Глава 26

За серым замком темнел лес. Перед ним крепкий старинный мост с каменными перилами, который нависал над обмелевшей речкой.

Ни за что и никогда я не ступила бы на этот мост. После всего пережитого я боялась высоты, боялась воды, боялась предательства… Но в этот момент мне было не страшно. Карел крепко держал меня на руках и тихонько поглаживал спинку.

– Карел Басов, – король Владими́р задумчиво посмотрел на Карела и шумно выдохнул. – Значит, ты сын моего старого друга. Я виноват, что ложно обвинил его в том, чего он не совершал. Я виноват и раскаиваюсь. С радостью награжу тебя за отважный подвиг. И, так и быть, отдам свою дочь тебе в жены.

Я почувствовала, как руки Карела замерли, он тоже обдумывал, что сказать.

– Ваше Величество, я приму награду, чтобы восстановить мельницу отца, это мой долг. А насчет женитьбы… Нет, извините. У меня уже есть принцесса.

Не сразу поняла, что речь обо мне. Только долгий внимательный взгляд короля заставил насторожиться и еще раз переварить слова Карела.

Он что, отказался от принцессы?!

И пока я не высказала ему свое возмущенное "мяу", король вдруг заговорил.

– Много лет назад мой отец устроил отбор невест для меня. По старинным традициям, с присущей помпезностью, с десятком кандидаток с самыми разными родословными. Маркиза Дебруш была прекрасна. Ее волосы были мягкими, как шелк, а кожа белая, как молоко. Она имела хорошую родословную и сильную магию, пусть и темную. Маркиза Дебруш сделала всё, чтобы я выбрал ее, однажды даже проникла в мою спальню. Но я выбрал другую, скромную девушку, выросшую при монастыре. Простую, воспитанную, начитанную, немного неуклюжую. Она покорила мое сердце, и финальное решение я принял в ее пользу. Она стала хорошей женой и прекрасной матерью. Всё это время я даже не вспоминал об Элле.

– Никто не винит вас в том, что случилось. Маркиза Дебруш сошла с ума, она могла поступить более достойно.

– Как и я, – король посмотрел вдаль. – Карел, у меня есть для тебя предложение. Королевский архив полон книг по магии, в том числе связанной с проклятиями оборота и побочными эффектами, которые обычно связаны с ними. Я открою доступ, если ты готов стать моим придворным магом. Вместо отца.

– Придворным магом?! Постойте… Только если во дворец можно взять кошку.

Король хмыкнул.

– Думаю, будет лучше, если мы немного изменим ее вид.

Он поднял руки, и в его ладонях вспыхнул огонь. Такой же, как у Карела, только более яркий, состоящий из тонких упругих лоскутков, которые слушались хозяина беспрекословно.

Огненные лоскутки потянулись ко мне, запеленали, словно младенца и на миг ослепили. Мамочки! Опять волшебство!

Я открыла рот, чтобы зашипеть, чтобы Карел понял, что мне это не нравится. Но изо рта вырвался человеческий стон.

Через минуту колдовского пеленания, Карел держал в руках не кошку, а.. меня. Настоящую. Без ушей и хвоста, с совершенно нормальными руками и ногами, только голую. Упс, как неловко.

– Прикройтесь, – король снял свой красный плащ и накрыл меня им.

Тепло его накидки обволокло, а свет в глазах Карела согрел окончательно.

Мы оба в шоке уставились на того, кто совершил невозможное.

– Магия огня всегда принадлежала королевской семье и приближенным к королю, – пояснил Владими́р. – Она тесно связано с контролем и властью, все контролирующие заклинания завязаны на магии огня. К сожалению, я не смогу снять проклятье оборота полностью, но смогу включить в него элемент контроля. Девушка сможет сама контролировать оборот, без помощи, кхм, волшебных артефактов. Извините, мне нужно раздать указания в замке, оставлю вас.

Король тихо ушел, а я всё не могла поверить, что я выгляжу, как нормальный человек, даже без сапог. Вот это настоящее волшебство! С шеи будто сняли давящий ошейник. Теперь я хорошо чувствовала свое тело и понимала, что если захочу, могу вмиг обернуться кошкой. А если не захочу, могу остаться человеком. Контроль над своим телом – лучшая награда от короля.

– Магия не так плоха, да? – я улыбнулась.

– Пройдемся?

На самом деле Карел имел в виду другое. Сам-то он шел, а я всё также болталась в его руках.

– Отпусти, я могу сама.

– Боюсь, если отпущу, ты тут же сбежишь.

Я потупила взгляд.

– Сбежишь? После всего, что мы пережили?

Я аккуратно слезла с его рук и, прикрываясь красной накидкой, посмотрела на мелкую речку.

Слова давались сложно, комок в горле мешал говорить внятно.

– Тебе стоит подумать о том, чего хочешь, – наконец выдала я. – Ты достоин того, чтобы жениться на принцессе, в будущем стать королем. Это большой шанс для мелкой речушки стать крупной полноводной рекой. Наши желания и мечты… Судьба иногда подкидывает шансы всё изменить, начать с чистого листа. Мне вот подкинула, и я нисколько не жалею, что приняла ту сделку. Больше не жалею. Ты тоже сейчас на распутье, и я боюсь, что ты совершишь ошибку из-за меня… 

Мой скомканный монолог был прерван порывистым движением. Я даже пискнуть не успела.

Карел развернул меня к себе, его губы моментально нашли мои. В теплой королевской накидке вдруг стало жарко, кровь прилила к щекам. Карел целовал осторожно, будто пробовал дорогой десерт, не верил, что это происходит наяву. И вот уже накидка слетела с плеч, как нечто ненужное и мешающее льнуть к его телу, греться, целовать до головокружения, наслаждаться моментом и млеть, как кошка под рукой хозяина.

Карел не давал мне и шанса возмутиться, каждым движением объясняя, что молчаливой кошкой я ему нравилась больше. И вообще, язык нужно использовать не для разговоров, а для чего-то более интересного.

Мужчина нехотя прервался и посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он в них увидел, но уверенность в собственном решении меня поразила.

– Я знаю, чего хочу, Роксана, – твердо произнес он. – А ты?