Глава 18

— Как не Мендина?! — оторопело вопросила я, хотя внутри уже что-то подсказывало, что эта женщина просто-напросто занимает место обладательницы упомянутого имени.

— А вот так, — развела руками королева. — Меня зовут Ри́льда, и никакого отношения к мануарскому королевскому дому я не имею. Тебе Гринальд уже рассказал историю противостояния оборотней с людьми?

— Вкратце, — ответила я.

— Значит, тебе известно, что, взойдя на трон, Станворд, хоть и остановил войска, но не стал уводить их с линии фронта, — продолжила Мендина. В смысле, Рильда. Наверное, так теперь её следует называть про себя? — В нашем распоряжении был всего год, чтобы попытаться предотвратить новое наступление, которое могло стать для оборотней роковым. Но какие именно шаги предпринять, мы понятия не имели.

Вскоре до нас дошла весть, что у Станворда бесследно исчезла жена. Поиски не увенчались успехом, и король решил жениться второй раз. У Бронберда был должок перед правителем Мануара, о чём последний не забыл напомнить Станворду, едва узнав, что освободилась перспективная вакансия.

Один из наших старших, Бе́рген его зовут, часто бывал в Мануаре – у него супруга оттуда родом. И однажды на каком-то празднике в тамошней столице он видел королевскую семью. Помню, вернувшись, Берген поведал мне, что одна из принцесс похожа на меня как две капли воды. Мы тогда пошутили на эту тему, посмеялись, да и забыли о данном сходстве.

А тут вдруг вспомнили, потому что замуж за Станворда выдавали именно её. С чего мы так решили? Дело в том, что на том мануарском празднике на публике появились лишь три дочери – первых трёх король к тому времени уже пристроил. Мендина являлась старшей из присутствовавших на празднике, две её сестры были ещё детьми. Методом исключения напрашивался вывод, что будущей королевой Лантаны станет именно Мендина – ведь младшенькие на тот момент ещё не достигли брачного возраста.

В моей голове тут же возник план заменить собой принцессу. Если дело выгорит, я сближусь с человеком, от которого в Лантане зависит всё, в том числе и мир между людьми и оборотнями.

Станворд, если когда-то и видел Мендину, то лишь мельком, а, скорее всего, только на портрете. Остальные обитатели дворца и подавно не видели её никогда. Во-вторых, принцесса, как и все прочие потомки мануарского короля, была магом. Поэтому наличие у меня магических способностей не должно было вызвать у Станворда никаких подозрений.

Поделилась своими мыслями с нашими. Они сразу же собрали Совет, на котором несколько часов не утихали споры, стоит ли так рисковать. Доводы против моей идеи понятны – если подмену раскроют, мало оборотням не покажется. Аргумент «за» так же очевиден – это наш единственный шанс.

В итоге вопрос выставили на голосование. Мои сторонники победили с перевесом в один голос.

Поскольку новости до нас доходили, понятное дело, с солидным запозданием, нам нужно было поторопиться, чтобы перехватить Мендину по дороге. Мы устроили засаду на постоялом дворе, где всегда останавливаются на ночлег гости из Мануара и Вельрана. Повезло – принцесса с эскортом прибыла туда тем же вечером. То есть ещё день, и мы бы её упустили.

Дождавшись ночи, усыпили охрану и выкрали Мендину. Засунули ей в рот кляп, увели подальше от постоялого двора. Там заставили сменить одежду. Пока слушали всё, что она о нас думает, я запомнила её голос – мне оставалось лишь подделать его на время поездки, с чем я успешно справилась.

— Простите, ваше величество, — позволила я себе вклиниться в рассказ. — Надеюсь, бедняжка осталась жива?