ГЛАВА 20

Весь день я не могла уснуть. Меня трясло от страшных мыслей, грудь томило дурное предчувствие, а сердце металось в волнении за Леона. Что с ним? Все ли в порядке? Мысли постоянно возвращались к уничтоженному городу, и тогда меня раз за разом окутывал удушливый страх.

Я пыталась спрятаться от отчаяния, погрузившись в дрему, но едва мне это удалось, послышался странный треск. Я подскочила на месте и во все глаза уставилась на клетку, которая вдруг начала рассыпаться на куски. Прямо как в тот раз, когда меня сдерживали ледяные путы.

Воспоминание прогнало по коже неприятный холодок, к горлу подступила тошнота, а в памяти неожиданно возникло невозмутимое, спокойное лицо Дерека.

Новый треск, и я взвизгнула. Массивный кусок ледяной стены рухнул к моим ногам. Я съежилась, боясь лишний раз пошевелиться и угодить под рушащиеся холодные столбы. Но один из них уже летел в мою сторону.

Время неожиданно замедлилось. Теперь я в полной мере ощутила страх и отчаяние, но сделать по-прежнему ничего не могла. Глупо застыла, глядя на приближающуюся льдину, что должна была рухнуть прямо на меня. Но стоило столбу приблизиться ко мне на расстояние вытянутой руки, как что-то вспыхнуло. Передо мной возник огненный щит, который в одно мгновение расплавил морозное копье.

Секунда, и все прекратилось. На полу валялись куски разрушенной ледяной клетки, в воздухе витали последние искры развеянных заклятий.

Я сразу догадалась, что пламенный щит — это заклинание Леона, которое он наложил еще в день моего заточения. Я почувствовала необыкновенное облегчение и испытала искреннюю благодарность. Чародей уберег меня от ранений, а возможно, даже спас жизнь. Снова.

Дверь внезапно распахнулась, и в проеме появилась широкоплечая тень.

— Мисс Тиль, вы свободны! — прогремел незнакомый голос.

На дрожащих ногах я встала с колен и нерешительно шагнула к двери. Подняла руку и осторожно провела ею там, где еще минуту назад была искрящая барьерными чарами граница. Ничего.

— Почему? — только и смогла проблеять я.

Страж тяжело вздохнул, не желая продолжать разговор, однако с места не сдвинулся. Немного поколебавшись, он все же поделился со мной:

— Во время испытания погиб участник. Платформа, на которой он стоял, взорвалась. С вас сняты все обвинения. Можете идти.

Могу. Конечно, могу. Только вот тело предательски не слушалось. Грудную клетку будто сдавил пламенный обруч, в глазах потемнело.

Кто-то погиб на отборе. Опять. Уже половина участников выбыла из игры не из-за слабости, а по чьей-то злой воле. И взрыв… опять взрыв! А хуже всего то, что страж не назвал имя погибшего мага.

— Кто это был? — с содроганием спросила я и замерла в ожидании.

Кровь шумела в висках, сердце разрывалось от волнения, но унять его было невозможно.

— Я не знаю, — просто ответил охранник. — Мне известно только, что это был мужчина.

В груди все похолодело, а перед глазами встала ужасная картина. Что, если из соревнования выбыл Леон? Стоило мне это представить, как к глазам подступили слезы, а в горле застыл крик.

Забыв о слабости, я со всех ног ринулась к лестнице, оставив позади опустевшую темницу. Легкие горели, мышцы звенели от напряжения и долгого подъема, голова кружилась. Я спотыкалась на ступеньках и падала, разбивая колени о камень, но раз за разом вставала и продолжала подъем.

Когда я наконец выбралась из подвала, в глаза ударил проникающий через окна закатный свет. Он окрашивал уже знакомые комнаты в розовый цвет, который постепенно сменялся красным и оранжевым, пока я по коридорам неслась к главному залу.

Если меня выпустили сейчас, значит, и неудачное испытание закончилось не так давно. Я могу застать Леона у входа. Должна! Он не мог погибнуть!

Прислуга и гости замка расступались передо мной и охали вслед. Я со всех ног неслась к главному залу, а когда все-таки оказалась там, чуть не рухнула на колени от облегчения. Сердце выпрыгивало из груди, глаза щипало от слез радости, и из-за этого лицо Леона я видела очень расплывчато. Но ошибки быть не могло. Это он!

Глядя в пол, Леон прошел мимо группы трех обеспокоенно беседующих претендентов и направился к широкой мраморной лестнице. Голова опущена, плечи поникшие, руки спрятаны в карманах пальто. Погруженный в свои мысли, чародей совсем не замечал суеты замка и тем более не видел меня, стоящую в отдаленном дверном проеме, скрытом тенью.

Я набрала полную грудь воздуха, чтобы выкрикнуть имя, и уже подалась вперед. Хотела окликнуть его, догнать и наконец-то во всем признаться. Но на моем запястье вдруг сомкнулись тонкие пальцы, и чья-то ладонь закрыла мне рот. Я трепыхнулась в оковах сильных рук и в следующий миг оказалась прижата к мужской груди.

Меня окутал смутно знакомый аромат мяты. Вдохнув этот запах, ощутила, будто только что набрала полную грудь морозного зимнего воздуха. Это сбило с толку, и на короткий миг я перестала сопротивляться. Но этого оказалось достаточно, чтобы человек ослабил хватку.

— Успокоилась?

По виду Дерека было невозможно понять, о чем он думает. Безупречное, нерушимое спокойствие голубых глаз гипнотизировало.

Но я знала, что кроется под напускным безразличием. Безжалостность, хитрость и жестокость. Стиснув челюсти, я решительно отступила от брюнета. Через плечо бросила взгляд на главный зал и лестницу, на которой Леона уже не было.

— Отпусти меня, — как можно спокойнее постаралась сказать я. Получилось так себе, поэтому для нужного эффекта все-таки пригрозила: — Или я закричу.

Бровь Дерека дернулась, выдавая удивление. Я ожидала, что он рассмеется мне в лицо, бросит ответную угрозу или скажет, что ему все равно. Но маг остался совершенно непробиваемым и даже не попытался вновь схватить меня.

— И зачем же ты собираешься кричать, Ари? Разве я делаю тебе больно? Разве я тебя обидел?

Я могла бы просто покачать головой или сказать то, что он хотел услышать. Могла бы быть послушной девочкой и не ходить по лезвию ножа. Но не стала.

— Обидел! — упрямо кинула я и настороженно прищурилась. — Но не меня.

Впервые на моей памяти Дерек усмехнулся. Несколько черных прядей при этом упали на высокий лоб. Парень легко отбросил их обратно и пригладил волосы рукой в безупречно белой перчатке.

— Надо поговорить.

Улыбка на бледном лице растаяла без следа, будто ее там никогда и не было. Дерек снова казался серьезным и непреклонным. Он не спрашивал, а приказывал мне.

От этой простой мысли спина покрылась холодными мурашками. Я прекрасно помнила о своих догадках по поводу ледяного мага и понимала, что соглашаться на приглашение не просто глупо — опасно.

Хотела сказать что-то циничное, остроумное и колкое и хотя бы на мгновение сбить Дерека с толку, но не смогла. Язык прилип к нёбу, тело начало дрожать. Мелкими шажками я попятилась в сторону, по направлению к главному залу, при этом не сводя глаз с брюнета.

Он снисходительно наблюдал за моим неумелым отступлением и даже позволил побежать, но из тени коридора так и не выпустил. Стоило мне достичь границы, где начинался залитый закатным светом зал, на моей талии сомкнулись ладони в белых перчатках.

— Пусти! — прошипела сквозь зубы. — Пусти немедленно!

Я забилась в его руках, пытаясь вырваться, но маг даже бровью не повел. Легко подхватил меня на руки и прижал к груди.

— Не отпущу. — Держа меня на руках, Дерек направился прочь. — А ты не брыкайся и не бойся. Все будет хорошо.

— Хорошо?! — взревела я и с силой хлестнула мага по груди, но ничего этим не добилась. Ни один мускул не дрогнул на лице Дерека. — Отпусти или я буду кричать!

Дерек тяжело вздохнул, но шаг не замедлил и даже не подумал прислушаться к моей просьбе. Тогда я громко завизжала. Засаднило горло, а сердце зашлось от крика. Но никого рядом не было, чтобы прийти на помощь. Дерек будто специально выбрал пустые коридоры.

Меня передернуло, а от дурных мыслей, накативших темной волной, подступила тошнота.

— Куда ты меня несешь? — потерянно спросила я.

— Я просто хочу поговорить с тобой там, где нас никто не потревожит, — никак не реагируя на мой дрожащий от страха и слез голос, проговорил маг.

Я закрыла глаза, чтобы сморгнуть мокрую пелену, застилающую взор.

— Говори прямо. Ты хочешь меня убить. Так ведь?

— Нет, — отрезал он, и я удивленно посмотрела на него.

Пусть Дерек и может быть корнем всех проблем на отборе, но он точно не лжец. Почему-то я верю ему, хотя бесконечно боюсь.

Все еще держа меня на руках, маг толкнул плечом какую-то дверь и внес меня в незнакомую комнату. За окном на улице что-то звякнуло, кто-то с досадой охнул. Стоит ли попытаться закричать или меня все равно не услышат?

— Не стоит, — предугадал мои мысли парень, и окно подернулось сверкающей сеткой чар. Теперь кричать точно бесполезно.

Дверь за спиной Дерека захлопнулась. Нежилая комната прислуги, в которую мы вошли, оказалась достаточно маленькой. Здесь был только небольшой комод и кровать, на которую парень меня опустил, едва мы остались наедине. Я тут же отползла к стене и съежилась, обхватив ноги дрожащими руками.

— Ну и почему ты решила, что я собираюсь тебя убивать? — не сдвинувшись с места, спросил Дерек.

Он глядел на меня сверху вниз и казался абсолютно спокойным. Прямая спина, высоко поднятый подбородок и размеренный, низкий голос поддерживали образ несокрушимо уверенного в себе чародея.

— Я знаю, что это ты напал на меня на церемонии открытия, — опрометчиво сказала я, пристально следя за своим похитителем. Дерек даже не дрогнул. — И в смертях претендентов виноват тоже ты.

— Что еще ты знаешь? — По голосу мага было невозможно понять, злится он, насмехается или же ему все равно.

Тревога, зародившись где-то в груди, будто обратившись в тяжелый свинцовый шар, опустилась в низ живота, а по телу прокатилась дрожь. Скользкий, липкий страх вился вокруг шеи змеей, мешая дышать. Я сожалела о том, что так непредусмотрительно сказала о своих подозрениях. Да, если верить словам чародея, он не собирался меня убивать. Но теперь, если я не ошиблась в догадках, у меня нет ни единого шанса выбраться из плена Дерека живой. А значит, не смогу предупредить и спасти Леона.

Глупость и страх загнали меня в ловушку, из которой уже нет пути назад. Единственный утешительный приз — возможность узнать правду.

— Еще я знаю об украденных артефактах, — вспомнила слова Вейла и косо глянула на Дерека.

Тот кивнул, будто преподаватель, поощряющий прилежную ученицу.

— И что? — склонил он голову набок.

— И я подозреваю, что именно с помощью их ты убил участников. Обвал станции произошел, полагаю, из-за взрыва. Еще один взрыв случился на испытании сегодня. Это не может быть совпадением.

— Может, — сухо отозвался парень и сделал шаг мне навстречу. — Но не является им. Ты права.

Торжество смешалось с ледяным ужасом. Кровь в венах похолодела, и я мысленно перевернула песочные часы своей жизни. Если Дерек говорит мне такие вещи, то точно не оставит все как есть.

А потом я кое-что вспомнила, и надежда забрезжила слабым огоньком. В самые первые дни своего пребывания в замке благодаря Леону я узнала о следящих сетях заклятий. Огненный маг сказал, что комнаты напичканы ими до предела, а потому у стен здесь всегда есть уши.

Мы с Леоном даже оказались пойманы в эти сети, когда вместе выходили из моей душевой. Сплетни разлетелись достаточно быстро. Так, может, и в этой комнате есть подобные чары? Если мои предположения верны, я могу остановить убийства претендентов, просто выведя Дерека на чистую воду.

— В день церемонии прощания с Вейлом, — произнесла имя друга, и в горле тут же встал горький ком. Мне потребовалось некоторое время, чтобы проглотить слезы. — В тот день именно ты не дал мне сесть на поезд. Тебе было нужно, чтобы я осталась на отборе. Зачем?

— Это был не я, — игнорируя вопрос, сухо откликнулся Дерек и отвел взгляд, в котором вдруг мелькнула странная искра.

Я подозрительно прищурилась, а молчание прозвенело немым вопросом. Если не он, то кто надел на меня ледяные путы?

— Это все артефакты, — не дожидаясь моего вопроса, сказал Дерек. — Они запечатывают силу, чтобы ее мог использовать кто-то другой.

— Другой? — Брови хмуро опустились, сердце тревожно екнуло.

Ну разумеется! У Дерека есть союзник. И я видела помощника мага собственными глазами. Тогда, в подвале.

Я снова вспомнила в деталях тот страшный день и вновь увидела женские руки, которых в беспросветной тьме касался тусклый свет, и длинные светлые волосы.

— Сильвия! — Имя сорвалось с губ, и я внимательно вгляделась в лицо Дерека.

Он вдруг усмехнулся и глухо хохотнул.

— Ты пришел закончить то, что не сумела сделать она, ведь так? — Меня охватил кипящий гнев. Он вытеснил страх за собственную жизнь и удушливую тревогу. Осталась только ослепляющая ярость.

Я мигом вспомнила не единожды подосланных алькаринов, что должны были заменить мои чувства, вселить новые мысли и убеждения. Вспомнила и голос похитительницы, шепчущий в тишине: «Ты связалась не с теми людьми».

— Что ты имеешь в виду? — выгнул угольную бровь Дерек и пронзил меня пристальным взглядом.

Стоит ли задать вопрос, который вертится на языке? Стоит ли рисковать и подставить Леона, только лишь назвав его имя? А вдруг я ошиблась в своих догадках и мое случайное замечание сыграет против огненного мага?

Я прикусила язык и слабо качнула головой. Лучше действовать по-другому. Это мне нечего терять, а Леон… Он все еще может выбраться из проклятого замка, и я не должна затаскивать его в болото отбора еще глубже.

— Зачем ты привел меня сюда? — Приложив немалые усилия, я заставила себя изменить позу, чтобы не казаться совсем уж напуганной.

— Поговорить о твоей стороне, Ари.

Я настороженно вгляделась в голубые глаза мага и вздрогнула. Мне кажется или его лицо чуть смягчилось?

— Отбор скоро кончится, — продолжал Дерек, — и ты должна понимать, какую роль в нем играешь и где твое место.

Пришлось до крови прикусить изнутри щеку, чтобы случайно не выпалить лишнего. Все-таки я была права. Дерек, как и Сильвия, пытается настроить меня против Леона.

— Зачем тебе это? — спросила вслух. — Да и что значит «отбор скоро кончится»? Если я не ошибаюсь, осталась половина участников, и это вовсе не скоро. Как же испытания…

— Обойдемся без них.

От его бесцветного тона стало не по себе. Перед глазами сменялись страшные кадры уже случившихся на отборе смертей. Ясно, что Дерек и его союзница Сильвия не остановятся. Они пойдут до конца. И судя по словам мага, развязка уже очень близка.

— Вам это не сойдет с рук! — крикнула я и быстро вскочила с кровати.

Дерек не шевельнулся даже тогда, когда я попятилась к двери.

— Ты ведь знаешь, что в замке полно следящих чар? Уже завтра о твоих словах будет знать вся Прима!

— Уже завтра все будет кончено. — Грустная улыбка коснулась тонких губ, и я содрогнулась от нового признания. — Центр надет этой ночью… Нет, Ари, не по моей вине! Если бы ты все-таки была достаточно сильной чародейкой, ты бы ощутила то же, что и я. Магия вибрирует в воздухе, но очень слабо. Она утекает. И если не найти Верховного в ближайшие сутки, он больше не потребуется. Править будет нечем.

Пугающая правда, будто мощный удар под дых, выбила из легких весь воздух. Я приоткрыла рот и стеклянными глазами уставилась в никуда.

— Но это же не значит, что…

— Что нужно устранять претендентов? — словно прочитал мои мысли Дерек.

Он приблизился ко мне вплотную, стянул белоснежную перчатку и вытер слезу, что крупной каплей катилась по моей побледневшей щеке. Ноги подкосились, но маг тут же поймал меня за плечи, помогая устоять.

— Когда на одной чаше весов жизнь одиннадцати человек, а на другой — весь выживший мир, что ты выберешь? — Пугающие слова звучали неестественно спокойно, почти успокаивающе. — Не пытайся лгать, чтобы выглядеть правильной и чистой. Ответ очевиден, а цель оправдывает средства. Ты и сама понимаешь, что отбор слишком затянут. Испытаний толком нет, силу передавать добровольно никто не хочет. Остается последний вариант…

— Убийства — не выход! — Я вырвалась из рук Дерека и вскинула на него пылающий гневом взор. — Никакая корона не стоит таких жертв! Твои руки в крови шести невинных людей!

— Ошибаешься, Ари. На моих руках нет крови ни одного человека.

— Но претенденты…

— Убиты не мной, — строго отрезал он, отсекая всякое желание спорить. — И именно поэтому я хочу с тобой поговорить.

Тяжело дыша, я отшатнулась от Дерека и обхватила голову руками. Происходящее не выглядело так, будто меня собираются убить. Скорее переманить.

— Это ничего не меняет, — поджала губы я и упрямо тряхнула головой. — Я не стану тебе помогать!

— Потому что у тебя на отборе еще есть союзник? — вскинул брови Дерек и сделал шаг в мою сторону. — Ты же понимаешь, насколько это глупо и зыбко?

Эти слова, сказанные ледяным тоном, не терпящим возражений, заставили покрыться мурашками. Я обратилась в оголенный нерв, моментально вспомнив и об имеющемся у Дерека союзнике, и о его планах — уже завтра мир увидит нового Верховного. А это значит…

— Не смей трогать Леона! — с надрывом вскрикнула я. Слезы моментально иссякли, и я крепко стиснула кулаки.

Дерек примирительно поднял руки и размеренно проговорил:

— Я и не трогаю. Я ведь здесь, с тобой.

— Но ты выбрал это время не случайно, да?

Страх. Гнев. Отчаяние. Ярость. Бессилие. Злость… Безумной каруселью закружились, сменяясь, эмоции.

Дерек молчал, и для меня это стало самым красноречивым ответом.

Не медля ни секунды, я сорвалась с места и выскочила за дверь, едва увернувшись от Дерека и его заклинания. В мыслях крутилось только одно.

Леон в опасности.