Глава 1

Это работа - большая ошибка.

Я была почти уверена в этом, соглашаясь на собеседование. Но другого выбора у меня не было. Работодатель обещал фантастическую зарплату И лабораторию, оснащенную новейшим оборудованием. И при этом не задал никаких вопросов о губительной для карьеры приписке в моем резюме. Так просто не бывает.

Подвох обнаружился быстро, в лице самого работодателя, оказавшегося. кайронианцем. Высоким, с лицом холодной, нечеловеческой красоты и глазами цвета жидкого серебра, в которых не было ни капли тепла. Лорд Данир, как он представился, говорил со мной вежливо, но отчужденно, будто я была не человеком, а говорящим наноскопом.

Зачем представителю закрытой расы набирать ученых со стороны? Я должна была спросить. Но не спросила. Просто подписала контракт и кипу соглашений о неразглашении. И уже на следующий день меня с чемоданом вещей и питомцем подмышкой препроводили к месту работы. Местонахождение лаборатории тоже было засекречено. Единственное, чтс я знала наверняка - мы были где-то на Кайроне. Наружу из охраняемогс комплекса никого не выпускали. Сами рабочие места были под землей, общежитие - к чести работодателя, весьма комфортабельное - прямо над ними, в закрытой от посторонних взглядов узкой долине где-то высоко в горах. В комплексе поддерживался строгий режим безопасности - никакой болтовни с колегами у кофемашины, никаких окон, только пустыє коридоры, холодный свет фитоламп в оранжереях и гнетущая тишина, нарушаемая гулом вентиляции. Вот уже несколько месяцев подряд все дни я проводила в одиночестве, в стерильной тишине ботанической секции, пытаясь повысить в капризном гибриде местного аналога фиалки концентрацию ауролиновой кислоты, вещества, крайне редкого, и практически незаменимого в регенеративной медицине.- Ничего, Марсик, скоро все наладится, - пробормотала я себе под нос, проверяя уровень питательного раствора в гидропонной установке.

Контракт закончится, и уедем. Главное - не привлекать внимания. Мой единственный друг здесь, питомец Марс, сейчас мирно спал наверху в нашей комнате. Я улыбнулась, представляя, как он мирно сопит, свернувшись на моей подушке пушистым клубочком. Чтобы не сойти с ума в тишине лаборатории, я часто мысленно разговаривала с ним. Собственно говоря, именно из-за его сурового нрава и острых коготков, мы и оказалась здесь, на краю галактики. Но я не жалела. Он защитил меня от настойчивых приставаний бывшего начальника из «Генезис-Корп», а тот, в отместку, похоронил мою репутацию, вписав в рекомендации «склонна к неадекватным поступкам, содержит опасное животное с нестабильной психикой». Поскольку этот мерзкий тип входил в расширенный состав галактического научного совета, ссориться C НИМ И нанимать «забракованную» лаборантку никто не решался. Так что работа на пугающего до озноба кайронианца была моим последним шансом остаться в любимом деле. И, честно говоря, мне бы здесь даже нравилось, если бы не эта жуткая неживая тишина. Именно поэтому, услышав за спиной мягкий, шелестящий звук, я замерла, словно мышь, учуявшая филина. Это был не привычный механический гул.

Это было что-то живое, то, чего в закрытой охраняемой стерильной лаборатории под землей просто не могло быть. Не оборачивайся. Дыши. Это просто слуховые галлюцинации, - мысленно успокаивала себя я. Но любопытство, тот самый инстинкт, что когда-то привел меня в науку, оказалось сильнее. Я медленно повернула голову.

И сердце упало в пятки.

На пороге моей лаборатории чуть припав на задние лапы стояло... существо. Я не смогла сходу определить его вид. Больше всего оно напоминало крупную лисицу, покрытую бархатистой шерстью цвета ночной грозы, отливающей фиолетовыми и кроваво-рубиновыми отсветами. Из-под полуприкрытых век меня рассматривали пронзительные голубые глаза с вертикальными зрачками. Изогнутые клыки, выступающие из-под верхней губы, сверкали смертельной белизной, а за спиной существа покоились две пары кожистых крыльев с прожилками, •пульсирующими тусклым фиолетовым светом, которые заканчивались острыми костяными когтями. Ужас сковал меня по рукам и ногам. Я прекрасно понимала, что передо мной настоящий хищник. Один неверный шаг - и эти челюсти сомкнутся на моем горле. Я судорожно пыталась придумать выход. Закричать? Никто не услышит. Камер в лабораториях не было.

Чужой эксперимент? Сбежал? Я понятия не имела, что исследуют другие работники комплекса и исключать варианта, что существо - выведенный здесь же гибрид не стоило. Оставалось надеяться, что зубастую пропажу уже ищут.

Крылатая «лиса» вдруг нахохлилась и грозно зарычала. Я зажмурилась, готовясь к атаке.. но ее не последовало.

И вдруг я почувствовала, как что-то теплое толкнулось мне в руку. Тихое, вибрирующее не то урчание, не то шипение, заставило меня открыть глаза.

Существо стояло прямо у моих ног и смотрело на меня снизу вверх, любопытно склонив голову набок. И в его синих глазах я не увидела злобы, скорее интерес. И... одиночество? Так же смотрел на меня Марс, когда я надолго задерживалась на работе.

- Ты потерялся? - осторожно выдохнула я, стараясь придать голосу максимальную мягкость. Существо медленно приблизило свою зубастую пасть к моей все еще дрожащей от страха руке. Его теплый влажный нос снова коснулся кожи.

И в этот момент я почувствовала что-то необычное. По спине прошла волна теплых щекотных мурашек, от которых, кажется, даже зашевелились волосы на затылке. Все закончилось так же быстро, как и началось. А потом я ощутила... безмятежность. Это было похоже на то, как я обнимала Марса после тяжелого дня. Но сейчас это чувство исходило от «лисицы».

Мои пальцы, будто сами по себе, нерешительно коснулись гладкой, как шелк, шерсти. Существо замерло на миг, будто прислушиваясь к ощущениям - и зажмурилось от удовольствия. И я, все еще в ступоре, машинально начала его гладить.

Какой же ты красавец, - прошептала я, глядя на своего крылатого гостя. Откуда ты здесь? Твой хозяин, наверное, волнуется.

Чувство тревоги внутри растворилось, сменившись волной непонятной, безмятежной нежности. Грозная «лисица» вальяжно улеглась у моих ног, благосклонно принимая ласку. И только кончик ее пушистого хвоста едва заметно подрагивал, выдавая, что удивительное существо оставалось настороже. Вдруг в коридоре раздались быстрые шаги и на пороге возникли двое. Я испуганно вздрогнула, спугнув «лисицу», она недовольно зашипела, но с места не сдвинулась.

Я побледнела. Лорд Данир, а первым в лабораторию ворвался именно он, смотрел на меня с выражением крайнего шока вперемешку с гневом. Но сейчас он пугал меня куда меньше, чем сопровождающий его незнакомец. Взгляд молодого величественного кайронианца в мундире цвета ночи пылал таким бешеным огнем, что мне стало физически жарко.

- Что здесь происходит?! - прорычал он, а его глаза на миг блеснули уже знакомой мне безжалостной синевой.