Глава 5

Это были, наверное, самые тяжелые дни в моей жизни. Каждое утро барон Форестье лично отвозил меня в Университет и каждый день лично забирал. Я прекрасно знала, что ректор контролирует мою посещаемость и в случае пропуска незамедлительно сообщит моему биологическому отцу, поэтому исправно ходила на все занятия. Впрочем, это было не лучшим вариантом.

Беспокоясь и по поводу Каспиана, и по поводу предстоящего побега, я не могла сосредоточиться ни на чем. Преподаватели пока еще снисходительно терпели мои невнятные ответы, но с каждым днем хмурились все больше.

Дома сестры раздражали своими вечными визгами. Вечером второго дня я даже накричала на мачеху, за что получила хлесткую пощечину и приказ отправляться к себе и два дня оставаться без ужина, что не отменяло работы по дому.

Признаться, я даже обрадовалась этому распоряжению, поскольку у меня появилось больше времени на сборы. Я тщательно рассортировала вещи, уложив в сумку лишь то, что покупала сама. Проверила документы, сложила их в рюкзак, туда же положила свои скромные сбережения. Мы договорились, что первое время я поживу у Дафи и Джейми, а потом, когда найду работу, уже сниму собственное жилье.

Возможно, мне удатся сделать это вместе с Каспианом. При мысли об этом сердце защемило. Я представила, как мы по утрам будем завтракать на небольшой кухне или же вечером вместе смотреть какой-нибудь фильм на галапроекторе.

О том, что будет, если моя миссия провалится, я предпочла не думать.

Из раздумий меня вывели истошные крики. Сестры собирались на бал. Они обе стояли в холле в белых платьях, множеством оборок напоминавшие торты, и выкрикивали мое имя.

- Синди! Синди!

- Что еще? – я достаточно медленно спустилась по ступеням.

- Где мои туфли?

- Застегни мне платье!

- Принеси мне мои перчатки!

- Поправь оборки.

Я озадачено посмотрела на них.

- Напоминаю, что у меня всего две руки, - заметила я. – поэтому вам придется решить, чьи каприз… просьбы я буду исполнять в первую очередь.

Эта фраза возымела именно такой эффект, как я и рассчитывала: сестры почти подрались, стараясь решить, кто из них главнее. Я тем временем вновь закрылась на чердаке и сидела там до того момента, пока меня не позвала мачеха.

Пришлось встать и вновь спуститься. Уже полностью одетые, все семейство Форестье стояло у входной двери.

- Не забудь помыть посуду и полы! Да, и заправь кофемашину!!! – приказала мне мачеха. – и полей розы в моей спальне.

- Хорошо, - я ответила это и вдруг поняла, что вижу их всех в последний раз. - Хорошо вам повеселится!

- Не сомневайся, так и будет! – близнецы вышли, за ним последовали барон и баронесса Форестье. Я осталась одна. Медленно поднялась по лестнице на чердак, взяла свои вещи, выждала четверть часа и начала спускаться.

- Синди, вот… - Марта вышла из кухни, когда я была на последних ступеньках. В руках она держала стакан молока и кусок хлеба. Увидев меня с объемными сумкой и рюкзаком, она нахмурилась. – Даже так?

- Марта, я… - я вздохнула. – прости, я не смогу тебе помочь сегодня… и вообще никогда не смогу….

- Оно и к лучшему, - поставив стакан на столик, кухарка подошла и слегка смущенно обняла меня. – Давно надо было так сделать. Удачи, девочка!

- Спасибо, - пробормотала я, шмыгая носом. Я порывисто обняла Марту, подхватила свои вещи и вышла.

Патрик ждал меня на условленном месте.

- Готова? – он с удивлением посмотрел на мои, полные слез, глаза. – Эй, ты чего?

- Перенервничала.

Объяснение Патрика вполне устроило, и он поднял флаер в воздух. До космопорта мы долетели достаточно быстро. Там нас уже ждали Джейми и Дафи.

- Что так долго? – возмутилась подруга. – У нас всего сорок минут до вылета!

- Пробка на второй и пятой линиях, - коротко пояснил Патрик. – Форестье отбыли?

- Да, десять минут назад.

Мы вихрем пронеслись по зданию. Дамы в вечерних платьях, мужчины во фраках… Флаеры взмывали в темное небо один за другим.

Йен ждал нас у выхода на посадку.

- Еще даже не подкатили. Перед нами три экипажа, - проинформировал он.

Я…. мы с Дафи беспомощно переглянулись: по плану нам следовало зайти во флаер, где подруга помогла бы мне с прической и макияжем.

- Туалет! – первая сообразила она. – Идем!

И потащила меня за собой. Там была очередь. Огромная, она змеиным хвостом заворачивала за угол.

- Черт! – выругалась подруга, рассматривая дам в вечерних платьях. – Никто не пропустит.

- Дафи, смотри! – я кивнула в сторону тележки, которую оставили уборщицы.

- А это идея!

Вооружившись тележкой и резиновыми перчатками мы лихо обогнули очередь, ворвались в туалет, закрылись в одной из кабинок, предусмотрительно вывесив на двери табличку «дезинфекция».

- Садись на унитаз! – скомандовала подруга, доставая из необъятной сумки мешок косметики.

Я покорно села и закрыла глаза. Наверное, со стороны это выглядело крайне подозрительно, Дафи постоянно чертыхалась, кричала, что ничего не видит и просила подсветить смартфоном. Вкупе с табличкой, посетительницам должно было казаться, что в кабинке ведется неравный бой с микробами. Во всяком случае, разговоры в очереди стали тише.

Наконец, подруга удовлетворенно выдохнула.

- Готово! – она протянула мне зеркальце, в котором отражался мой тщательно накрашенный глаз. Я на всякий случай переместила зеркальце, чтобы убедиться, что второй глаз накрашен точно так же.

- Спасибо, - задумчиво произнесла я, заметив выжидающий взгляд подруги.

- Двадцать минут! – гордо воскликнула Дафи. – Пойдем, а то опоздаем!

Мы гордо вышли из кабинки и направились к Йену и парням, которые тоскливо прогуливались у выхода. При виде меня Пат и Джейми восхищенно присвистнули, а Йен одобрительно хмыкнул.

- Дафи, ты – мастер! – восхищенно произнес Джейми, протягивая мне огромный чехол, в который было запаковано платье. – Вот, наденешь во время полета. Вам лететь минут двадцать, должна успеть.

- Спасибо, - я посмотрела на друзей и предательски шмыгнула носом.

- Только не смей плакать! – предупредила меня Дафи. – Я не буду все переделывать!

- Да, конечно, - я выдохнула, пытаясь успокоиться, затем повернулась к Йену. – Вы так и не сказали имя того, с кем я должна буду встретиться.

- Не сказал? – он изобразил изумление. – Конечно с принцем!

- Он все-таки появиться на балу? – ахнула подруга.

- Ему некуда деваться, - заговорщицки сообщил Йен.

И пока мы все приходили в себя от этого заявления, бывший императорский шеф-повар подхватил меня под руку и потащил к выходу, за которым стоял небольшой космофлаер с надписью «Тыковка» на корпусе.

- Тыковка? – переспросила я. Хозяин бара пожал плечами.

- Он принадлежал компании официальных перевозчиков и был оранжевый.

- Ясно, - я осталась в отсеке для пассажиров. Йен подошел к пульту управления, ввел данные и вернулся ко мне.

- А разве пилота не будет? – я покосилась на мигающую разноцветными огнями панель.

- Нет. До орбиты недалеко и я вполне могу сэкономить, - Йен улыбнулся.

Я кивнула.

- Разумно.

Легкое дрожание флаера подсказало, что включены двигатели. На панели управления яркими огнями пробегали командные строки. Я с интересом взглянула на стекло, сквозь которое были видны огни космопорта. Они вдруг начали удаляться, и я поняла, что мы взлетаем.

Флаер набирал скорость и меня вдавило в кресло, потом вдруг стало очень легко. Впрочем, на флаере тут же включилась искусственная гравитация. Мы были в космосе.

Я подошла к огромному иллюминатору и взглянула. Где-то под нами переливался элекрическими огнями огромный темный шар – Виллена. Я прислонилась лбом к стеклу, зачарованно смотря на золотистые огни городов.

- До стыковки со станцией осталось десять минут, - механический голос вывел меня из раздумий.

Охнув, я беспомощно огляделась, гадая, где можно надеть платье. Йен, совершено правильно поняв меня, подошел к пульту управления и нажали на панель. Из стены выдвинулась тонкая ширма, надежно отсекая пассажирский салон от рубки.

- Скажешь, когда убрать, - раздалось из-за перегородки.

- Хорошо, - я открыла чехол, достала платье и ахнула.

Это было произведение искусства. Полностью открытые плечи, кремовый лиф, усыпанный пайетками и пышные юбки с эффектом теней, переливающиеся от кремового к атрацитово-черному. Они напомнили мне не то полураспустившиеся бутоны роз, не то перья редкой птицы Паво, правда, без характерного узора «птичьих глаз».

- До начала стыковки пять минут, - возвестил безжалостный голос. Я вздрогнула и быстро скинула джинсы и свитер, поежилась от прохладного воздуха, натянула чулки и потом бережно надела платье. Поправила мои тщательно уложенные в высокую прическу. Несколько прядей, выпущенных их нее щекотали обнаженные плечи.

Натуральный шелк приятно обволакивал тело. Джейми не поскупился, поставив специальную самозастегивающуюся «молнию», чтобы мне не пришлось просить помощи.

Затаив дыхание, я прошлась по отсеку, затем открыла коробку, которую выдал мне Йен перед взлетом и вытащила оттуда настоящие бальные туфли, расшитые в тон платью.

- До стыковки осталось две минуты. Начинаю обратный отсчет, - возвестил автопилот.

- Я готова.

Перегородка отодвинулась. Йен сделал шаг и замер, ошеломленно смотря на меня.

- Что-то не так? – забеспокоилась я, невольно поправляя лиф платья.

- Все в порядке, - уверил меня бармен. – Садись, скоро стыковка.

- Хорошо, - я послушно заняла свое место. В любое другое время я наверняка попыталась бы рассмотреть личную станцию императора, но сейчас все мои мысли были заняты платьем. Украдкой я уже два раза подтянула лиф вверх и отругала себя за это.

Флаер в еще раз вздрогнул и замер.

- Стыковка завершена, - отрапортовал автопилот. Йен поднялся со своего места.

- Я провожу вас, - он подал руку, а меня вдруг охватила паника.

- Йен, - прошептала я. – Я действительно должна буду встретиться с принцем?

- Да.

- Но я… что я должна буду ему сказать? И на балу он вряд ли захочет меня слушать.

- Не волнуйтесь, - шеф-повар улыбнулся. – В этом платье вас не будут слушать лишь звезды, от обиды, что вы затмили их своим сиянием.

- О! – только и смогла выдавить из себя я, вставая и благодарно опираясь на предложенную руку.

Мы вышли на станцию. Судя по количеству людей в одинаковых древних костюмах, с вышитыми на спине имперскими гербами, флаер пристыковался к служебному входу.

Шагая по безликому коридору, Йен то и дело отвечал на приветствия, старательно игнорируя вопросительные взгляды, направленные на меня. наконец он остановился около очередной перегородки.

- Синди, дальше вам придется идти самой. Здесь биометрический контроль ДНК и двери распахнутся только для приглашенных. Я буду ждать вас до часа ночи.

- Хорошо, - с каким-то трепетным предвкушением я протянула руку к сканнеру. Створки подсветились голубым, затем бесшумно разъехались.

- Приятного вечера, - пожелал мне за спиной Йен. Я не ответила, с восхищением разглядывая помещение, где оказалась. Наполненное людьми, оно казалось бесконечным.

Присмотревшись, я поняла, что эффект достигается за счет зеркал, расположенных друг напротив друга и создававших бесконечные галереи.

Я подошла к одному из них. Оттуда на меня смотрела стройная темноволосая незнакомка платье, которое, казалось было соткано из теней. Я с трудом сообразила, что это была я сама.

Ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды, я направилась в ту сторону, откуда звучала музыка. Вошла в зал и замерла. Конечно, я слышала о бальном зале и видела изображения, но все они не передавали того великолепия, от которого захватывало дух.

Две стены и потолок были полностью стеклянные. Свет был слегка приглушен, невидимый оркестр располагался в специальной нише, и создавалось ощущение, что люди танцуют в открытом космосе.

- Разрешите? – передо мной возник мужчина. Он выжидающе протянул мне руку и мне не оставалось ничего другого, как влиться вместе с ним в ряды вальсирующих. Благо мама в свое время настояла, чтобы я брала уроки танцев.

Кажется, мой партнер что-то спрашивал у меня, я отвечала машинально, пытаясь отговориться общими фразами, а сама между тем пыталась найти принца, с которым не необходимо было поговорить о Каспиане.

- Скажите. А вы не знаете, где принц? - наконец спросила я у своего партнера, когда он отводил меня после танца к небольшому диванчику. Тот скривился.

- Принц, принц, сегодня я весь вечер только и слышу, что о принце! Все словно помешались на нем, совершено забыв о других! Хотите, я буду вашим принцем?

Очарование пропало.

- Извините, - я улыбнулась и постаралась ускользнуть от него. Впрочем, это было лишним. Совершен не смущенный отказом, мой партнер тотчас же переключился на следующую жертву.

Я бродила по залу, меня то и дело приглашали на танцы, я пыталась отказываться, но меня не слушали, упорно увлекая в центр зала. Приходилось кружиться с очередным партнером, чтобы не привлекать к себе пристального внимания.

Я то и дело оглядывалась, где-то здесь находились Форестье. Пару раз мне даже казалось, что я видела их в толпе, но каждый раз танец уносил меня прочь. Оставалось так же уповать на то, что и никто из них не смог разглядеть меня.

Время близилось к полуночи, а я так и не увидела принца. К тому же мне необходимо было еще убедить его уделить мне несколько минут. Из мимолетных разговоров во время танца, мне удалось выяснить, что императорская семья находится на частной половине станции и появиться чуть позже. Когда именно, не знал никто.

Тяжело вздохнув, я все-таки смогла улизнуть из зала. План созрел почти сразу. Конечно, он был сопряжен с определенным риском, но это был мой единственный шанс.

Выйдя в одну из комнат для отдыха, я поискала подходящего лакея. Молодого, в меру симпатичного, но в тоже время не настолько красивого, чтобы безоговорочно нравиться женщинам.

- Скажи, пожалуйста, - почти прошептала я, поманив его пальцем. – Ты не подскажешь, где здесь личные покои принца?

- Неа, - парень покачал головой и мстительно добавил. - Вы уже десятая, кто у меня об этом спрашивает.

Я прикусила губу.

- А если я тебе скажу, что от того, встречусь я с принцем или нет, зависит судьба еще одного человека?

- Вашего бедного отца или вашей матушки?

- Моего парня, - призналась я. – Его арестовали недавно. И я пробралась сюда, чтобы попросить принца помочь мне.

Лакей взглянул на меня с интересом.

- Знаете, я еще не слышал такую версию!

- Это правда! –разозлилась я. –И если не можешь помочь, так и скажи!

Наверное, в моем голосе было что-то, что заставило лакея прислушаться ко мне.

- Я могу попытаться, - парень задумался. – Оставайтесь здесь, ладно?

Он исчез и появился минут через десять.

- Следуйте за мной, госпожа, - парень повел меня вдоль анфилады к едва приметной двери, открыл и почтительно отступил, давая возможность пройти, после чего захлопнул дверь.

Я возмущенно оглянулась, но было уже поздно. Судя по вибрирующему звуку, дверь закрывалась на замок. На всякий случай я подергала ее. Бесполезно. Вздохнув, я обернулась и осмотрела комнату.

- Если вы ищите второй выход, то он слева от вас! – раздался насмешливый голос, под потолком вспыхнул достаточно яркий свет, выхвативший мужчину, сидящего за огромным письменным столом.

Увидев его, я почувствовала, как дыхание перехватило, а ноги подкашиваются.

- Ваше императорское величество, - я склонилась в реверансе, надеясь, что получилось достаточно грациозно.

Император фыркнул:

- Кто вы?

- Синтия Фороестье.

- Как я понимаю, вы – младшая дочь барона?

- Да.

Император встал и подошел ко мне. Его глаза, пристально всматривавшиеся в меня, почему-то показались мне знакомыми.

- Мне сказали, вы хотели видеть моего сына?

- Да, - я смотрела прямо в его глаза, чувствуя себя кроликом перед огромной змеей. Возможно, император и был отчасти номинальной фигурой, чья власть была ограничена парламентом и конституцией, но он всем своим видом олицетворял власть.

- Зачем?

- Я хотела… - я вздохнула и решительно продолжила, - Впрочем, наверное, я и у вас могу попросить… есть один человек, я не знаю, что он совершил, но…

- Вы хотите попросить милости для преступника?

- Каспиан не преступник! – пылко возразила я.

- Отчего вы так думаете?

Я заметила, что император не спросил, кто такой Каспиан, значит, он знает. Мне стало совсем плохо.

- Потому что такой человек не может быть преступником, - в отчаянии прошептала я. – Только не он.

- Такой человек? Вы так хорошо его знаете?

Я опустила голову. В словах императора звучала горькая правда, я ведь совсем не знаю Каспиана. В памяти возникли его серые глаза, его веселая улыбка.

- Я знаю, что он не мог совершить ничего действительно дурного! – я вздернула подбородок и уверенно посмотрела на стоящего передо мной человека.

Его губы тронула едва заметная улыбка. Она смягчила резкие черты лица, сделав их чуть более человечными.

- И вы пришли сюда, на бал лишь из-за этого? Попросить за своего Каспиана?

- Да.

- И вы не хотите выйти замуж за принца?

- К чему этот вопрос?

- Ответьте!

- Я ни разу не видела его высочества и не знаю, что он за человек. Но я надеюсь на его и ваше сострадание, - осторожно ответила я.

Император кивнул и нажал на браслет на своей руке.

- Зайди, - коротко приказал он.

Одна из серебристых панелей отъехала, и в комнату шагнул мужчина в костюме. Точно такой же, какие приходили за Каспианом.

- Проводите дочь барона Форестье к его высочеству. – распорядился император. – и предупредите, что у него есть не более пятнадцати минут.

Мужчина кивнул и повернулся ко мне. Его лицо выражало вежливое безразличие. Я поняла, что неожиданная аудиенция закончена, сделала еще один реверанс императору и последовала за провожатым. Несколько коридоров, и мы вновь оказались у дверей. Подумалось, что уж дверей я сегодня видела предостаточно.

Мой спутник приложил ладонь, заставляя створки разъехаться, и повернулся ко мне.

- Прошу!– он поклонился и добавил чуть громче. – Ваше высочество, у вас еще пятнадцать минут!

Я шагнула вперед. Звуки музыки и взрывы смеха подсказали мне, что комната, в которой я оказалась, находится рядом с бальным залом. Я поискала глазами того, кто мне был нужен.

Принц стоял в комнате и смотрел в огромное окно, за которым мерцали звезды. Он был одет в белый мундир с золотыми эполетами и аксельбантами, какие обычно красуются на картинах старых мастеров. Через плечо была перекинула голубая лента.

Что-то знакомое было в его фигуре, то, как он слегла ссутулил плечи, размышляя о своем. Увлеченный мыслями, он просто не заметил, что кто-то вошел. не слышал он и слов моего провожатого.

Понимая, что время идет, я кашлянула. Принц обернулся, и я встретилась взглядом с такими до боли знакомыми серыми глазами.

- Каспиан?! – недоверчиво воскликнула я, потрясенно всматриваясь в это знакомое и между тем абсолютно чужое лицо. Он сбрил бороду, и теперь его волосы были тщательно подстрижены, но, несомненно, это был Каспиан.

Целый спектр эмоций мелькнул на его лице, затем оно застыло.

- Синди, - голос звучал достаточно ровно. – Что ты здесь делаешь?

- Я пришла просить принца за тебя… - я опомнилась и усмехнулась. – Вижу, ты в этом не нуждаешься.

- Просить за меня?

- Да. Освободить тебя из тюрьмы…

Он криво усмехнулся.

- Как ты видишь, это невозможно.

- О, да! - Я вдруг почувствовала, как обида захлестывает меня.

Обида и горечь. Я столько переживала, рыдала в подушку, пропускала лекции и почти лишилась стипендии ради этого человека. А ведь он просто забавлялся со мной. Наконец, встало на свои места: наша первая встреча, нежелание попадаться на глаза репортерам, знакомство с Йеном…

- Ты помог Йену открыть бар, верно?

- Да, - он опустил глаза и потом вновь холодно взглянул на меня. – Мы – партнеры.

- Стоило догадаться. А та комната в мансарде?

- Она моя, как и весь дом...

- И пол-квартала, верно?

Каспиан тяжело вздохнул.

- Весь квартал.

- Тогда к чему был весь этот маскарад?

- Потому что я хотел хотя бы немного пожить нормальной жизнью! – огрызнулся Каспиан. – И у меня бы получилось, если бы ты не рассказала все о нас своему отцу!

- Я не рассказывала, - возразила я.

Каспиан скептически приподнял брови. Я хотела ответить, но вдруг остановила себя. К чему все это? Мы из разных миров, и нет смысла сотрясать воздух.

- В любом случае, рада, что у тебя все хорошо. Я переживала, - я попыталась сохранить остатки гордости, но дверь, через я которую вошла, была закрыта.

- Синди… - неуверенно произнес Каспиан за моей спиной. Я обернулась. Он стоял близко, и я запаниковала.

- Не приближайся ко мне!

- Почему?

- Я не хочу тебя видеть! – я почувствовала, как меня начинает бить дрожь. – Все эти дни я места себе не находила, переживая за тебя; я рисковала всем, чтобы быть с тобой, а ты…

Музыка и голоса вдруг стихли. Краем глаза я заметила, что одна из стен начала раздвигаться, но меня было уже не оставить.

- Тебе просто захотелось развлечься, не так ли? Стало скучно во дворце?

- … и я счастлив, что сегодня мой сын вступит в должность лорда-протектора… – где-то за спиной прозвучал голос императора.

- Неправда! – принц шагнул ко мне, и я, не сдержавшись, хлестнула его ладонью по щеке.

За спиной ахнуло множество голосов. Слишком поздно я сообразила, что мы стоим на виду у всего танцевального зала.

- Она – сумасшедшая, - раздался за спиной пронзительный голос мачехи. Форестье меня заметили. Впрочем, сейчас меня трудно было не заметить.

- Ненавижу тебя! – выдохнула я в лицо Каспиану и стремительно направилась к выходу.

Люди расступались передо мной, провожая удивленными взглядами.

- Синди! – Каспиан кинулся за мной. – Подожди! Нам надо поговорить!

- Каспиан! – раздался требовательный голос императора.

Но мы оба его проигнорировали.

- Говорить надо было раньше, Каспиан, не сейчас. Ваши поданные ждут вас, ваше высочество! Прощайте! – я сделала безукоризненный реверанс и выскочила в соседний зал.

Каспиан дернулся, но к нему подошел отец, и принц так и остался стоять на месте.

Подобрав юбки, я побежала к спасительным дверям, откуда то и дело появлялись слуги. Слезы текли по щекам, но я их не замечала. Ередо мной расступались, меня провожали удивленными взглдамИ, но никто не попытался остановить.

Я так торопилась, что чуть не налетела на Йена, стоявшего у дверей.

- Синди? – он с испугом посмотрел на меня. – Что случилось? Он не захотел разговаривать с тобой?

- Ты все знал, - прошептала я. – ты все знал и ничего не сказал мне.

Бармен смутился.

- Послушай… я думал, так будет лучше… вы поговорите…

Я покачала головой.

- Нет, Йен. Так только хуже. Отвези меня обратно.

- Но… - он бросил тревожный взгляд на двери.

- Он не придет, Йен. Все уже сказано, и незаконнорождённой дочери барона не место рядом с наследным принцем. - сердце оборвалось, но я нашла в себе силы продолжить. – Каспиан это прекрасно знает. Мне пора.

Я прошла к флаеру. Йен поплелся следом, все еще с надеждой поглядывая на дверь. Она то и дело открывалась, впуская и выпуская слуг.

Вздохнув, Йен настроил автопилот и повернулся ко мне.

- Думаю, всем будет лучше, если ты полетишь одна.

- А флаер?

- В космопорту знают, что с ним делать. Я предупрежу.

- Хорошо. Спасибо, Йен!

- Может хотя-бы оставишь туфельку?

- Я оставлю их в коробке во флаере.

Он лишь пожал плечами и вышел, дверца плавно закрылась за ним. Пол под ногами привычно задрожал. Я откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза, пытаясь просто отрешиться от всего, что творилось вокруг.