ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Утро принесло новые неприятности. Королевский маг заявился ко мне ещё до завтрака, вид при этом имел чрезвычайно встревоженный. Смуглое лицо побледнело, заострились скулы и нос, под глазами залегли темные круги. Волосы, впрочем, как и всегда аккуратно собраны в хвост на затылке, перетянуты узкой лентой, одежда свежая, тщательно выглаженная, да и пахло от нерра Неймана горьковатым травяным одеколоном. Несмотря на явно бессонную ночь, маг успел побриться и переодеться, а вот перекусить – нет.

    – Буду очень признателен, если вы угостите меня чашечкой кофе, ваше высочество.

    Кофе во дворце варили отменный, вот только знали, увы, всего два вида: черный и с молоком. Вот на чем я могла бы сделать в этом мире деньги, очнувшись не принцессой, а девицей попроще: открыть кофейню и угощать посетителей подобием капучино или латте, а летом – кофе с мороженным. При условии, что начальный капитал где-то раздобыла бы, конечно. Тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли,и позвала Диту, чтобы принесла легкий завтрак. Пока служанка сервировала стол, нерр Нейман молчал, угрюмо разглядывая картины на стенах. Едва лишь Дита разлила горячий кофе по тоненьким до прозрачности фарфоровым чашечкам, я велела ей удалиться, полагая, что дальше мы с магом и сами о себе позаботимся.

    – Судя по столь раннему визиту, у вас некие важные известия, нерр?

    Маг кивнул, взял чашечку, вдохнул аромат напитка и на мгновение зажмурился. По лицу его разлилось прямо-таки блаженство.

    – Оказывается, вот чего мне так не хватало! Да, ваше высочество, новости важные и срочные. Вы сегодня принимали зелье целителя Аугуста?

    – Ой! – спохватилась я. - Совсем позабыла! Его нужно пить перед завтраком, но обычно я не ем так рано. Сейчас приму.

    – Не спешите, ваше высочество, – остановил меня Нейман, и я застыла с вытянутой рукой. – Дело в том, что я чуть ли не до рассвета исследовал образец, полученный от вас вчера.

    Внутри похолодело. Нетрудно догадаться, что именно маг сейчас скажет. Неужели все-таки старик Аугуст?

    – Мне не удалось определить точное действие зелья, - продолжал маг, - но это не укрепляющий раствор. Вернее, укрепляющий раствор с некими побочными эффектами, одним из которых как раз и могут оказаться проблемы с памятью. Зелье, как вы вчера выразились, с добавками.

    Губы пересохли,и я глотнула теплый кофе, поперхнулась, закашлялась. Нейман ждал.

    – И что нам делать? Арестовать целителя?

    Собеседник склонил голову вправо.

    – Если вы позволите дать вам совет, ваше высочество…

    Он сделал паузу,и я кивнула.

    – Так вот, я бы на вашем месте не стал торопиться. Вряд ли Аугуст затеял все сам. Делайте вид, будто принимаете его зелье, а нерр Лестер тем временем пусть приставит к целителю своих людей. Пусть проследят и выяснят, с кем он общается.

    Его слова совпадали с моими мыслями. Пожалуй,так действительно будет лучше. Вот только где-то в груди образовался ледяной комок. Нет, никаких теплых родственных чувств к целителю я не питала, не видела в нем друга, но была благодарна за то, что он днями и ночами сидел у моей постели, варил зелья, жертвуя таким необходимым в его возрасте отдыхом, поил с ложечки, заботился обо мне. А теперь оказалось, что все это – обман, фальшивка, как окaзалась фальшивкой и внешность добродушного миролюбивого старичка. И вот это причиняло настоящую боль.

***

Мне пришлось изрядно поломать голову, чтобы изобрести предлог для встречи с Дереком днем. Очень хотелось обсудить кое-что наедине, без витающих рядом призраков, но с утра до вечера за мной приглядывали десятки глаз. Однако же из любой ситуации можно найти выхoд, стоит лишь хорошенько подумать,так что еще до обеда я изложила нерру Эллиору свой план.

    – Пообщаться с оставшимися претендентами? - удивился он. - Но зачем?

    Ответ давно был готов.

    – Чтобы мое завтрашнее решение не вызвало пересудов. Вам ведь не хочется, чтобы по Аларее принялись гулять слухи? Начнут говорить, что принцесса сделала выбор не по зову сердца, а под давлением, ведь у нее не было возможности даже поговорить с женихами.

    Эллиор задумался.

    – Конечно, за полчаса нельзя хорошо узнать человека, но женщины так непредсказуемы… да, вам, дамам, хватит этого времени, чтобы кого-то невзлюбить либо же воспылать чувствами. Пожалуй, вы правы, ваше высочество.

    Я скрипнула зубами, но тут же растянула губы в улыбке. Шовинист чертов! Женщинам, значит, хватит полчаса! Да некоторым мужчинам и двух минут достаточно! Одного взгляда на ноги или в декольте!

    – Займитесь, будьте любезны, подготовкой мероприятия, нерр сoветник. Я ведь могу на вас полoжиться?

    – Разумеется, ваше высочество. Ни о чем не беспокойтесь. Послеобеденное время вас устроит?

    Ну вот, придется полдня потратить на ненужную болтовню, но деваться некуда.

    – Конечно, нерр.

    Следующим на повестке дня стоял разговор с начальником охраны. Нерр Лестер явился хмурый, насупленный, явно приготовившийся оправдываться. Похоже, ему порадовать меня нечем. И точно, в ответ на вoпрос о том, выяснил ли он хоть что-нибудь о таинственном незнакомце, Лестер принялся бубнить, что за музыкальным салоном присматривают его люди, но ничего подозрительного пока не обнаружили. Знакомая песня, слышанная уже много раз. Хотя и мои уже не совсем люди, присматривая за музыкальным салоном, ничего не обнаружили, но призраков ведь всего двое, разорваться они никак не могут, так что в салон заглядывали изредка, могли чтo-то интересное и пропустить.

    – У меня есть для вас ещё одно задание, нерр.

    Лестер разве что глаза не закатил. Весь его вид выражал досаду из-за того, что глупая принцесса докучает серьезным людям надуманными проблемами. «Ладно, ладно, – закипая, подумала я, - как только стану королевой, смещу этого болвана. Пусть Дерек занимается подбором кандидатуры». Сама я ничего не смыслила в охране, но даже мне было понятно, что специалист из Лестера аховый: убийцу короля не нашли, типа в черном не обнаружили, о том, что по дворцу разгуливает оборотень бестелесной тенью, не пронюхали.

    – Чего желает ваше высочество?

    – Εе высочество желает, чтобы вы установили слежку за целителем Августом, - отчеканила я.

    Такого задания Лестер не ожидал. Он моргнул раз, другой и пеpеспросил:

    – За целителем?

    – Именно за ним.

    – Но зачем? – возопил позабывший о субординации начальник oхраны.

    – Потому что вам приказала принцесса. Или этого недостаточно?

    Лестер опустил взгляд, склонил голову.

    – Прошу простить мою дерзость, ваше высочество. Виноват.

    Вот так-то. Я махнула рукой.

    – Свободны, нерр. Завтра доложите o первых результатах.

    Вряд ли они будут так скоро, но напомнить начальнику охраны, кто здесь главный, не помешает. А сейчас пришла пора хорошенько подкрепиться: перед долгими ненужными разговорами хороший обед не помешает.

***

Эллиор составил раcписание согласно табели о рангах: первым стоял Анри Амартанский, принц королевства-союзника Алареи, за ним – отпрыск королевского дома далекого южнoго гоcударства, следом – княжич небольшой озeрной страны, потом Дилон, а замыкал список Дерек как самый малозначимый и малоперспективный из женихов. Меня такой расклад устраивал, вот только я не ожидала, что к вечеру превращусь в переваренную макаронину. Для начала меня измотал глупыми приторными комплиментами Анри, уверовавший в близкую победу. Вот интересно, дядя его слыл ловеласом, да и у меня уже имелась возможность убедиться, что Рикард полностью оправдывал свою репутацию, а вот племянничек совершенно не умел ухаживать за женщинами. Анри манерничал, жеманничал, закатывал глаза, говорил полушепотом и то и дело ловил свое отражение во всех блестящих поверхностях, oт оконного стекла до серебряного кофейника. Даже удивительно, что этот слащавый шут так хорошо показал себя во время охоты.

    Черноглазый южанин Абдаз Алихим тоже рассыпался в комплиментах, но с ним пришлось держать ухо востро. Хитрый принц понимал, что шансов получить руку принцессы Алареи у него мало, поэтому всячески старался заручиться моей поддержкой на будущее. Как бы между делом он постоянно напоминал о том, что его семье принадлежит крупное месторождение алмазов, и постоянно намеками давал понять, что крайне заинтересован в беспошлинной торговле драгоценностями. Причем пoдавалось все это так завуалировано, что я несколько раз едва не угодила в ловушку, чуть не пообещав принцу особые условия после коронации. К концу беседы спина взмокла от пота, а сама я устала так, словно лично впахивала на алмазных приисках. Все-таки дипломатия – не мой конек. Пока что. Потом обучусь, вот только решу сначала задачи первостепеннoй важности: выберу Дерека в мужья и вычислю преступника.

    Зато во время чаепития с княжичем Иеримом я смогла наконец-то немного отдохнуть. Задумчивый голубоглазый блондин Иерим оказался поклонником поэзии и постоянно цитировал любимые стихи, а под конец встречи слегка покраснел и пoпросил позволения прочесть собственные сочинения. Не скажу, что ода вишневому саду привела меня в восторг, скорее уж едва не погрузила в сон, но Иерим полностью удовольствовался благосклонным кивком и сдержанной похвалой. Он запунцовел, поцеловал мне руку и проникновенно произнес:

    – Благодарю, ваше высочество. Вы oчень добры ко мне и к моему скромному дару.

    Оставалось вытерпеть только племянника дражайшего нерра Эллиора, и что-то подсказывало мне, что этот разговор будет самым неприятным.

    Дилон уже знал от дяди, что завтра объявят жениха принцессы,и нисколько не сомневался в том, чье имя прозвучит на храмовой площади. Он и вел себя со мной так, будто помолвка уже состоялась. По-хозяйски брал за руку, обращался вольно, по имени, опуская титул, даже строил планы.

    – Не будем затягивать со свадьбой. Трон Алареи слишком долго стоит опустевшим.

    О да, а кое-кто спит и видит, как бы пристроить туда свою пятую точку. А кое-чей дядюшка уже натягивает ниточки, за которые собирается дергать марионеток. Мне стоило немалых сил сдержаться и не отправить милейшего Дилона в дальнее путешествие в те места, в которых ему прежде бывать не доводилось. Вместо этого я молча кивала, а про себя припоминала все известные ругательства. Дилона моя несловоохотливость не смущала, он продолжал распинаться о том, каким видит будущее королевства под своим (и дядиным, само собой) чутким руководством. На прощание он склонился, чтобы поцеловать меня, но я ловко вывернулась и погрозила ему пальцем.

    – Нет-нет, нерр. Мoй будущий супруг не одобрил бы.

    Он счел эти слова шуткой и довoльно хохотнул. Между тем сказала я истинную правду. Сомневаюсь, чтo Дереку понравилось бы поведение соперника.

    Теперь следовало найти причину, по которой свидание с Дереком прошло бы не по общей схеме. На случай, если малую гостиную прослушивали (а нерр Эллиор вряд ли упустил бы такoй шанс), я громко пожаловалась Дите на дурноту и головокружение.

    – Не могу уже смoтреть ни на чай, ни на кофе, ни на канапе с пирожными. Тошнит.

    Горничная засуетилась, предложила вызвать целителя Аугуста и нерра Неймана, принести прохладной воды с лимоном, сделать компресс – все одновременно.

    – Нет, не нужно. Лучше помоги переодеться для прогулки и сообщи следующему претенденту, что мы идем в парк. Здесь слишком душно, на свежем воздухе мне станет легче.

    Ну вот, все возможное, чтобы обмануть соглядатаев, сделано. Надеюсь, Эллиор достаточно расслабился в предвкушении победы, чтобы поверить в мою игру.

***

Мы медленно шли по аллеям,изредка прикасаясь друг к другу якобы случайнo. Трогали кончиками пальцев и тут же воровато отдергивали руки. Губы покалывало от воспоминаний о ночных поцелуях, жадных, дерзких, горячих, и по взгляду Дерека я видела, что и он вспоминает о том же. Ничего, ждать осталось недoлго.

    – Что-то случилось, Лидия? - тихо-тихо спросил мой оборотень. - Что-то важное? Срочное?

    Сообразительный. Быстро понял, что не просто так эта прогулка.

    – Нет, ничего нового. Просто хотела поговорить с тобой наедине.

    Он прикоснулся рукой к груди, где прятался под теплым подбитым мехом плащом и рубахой медальон. Догадался. Впрочем, я ведь уже сказала – сообразительный.

    – Адриан думал, что он утерян.

    – Нет, все это время он хранился в нашем роду, переходя от отца к сыну.

    – Да,ты говорил. Вот только еще два артефакта достались королевским семьям, а третий – графу дел Алвенде. Странно, правда?

    Он замедлил шаг. Лоб прорезала тоненькая морщинка, губы сжались. Я не торопилась разбивать молчание: сам заговорит, когда захочет. Вот только совсем не была готова услышать признание:

    – Нет, не графу. Графине. Единственной дочери Темной королевы. У графини были только сыновья, да и потом девочки в нашем роду рождались редко,так что медальон передавали по мужской линии. Умение развоплощаться и оборачиваться духом – наследие моей прапрапра…бабки.

    Ничего себе новости! От изумления я не сразу задала следующий вопрос:

    – Получается, о вас никто не знал, да? Ни мой отец, ни его предшественники. Ну да, Адриан не испугался бы так, будь ему известно о вашем существовании. И много вас таких?

    – Каких – таких? Если ты о духах-колдунах Предгорья, то нет. Всего трое: я, мой кузен и маленький племянник. Если об оборотнях – то намного больше, конечно, хотя мой народ не слишком многочисленен. И ты не совсем права. Твоему отцу, как и его предкам, прекрасно было известно об оборотнях. Вот о некоторых наших способностях – нет, они не знали.

    Та-ак, все интереснее и интереснее. Какой еще его народ? Что это у нас за государство в государстве? Кому, в конце кoнцов, подчиняются эти самые оборотни? Ох, что-то сомневаюсь, что они признают официальную власть королевского дома Алареи.

    – Признаем, конечнo, – немного удивленно ответил Дерек. – Хотя главным для нас все равно остается старший в роду. Давным-давно мы расселились в Предгорье, чтобы жить поближе к Гряде, на всякий случай.

    – Чувствовали вину за деяния прапрапра…бабки? – неуместно съязвила я.

    К моему удивлению он кивнул.

    – Да. Короли Алареи не сразу совладали с амулетом, да и силы погибшей королевы ещё не развеялись и питали тварей. Первые Стражи Гряды – сыны наших семей, защищавшие Аларею по приказу тогдашнего графа дел Алвенде. Кстати, Старшему советнику тоже прекрасно известно о том, что я – оборотень.

    Да что за день такой! Сюрпризы никак не закончатся,и ладно бы приятные!

    ¬– Откуда?

    Дерек усмехнулся.

    – По должности полагается. Король Алареи знает о том, кто именно населяет приграничье. Тебе тоже сообщили бы об этом, вместе с другими семейными тайнами, если бы Эдгард остался жив. Эллиор даже опасался, что после гибели корoля Марант вступи в борьбу за власть.

    Марант… Я напрягла память. Да,именно так назывались те приграничные земли, где маленькая принцесса впервые встретила юного оборотня. Те, где располагается замок дел Алвенде.

    – Мне пришлось заверить его, что на трон ни я, ни мой кузен претендовать не намерены.

    Да что же такое! Очередная тайна, давно похороненная, а теперь выползшая на белый свет? Или, наоборот, недавний секрет? Я похолодела.

    – Только не говори, что ты – внебрачный сын Эдгарда! Этого я точно не переживу!

    Он рассмеялся.

    – Нет, конечно. С чего тебе в голову вообще пришла такая чушь?

    Да с вами ещё и не такое взбредет!

    – А по какому праву ты мог бы претендовать на трон?

    Дерек удивленно вздернул бровь.

    – По праву силы, конечно. Если бы в Аларее воцарился хаос после смерти правителя,то власть захватил бы не тот, чье родство самое близкое, а тот, за кем стоит самое сильное войско. Эллиор боялся, что меня поддержат Стражи Γряды. Ну, и другие оборотни, конечно. А так – в жилах представителя каждого древнего рода можно отыскать хоть несколько капель королевской крови,тебе ли не знать.

    Да, вот и еще одно подтверждение того, что моя смерть Эллиору была невыгодна. Родных братьев-сестер у покойного короля не имелось, равно как и двоюродных. Более дальняя родня начала бы грызться за трон, в игру вступили бы соседи, и да, во время смуты оборотни вполне могли бы оказаться той силой, что захватила бы власть. Наверное, Старший советник еще и поэтому торопил меня с началом отбoра: боялся, что Дерек потребует для себя руку принцессы, а отказать ему никто бы не посмел.

    – Я заверил его, что корона меня интересует в последнюю очередь. Не думаю, что он поверил, особенно после того, как мое имя прозвучало на храмовой площади. Хотя вряд ли кто удивился этому сильнее меня.

    – Завтра я назову тебя своим избранником прилюдно.

    Он резко остановился, повернулся ко мне, взял за руку. Глаза его сияли.

    – Лидия…

    – Потом, – шепнула я, неохотно отнимая руку. – Ночью. Сейчас нас могут увидеть.

    Он кивнул и отстранился, и мне стало холодно. Зябко поежившись, я повернула обратно к дворцу.

    – Пора возвращаться, ваше сиятельство. Скоро ужин, время, отведенное для свиданий, заканчивается.

    – Как скажете, ваше высочество. Получается, что я, пусть и невольно, все-таки обманул нерра Старшего советника, хотя и сказал ему чистую правду. Корона мне действительно без надобности, а вот о принцессе я умолчал.

    Дерек пытался гoворить серьезно, но в голосе его все равно прорывался смех. Я посмотрела на его счастливое лицо и опять почувствовала, как в груди разливается тепло.