Глава 1.

Империя Ксант.

Планета - столица Корилант.

Офицер, берет мой идентификатор.

– Ксена Вера Надеждина, Земля, 21 год, – бормочет он, сканируя чип. Его взгляд скользит по мне, по переноске. Сканер издает мягкий щелчок. – Цель визита?

– Работа и постоянное место жительства, – говорю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я ксеноботаник.

Поправляю выбившуюся прядь своих каштановых волос.

Он кивает, вбивая данные, хмурится.

– Ксена Надеждина, согласно законам Кориланта о демографическом регулировании, вы не можете получить статус резидента в одностороннем порядке.

У меня холодеет внутри.

– Что это значит?

– Это значит, что ваши документы помечены статусом «временное пребывание». У вас есть 24 стандартных часа, – он подчеркивает это число, – чтобы встать на учет в Центральном Бюро Регистрации. Там вам разъяснят все условия для получения вида на жительство.

Он протягивает мне обратно идентификатор. На экране горит цифра «24:00:00», запуская обратный отсчет.

– Следующий!

Меня отталкивает поток людей. Я отступаю в сторону, к сияющей живой стене, и прижимаю к груди переноску.

Сквозь вентиляционную сетку доносится тихое ворчание. Леонард или просто Лео. Мой селенарий, кот лунной породы. Его изумрудная с леопардовыми пятнами шкурка взъерошена, а тот самый сияющий хризолит во лбу мерцает тревожным ритмом.

Он первый раз пережил прыжок в гиперпространстве, как и я.

Я смотрю на него, и в памяти всплывает тот вечер, когда я решилась на побег.

Кабинет отца, пропахший дорогим коньяком и отчаянием.

Аркадий Снегов, откинувшись в его кресле, проводит ледяным взглядом по мне, будто оценивая лот.

«Долг надо возвращать, Вера. Все очень просто. Ты выходишь за меня, и мы считаем, что твой бедный папа все вернул. Все честно».

Его пальцы с тяжелыми перстнями постукивали по столу. Мачеха у окна молча одобряла. А я смотрела на фотографию матери и отца и понимала, что осталась совсем одна…

Но у меня есть маленький теплый комочек. Лео… В ту же ночь я начала планировать побег.

Лео тихо мяукает.

Двадцать четыре часа,эхом отдается у меня в голове.

На что? Что они хотят от меня в этом Бюро? Перед поездкой я же все изучила! Законы, правила или они уже устарели,пока я добралась…

Я делаю глубокий вдох, и сладковатый воздух обжигает легкие. Назад пути все равно нет.

На Землю я не вернусь.

Я выхожу из космопорт.

Мне нужно в это самое Центральное Бюро регистрации.

Голографическая карта города проступает в воздухе передо мной.

– Проложить маршрут до Центрального Бюро регистрации, – приказываю я.

«Проложено, – безжизненно отзывается электронный голос. – Рекомендован маршрутный шаттл 74-Д».

На мое счастье именно этот шаттл и прибывает.

Город, носящий имя планеты Корилант, восхищает.

Башни из полированного темного камня и сияющего металла пронзают небо, их шпили теряются в облаках. Между ними снуют бесшумные транспортные потоки. Повсюду строгая, почти пугающая симметрия. Ничего лишнего. Ничего живого. Только мощь, закованная в сталь и камень.

Шаттл, как и все здесь, бесшумен и пуст. Я прижимаю к себе переноску, где Лео тревожно ворочается. Его изумрудная шкурка сливается с искусственной зеленью сиденья.

Мы едем через реку, и я вижу внизу целый район, поражающий своим масштабом. Громадные, монолитные здания, украшенные гербом Империи.

Административный квартал. Сердце власти Ксанта.

В Бюро регистрации все так же безупречно, холодно и бездушно.

Чиновница - ксантийка с лицом, высеченным из мрамора, и стальными глазами, выслушивает мою историю. Ее пальцы с едва заметными светящимися узорами бесшумно скользят по голографическому интерфейсу.

– Ксена Надеждина, – ее голос режет слух. – Ваше заявление на гражданство рассмотрено. Отклонено.

– Почему? – я почти вскрикиваю и округляю глаза.

– Оснований для предоставления гражданства у вас нет. Согласно Кодексу Империи Ксант, необходимо выполнить два обязательных условия. – Она смотрит на меня так, будто я неспособна понять простейшую истину. – Первое: пройти генетическую верификацию и доказать отсутствие дегенеративных мутаций. Второе: иметь высокопоставленного покровителя из числа граждан Империи, который возьмет на себя ответственность за вашу интеграцию.

У меня подкашиваются ноги. Покровителя? У меня нет здесь никого!

– Но… как мне его найти? У меня нет…

– Это не вопрос Имперской службы, – она обрывает меня. На ее экране появляется цифра. – Ваше временное разрешение на пребывание истекает через 72 стандартных часа. По истечении этого срока вы подлежите задержанию и депортации. Следующий!

Я вываливаюсь на улицу, в этот давящий, идеальный мир.

Семьдесят два часа. Трое суток. Найти покровителя? Это невозможно.

Я опускаю взгляд, чтобы хоть как-то успокоить себя видом Лео, и застываю в ужасе.

Переноска пуста. Дверца приоткрыта. Где-то в суматохе я плохо ее защелкнула.

Паника, острая и слепая, сжимает горло.

–Лео! – его имя срывается с губ.

Он один в этом чужом, враждебном мире! Я метнулась назад, к зданию Бюро, отчаянно вглядываясь в каждый угол, за каждую стойку. Его нигде нет.

И тут я вспоминаю. Ошейник. Я же одела на него тот самый ошейник с чипом слежения! Дрожащими пальцами я активирую приложение. Карта высвечивается, и на ней мигающая метка.

Он недалеко.

В двухстах метрах, в небольшом сквере между административными зданиями.

Я несусь, не разбирая пути, толкая прохожих. Сердце колотится. Вот он, сквер. Ажурные деревья, под которыми растут серебристые мхи.

И я вижу его.

Лео сидит на руках у мужчины. Нет, не просто у мужчины. У ксантийца.

И этот ксантиец…

Он не похож на холодных чиновников.

Он мощь, воплощенная в плоти. Рост под два метра, широченные плечи. Темные волосы, лицо с резкими, идеальными чертами. И глаза… ледяного синего цвета, светящиеся изнутри. Они прикованы к Лео, и в них читается не привычная мне холодность, а… изумленное любопытство.

А вокруг него еще двое таких же. Они все смотрят на моего кота, словно видят величайшую диковинку в галактике.

Я замираю в двух шагах, пытаясь перевести дух.

– Лео… – выдыхаю я. – Он мой.