Глава 9.

- Что значит аукцион? - Я с непониманием посмотрела на Дарена. - Я ни за что не продам Нессу!

Дарен, игнорируя мое негодование, развернул меня за плечи и подтолкнул в сторону Дагара. Негромко, стараясь не мешать переговорам брата, он сказал:

- Пока никаких аукционов. Надо спасти Нессу и Крепыша. И нам в этом помогут.

С этими словами он повел меня в кабину пилота. Там стояли два основных массивных кресла, напичканных пультами, и четыре кресла поскромнее - два справа, два слева. Перед ними тоже были пульты и мониторы, но сейчас они были погашены. На каждом пульте неярко светилась надпись «Дублирующая панель».

Дагар занимал большое правое кресло. Дарен подвел меня к маленькому левому:

- Посиди пока здесь. Пока Дагар обсуждает детали, я выведу «Вереск» в космос. О! Чуть не забыл. Дай‑ка сюда свое кольцо - оно слишком примитивно.

Я посмотрела на пальцы. Единственным кольцом у меня было кольцо с универсальным переводчиком.

- Это? Но как я буду вас понимать?

Дарен улыбнулся, нажал на что‑то у себя на груди и вытащил из открывшегося потайного отсека небольшой футляр. Протянул его мне:

- Надень это. Это более продвинутая версия - с расширенными функциями и большим количеством языков. К примеру, наш друг - представитель расы Нгоро, а его языка в примитивном кольце нет. Сейчас тебе понадобится больше. Это не просто подарок - это необходимость. Без него ты не сможешь общаться с союзниками.

Я взяла плоский круглый футляр - слишком большой, чтобы там было одно колечко, - и открыла его. И ахнула.

На черной матовой поверхности лежал широкий плоский браслет из белого металла. На его изящных гранях нежно бликовала россыпь мельчайших, очень ярких бриллиантов: полоса розовых, полоса зеленых и полоса небесно‑голубых.

- Дарен! Это невероятно красивый и, наверное, очень дорогой браслет. Я не могу принять его.

Я протянула футляр назад. Я все еще колебалась, но его взгляд был тверд. Вместо того, чтобы взять футляр, Дарен вытащил браслет. Он стянул с моего пальца кольцо и только после этого надел браслет.

- Во‑первых, можешь. Ты наша жена. На браслете - наш фамильный герб. - Дарен нежно провел пальцами по узору из разноцветных бриллиантов. - Во‑вторых, не такой уж и дорогой. Все, что ты на нем видишь, - редкость для твоей планеты, но не для нас. Тут главное - технология. Ты меня сейчас хорошо понимаешь? Голова не болит?

Сначала у меня действительно кольнуло в висках, потом словно маленькая неприятная искра пробежала по лбу туда и обратно. Но неприятные ощущения тут же прошли.

И мне показалось, что я слышу Дарена намного лучше, чем раньше. С кольцом было постоянное ощущение, что я слышу речь окружающих как из старого телевизора. А тут - чистейший звук.

Это быстро помогло смириться с драгоценным, но очень полезным подарком.

- Нет, не болит. Наоборот, я воспринимаю твою речь намного лучше… чище!

Дарен улыбнулся и, быстро склонившись, поцеловал костяшки моих пальцев. Пальцы обдало горячим дыханием, а мои щеки залил предательский румянец.

Никто раньше не вел себя со мной так обходительно и бережно. Как только Дарен и Дагар появились в моей жизни, я впервые за месяц почувствовала себя в полной безопасности — даже несмотря на то, как они появились.

- Дарен? Я договорился с Тафари. Лови координаты — он будет ждать нас там. Состыкуемся с его «Нгорашем», а после летим на базу Гурза.

Дарен кивнул и сел в кресло. Его пальцы быстро и точно забегали по панелям управления. Через минуту «Вереск» легко поднялся и заскользил к выходу из ангара.

С моего места не было видно обзорных иллюминаторов: мое сиденье располагалось значительно ниже и сбоку. Заметив, что я ерзаю на месте и тяну шею, стараясь хоть что‑то рассмотреть, Дагар улыбнулся и позвал меня:

- Иди сюда, Вера. Я уступлю тебе свое место.

Я встрепенулась, но решила уточнить:

- А тебе не надо участвовать в пилотировании? Я не помешаю?

- Нет, прекраснейшая, ты не помешаешь.

Он соскочил с кресла и пошел ко мне.

«Прекраснейшая…» Я от смущения не знала, куда деться. Когда он подошел, мой взгляд невольно уткнулся в его коленки.

«Господи, „прекраснейшая“! Может, это такая тонкая издевка?»

Я уже месяц не ухаживала за волосами. Еле подобрала мыло под себя в этом царстве инопланетян. Без обычной уходовой косметики мои волосы стали как проволока и потускнели.

А мой комбинезон? На Земле он был экспериментальным — его обкатывали на нас. Защита от царапин, ультрапрочная дышащая ткань, потайной замок, благодаря которому комбинезон казался бесшовным, словно сшитым прямо по фигуре, без возможности снять его. И этот замечательный комбез был жуткого кислотно‑зеленого цвета — после чертовой стерилизации.

Да я сейчас похожа на растрепанного волнистого попугайчика, а не на… «прекраснейшую».

- Вера? Что‑то не так?

Я подняла глаза:

- Дагар, что вам от меня надо? Я простая девушка с Земли. У меня ничего нет. А вы… Купили меня, дарите подарки, целуете руки и говорите, что я «прекраснейшая»… Но я не понимаю, что вам от меня нужно.

Дагар присел на корточки передо мной. При этом он сделал это так, словно опустился на трон.

- Вера, не «купили», а доказали, что мы для тебя — наилучшая пара. Аукцион — это не продажа, а, по сути, битва мужчин за женщину. Битва финансов. Дуэли император запретил. И, как уже было сказано, большая часть этих денег достается невесте как подарок мужа, часть — тому, кто за нее отвечает. Так что кое‑что у тебя есть. И ты не обычная. Поверь мне.

Мне вдруг стало очень интересно, что же за меня дали. Но я сдержалась. Надеюсь, что больше, чем стадо овец.

Я улыбнулась, представив Шибай, окруженную блеющей частью ее гонорара.

Дагар тоже улыбнулся, взял меня за руку и встал. Мягко потянул на себя:

— Идем, посмотришь на станцию со стороны. Хоть она и окраинная, но была построена во времена Нэрусса — талантливого архитектоника. Он очень любил излишние детали в архитектуре.

Я пошла за ним и села в большое, очень удобное кресло — даже слишком удобное. Поняв, что в нем сидит кто‑то новый, оно быстро и мягко подстроилось под мою фигуру:

— О‑о‑о, потрясная штуковина!

Дарен, судя по лицу, не совсем понял, что я сказала, но по интонации решил, что мне нравится. Потянувшись куда‑то наверх, он ухватился за что‑то, щелкнул и сунул мне в руки предмет:

— На, надень это. И увидишь все, что окружает корабль.

Эта штуковина чем‑то напомнила земные VR‑шлемы. Только этот шлем был намного сложнее и намного легче.

Я надела шлем на голову. Меня окружила темнота.

— Я ничего не вижу.

— Сейчас он настроится на твою частоту — и появится изображение. В первый раз может закружиться голова, но это быстро пройдет.

Я кивнула и стала ждать.

Картинка появилась не сразу. Первыми выступили белые очертания чего‑то большого. Медленно начали проявляться детали.

И вот уже передо мной — величественное строение, медленно удаляющееся от нас. Нэрусс действительно очень любил излишества и, кажется, почерпнул идеи из Ближнего Востока Земли.

Вот честное слово — эта станция была похожа на какой‑то персидский дворец. Невероятная красота!

— А теперь я разверну тебя по курсу корабля. Увидишь, как Дарен вводит корабль в варп‑прыжок.

Картинка сменилась, вызывая легкое головокружение, — я рефлекторно вцепилась в подлокотник.

Пространство вокруг «Вереска» затрепетало и начало сужаться перед носом корабля. Звезды словно закрутились в спираль.

Дарен начал отсчет:

— До варпа: три, два, готовность, пуск!

И тугая спираль пространства резко развернулась — корабль стрелой помчался вперед.

Я охнула от переизбытка ярких всполохов и сорвала с головы шлем.

— Вау, — восхищенно прошептала я, протягивая шлем. — Спасибо, действительно невероятное зрелище.

Братья заулыбались.

— Это ты еще через тоннели не летала! Скоро нам надо лететь в столицу — вот и увидишь.

— В столицу?

— Да, на аудиенцию к императору.

Я даже замерла. Мне ведь как раз к императору и надо попасть — чтобы он позволил мне вернуться домой!

Боясь спугнуть удачу, я уточнила:

— И часто вы туда летаете?

Братья с усмешками на губах переглянулись.

— Регулярно, — весело ответил Дарен. — А теперь держись, мы выходим из варпа.

Я почувствовала, как кресло словно прилипло к моей спине и ягодицам. Я даже попыталась дернуться и слезть, но Дарен, все еще стоящий рядом, остановил меня жестом.

И тут пространство словно сдвинулось.

На мгновение я испугалась, что не пристегнутый к креслу Дагар не удержится, но он даже не шелохнулся.

— А вот и «Нгораш».

Я потянула из рук Дагара шлем и нацепила его на голову.

Что там за «Нгораш» такой?

Картинка появилась сразу же, и я обалдело уставилась на… вулкан!

Космический корабль, огромный, был похож на обычный вулкан. В его верхней части даже белая шапочка ледников виднелась.

«Вереск» быстро приближался к «Нгорашу», подлетая как раз со стороны белоснежной вершины. Внутри белого кратера был оборудован огромный порт с множеством ангаров.

Дарен уверенно повел «Вереск» на стыковку и начал посадку. По дороге к нашему посадочному порту и внутри него мы никого не встретили. На мгновение «Нгораш» показался мне покинутым.

— А нас там точно ждут? — неуверенно спросила я, стягивая с себя шлем.

— Да, пошли. Сейчас все увидишь.

Дагар галантно подал мне руку, помогая спуститься с высокого кресла. Как только я сошла, с другой стороны пристроился Дарен. Так мы и пошли к выходу.

Шлюз открылся — и…

Первое, что бросилось в глаза, — буйство красок: конфетти и серпантин обрушились на нас!

Я чуть было не попятилась назад, но братья синхронно положили ладони мне на спину, не давая отступить.

Пробившись сквозь бурю разноцветной мишуры, раздался рокочущий бас:

— Нгоро приветствуют почтеннейших Дарена, Дагара и их избранницу Веру!

Вокруг грохнули басистые, рычащие овации. Мишура осела — и я застыла с выпученными глазами.

Наш корабль окружили огромные ликующие самцы горилл!