Глава 2
Шкатулка стояла на прикроватной тумбочке, хотя обычно хранилась на этажерке между статуэткой кошки и ботаническим справочником. Судя по всему, Алена, сунув веснушчатый нос в мою спальню, каким-то образом обратила на нее внимание и перенесла на тумбочку, чтобы внимательнее рассмотреть.
Елисей сидел рядом в легком плетеном кресле и молча за мной наблюдал. Он больше не нервничал и не кричал, хотя полчаса назад на его вопли могла сбежаться вся база отдыха.
- Ты что, издеваешься? – взревел он тогда. – Какое еще царство?!
- Кощеево, - спокойно повторила я. – Я там родилась.
- Угу, понятно. И где же оно находится?
- В параллельной реальности.
Савин забавно хлопнул ресницами, после чего заорал еще громче:
- Ты нормальная, Василиса?! Книг начиталась или фильмов насмотрелась? Параллельная реальность... А почему не другая планета? Черт, о чем я с тобой разговариваю! Ребенок исчез, а ты... Все, я вызываю полицию!
- Вызывай, - я пожала плечами. – Интересно послушать, как ты объяснишь, при каких обстоятельствах пропала твоя племянница.
Елисей осекся. Он уже вынул из кармана телефон, а теперь засунул его обратно.
- А ведь правда, - пробормотал Савин. – Она... она вылетела из окна и просто растаяла в воздухе. А еще этот ветер и дырка в небе... Ты тоже их видела, Василиса?
- Конечно.
- И ты знаешь, что это было?
- Знаю.
- Ну и?..
- Ты снова скажешь, что я насмотрелась фильмов и болтаю ерунду.
Елисей тяжело вздохнул и опустился на верхнюю ступеньку крыльца. Я села рядом с ним.
- Помнишь кулон, который Алена нашла в моей спальне? Это ключ, отпирающий грани между миром Земли и Кощеевым царством. А дырка в небе – портал, через который Алена переправилась в другую реальность.
- А черный вихрь?
- Он называется «темный страж». Это чары, призванные перебросить того, кто открыл портал, в некое место.
- В какое именно?
- В любое. Видишь ли, темные стражи грани реальностей обычно не охраняют. Этот вихрь поставил на границе конкретный колдун, и он же определил, куда перенести похищенного человека.
- То есть, ты не знаешь, где находится Алена?
- Я догадываюсь. Но лучше это проверить.
Честно говоря, эта проверка могла выйти мне таким боком, что я бы трижды о ней пожалела. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить, кто посадил у граней темного стража. Прислужникам этого чародея ничего не стоило отследить моего вестника и выйти через него на меня, но я надеялась, что сейчас у них есть дела поважнее.
Я сосредоточилась и послала в небо ментальный сигнал. Затем немного подумала, и отправила его еще раз. Я давно не пользовалась такой магией, а потому опасалась, что зов не дойдет до адресата.
Спустя минуту послышался шелест крыльев, и на дорожку перед крыльцом опустился большой белый лебедь. Увидев меня, он почтительно поклонился.
Я соскочила со ступеньки и крепко его обняла.
- Здравствуй, Феофан. Как же давно я тебя не видела!
Лебедь положил голову мне на плечо и укрыл мои плечи своими нежными крыльями.
«Здравы будьте, Василиса Еремеевна. Я уж тоже по вам стосковался».
Краем глаза я увидела, как на крыльце вздрогнул Елисей.
- Кто это сказал? – с тревогой в голосе спросил мужчина.
- Он, - я погладила лебедя по длинной шее. – Познакомься, это мой помощник Феофан. Феофан, это Елисей.
Лебедь опустил крылья и снова вежливо поклонился. Сосед удивленно замешкался, а потом осторожно кивнул.
- К сожалению, птицы не умеют говорить человеческим языком, их артикуляционный аппарат к этому не приспособлен. Поэтому наш красавец общается телепатически, - объяснила я. – Феофан, милый, несколько минут назад случилась большая неприятность. По нелепой случайности был открыт межмирный портал, и темный страж унес в Кощеево царство земную девочку. Нужно узнать, где она, и что с ней сейчас происходит. Отыскать ее будет не сложно, от нее остался мощный ментальный след. На все про все у тебя не более двадцати минут. Справишься?
«Не извольте сомневаться, Василиса Еремеевна».
Лебедь взмыл в воздух и исчез.
Я повернулась к Елисею. Он сидел неподвижно, а его глаза были круглыми, как пуговицы.
- Ты, наверное, хочешь у меня что-нибудь спросить?
- Хочу, - кивнул сосед. – Кто ты такая?
Я снова опустилась на ступеньку рядом с ним. Елисей дернулся, будто порываясь отодвинуться от меня подальше, но все-таки остался на месте.
- Мое имя тебе известно, род занятий тоже.
- Серьезно? Ты сказала, что явилась сюда из параллельного мира! И к тебе только что прилетал лебедь-телепат!
- Лебеди – удивительные создания, - с улыбкой заметила я. – Они восприимчивы к магии, и могут перемещаться между измерениями. Ваши предки, кстати, отлично об этом знали. Если ты почитаешь русские народные сказки, то найдешь множество упоминаний о волшебных птицах. И о Кощеевом царстве тоже. Люди вашей реальности считали его миром мертвых. Они верили, что там живут фантастические звери и навьи, владеющие волшебством.
- Выходит, ты – навья?
- Навьи – это мертвецы, а я живая. Духи и нечисть в Кощеевом царстве, конечно, обитают, но их не так уж много. Зато там полно чародеев. Вот я – чародейка.
- Ты умеешь колдовать? – недоверчиво уточнил Елисей.
Савин явно пытался придумать происходящему логичное объяснение. Судя по его взгляду, он склонялся к тому, что мы оба сошли с ума. Причем, я ополоумела давным-давно, а он только сегодня.
Я усмехнулась и щелкнула пальцами. В тот же миг на моей ладони вспыхнул крошечный огонек. Он начал расти, и через несколько секунд превратился в костер. Елисей протянул к нему палец и тут же его отдернул.
- Горячо, - удивленно произнес он. – Это что же, не галлюцинация? Огонь настоящий?
Я сжала руку в кулак, и пламя исчезло.
- Ладно, - кивнул мужчина. – Допустим, все это правда. Режиссеры и экстрасенсы не лгут, и мир, в котором обитают ведьмы и колдуны, действительно существует... Кстати, почему ты называешь его Кощеевым царством? Там что, правит Кощей Бессмертный?
- Да. Но он не такой, как ты думаешь. Прежде всего, это не имя, а должность. Как и Земля, наша реальность разделена на несколько государств. Во главе каждого из них стоит свой правитель, но все они подчиняются кощею – верховному чародею. Его задача – следить за благополучием магического фона нашего мира. Хотя нынешний кощей больше следит за собственной силой, чем за всеобщей.
- Понятно, - кивнул Елисей. – Теперь давай про Алену. Она взяла волшебный ключ и случайно открыла ворота в другое измерение, так?
- Да.
- Позволь поинтересоваться, Василиса, - в голосе соседа появилось возмущение, - почему столь опасный предмет находился в свободном доступе? Нормальные люди хранят такие вещи в сейфе за семью печатями!
- Нормальные люди объясняют своим детям, что нельзя без разрешения заходить в чужие спальни и рыться в чужих вещах! – начала заводиться я. – Никого не касается, где я храню свои артефакты. Я не разрешала твоей племяннице их трогать, она полезла к ним сама!
Взгляд Елисея стал виноватым.
- Прости, пожалуйста, - он неловко улыбнулся. – Конечно, ты ни в чем не виновата. Согласен, Аленка поступила ужасно. Она очень любопытная и часто сует нос, куда не надо.
- В моем мире такое любопытство лечат розгами.
- Когда Алена вернется, я лично надеру ей уши, - пообещал Елисей. – Она ведь вернется?..
Едва я открыла рот, чтобы ответить, как на мои колени откуда-то сверху спланировало лебединое перо. Мы с соседом переглянулись.
Перо явно принадлежало Феофану. Но где же он сам? Неужели его все-таки схватили?
Я осторожно взяла перышко в руки, и перед моим внутренним взором, как наяву, встал высокий темноволосый мужчина с холодными серыми глазами.
«Рыжая простушка в моих палатах. Хочешь вернуть девчонку на Землю, приди и забери ее сама. У тебя есть на это три дня. Поторопись, Премудрая».
Картинка исчезла, и перо тут же рассыпалось в пыль.
Я перевела взгляд на Елисея. Тот снова смотрел на меня с тревогой.
- Алена находится во дворце кощея, - из моей груди вырвался вздох. – У нас есть трое суток, чтобы вернуть ее обратно.
- Понятно, - кивнул мужчина. Он уже понял, что его племянница влипла, но еще не осознал, насколько серьезно. – И как мы это сделаем?
Я задумалась. Вариантов было несколько, но приемлемым являлся только один.
- Мы отправим тебя в параллельный мир. Ты придешь к кощею и потребуешь вернуть племянницу. Он не посмеет тебе отказать. Алена – жительница другой реальности. Ты ее кровный родственник, поэтому имеешь полное право вернуть девочку домой.
- Погоди, - удивился Елисей. – Зачем куда-то идти, если у тебя есть волшебный кулон? Ты можешь снова открыть портал и в один миг оказаться в своем волшебном царстве-государстве.
- Не могу, - я покачала головой. – Артефакт разряжен. Чтобы он снова разомкнул грани, ему нужно «отдыхать» все те же трое суток. За это время магия моего мира изменит Аленину ауру. Если это случится, она станет частью Кощеева царства и вернется на Землю в качестве упырицы или какой-нибудь другой нежити.
Елисей поежился.
- Ладно, - кивнул он. – Я правильно понял: мне надо отправиться к кощею в одиночку?
- Да.
- То есть, ты со мной не пойдешь?
Из-за деревьев раздались голоса. Я встала на ноги и, поманив за собой Елисея, поспешно вошла в дом.
- Я бы рада пойти, но от меня будет больше вреда, чем пользы, - сказала, когда за нами закрылась дверь. – Помнишь темного стража, который перенес твою племянницу в палаты кощея? На самом деле он караулил меня. Его поставили у граней специально: как только я попыталась бы вернуться на родину, он тут же переправил бы меня к верховному магу.
- Ничего себе, - присвистнул Елисей. – Чем же ты заслужила такое внимание?
Я поморщилась.
- Об этом я расскажу в другой раз. У нас не так много времени, чтобы тратить его на эту историю. Скажу только, что с кощеем мне не совладать. Он очень силен, и если я приду к нему во дворец, то обратно уже не выйду.
- Колдун имеет на тебя зуб?
- Не просто зуб, а целую челюсть. Но это не важно. Важно то, что Алену он мне не отдаст. А тебе отдаст.
- Но ведь я понятия не имею, где находится его дворец! Я никогда не бывал в вашей волшебной стране, и не знаю, как себя там вести!
- В этом я тебе помогу. Идем, покажу еще одну волшебную штуку.
Я привела его в спальню. Елисей сразу же уселся в кресло, а я принялась рыться в шкатулке, которую любопытная Аленка оставила на моей прикроватной тумбочке.
- Смотри.
Я вынула из шкатулки овальный металлический кулон на длинной серебряной цепочке, постучала по нему пальцем, после чего подошла к висевшему на стене зеркалу и послала в его прозрачную глубину магическую искру. По стеклу прошла волна ряби.
- Теперь надень кулон.
Как только цепочка оказалась на шее мужчины, зеркало дрогнуло снова, и в нем появилась фигура Савина. Я сняла зеркало со стены и продемонстрировала Елисею. Тот вытаращил глаза: его отражение было не в том ракурсе, в котором он находился сейчас.
- Теперь это магический переговорник, - сказала я. – А кулон на твоей груди – передатчик сигнала. Это работает, как портативная видеокамера. Где бы ты не находился, я буду видеть тебя в зеркале, как на мониторе компьютера. Мы даже сможем общаться. Ты будешь слышать мой голос, а я твой. Кроме того, я услышу все звуки, которые будут раздаваться рядом – любой скрип, шорох, голос, пение птиц. Это поможет мне координировать твои действия и подсказывать, куда идти, и как себя вести в разных ситуациях. Ну, что скажешь?
Елисей ответил не сразу. Он несколько секунд рассматривал свое отражение, а потом спросил:
- Кощеево царство сильно отличается от Земли?
- Смотря в чем, - честно ответила я. – Природа там практически такая же. Есть леса, поля, холмы, водоемы, города и деревни. Зато люди и порядки другие. Я бы рассказала о них подробнее, но у нас на счету каждая минута. Будет лучше, если я все объясню прямо во время твоего путешествия. При условии, что ты в него отправишься.
- А я могу никуда не ходить?
- Можешь, - кивнула я. – Тогда просто вызови полицию. Алену объявят в розыск, будут долго искать, не найдут и признают умершей. С людьми, которые пропали без вести, такое бывает.
- Ну, уж нет, - Елисей тряхнул головой и встал с кресла. – Этот вариант мне не подходит. Я Аленку люблю, и к тому же несу за нее ответственность. Я прямо сейчас отправлюсь в это ваше Кощеево царство. Только сбегаю к себе за вещами. Ты, кстати, знаешь, что туда нужно брать?..
***
Сборы заняли у Елисея примерно полчаса. В путь он отправился с большим туристическим рюкзаком, который отыскался в багажнике его автомобиля. Савин аккуратно уложил в него куртку, смену белья, запасные джинсы и ботинки, несессер с умывальными принадлежностями, походный набор инструментов, кучу каких-то мелочей, спальный мешок и палатку.
- Мне ведь надо где-то спать, - заявил Елисей. – Или я дойду до дворца кощея за один день?
- Не дойдешь, - согласилась я. – В принципе, ты можешь ночевать в деревеньках или на постоялых дворах. Но мы не знаем, какая там окажется публика, поэтому рисковать не будем.
Чтобы защитить Савина от ночных посетителей, вроде разбойников или диких зверей, я наложила на палатку сеть сигнальных и отворотных чар.
Также Елисей собирался взять с собой посуду и запас еды, но я его отговорила.
- Ты отправляешься в параллельный мир, поэтому должен питаться едой этого мира, - сказала я. – Земная еда там изменит вкус и вызовет расстройство желудка.
- Где же я буду брать продукты?
- Если сделаешь все, как я скажу, тебя ими обеспечат.
- Хорошо. А деньги? Чем я буду расплачиваться, если мне понадобится что-нибудь купить?
- Теоретически покупать тебе ничего не придется. А если придется, то продавец потребует либо обмен, либо услугу. Не волнуйся, я всегда буду на связи и обязательно подскажу, как себя вести.
Елисей понятливо кивнул. Перспектива путешествия по иной реальности явно вызывала у него противоречивые чувства. Савин действовал быстро и деловито, старался не показывать эмоции, но я все равно видела, как сильно он нервничает.
Мне тоже было не спокойно. Я понимала: если сосед попадет в беду, мне все же придется отправиться на родину вслед за ним. Я не смогу бросить на произвол судьбы человека, который оказался втянут в эту историю, хоть и косвенно, но по моей вине.
Когда сборы были окончены, я вывела Савина на опушку леса и указала тропинку, которая узенькой змейкой убегала к высоким величественным соснам.
- Раз мы не можем отправить тебя в Кощеево царство моим порталом, придется пересечь границу по-другому, - сказала я. – Иди по этой дорожке прямо и никуда не сворачивай. Примерно через час хвойный лес закончится и начнется смешанный. В глубине этого леса и находится проход в другую реальность.
- Ясно, - кивнул Елисей. – Как он выглядит?
- Весьма необычно, - усмехнулась я. – Когда перейдешь границу лесов, я скажу, куда идти и что искать.
- Ты будешь все это время за мной наблюдать?
- Да. Если что-то случится, я сразу тебе сообщу.
Елисей посмотрел на тропинку, а потом криво усмехнулся.
- Знаешь, я чувствую себя идиотом. Иду туда, не знаю куда.
Ага. А в голове то и дело вьется мыслишка: вдруг никакого Кощеева царства все-таки нет?
Если бы Савин не видел своими глазами портал, темного стража и похищение племянницы, он не стоял бы тут в походных ботинках, с палаткой и с рюкзаком.
- Ты по-прежнему можешь отказаться от этой затеи.
Мужчина посмотрел на меня долгим обреченным взглядом и покачал головой.
- Тогда ни пуха тебе, ни пера.
Савин в ответ невнятно чертыхнулся, после чего отправился в лес.
Я вернулась в спальню, взяла зачарованное зеркало и перенесла его в кухню. Мне показалось, что следить за соседом, сидя за столом, будет удобнее.
Поначалу Елисей шагал молча. Он хмурил брови, напряженно о чем-то думал и внимательно смотрел по сторонам, будто желая запомнить дорогу. Наконец, когда до конца хвойного леса оставалось совсем немного, мужчина тихонько позвал:
- Василиса! Ты меня слышишь?
- Слышу, - ответила я. – Как твое настроение?
- Нормально, - он улыбнулся. – Как интересно... Твой голос будто звучит у меня в голове.
- Так и есть.
- Забавное ощущение... Слушай, я сейчас вспомнил о Феофане. Куда делся твой лебедь? Почему он не сам к тебе прилетел, а прислал свое перышко?
- Потому что его схватили.
- Кто?!
- Слуги верховного мага. Отправлять Феофана на поиски Алены было рискованно. Я надеялась, что он сможет все разузнать незаметно, но ошиблась. Тамошние ребята даже во время форс-мажоров находятся начеку.
- Значит, твой помощник сейчас в плену?
- Что ты, вовсе нет. Лебедя нельзя взять в плен. Он, как туман, просочится на свободу из любой клетки, даже из магической. Я думаю, его задерживать никто и не стал. Так, побеседовали, вырвали перо и отпустили.
Возможно, еще наложили следящие чары, чтобы наблюдать за его полетами. Вдруг он снова заявится ко мне в гости, или, хотя бы, выйдет на связь? В этом случае отыскать меня будет проще простого. Мы с Феофаном это понимали отлично, поэтому ментальных сигналов друг другу не посылали.
- Получается, перышко тебе отправил не лебедь?
- Ну да. Его отправил кощей.
Надо полагать, Феофан отказался говорить, где я сейчас нахожусь. Возможно, даже сказал, что лично общаться со мной больше не станет, поэтому колдун решил отправить весточку сам. Представляю, как он был этим недоволен! Ведь отследить межмирное передвижение пера практически невозможно...
- С ума сойти, - Елисей покачал головой. – Выходит, страшный верховный маг в курсе, что я иду к нему за Аленой?
- О нет, - улыбнулась в ответ. – Он рассчитывает, что за девочкой отправлюсь я. Его ждет большой сюрприз.
- Объясни, пожалуйста, что ему помешает раздавить меня, как дождевого червя?
- Магия, Елисей. Ему помешает магия твоего мира. Ты - житель другой реальности и несешь на себе ее отпечаток. Кощей не может просто схватить тебя и физически уничтожить. Если он попробует это сделать, чары Земли встанут на твою защиту. Тем не менее, колдун вряд ли отдаст Алену просто так. Это не в его характере. Возможно, он предложит тебе выполнить какие-нибудь задания или разгадать загадки.
- А, я понял. Это как в сказке, да? Он отдаст мне племянницу, если я исполню его поручения.
- Вроде того. Хотя Кощей может придумать что-нибудь еще, поинтереснее.
- Слушай. Если меня защищает магия Земли, значит, Алену она защищает тоже?
- Да.
- Тогда отчего она не может просто уйти из дворца?
- Ее защита отличается от твоей. Убить девочку нельзя, а держать в плену очень даже можно.
- Но почему?
- Потому, что она не половозрелая, а значит, не совсем человек.
Лицо Елисея вытянулось.
- Не понял. Что значит, не совсем человек?!
Я глубоко вздохнула.
- Как бы тебе объяснить... Детская аура очень пластична. Более-менее стабильной она становится лишь к наступлению половой зрелости, а до этого ребенок открыт колдовскому влиянию гораздо сильнее, чем мы с тобой. В вашем мире тоже существовала такая тема: человек считался взрослым, лишь когда вступал в брак. Так рассуждали несколько столетий назад, когда ранние браки были в порядке вещей. Правда, у вас к этому вопросу подходили с другой стороны. Дела с медициной тогда обстояли не очень, детская смертность была высокой, поэтому ребятишки до определенного момента считались едва ли не потусторонними созданиями, ведь они могли в любой момент умереть...
Елисей хотел что-то сказать, но вместо этого вдруг встал, как вкопанный.
- Смотри, Василиса, я, кажется, подошел к смешанному лесу. Куда мне идти теперь?
Я наклонилась к стеклу. Действительно, помимо сосен над Савиным возвышались клены и дубы.
- Тебе надо свернуть влево. Видишь, между кустов виднеется тропика?
- Не вижу.
- Смотри внимательнее.
- Там нет никакой тропинки, Василиса.
- Есть, только она заросла травой. Люди здесь ходят очень редко.
- Все, я увидел. Сворачиваю.
- Иди по этой дорожке, пока не выйдешь к кладбищу.
- Там есть кладбище?
- Да, старинное захоронение. Оно находится на маленькой круглой полянке. Сразу говорю: ты не найдешь там ни крестов, ни надгробных камней. Могила на поляне всего одна, но роскошная.
- Хочешь сказать, путь в Кощеево царство лежит через нее?
- В некотором роде. Скоро увидишь сам.
Елисей снова хотел мне ответить, и снова промолчал. Пока он пробирался сквозь заросли, я успела подогреть воду и выпить чашку чая.
День, между тем, клонился к вечеру. За окном еще было светло, но в лесу стало значительно темнее. Елисей шагал молча. Он снова о чем-то задумался и, кажется, перестал следить за дорогой.
- Зря я тебя послушался, - сказал он в какой-то момент. – Надо было взять с собой хотя бы пакетик с печеньем. Очень хочется чего-нибудь пожевать, а в карманах пусто.
- Не волнуйся, сейчас тебя покормят, - улыбнулась я. – И не разгоняйся, а то проскочишь нужное место. Ты уже пришел.
Савин остановился и огляделся по сторонам. Он находился на широком пятачке, покрытом густой изумрудной травой.
- И где здесь кладбище? – поинтересовался мужчина. – Тут нет никакой могилы.
- Она находится в середине поляны.
Елисей сделал несколько шагов вперед.
- Это же крест-голубец!
Зеркало отобразило маленький деревянный домик со скатной крышей, стоявший на пне, который остался от какого-то тонкого молодого деревца.
- Я читал, что такие штуки когда-то использовали, как надгробные памятники, - сказал Савин, осматривая домик со всех сторон. – А в древности внутри такого строения оставляли прах умершего человека. Это и есть то самое захоронение?
- Да. Теперь немного от него отойди и скажи: «Избушка, избушка, встань к лесу задом, а ко мне, добру молодцу, передом. Мне не век вековать, одну ночь ночевать!»
- Ты серьезно? – удивился Елисей. – Это же слова из сказки про Ивана-царевича!
- Это старинное заклинание, которое делает видимым пограничный пункт между миром людей и Кощеевым царством. Скажи его, и убедишься сам.
- Ладно, - кивнул Елисей. – Избушка, избушка, встань к лесу задом, а ко мне, добру молодцу, передом. Мне не век вековать, одну ночь ночевать!
Едва он произнес последнее слово, как деревянный домик начал расти. Пень, на котором он стоял, в одну секунду стал в пять раз шире и поднялся над землей метра на полтора. Домик же превратился в бревенчатую избу, старую, поросшую мхом и сорной травой. От узкого крыльца к земле опустилась хлипкая лесенка, с мерзким скрипом отворилась старая дверь.
Савин поморщился – из избы на него дохнуло пылью и затхлостью.
- Василиса, - осипшим голосом пробормотал он, - тут, что же, живет Баба Яга?..
- То, что мертво, жить не может, - наставительно сказала я. – Но в целом, ты прав. Сказку по Ивана-царевича помнишь?
- Помню. А что?
- Значит, ты в курсе, как надо общаться с хозяйкой этого чудесного коттеджа. Кстати. Вытащи из-под футболки подвеску, которую я тебе дала. Надо, чтобы она ее увидела.
- Зачем?
- Узнаешь. Ладно, не стой на пороге. Тебя уже ждут.
Елисей глубоко вздохнул, словно ему предстояло нырнуть на большую глубину. Затем осторожно поднялся на крыльцо и, немного помедлив, постучал по открытой двери. Делать это было вовсе не обязательно - в избе прекрасно знали, что на пороге стоит гость.
Не дождавшись ответа, Савин переступил через порог. В доме было темно. Окон там не имелось, а единственным источником света выступала та самая открытая дверь.
Хозяйку Елисей заметил сразу. Изба, которая снаружи выглядела большой, внутри была такой тесной, что они практически столкнулись лицом к лицу. Савин от неожиданности охнул и попятился, едва не вывалившись обратно на крыльцо. Как по мне, его реакция являлась закономерной: встретившая его дама выглядела не очень.
Это был скелет, местами обтянутый серой пергаментной кожей. Его череп украшали три свалявшихся пучка волос и остатки некогда длинного носа. Скелет был обернут в ветхую облезлую тряпку и сидел на старой деревянной лавке. Больше в избушке не было ничего.
Елисей судорожно вздохнул. Я мысленно усмехнулась: сосед явно представлял себе Бабу Ягу по-другому.
Почти секунду в воздухе висела тишина. Потом остатки носа на лице страшной хозяйки слабо дернулись, а из беззубого безгубого рта раздался хриплый скрежещущий голос:
- Фу, фу! Русским духом пахнет!
Елисей растерянно моргнул.
- Она тебя не видит, только чувствует запах твоего тела, - поспешно сказала я. - Поздоровайся с ней.
- Здравствуйте, бабушка, - Елисей выдавил из себя вежливую улыбку. – Прошу прощения за беспокойство. Я пришел к вам по делу...
- По какому такому делу? – проскрежетала Яга. – Гость нежданный, незваный! Я тебя в печи зажарю и съем! Ни одной косточки не оставлю!
- В мире людей Яга – покойница, живой человек для нее враг, - объяснила я. – Поэтому она общается с тобой так грубо. Печь у нее, кстати, есть, хоть ты ее и не видишь. Попроси Ягу тебя накормить. Как в сказке.
- Что же вы, бабушка, такая невежливая? - продолжая натянуто улыбаться, произнес Елисей. – Разве с гостем так разговаривают? Вы меня сначала накормите, в баньке попарьте, спать уложите, а уж потом разговоры разговаривайте.
- Накормить да в баньке попарить? – жутко засмеялся скелет. – Это я завсегда готова! Изволь откушать моих харчей, добрый молодец!
Обтянутый кожей палец указал на край лавки. Присмотревшись, мы с Елисеем увидели там корку ржаного хлеба.
- Ешь! – приказала я. – Потом Яга обмоет тебя водой, и вы сможете общаться нормально и по существу.
Савин взял корку двумя пальцами и критически ее осмотрел.
- Да, выглядит не аппетитно, - согласилась я, - но с этим ничего не поделать. Это часть похоронного ритуала. Вспомни ваши традиции: когда человек умирал, его обмывали, давали с собой еду и укладывали спать – навечно. В нашем случае все это позволит смыть с тебя дух живого человека. Это вроде маскировки, понимаешь? Жители Кощеева царства будут воспринимать тебя, как своего, и вы сможете разговаривать без агрессии. Ешь быстрее, у нас нет времени на раздумья!
Елисей еще раз посмотрел на засохший хлеб, а затем сунул его в рот и принялся активно жевать. Как только Савин его проглотил, прямо с потолка на него обрушился водопад ледяной воды, промочивший мужчину с головы до ног.
- Как тебе моя банька? – хитро поинтересовалась Яга. – Понравилась? Теперь ложись на мою перину.
Она немного подвинулась и ткнула пальцем на место, где только что сидела. Елисей, дрожа от холода, улегся на серую доску.
В тот же миг воздух подернулся рябью, и все вокруг изменилось.
Грубо сколоченная лавка превратилась в широкую скамью, устеленную домотканым ковром. Тесная пыльная изба сменилась просторным бревенчатым домом с широкими окнами, большой побеленной печью, добротным столом и пучками трав, развешанных на просушку под потолком.
Страшный скелет тоже пропал. Вместо него рядом с Савиным появилась миловидная пожилая женщина в серой сорочке и черной паневе с коричневым фартуком. Ее голова была укрыта пестрым платком, из-под которого на спину спускались аккуратно расчесанные волосы. Увидев ее, Елисей некрасиво грохнулся с лавки на деревянный чисто выметенный пол.
- Что же ты, добрый молодец! – всплеснула руками старушка. – Этак ведь все ноги переломать можно!
- Извините, - пробормотал тот, принимая вертикальное положение. – Доброго вам вечера...
- Мы с тобой уже здоровались, - улыбнулась Яга. Все зубы у нее были на месте. – Проходи, садись за стол. Одной-то коркой, небось, сыт не будешь. Покормлю тебя, как надо. А ты покамест расскажешь, кто ты такой, зачем ко мне пожаловал, и откуда у тебя эта вещица.
Старушка указала на магический передатчик, висевший у Савина на груди.
- Этот кулон мне дала соседка, - честно ответил Елисей. – Она же велела прийти к вам. Сказала, через вашу избу можно попасть в Кощеево царство. Я ведь уже в нем?
- В нем, милок, в нем, - кивнула Яга. – За каким же делом оно тебе понадобилось?
Елисей кратко рассказал ей о себе и о похищении Алены. С каждым его словом лицо хозяйки становилось все мрачнее и мрачнее.
- Скажи, соколик, как зовут твою соседку, ту, что дала тебе подвеску? – спросила она. – Не Василисой ли?
- Василисой.
- Ну и дела! – покачала головой старушка. – Везучий ты парень! Это ж моя племянница!
- Правда? – удивился Елисей.
- Конечно, нет, - усмехнулась я. – Мы с Ягой действительно находимся в родстве, но не в кровном, а в магическом. В нем состоят все чародейки Премудрые.
- Кто? – не понял Савин. – Какие еще премудрые?
- Потом расскажу.
- Ладно.
- С кем это ты разговариваешь? – старушка подозрительно сощурилась. – Не с Василисой ли?
Прежде, чем мужчина успел ответить, она протянула руку и сжала в кулаке передатчик.
- Васенька, - позвала Яга. – Это ты?
- Я, тетушка, - улыбнулась в ответ. – Рада тебя слышать.
На следующие полтора часа подвеска перекочевала на грудь к хозяйке дома. Пока Елисей уплетал кашу и молоко с медом, мы вели обстоятельную беседу. Старушка подробно расспросила меня о житье-бытье в параллельной реальности и посочувствовала моей горькой судьбине.
- Отца-то твоего, Еремея-колдуна, за Синие горы сослали, - говорила Яга. – Как ты из родительского терема сбежала, так сразу и отправили. Лебедушки сказывали, месяца через три его мертвым нашли. От чего он умер, того я не ведаю – может, его задушил кто, а может, ядом угостили... А Феофанушка ваш все это время вольной птицей летал, ждал-дожидался, когда ты его покличешь.
Говорить об отце мне не хотелось. О его смерти я узнала сразу, как только он перестал дышать. Между нами всегда была крепкая духовная и магическая связь. Когда она оборвалась, я все поняла без слов. Целый год я видела отца во сне, а поверить в то, что его больше нет, не могу до сих пор.
Чтобы не пускаться в ненужные сантименты и не терять драгоценное время, я еще раз пересказала Яге историю, случившуюся сегодня днем, но уже с теми подробностями, которые Елисей не знал.
- Да уж, попали вы в передрягу, - покачала головой та. – А ты, Василиса, попала больше всех. То, что парня за девчушкой послала, - это дело хорошее. Выручить он ее выручит, да только как бы в довесок не привел к твоему порогу кощея.
- Не приведет, тетушка, - серьезно сказала я. – Я уж постараюсь, чтобы этого не случилось. Однако без твоей помощи нам не обойтись. Будь добра, дай Елисею три артефакта: путеводный клубок, чтобы он быстрее добрался до кощеева дворца, скатерть-самобранку, чтобы не голодал в дороге, и резной сундучок, который я тебе переслала перед своим побегом. Цел он у тебя, тетушка?
- А как же, дитятко, - улыбнулась Яга. – Целехонек, за печкой стоит. Все Елисею твоему отдам, но не сейчас, а завтра поутру. На дворе уж ночь, пусть он в моей избе заночует. Отдохнет, сил наберется. С клубочком-то молодец живо к кощею явится – день-полтора, и будет на месте. Добро, деточка?
- Добро, тетушка, - улыбнулась я. – Спасибо тебе большое.
- Рано меня благодарить, - старушка махнула рукой. – Как ребенка вызволите да сами невредимыми останетесь, так поблагодаришь. А теперь пора спать. Утро вечера мудренее.