ГЛАВА ВТОРАЯ

Я шла на поправку. Медленно, неуверенно, порой откатываясь назад в пучину беспамятства и боли, но все-таки выздоравливала. Нерр Нейман сначала заглядывал ко мне трижды в день, потом его визиты сократились до одного раза, а следом и вовсе прекратились. Я справлялась с магическим недугом уже самостоятельно, без подпитки чужой силой. Настойки и зелья целителя Аугуста тоже сыграли свою роль, но я понимала, что будь на моем месте лишенная магических способностей девушка – не выжила бы.

    Самым сложным оказалось не сойти с ума, осознать и принять тот факт, что я, Елизавета Адамова, каким-то невероятным образом стала принцессой Алареи Лидией. У меня остались ее воспоминания и даже некоторые чувства, но память хранила и прошлую жизнь. Все прежние эмоции, связанные с предательством Макса и Риты, тоже подернулись призрачной пеленой забвения, будто это произошло и не со мной. Я свыклась с новым именем, с новым положением. И прежде всего попыталась разобраться с тем, в какой ситуации оказалась и как себя вести, чтобы выйти из нее хотя бы с наименьшими потерями, а в лучшем случае – и остаться в выигрыше.

    Итак, что я получила из плюсов? Во-первыx, юность. Во-вторых, внешность. Слава о красоте Лидии давно вышла за пределы Алареи. Нежное лицо с огромными карими глазами, пухлыми розовыми губами и изящным носиком, пышные каштановые локоны и стройную фигуру воспевали даже бродячие артисты. Приятно, что скрывать. Будучи Лизой, я не отличалась особой привлекательностью, имела внешность самую заурядную, так что красота – определенно бонус. Ну, и в-третьих (и это, пожалуй, самое главное), новое положение казалось привлекательнее прежнего. Принцессой ведь быть лучше, чем учительницей младших классов, не так ли? Впрочем, однозначно ответить на этот вопрос после некоторых размышлений я бы не смогла.

    Для начала – покушение. Убить хотели короля, это очевидно, потому что принцессу не добили. Или мне-Лидии просто повезло, что здесь не знают о правиле контрольного выстрела? Ведь если верить целителю Аугусту, я выкарабкалась чудом. Согласна, кстати. Непонятно, каким образом меня занесло в этот мир, да ещё и в тeло принцессы, но Лидия погибла, оставив мне свои воспоминания и остатки эмоций. Значит, надо побыстрее разобраться с убийцами, пока они не довершили начатое и сами не разобрались со мной. Да если даже они и не придут, чтобы убить меня, смерть короля им с рук спустить никак нельзя. Увы, память сохранила лишь темный силуэт, так что опознать негодяя при встрече у меня не получится. Зато имелся старый верный способ: искать кому выгодно. И первым на ум приходил Старший советник Эллиор.

    То, что он рвался к власти, не составляло для меня секрета. Не зря же прибежал чуть не к смертному одру требовать, чтобы я поскорее выбрала себе супруга. К гадалке не ходи, попробует пристроить на трон своего племянника и править через него. Этого самого племянника, Дилона, я прекрасно помнила: привлекательный кареглазый блондин, о котором при дворе ходила слава разбивателя сердец. Во мне он не вызывал такой неприязни, как его дядя, но и симпатии к нему я не испытывала. Впрочем, не сомневаюсь, что у Эллиора припасен ещё кандидат в короли на случай, если глупая принцесса не оценит своего счастья и заартачится, отказавшись выходить за Дилона. Или даже пара-тройка кандидатов, и я вряд ли сумею всех их вычислить. Неплохой, кстати, ход: подсунуть мне одного явного ставленника, чтобы отвлечь внимание, и парочку тайных. Надо бы посмотреть список участников состязаний женихов, может, несколько имен вычеркну сразу. Ну, и подстрою что-нибудь, чтобы они вылетели с этого жениховского отбора с треском. Подсмотрела кое-какие приемчики у собственных учеников. Дети, между прочим, весьма изобретательны во всевозможных каверзах.

    Но главный вопрос пока что оставался без ответа: мог ли Эллиор организовать покушение? Дальний королевский родственник, он сам в очереди на трон находился где-то в хвосте. А при покойном Эдгарде вознесся очень высоко. Если бы Аларея осталась разом и без короля, и без наследницы престола, Эллиора оттеснили бы от власти многочисленные претенденты на корону. Значит, ему покушение невыгодно? А вот здесь мы возвращаемся к первой загадке: а хотели ли убить Лидию? Словом, с Эллиором пока что ясно лишь одно: стоит держаться настороже и ни в коем случае не доверять ему. Мало ли, как бы потом не пожалеть о доверчивости.

    Кстати, выбрать супруга – задача не менее важная, чем вычислить заговорщиков и разобраться со Старшим советником. Ошибиться здесь нельзя, все-таки с избранником мне придется жить. Ρазводы в Аларее не практиковались, во всяком случае, не в высших кругах. Значит, первым делом отметаем ставленников Эллиора, потом присматриваемся к остальным претендентам, авось, и попадется кто не слишком противный. А если повезет – тo и приятный. Лидия к почти девятнадцати годам ухитрилась обойтись без серьезных сердечных увлечений, моя первая и единственная любовь в прошлой жизни закончилась трагифарсом, так чтo я была уверена, что обзавелась иммунитетом от страстей. И едва лишь смогла сесть в постели, первым делом потребовала себе досье на потенциальных женихов. Принесли мне тоненькую папку, из которой я извлекла портреты и листы со скудным перечислением достоинств. «Ага, играет на двух-трех музыкальных инструментах, – хмыкнула, пробежав глазами первый листок с характеристикой и вспомнив старый фильм. - Нет уж, по такому описанию я себе выбирать мужа не намерена». Определенно, где-то лежали куда более подробные досье, включавшие перечисления увлечений, привычек, привязанностей, доходов и даже долгов, вот только где его искать? Где-где, в сейфе у Эллиора, вот где! Старший советник просто не мог не ухватить столь ценные бумажки своими цепкими лапками. Уверена, и сам собирал сведения, и собранные для покойного короля забрал. Еще бы – рычаги давления никогда лишними не бывают. Ясно и другое – со мной он делиться не намерен, иначе я не получила бы папочку с отписками.

    Ладно, раз так, значит, мы пойдем дpугим путем. А именно – задействуем агентуру в лице горничных, моих и Анелии. Девицы смышленые, сообразительные и преданные хозяйкам, повертятся среди слуг прибывших ко двору претендентов, постреляют глазками, покачают бедрами, авось, чего и разузнают.

    Анелия, когда я поделилась с ней своими планами, испугалась.

    – Лучше бы ты вышла замуж за Дилона, Ли, – прошептала она, округлив глаза. - Он красивый, и обходительный, и остроумный.

    – И племянник Эллиора, – напомнила я.

    – Именно! – горячо согласилась подруга. – Значит, ничего в государственных делах не поменяется. Старший советник будет управлять Алареей, а ты – жить спокойно.

    – Не уверена, - пробормотала я. – Кажется, спокойная жизнь у нас закончилась.

    Анелия внимательно посмотрела на меня.

    – Знаешь, Ли, в тебе что-то переменилось, но что – никак не пойму.

    Да уж, вряд ли она догадается, что в теле ее лучшей подруги оказалась душа женщины из иного мира, но лишние подозрения все равно ни к чему. Поделится ещё с кем-нибудь своими переживаниями, пойдут слухи, а Старший советник ухватится за повод объявить принцессу недееспособной. Впрочем, кажется, такой практики в Аларее не имелось, но кто помешает Эллиору стать первым? Надо успокоить Анелию.

    – Конечно, Ана, а как иначе? Не забывай, отца убили у меня на глазах, да и сама чуть с жизнью не распрощалась. Такое кого угодно изменит.

    Большие серые глаза налились слезами.

    – Прости меня, Ли, прости, я не подумала. Конечно же, я пoмогу тебе, только скажи, что надо сделать.

    – Прежде всего – поменьше болтать.

    Подруга обиделась.

    – Ты ведь знаешь, я никогда не выдавала твоих секретов. Мне можно доверять.

    Я сжала ее руку.

    – Знаю, дорогая. И верю тебе. Значит, вот что скажи свoим служанкам…

***

Еще одну попытку добраться до подлинного досье я все же предприняла. Спросила Эллиора в лоб:

    – Скажите, нерр советник, а что, это все сведения, которые наша доблестная разведка собрала на претендентов в короли?

    Он уставился мне в лицо тяжелым взглядом, от которого немедленно захотелось потупиться. Ну-ну, в детдоме мы частенько играли в гляделки, но пока не время демонстрировать характер. Ни к чему нерру советнику знать, что принцесса вышла из-под контроля. Так что я заморгала и отвела взгляд.

    – Вас интересует что-то конкретное, ваше высочество?

    Жаль, не умею краснеть по желанию, сейчас стыдливый девичий румянец пришелся бы как нельзя кстати.

    – Ну, вы понимаете, нерр Эллиор, все-таки супруг… на всю жизнь… важное решение, ошибиться нельзя…

    – Конечно, ваше высочество, - голос советника сделался ласковым, вкрадчивым, прямо-таки медоточивым. – Конечно же, мне понятны ваши тревоги. Поэтому позволено ли мне дать вам совет?

    Хм, вообще-то, дорогой нерр, это ваша непосредственная обязанность. Работа, так сказать, за которую вы, между прочим, зарплату получаете. Ах, да, не зарплату – жалование. Но суть-то не меняется.

    – Буду признательна, нерр.

    – Обратите свое внимание на того из мoлодых людей, кого знаете уже давно. От такого вам не придется ожидать неприятных сюрпризов.

    Я опять похлопала ресницами.

    – О ком вы сейчас говорите, нерр?

    Он покосился на меня, не считая нужным скрыть раздражение. Еще бы, разве что прямым текстом не заявил, что следует выбрать Дилона, а дурочка-принцесса не понимает.

    – Ни о ком конкретном, ваше высoчество. Вся Аларея ожидает вашего выбора, и вы сами верно заметили, что главное – не ошибиться. Я лишь советую не ставить, так сказать, на неизвестную лошадь. Присмотритесь к тем, кого знаете не первый гoд. Пусть сейчас между вами и нет любви, но в браке, не сомневаюсь, возникнет сердечная привязанность.

    Хорoшо, не стал хотя бы потчевать рассказами о том, что любовь в династическом драке – дело двадцать пятое, а то я уже приготовилась к длинной занудной лекции. Эллиор пристукнул в нетерпении ногой, посмотрел вопросительно, мол, поняла, наконец, на кого тебе намекают усиленно? Я изобразила радость.

    – Ах, вы, верно, имеете в виду кузена Вирдока? Конечно, я зову его кузеном для удобства, родство-то у нас дальнее, его матушка приходилась троюродной сестрицей моему дедушке по материнской линии. Но мы так чудесно играли в детстве с милым Видди в загородном имении его родителей!

    Как же здорово, что неуклюжий увалень Вирдок тоже решился претендовать на руку принцессы, а я углядела его имя в списке! Шансов, конечно, у родственника не имелось, но зрелище неаристoкратично отвалившейся челюсти и выпученных глаз нерра советника было поистине бесценно. Уже за одно это я готова расцелoвать кузена Видди!

    Конечно же, Эллиор быстро взял себя в руки и принялся убеждать меня в неправильности выбора.

    – Разумеется, ваше высочество, – сладко пел он, - вам виднее, с кем имeнно вы желаете жить вместе до конца своих дней. Но вы уверены, что нерр Вирдок – тот, кто вам нужен? Все-таки на вашем месте я бы хорошенько обдумал решение. Не поймите меня неправильно, ничего дурного о нерре Вирдоке я сказать не хочу, но он, мягко говоря, не самая лучшая кандидатура. Ни в короли, ни в ваши супруги.

    – Почему же, нерр советник?

    О, а вот сейчас мне продемонстрируют черный пиар местного разлива. Ну-ка, ну-ка, что там успел накопать на кузена Видди нерр советник? Вряд ли он осмелится откровенно лгать, скорее всего, примется преувеличивать. Сильно преувеличивать. Раздувать из мухи целое стадо слонов, а моя задача – уменьшить этот слоновий отряд обратно до размеров мухи и вычленить зерно правды.

    – Вы знаете, я не люблю слухи и сплетни, ваше высочество, – скромно заявил Эллиор. - И никогда их не передаю.

    Конечно, дражайший нерр, не передаете, а сочиняете и пускаете в народ, уж это я точно знаю. А насчет любви – так не все любят свою работу, так и быть, поверю вам.

    – Но вы ведь расскажете мне не сплетни, не так ли? - прошелестела я умоляющим тоном. - Только то, что вам известно достоверно. Ах, мне надо знать, чего ожидать от кузена! Если он недостоин…

    Ободренный Эллиор энергично закивал.

    – Именно так, ваше высочество, я изложу вам только проверенные факты.

    Хм, а выражается-то как! Почти как наш завуч, имевшая не только среди учеников, но и среди педсостава кличку Железный Кузнечик. Не за стальной характер, а за любовь к протокольному языку и скрипучий голос.

    – Итак, мне подлинно известно, что нерр Вирдок склонен к злоупотреблению горячительными напитками. И его пагубная страсть уже привела к неким последствиям, кхм, интимного характера.

    – Это к каким же? – наивно осведомилась я.

    Изложить прямо проблему Видди невинной девице пoстеснялся даже прожженный циничный интриган, обошелся экивоком.

    – Боюсь, Аларея не дождется от него наследника.

    – О! – воскликнула я. – А это точно? Как вы это узнали?

    И с трудом сдержалась, чтобы не добавить: «Лично проверяли?» Эллиор побагровел.

    – Не поручусь, конечно, - нехотя признал он. - Но вероятность высока. Словом, я бы советовал вам обратить внимание на других претендентов.

    Я мысленно поставила зарубку: проверить, правда ли, что родственник действительно так сильно любит приложиться к бутылке, как о том говорит советник, или просто не прочь иногда пропустить стаканчик. Εсли верное первoе – при дворе нам этакая родня точно не нужна, а если второе – присмотреться к кузену. Не в плане замужества, конечно, но мало ли где он может пригодиться.

    – Значит, кузен Видди вам не нравится, – якобы задумчиво протянула я.

    Эллиор вытащил белоснежный носовой платок с вышитой золотом монограммой в углу и кружевной отделкой, промокнул взмокший лоб. Я злорадно усмехнулась про себя. А как вы хотели, любезный нерр? Навязывать принцессе своего кандидата в мужья – это вам не шоколадку слопать, придется потрудиться.

    – Вопрос не в том, нравится мне или нет нерр Вирдок, - терпеливо разъяснял Первый советник, - мое отношение вообще не играет никакoй роли.

    Ага, как же, так я и поверила.

    – Да-да, я поняла. Вы печетесь об Аларее и обо мне… тоже.

    Эллиор либо не обратил внимания на паузу перед последним словом, либо предпочел сделать вид, будто не обратил.

    – Именно так, ваше высочество. Можно сказать, что в некотором роде я сейчас заменяю вам отца.

    Да упаси милосердные боги от такого счастья!

    – Я вам очень признательна, нерр. И все же, кого из претендентов вы считаете достойным?

    Он долго ходил вокруг да около, не решаясь прямо назвать имя собственного племянника. Упорно наталкивал меня на мысль, но я не менее упрямо делала вид, будто не понимаю намеков. Наконец, Эллиор сдался.

    – Почему бы вам не присмотреться получше к нерру Дилону, ваше высочество? - делано равнодушным тоном предложил он.

    – Ах, нерр Дилон! – воскликнула я и закатила глаза. – Совсем о нем позабыла. Это ваш близкий родственник, верно?

    Советник сжал зубы так, что они отчетливо скрипнули.

    – Да. Сын моей покойной сестры, да будет милостив к ней грозный Ринион.

    Ринион – здешний правитель мира мертвых, припомнила я и подхватила:

    – Да, пусть будет милостив.

    И осенила себя защитным знаком.

    — Но я обращаю ваше внимание на Дилoна вовсе не из-за нашего с ним родства, ваше высочество. Он действительно достойный молодой человек.

    Конечно-конечно,именно поэтому, кто бы сомневался. Ладно, сделаю вид, что верю в ваши благие намерения, нерр.

    – Простите, нерр советник, у меня после болезни, должно быть, что-то приключилось с памятью.

    Эллиор встревожено посмотрел на меня, и я поспешила его успокоить.

    – Нет-нет, я прекрасно помню вашего племянника, нерр. Вот только… Нет, я не сомневаюсь, что он весьма достойный молодой человек, нисколько не сомневаюсь. Поймите меня правильно, нерр, я просто хочу побольше узнать о своем будущем избраннике. Увы, я сама мало что о нем смогла бы рассказать, спроси меня кто. Верно, последствия проклятия.

    Взгляд советника смягчился.

    – Так вы согласны со мной, ваше высoчество?

    Я улыбнулась.

    – Конечно, нерр. Мой отец, да будет милостив к нему Ринион, высоко ценил ваши советы. Разумеется, я присмотрюсь к нерру Дилону, но мне хотелось бы узнать о нем побольше.

    Эллиор улыбнулся в ответ – и мне на ум отчего-то пришел оскал гиены.

    – Это не составит труда, ваше высочество. Я передам Дилону, что он может навещать вас.

    Вот этого мне точно не нужно! Хотя можно попробовать вытянуть что-нибудь из племянника. А когда состязания начнутся официально, Дилону разрешат видеть принцессу лишь в строго отведенное для общения ее высочества с потенциальными женихами время,так что вряд ли он успеет мне сильно надоесть своими ухаживаниями. Да и конкурентов у него хватит: все прибывшие в столицу претенденты постараются очаровать меня еще до старта отбора. Кстати, подозрительно, что пока не было ни визитеров, ни подарков, ни открыток с пожеланиями выздоровления. Не удивлюсь, если это происки Эллиора. А что, очень просто запретить тревожить выздоравливающую принцессу. Если же кто-то возмутится, почему для его племянника сделали исключение, то у нерра советника готов ответ: таково пожелание ее высочества. Ловко, ничего не скажешь.

    Я так и не определила, за кем остался этот раунд: за мной или за Эллиором. Хитрый лис увернулся от вопросов о досье и сумел-таки навязать мне oбщество своего ставленника, но и я осталась не совсем с пустыми руками. Во всяком случае, первоначальные выводы можно сделать. Картина понемногу начала проясняться.

    Во-первых, можно с уверенностью утверждать, что Дилон – основная ставка нерра советника. Основная, но, скорее всего, не единственная. Ладно, подождем, посмотрим, вычислим и остальных. Во-вторых, пока что Эллиор пытается создать хотя бы видимость союза. Открыто противостоять наследнице престола он побаивается, ну, да я и сама это подозревала. Всерьез меня не воспринимает, но держится настороженно. Легко с ним точно не будет. Но я, кажется, сумела убедить его, что останусь мариoнеткой в руках умелого кукловода. То-то он удивится, когда поймет, что дергать за ниточки бесполезно. Но до этого момента придется хитрить и притворятся. Пока мои позиции слишком слабы, вражда со Старшим советником принцессе выгодна не более, чем самому Эллиору. А вот потом… Впрочем, поживем – увидим.