за это его точно нельзя было винить.

    – Так что займитесь подготовкой, нерр. Сколько понадобиться дней?

    – Думаю, уже послезавтра вы сможете объявить имя избранника, ваше высочество, - вымученно улыбаясь, ответил он. – Но все же, хотелось бы узнать, кого вы сочли достойным столь высокой чести.

    Старательно изображая дурочку, я шаловливо покачала пальцем перед его носом.

    – Нет, это секрет. Но намекну: я прислушалась к вашему совету и выбрала самого достойного.

    Эллиор не сдавался и предпринял еще одну попытку узнать имя счастливчика.

    – Возможно, его семья пожелает присутствовать на празднестве.

    – Семья? Ах, да, конечно. Но вы не волнуйтесь: издалека ехать никому не придется. Мои подданные и так явятся поздравить свою принцессу, не так ли?

    После этих слов Эллиор просиял. Ну конечно, наивная глупышка сама выболтала свою маленькую тайну! Из соотечественников в претендентах остались только Дерек и Дилон, значит…

    – Разумеется, вы правы, ваше высoчество. Разрешите идти?

    – Да-да, нерр. И займитесь праздником, не отлагая.

    – Непременно, ваше высочество. Не переживайте, я обеспечу достойную подготовку.

    Когда он медленно шествовал к двери, мне показалось, что нерр Старший советник, степенный и солидный, с трудом сдерживается, чтобы не побежать вприпрыжку, словно мальчишка.

***

Кажется, первый раунд я выиграла, но особо по этому поводу обольщаться не спешила. Да, Эллиор поверил, что послезавтра на площади перед храмом прозвучит имя его племянника, но тем страшнее будет гнев Старшего советника, когда он поймет, что его обманули. Дереку придется быть очень осторожным. Вряд ли Эллиор с Дилоном пойдут на крайние меры, такие, как убийство или похищение жениха принцессы, но вот подcтроить какую-нибудь пакость, чтобы его скомпрометировать, вполне способны. Кстати, нерр советник пока что ни словом не обмолвился о родовом артефакте,том самом перстне. Не знает? Или утаивает информацию? Ох, думаю, что второй вариант ближе к истине.

    Долго предаваться размышлениям мне не позволил негромкий стук. Дита заглянула в комнату и сообщила о визите Анелии. Мне стало немного стыдно: за всеми этими хлопотами с отбором, приездом Арианы, охотой и артефактами, я совсем позабыла о подруге.

    Анелия не вошла – вбежала, влетела, закружилась по комнате, раскинув руки. Бросилась мне на шею, расцеловала в обе щеки.

    – Я ему нравлюсь, Ли! – звенящим от восторга голосом воскликнула она. – Представляешь? Он мог выбрать любую – любую! А выбрал меня!

    Я не сразу сообразила, о ком идет речь. Нельзя все-таки так погружаться в собственные проблемы, позабыв о близких. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить о неотразимом Рикарде.

    – Он собирается просить твоей руки?

    Анелия нахмурилась, закусила губу, но тут же вновь просияла.

    – Не знаю. Наверное. Мы ещё не говорили о свадьбе.

    Вот это мне уже не понравилось. Ладно, подруга – наивная неопытная девушка, но Рикард-то давно уже взрослый мужчина. Что, если он просто решил вскружить глупышке голову? Но подружка и слушать не желала ни одного плохого слова о своем возлюбленном. Рикард – самый лучший, самый честный, самый отважный, самый чудесный, самый-самый и точка!

    – Кстати, а зачем к нам пожаловала королева Аквитеи? – словно ненароком поинтересовалась Анелия.

   Я насторожилась. Конечно, визит Арианы удержать в тайне не удалось бы, особенно после ее выходки на охоте, но подруге никогда прежде не было дела до политики. Приезд королевы мог бы заинтересовать ее, прихвати Ариана с собой свиту из молодых неженатых придворных. Но она прибыла всего с двумя спутниками, причем ни один из них не был свободен: даже если фаворит королевы и холост, у него точно хватит ума не флиртовать с придворными дамами. Балов или приемов в честь ее величества не устраивали, так с чего бы Анелии спрашивать о цели визита?

    – Наверное, хотела убедиться, что с ее сыном не обошлись несправедливо, – выкрутилась я.

    Наивная Анелия поверила. Она кивнула с важным видом, а затем выдала такое, что меня на мгновение охватило оцепенение:

    – Рикард с ней знаком. И вроде как очень хорошо. Это он спрашивал о ней.

    Казалось, ничего удивительного: как представитель королевской фамилии, да еще и заядлый путешественник, поющий герцог вполне мог неоднократно видеться с королевой приморского государства. Вот только очень странно, что он пристал с расспросами к молоденькой фрейлине, наперснице принцессы. Да и сам его интерес к Анелии теперь виделся в ином свете.

    Да уж,тайны и загадки множились в геометрической прогрессии. И подозреваемые тоже. К Эллиору и Ариане добавился еще и дядюшка недалекого принца Анри.

    – А ещё он хотел узнать о перстне.

    – О каком?

    – О том, что носил его величество. Такой, если помнишь, с крупным топазом. Интересовался, можно ли взглянуть на него.

    А вот этот вопрос мне совсем не понравился,и я решительно встала с кушетки.

    – Прости, дорогая, мне нужно ненадолго отлучиться.

    – Но куда же ты, Ли? - взволнованнo спросила подруга. - Мне хотелось бы осудить с тобой новое платье!

    Вот уж что меня сейчас интересовало меньше всего на свете, так это наряды.

    – Как-нибудь пoтом, Ана. Извини, но у меня дела. Государственной важнoсти.

    Анелия забавно округлила глаза и приоткрыла рот. Похоже, она все ещё не приняла всерьез тот факт, что ее лучшая подруга – будущая правительница. Я мрачно усмехнулась и направилась к двери. Пришла пора поговорить кое с кем и хоть что-то прояснить, даже если придется приoткрыть карты.