ГЛАВА 9

Как только малый челнок достиг нижних слоёв атмосферы Норны, начались серьёзные проблемы с электроникой. Электромагнитные возмущения в атмосфере оказались сильнее, чем предполагалось, что вызвало сбои в работе навигационных систем и связи. Артуру пришлось вручную корректировать траекторию полёта, используя визуальные ориентиры и данные с бортовых сенсоров. С большим трудом Артур справился с управлением и сумел посадить челнок максимально близко к месту задымления – всего в двух километрах. Связь с "Немезидой" прервалась; точнее, выйти на связь было можно, но сильные помехи мешали понять что-либо. По крайней мере, сигнал его маячка на шаттле могли отслеживать. Также на коммуникатор, хоть и с задержкой, поступала информация в текстовом формате, которую ему отправляли с "Немезиды". Покинув челнок, Артур сразу же активировал его консервацию, чтобы защитить оборудование от внешних воздействий. С собой он взял оружие и лёгкий рюкзак, в который поместил сменный комплект одежды для Кати и для себя, портативные модули, способные развернуть защитный барьер в случае необходимости ночёвки в пещере или под открытым воздухом. Эти модули использовали передовые технологии, основанные на принципах энергетической конверсии. Энергетические кристаллы, являющиеся источником питания, обладали уникальными свойствами, позволяющими эффективно преобразовывать и накапливать энергию. В условиях Норны, с её нестабильным электромагнитным фоном, важно было учитывать влияние местных аномалий на работу оборудования. Поэтому, как и говорил Кирилл, нужно искать места с минимальным уровнем излучения. Кроме того, Артур взял с собой запас воды и еды, а также дополнительную аптечку. Стандартная аптечка всегда была прикреплена к его поясу во время выполнения миссий. В рюкзаке также находились инструменты для экстренного ремонта, сканер для поиска зон с наименьшим воздействием излучения, и свето-энергетические модули зачистки. Надев на плечи рюкзак, он поспешил к месту крушения челнока Кати. Перемещаясь перебежками и пробираясь через плотные заросли, Артур несколько раз спугнул мелких ящеров, охотившихся стайкой на крупных насекомых. К счастью, на Норне не водились твари наподобие спинозавров, как на Паатрите. Хотя и здесь обитали особо крупные динозавры, но Паатрита била все рекорды. На ней так же обитали гигантские существа, для которых не нашлось аналогов на Земле. Спинозавров Паатриты назвали так из-за внешней схожести с крупными ящерами, некогда обитавшими на Земле. Это название закрепилось за ними, как и за другими ящерами, которых называли в соответствии с тем, на кого они были похожи. Почему Артур называл спинозавров "тварями"? Они были слишком прожорливыми и тупыми. Просто груда мышц и желудок, совершенная и мощная машина убийства. Интересно, что ящеры существовали не только на Земле, где они успешно вымерли, но и на Паатрите, Норне, Сторге и Фэтеере, а также на других планетах сектора Х31. Однако на этих четырёх планетах они до сих пор существуют, не эволюционировав во что-то более разумное или иное, а вот на других планетах… Вымерли! Раньше это не казалось странным, но теперь… А ещё древние рептилии обитали в галактике Млечного Пути исключительно в секторе Х31. В других местах их не было, за исключением Земли! Эта планета находилась далеко от звёздного сектора Х31, но именно на ней появились первые ящеры, а потом вымерли. Странно… От этих мыслей Артура отвлекало беспокойство и страх. Внутреннее чутьё подсказывало, что с Катей всё в порядке и она не пострадала, но… Добравшись до места крушения, Артур увидел, что небольшой челнок был разорван на две части. Вероятно, огонь добрался до энергетического узла, что и вызвало взрыв. Одна часть челнока висела на гигантском дереве, другая была отброшена взрывной волной в сторону. Вокруг дерева разбросаны покорёженные куски металла и трудно узнаваемые внутренние части челнока, а также вещи. Горела именно та часть, которая продолжала висеть на дереве. Удивительно, но само дерево не загорелось: местами почернела кора, обуглились листья, но всё это лишь тлело, не разгораясь в большой лесной пожар. Часть челнока, которая отлетела и вспахала землю, сразу же потухла и выглядела более целой. Главное, девушки здесь не обнаружилось, и Артур, с облегчением выдохнув, начал медленно осматривать местность в поисках её следов. Портативный сканер для поиска биологических следов не работал, сбоил, пришлось полагаться на своё чутье и опыт. Он нашёл чёткие отпечатки туфель с высоким каблуком в четырёх метрах от дерева, там, где почва не была укрыта густо растущей травой. Следы вели в противоположную сторону от исследовательского модуля. Артур, выругавшись, присел на корточки и внимательно осмотрел следы, понимая, что что-то явно было не так. – Специально, что ли, вдавливала в почву каблуки? – нахмурившись, пробормотал Артур, поднимаясь на ноги и следуя по следу. Уже через метр он выругался, заметив нечёткий отпечаток крупной мужской ступни. – Твою мать! – рыкнул Артур, а ещё через метр заметил трёхпалый след некрупного, но опасного ящера. На Паатрите их называли рапторами. – Всё веселее и веселее… Дойдя до густо растущей травы, Артур опять присел на корточки и провёл ладонью по согнутым стебелькам, внимательно их изучая. Примял их явно зверь, который шёл следом за мужчиной, а мужчина искал женщину. Пройдя немного по траве, Артур остановился и фыркнул. Что-то назойливо тянуло его обратно. Не могла Катя уйти в противоположную сторону от модулей. Он точно знал, что первое, что сделала девушка, попав в челнок, – это вытащила и скопировала часть доступной информации о планете и исследовательских алтийцких модулях с систем корабля на планшет. – Заблудилась? Не сориентировалась на местности? – прошептал Артур, подняв голову и всматриваясь в темнеющее небо. – Слишком ловко управляла челноком, слишком хороша как электронщик. Она определённо этому училась. Должна по крайней мере понимать, как ориентироваться на местности и… Шархир, планшет! Если она скопировала данные, то планшет мог оставить энергетический след, если… – размышлял Артур вслух. – Возможно, она пыталась использовать его для навигации или связи?! Будет ли он здесь функционировать? Проговорив это, Артур активировал коммуникатор и, запустив специальные программы, сформировал в воздухе голографическую проекцию местности. На ней ярко-красным светились три точки: он сам и исследовательские модули, оставшиеся здесь после прошлой неудачной экспедиции. Отследить представителей местной флоры и фауны было невозможно: излучение планеты вносило шумы и мешало нормальной работе биологического сканера пространства. Однако… Сейчас Артура интересовали не живые организмы! Он использовал спектральный анализатор, встроенный в его коммуникаторе, чтобы фильтровать шумы и выделять полезные сигналы. Технологии алтийцев были лучше в некоторых вопросах чем у людей. – Если Катя действительно использовала планшет, его сигнатура должна быть заметна, – размышлял Артур вслух. – Нужно только правильно настроить фильтры. Он продолжал анализировать данные, поступающие с его оборудования, и корректировал настройки в реальном времени, чтобы улучшить точность сканирования. Пришлось вспомнить молодость… Проведя небольшие манипуляции с устройством, использовав алгоритмы фильтрации и усиления сигнала, чтобы выделить слабые сигналы планшета на фоне помех. Он также настроил спектральный анализатор для отслеживания изменений в электромагнитном поле, что позволило ему более точно определить местоположение устройства. Теперь он видел ещё и слабо мерцающую четвертую точку. Планшет Кати был включён и, ловя сигнал модуля, засвечивал и себя, и он двигался! – Плутовка, – тепло улыбнулся Артур и изменил курс, убрав голографическое изображение, но оставив включённым отслеживающий модуль коммуникатора. Теперь стало ясно, почему ему не нравились следы. Девушка оставила их специально, пытаясь сбить возможного преследователя с пути. Это означало, что она настолько боялась Виктора и его дядю, что предпочла избежать встречи с ними даже здесь, на неизведанной и опасной планете. Это говорило о многом! Артур задержался возле каменного выступа, который стоял чуть в стороне от дерева, на нём догорали остатки челнока. Его внимание привлекли примятый мох и нечёткие следы на земле. Кажется, Катя заметила своего преследователя и успела спрятаться. Она избавилась от туфель, обвязав ноги чем-то, чтобы не оставлять следов. Артур продолжал идти, больше не отвлекаясь, периодически замечая редкие следы, оставленные девушкой. Согласно данным отслеживающего устройства, она уже остановилась на ночлег. Сигнал оставался неподвижным, и расстояние между Артуром и Катей быстро сокращалось. Проблема заключалась в том, что на планете наступала ночь, а с ней возрастала опасность. Норна отличалась от Паатриты тем, что крупные хищники здесь вели исключительно ночной образ жизни. Средние хищники, такие как рапторы, также представляли угрозу, но пока не попадались Артуру, и он был уверен, что сможет с ними справиться. Но, как говорится, не приманивай беду своей самоуверенностью… Примерно через полчаса за Артуром увязались два настырных хищных ящера, которые были чуть крупнее рапторов. Пришлось петлять и самому на время превратиться в охотника. Притаившись за стволом дерева, Артур задержал дыхание и прислушался. В ночной тишине он уловил осторожный шорох, а затем хруст сухих веток, которые он специально разложил вокруг своего укрытия-приманки пятнадцать минут назад. Артур сам сейчас выступал в роли приманки, и один из хищников не выдержал – подошёл ближе. Артур почувствовал, как сердце забилось быстрее. Адреналин на полную гулял в крови… Он медленно вытащил оружие, стараясь не издать ни звука. Шорох становился всё ближе, и вот уже в лунном свете виднеется тень, скользящая между деревьями. Хищник осторожно подбирался к нему, обнюхивая воздух и прислушиваясь к каждому звуку. Артур знал, что у него есть лишь один шанс. Он медленно присел, готовясь к атаке, и резко рванул вперёд. Выпустив несколько энергетических залпов в сторону ящера, он спрятался за другим стволом дерева. Залпы попали в цель, но только ранили хищника. Тот оказался крупным, около полутора метров в длину и высоту, с толстой тёмно-зелёной шкурой, которая частично поглощала энергию выстрелов. Ящер издал пронзительный рык и прыгнул в сторону нового укрытия Артура. Артур выскочил из-за дерева, быстро прицелился и выстрелил ещё раз, затем перебежал к другому дереву. На этот раз энергетический залп попал прямо в цель, пробив толстую шкуру. Динозавр, издав последний рокочущий рык, завалился на бок, ломая своим весом ветки невысокого кустарника. Вторая тварь оказалась хитрее и быстрее! Ящер подкрался бесшумно и напал сзади. Артур чудом успел отскочить в сторону, разворачиваясь и стреляя одновременно. Хищник уклонился и отскочил в сторону, его движения были быстрыми и точными. Ловко притормозив, он развернулся, пригнулся и снова бросился в сторону Артура. Артур выстрелил снова, но энергетический залп лишь обуглил траву на том месте, где ещё мгновение назад находился динозавр. Острые зубы клацнули в опасной близости от его плеча, и Артур почувствовал, как адреналин захлестнул его. Он резко ушёл вбок, выхватил левой рукой из ножен большой нож и нанёс скользящий удар в сторону нападающего хищника. Лезвие рассекло толстую кожу, вырвав из горла зверя протяжное рычание, но удар пришёлся по касательной. Теперь уже Артур уворачивался от острых зубов. Успел! Зубы клацнули в миллиметре от плоти, но от передней лапы зверя уйти не удалось. Когти рассекли его левое предплечье, оставив после себя две длинные рваные раны. Артур почувствовал резкую боль, но знал, что не может позволить себе остановиться. Он сжал зубы и приготовился к следующей атаке, понимая, что его жизнь зависит сейчас от каждого движения. Хищник, почувствовав запах крови, издал победный рык и, бросился вперёд, желая добить свою жертву. Артур вовремя отпрыгнул, но зацепился ногой за корягу и начал падать на спину. В этот момент он выпустил несколько энергетических импульсов из пистолета, целясь в грудь ящера. Залпы попали в цель, и хищник замертво упал рядом с Артуром, чуть не придавив его своим весом. К счастью, Артур успел откатиться, шипя при этом от боли. Он быстро поднялся на ноги и сделал ещё два контрольных выстрела, чтобы убедиться, что хищник точно мёртв. Только после этого тяжело дыша, он присел на землю, кривясь от боли, и осмотрел, наконец, своё плечо. Естественный спутник Норны хорошо освещал всё вокруг, позволяя ему видеть раны без дополнительного освещения. – Зараза… – прошептал Артур, доставая из аптечки антисептические салфетки и мазь для остановки крови. Он обрабатывал раны, стараясь не думать о боли. – Как не один, так второй… Сначала Артур тщательно обеззаразил рану антисептическими салфетками, чувствуя жжение от дезинфицирующего средства. Затем он аккуратно нанёс мазь, останавливающую кровь и предотвращающую инфекцию. Не впервой… Понимая, что клей не справится с такой глубокой раной, он использовал хирургический пластырь, который надёжно зафиксировал и соединил края раны, а также защитил её от внешних воздействий. Зашивать рану времени не было, да и запах крови мог привлечь сюда более крупных хищников. Артур знал, что на Норне ночные хищники особенно активны, и нужно действовать быстро. Он прислушивался к звукам ночи, стараясь уловить любые признаки возможной приближающейся опасности. – Интересно, где эти твари ночуют днём? – прошептал Артур. На Норне, вероятно, существовали скрытые ниши или подземные пещеры, где хищники могли укрываться от дневного света и жары. Возможно, они использовали и естественные укрытия, такие как глубокие овраги, чтобы оставаться незаметными. Закончив обработку предплечья, Артур начал подниматься на ноги. В этот момент его взгляд привлёк отблеск металлического предмета, застрявшего в зубах убитого хищника. – Что здесь у нас? – пробормотал Артур, присев на корточки перед мордой динозавра. Он поддел кончиком ножа цепочку, которая блестела в свете естественного спутника Норны, и потянул её вверх. Цепочка плотно застряла между острыми зубами хищника. Поняв, что ножом не удастся аккуратно извлечь цепочку, Артур спрятал его обратно в ножны и стал пытаться достать цепочку руками. Он чувствовал, как холодный металл скользит между пальцами, и старался не повредить её. Хищник был мёртв, но его пасть полная острых зубов… Это было неприятно. Минуту спустя, после нескольких попыток и осторожных движений, цепочка, наконец, освободилась. В руках Артура блестела не только цепочка, но и небольшой круглый диск. Он внимательно осмотрел его и заметил выгравированное имя "Виктор Роунс". Диск был старым и потёртым, но гравировка всё ещё была чёткой. – А вечер перестаёт быть томным, – прошептал Артур, обтирая медальон об траву и пряча его в карман брюк. Он медленно поднялся на ноги, хмуро глядя на тело поверженного динозавра, произнёс: – На одну проблему меньше. Но кем ты был, парень? – задумчиво спросил он, вглядываясь в пасть хищника, который, по его мнению, съел Виктора. В том, что динозавр именно сожрал Виктора, Артур не сомневался. Если бы цепочку просто сорвали с человека, она бы не запуталась так сильно в зубах, точнее между зубами. Здесь же она была глубоко зажата между резцами, покорежена и покрыта засохшей кровью. – Точно не офицер и не военный… Спасатель? – пробормотал Артур, размышляя вслух. – Если племянник Ерморского был спасателем, то исчезновение Звонарёва приобретает новые оттенки. Неужели он его убил? А ведь мог! И тело спрятал так, чтобы не нашли. И тогда на камере видеонаблюдения… Звонарёв, наверное, его шантажировал, а может, хотел, чтобы Виктор убил Ерморского. Твою мать! Ну и болото… Артур не успел додумать мысль: услышав звук ломающегося вдали дерева, он выругался, достал из рюкзака куртку, набросил её на плечи, подхватил рюкзак и поспешно ушёл. Ночь действительно обещала быть интересной, ведь теперь нужно не только найти девушку, но и первично увести от неё особо крупного ящера, привлечённого сюда запахом крови, и при этом постараться самому остаться живым. Рана на руке не беспокоила – мазь хорошо её обезболила, а пластырь с антибактериальной пропиткой прочно стянул края плоти, способствуя их заживлению. Для полного счастья не хватало только наночастиц способствующих скорейшей регенерации тканей. Но такое добро Лея на руки не выдавала, там всё сложно с дозировкой. Запах крови был частично нейтрализован, но не настолько, чтобы хищник не смог взять след. Хорошо, что он по пути перекусит своими меньшими по размеру сородичами. Плохо, что всё равно пойдёт по следу Артура и только ближе к утру отстанет. Так что…