ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Правильно гласит народная мудрость, утро действительно куда как мудренее вечера. Или же верны теории о том, что во время сна подсознание анализирует накопленную за день информацию и выдает наилучшие результаты. Так или иначе, но проснулась я уже с более-менее готовыми вариантами испытаний. Конечно, не периодическая таблица элементов, не гениальный роман и даже не рапсодия, но мне на данный момент слава в веках и не требовалась, с проблемами локального масштаба бы разобраться.

    Воплощением первой же задумки я занялась сразу после завтрака. А чего тянуть-то? И в качестве источника информации использовала верную Диту, ведь кому, как не слугам,известны всевозможные сплетни и слухи, на которые знатные господа порой не обращают внимания?

    – Скажи, Дита, а во дворце ведь водятся призраки?

    Γорничная посмотрела на меня с тревогой : не рехнулась ли хозяйка? Но я смутно припоминала, что в детстве Лидия что-то такое слышала от нянюшек: не то о стенаниях в коридорах по ночам, не то о бряцанье цепей в южном крыле. Скажи мне кто в моем родном мире, что я поверю в привидения, покрутила бы пальцем у виска, но тогда я и в магию не верила, и в перемещение душ,и Аларею сочла бы выдумкой. А раз все это существовало в действительности, тo отчего бы в старом дворце и не водиться призракам?

    Конечнo, мир мне достался развитый, вчерашние кареты – дань уважения традициям, они не в cчет, так-то давно уже придуманы более быстрые и удобные средства передвижения, но раз уж магия не исчезла, то и всякие пoтусторонние сущности могут иметься.

    — Ну же, Дита! Так есть или нет?

    – Ну-у, – с сомнением протянула горничная, - оно,конечно же, говорить о том запрещено, ваше высочество, дворецкий ругается, как слышит, угрожает штрафами, вот только никого из наших не загонишь, как стемнеет, в старую библиотеку. И в винный погреб по субботам после заката лучше не заглядывать – там его покойное величество Адриан Горемычный напиваться изволят. Сильно гневаются , если откaзываешься составить компанию, говорят. А как ее составишь, коли вино все подотчетное?

    Умерший невесть когда пьяница меня заинтересовал мало, а вот тот, кто сидит в библиотеке, любопытство вызвал. О нем я и спросила.

    – Он безобидный, - отмахнулась горничная. - Странный вот только. Молчит-молчит, а потом ка-а-ак заорет : «Отрубить голову!» Ясное дело, никому ничего не рубят, но услышишь эдакий вопль в ночной тишине – до заикания перепугаешься. Вот и не ходят наши в библиотеку-то, да и она, честно сказать, и среди господ популярностью не пользуется. Непонятно, для чего ее вообще завели при вашем прапрадеде, будто мало во дворце книгохранилищ. Туда всякий хлам распределяют: журналы прошлогодние, бульварные романы, философские трактаты. Вот!

    Ага, понятно. Заикающиеся женихи – не совсем то, что мне нужно, да и вряд ли королева Ариана, например, простит такое издевательство над своим сыночком, не говоря уж о прочих правителях, ценящих сыновей больше, чем дочерей. Но библиотечного призрака буду иметь в виду, вдруг с ним можно договориться? Последняя же фрaза горничной меня порадовала : всегда подозревала, что некоторые философские трактаты стоят ничуть не выше бульварных романов. Или даже ниже.

    – Еще есть Печальная Дама, – докладывала вошедшая в азарт Дита. – Она ничего, молчит, никого не трогает,только вздыхает грустно. Ни разу ни с кем не заговорила. Живет в южном крыле, появляется редко. Имени ее никто не знает, но наши думают, что это либо Изольда Прекрасная, либо Маргарита Страдалица. Только им, бедняжкам, выпала такая тяжелая доля, что и после смерти впору ее оплакивать.

    – Нет, страдалицы мне не подходят, – решительно отвергла Печальную Даму я. - Это все?

    Горничная внезапно залилась густым румянцем.

    – Есть ещё один, – смущенно пробормотала она. - Родион Охальник. Вот. Ну,и в подземелье, наверное, призраки кишмя кишат. Из замученных палачами при ваших предках, ваше высочество.

    В подземелье я спускаться не собиралась, да и вряд ли тамошние привидения горели желанием помочь наследной принцессе Алареи, скорее уж наоборот. Значит, выбор у меня из безымянного нервного типчика из библиотеки и Охальника. М-да, негусто. А ведь затея казалась такой многообещающей.

    – И что он делает, Охальник этот?

    Дита покраснела еще сильнее,так, что казалось, будто от ее свекольных щек вот-вот повалит пар.

    – Он… он… он… хватает горничных за всякие места! – выпалила она. – А руки у него ледяные! Идешь вот так, никого не видишь, а тебе пониже спины – р-раз и как холодной водой! Простите, ваше высочество.

    Надо же, а призрак-то шалунишка! Впрочем, можно и догадаться – с таким-то прозвищем. Кстати, среди длинной череды своих предков я никакого Родиона не припоминала.

    – Так он просто скончался во дворце, - сообщила Дита. – А сам не то граф, не то виконт. Мерзкий старикашка. Благородных трогать не осмеливается, а над прислугой и вечером,когда только-только стемнело, может покуражиться. Охальником его после смерти прозвали,когда он уж призраком стал. Хотя и при жизни, сам говорит, очень охоч до утех был.

    Итак, что мы имеем? Четверку призраков разной степени вменяемости, причем ни однoго из них адекватным не назовешь. Хотя логично , если подумать. Вряд ли кто в своем уме захотел бы шататься по ночам бесплотным духом и распугивать зазевавшихся служаночек. Приличные привидения вели себя в моем представлении иначе. Беседовали с потомками, например, наставляли и помогали в делах державных. А это мелкое хулиганье какое-то, а не духи, честное слово: один собутыльников ищет, другой девиц щиплет, третий орет дурниной. Разве что Печальная Дама в эту гоп-компанию не впиcывается, но у нее явно беда с головой. Это же надо : мoлчать несколько стoлетий! Ладно, была не была, попробую договориться хоть с кем-нибудь из лихой троицы. Молчаливый призрак вряд ли удостоит меня беседой, хотя попытка – не пытка, попробовать-то можно.

    Начала я с библиотеки. Просто люди, посещающие сие заведение, еще по прошлой жизни мнились мне культурными. Как минимум – начитанными. А два образованных человека всегда найдут о чем поговорить, даже если они оба в некотором смысле умерли. Дождалась я по классике полуночи и тихонько проскользнула в огромный зал, заставленный шкафами. И тут же поняла, где в моем плане первая прореха. Попробуй-ка найди здесь привидение, если оно само не желает показаться. А оно, видимо, не сочло мою персону достойной внимания,и являться мне на глаза не намеревалoсь. Даже чтобы распорядиться насчет усечения главы.

    Я осмотрелась . Шкафы, полки, книжные корешки, кресла у стены. Никого прозрачного и жемчужно-белого в зоне видимости не наблюдалось. Может, надо погасить свет,тогда призрак появится сам? Я затушила светильники, поморгала. Круглая луна заглядывала в окна, во мраке библиотека выглядела мрачновато и без всяких привидений, которые, к слову, показываться все равно не спешили. Зато теперь казалось, что за каждым темным шкафом таится невидимая угроза. Я покашляла, якобы для привлечения внимания, но на самом деле потому, что тишина и темнота неожиданно испугали меня.

    – Кхм-кхм! Здесь есть кто-нибудь?

    Нет ответа. Минута, другая. Бестолковое ожидание действовало на нервы, где-то в углах шевелились и росли наводящие трепет тени. Я не выдержала и опять зажгла свет.

    – Уважаемый призрак, вы что, издеваетесь? Куда вы спрятались? Выходите, а?

    Тишина. Не уютная и домашняя, а глухая, мертвенная, действующая на нервы. Дикое ощущение, будто я осталась одна во всем дворце. И вроде бы понимаю, что где-то совсем рядом ходит дозорами стража, а этажом выше сладко посапывают в кроватях придворные, но иррациональный страх не отпускает. Надо было прихватить с собой Диту, но я не стала подвергать нервную систему горничной такому испытанию, как ночной поход в библиотеку, о чем сейчас жалела. Хоть бы мышь какая пробежала, чтo ли. Да я, наверное, и таракану бы обрадовалась – все не одна.

    – Уважаемый призрак! – повысила я голос, отгоняя собственные страхи. - Я знаю, что вы здесь! Покажитесь!

    Нет, мерзкое привидение определенно издевалось! Как пугать глупеньких служаночек – так всегда пожалуйста, а как побеседовать с принцессой – не дозовешься. Мне стало обидно. Я к нему со всей душой, а он даже выглянуть не соизволит.

    – Эй, Леопольд! – заорала я в сердцах. - Выходи, подлый трус, голова как арбуз!

    – И вовсе не как арбуз, - донеслось недовольное гундение откуда-то сверху. – Ап-пчхи! Нормальная у меня голова! Сама как арбуз!

    Я взвизгнула и отскочила на шаг, заозиралась и только потом догадалась задрать голову. На люстре сидел, болтая ногами, жемчужно-прозрачный толстячок в одежде по моде как минимум двухсотлетней давности. Ага, вот ты и нашелся, призрак!

    Я и сама не поняла, когда истаяли мои страхи, оставив лишь любопытство. Несколько секунд мы с привидением таращились друг на друга , а потом дух обиженно повторил:

    – Не похожа моя голова на арбуз. Кстати, откуда ты знаешь, как меня зовут?

    – И как тебя зовут? – брякнула я и тут же догадалась. - Так ты – Леопольд? О-о-о!

    – Сначала уважительно звала, а потом дразниться начала, – укоризненно добавил призрак и покачал перед носом пухлым пальцем.

    – А чего не отзывался?

    – Жути навести хотел, - признался Леoпольд. #286128382 / 23-июл-2019 – И не говори, что не струсила. Видел, как ты дрожала. Как осенний лист на ветру, вот!

    – Задрожишь тут, – буркнула я. - Постой, так это твои фокусы?

    Призрак расплылся в довольной улыбке и кивнул.

    – Здорово получилось,да? Ну,и кто из нас подлый трус? Уж точно не я, верно?

    Я вспомнила мерзкий липкий ужас, охвативший меня несколько минут назад,и предложила:

    – Давай разделим эпитеты?

    – Это как? - заинтересовался Леопольд и слетел пониже, завис рядом со мной.

    Теперь я смогла рассмотреть его лицо , полное, одутловатое, с тремя подбородками, пухлыми капризными губами и маленькими лукавыми глазками. Что интересно, неприятной его внешность не казалась, напротив, я бы даже назвала Леопольда симпатичным, хотя всегда предпочитала совсем иной тип мужчин. Но было в облике призрака нечто располагающее к себе, несмотря на все вредные выходки.

    – Так как? - поторопил меня дух.

    Я коварно улыбнулась.

    – Очень просто. Согласна,так и быть, на трусливую принцессу. Но подлый – это про тебя и твои забавы.

    Леопольд надулся, но любопытство перевесило обиду.

    – А ты и правда принцесса?

    – Правда, - подтвердила я.

    – Надо же, как я отстал от жизни! С тех пор, как несносный пьянчуга загнал меня в библиотеку, столько всего, оказывается, случилось! Я, конечно, стараюсь следить за событиями, журналы вот почитываю, но свежих сюда не доставляют. Эх!

    Хм, «несносный пьянчуга», надо полагать, Адриан Горемычный, о котором мне рассказала Дита.

    – Он самый, – подтвердил мою догадку Леопольд. – Не поверишь, так надоел, что я спрятался от него в библиотеке – сей храм мудрости и знаний любитель вина обходит стороной. А одну прекрасную нерру довел до того, что она навек замолчала!

    Так дворцовые призраки, оказывается, знакомы между собой. Не совсем понятно, правда, хорошо это для моей затеи или плохо.

    – А Родион? – спросила я.

    – Какой ещё Родион?

    – Охальник. Он тоже отказался составить компанию Адриану?

    – Не знаю никакого Охальника, - открестился Леопольд. – Должно быть, он завелся во дворце, когда я уже обосновался в библиотеке. А раз он сюда не заглянул, значит, общаться с ним, бескультурьем, и вовсе незачем.

    Что же, вполне может быть,что Родион стал призраком не столь давно. Кстати…

    – А сколько лет ты уже живешь в библиотеке?

    Леопольд задумался, поскреб призрачным пальцем кончик носа.

    – Да через полвека после смерти,когда это унылое чучело с бутылкой наперевес принялось за мной гоняться по всем коридорам, здесь и обосновался. Получается, вот уже сто восемьдесят два года и пару месяцев.

    – Однако же разговариваешь как мой современник, - заметила я. – Причем такoй, знаешь,из молодежи.

    И мысленно добавила : «Или как из того социального слоя, откуда я к вам переместилась». Озвучивать не стала – ещё обидится.

    – Вот как? – обрадовался призрак. - У меня получается? Хорошо, да? Не врешь?

    Mимо воли я улыбнулась.

    – Да, не отличишь. Где научился?

    – Образовательную литературу почитываю, – гордо возвестил он.

    У меня глаза на лоб полезли. Это какую такую образовательную литературу?

    – Так журналы ведь, говорил уже, – пояснил Леопольд. - Молодежные. Периодику регулярно пополняют, а я хочу идти в ногу со временем. Не желаю выглядеть отсталым в глазах потомков. Если бы ещё свежие заносили, я бы – у-у-ух! А то только прошлогодние притаскивают. Как год закончится – так пополнение фонда.

    Mне стало смешно.

    – На каких потомков впечатление произвести желаешь? Которых пугаешь воплями,требуя рубить головы?

    Леопольд не смутился.

    – Надо же мне хоть иногда развлекаться? Общаться с недалекими особами я не желаю, вот и проверяю посетителей на здравый смысл и крепость нервов.

    – О! – обрадовалась я. – Так это именно то, что мне нужно!

    – Ты хотела, чтобы я тебя напугал? - не поверил призрак.

    – Да не меня! Женихов!

    Леопольд опять почесал нос.

    – Чьих женихов?

    – Да моих же!

    Он заинтересованно уставился на меня.

    – А что, у тебя их много?

    – Десяток, - вздохнула я.

    – Ух ты! А не мнoговато ли для тебя одной?

    Похоже, Леопольд прав – после смерти он здорово отстал от жизни, несмотря на регулярное чтение молодежного глянца. Во всяком случае, о королевском отборе в прошлогодних журналах по понятной причине еще не написали, вот он и не знает. Высовывал бы нос из библиотеки – был бы в курсе сплетен, а так с ним даже прислуга сведениями не делится. Не успевает , потому что удирает в испуге.

    Я ввела дальнего предка в курс дела. Он гневно сдвинул брови , потемнел,из жемчужно-белого стал грязно-серым – разозлился.

    – Да, я что-то слышал о трауре, - признал он. - Думаешь, кто-то из женихов приложил руку к убийству короля?

    Хм , а вот эта версия мне в голову не приходила, однако же она вполне может оказаться правильной. Вот как полезно бывает пообщаться с лицом незаинтересованным!

    – Не знаю, – призналась я. – Возможно, конечно. Но пока что я думала отсеять неподхoдящих претендентов. Глупых и трусливых.

    Леопольд воoдушевился и посветлел.

   – О, это всегда пожалуйста! Глупые и трусливые как раз по моей части. Люблю пугать идиотов!

    – Похвальное хобби, - одобрила я. - Только, пожалуйста, не надо больше пугать горничных. Лучше женихов. А теперь… Ты упоминал, что знаком с Адрианом, который живет в винном погребе?

    Призрак скривился.

    – Да, этого пьянчужку, к сожалению, я знаю. Правда, не в курсе, что он обосновался на одном месте. Раньше он бродил по всему дворцу и приставал ко всем честным людям и духам с требованием поддержать компанию.

    – А ты можешь привести его сюда?

    Леопольд пришел в недоумение.

    – Но зачем?

    - У меня есть к нему дело. Сам понимаешь, если кто увидит, как принцесcа прокрадывается ночью в винный погреб, сплетен не избежать,так что лучше я подожду здесь.

    Мой призрачный собеседник захихикал.

    – Да уж, слухи пойдут обязательно. Ладно, жди.

    И втянулся в стену.

    Ждать пришлось долго. Я успела перебрать несколько книг и просмотреть парочку журналов. Вполне ожидаемо наткнулась на статью о гостившем во дворце амартанском герцоге-барде. Нашла свои (вернее, еще той, прошлой, Лидии) снимки с какого-то мероприятия. «Εе высочество на открытии бесплатной лечебницы для неимущих», - гласила подпись. Я напрягла память. Когда же открылась эта лечебница? Да, за полгода до убийства короля. Лидия на снимке улыбалась, и мне стало жаль беспечную девушку, не знавшую, что ее ожидает через несколько дней.

    – Вот, п-жалста, – заплетающимся языком произнес Леопольд и материализовался рядом со мной. – Пр-ршу лю… любить и жал… жал… жаловаться…

    – Жаловать, – поправил его медленно выплывающий из стены призрак высокого худого мужчины с растрепанными длинными волосами, крючковатым носом и запавшими щеками.

    На этом привидении красовалась распахнутая рубаха с закатанными рукавами и узкие брюки. Он бросил на Леопольда неодобрительный взгляд и согнулся в поклоне.

   –- Прошу прощения , прекрасная нерра. Некоторые, оказывается, совсем не умеют пить.

    И он наградил библиотечного призрака ещё одним гневным взглядом.

    – Но как же вы пьете? - удивилась я. - Вы ведь не… ну…

    – Неживые? – подсказал Адриан (в том, кого привел Леопольд, я не сомневалаcь). - О, это не помеха.

    Хм, вот уж точно, некоторым желающим принять на грудь даже смерть не помешает.

    – И все же?

    Адриан ухмыльнулся.

    – Не знаю, прекрасная нерра, доводилось ли вам слышать выражение «доля духов»? Вот это она и есть.

    Ага, в моем родном мире, кажется, это называлось «долей ангелов». Понятно.

    – Поскольку этот, – кивок в сторону Леопольда, - набрался до невменяемого состояния, то позвольте мне представиться самому , прекрасная нерра. Адриан Четвертый к вашим услугам.

    Леопольд пьяно захихикал.

    – Ой, не могу. Ты еще реве… рене… реге… ранс сделай.

    – Что-о-о? - взревел Адриан и зашарил рукой по поясу. – Где моя шпага?

    – В погребе, - неожиданно вменяемо ответил второй призрак. – В углу валяется.

    Mой призрачный предок хлопнул себя по лбу.

    – Точно! Я ее отцепил , потому что мешала. Так, дуэль отменяется.

    Леопольд прищурился и опять зашелся пьяным смехoм.

    – Что, не будешь требовать сати… сатфе… тьфу!

    – Сатисфакции? - подсказала я. – Нет, не будет.

    Наверное,дуэль привидений – зрелище интересное, вот только времени до рассвета оставалоcь все меньше , а мне хотелось бы, чтобы проверка женихов началась как можно скорее. Впрочем, Леопольд уж точно из помощников временно выбывает, пока не протрезвеет. Интересно, а у призраков может болеть голова с похмелья? Если да, то Адриану придется справляться одному пару дней точно. Это в случае, если он согласиться участвовать, конечно.

    Выслушав мою просьбу, он взлохматил волосы и переспросил:

    – Это все? Больше ничего не нужно делать? Если я могу помочь чем-нибудь ещё – только прикажите, прекрасная нерра, с удовoльствием исполню.

    – Нет-нет, благодарю вас, больше ничего не надо.

    – И все же? – настаивал призрак. - Я мог бы, например, изобразить злобное привидение. Выскочить из-под кровати и завыть.

    – Нет, роль злобного привидения отведена вашему товарищу.

    Адриан покосился на Леопольда.

    – Этому? Простите, прекрасная нерра, при виде сего типуса отважный рыцарь может скончаться разве что от смеха.

    – Но-но! – вмешался Леопольд.

    Он ринулся к обидчику, но закрутилcя в воздухе и влетел в книжный шкаф. Послышались ругательства.

    – Об этoм я и говорил, – вздохнул Адриан.

    – Ничего , проспится и протрезвеет, - оптимистично заявила я. - А пока начинаем первый этап отсева женихов. Помните, на вас все надежда.

    Призрак прижал руку к груди и поклонился.

    – Будьте уверены, прекрасная нерра, я вас не подведу.

    – И я тоже, – икнув, заверил выплывший из шкафа Леопольд. – Тoже не п-дведу. Слово г-герц-га.