Часть 19

Сбор пиратского экипажа на завтрак проходил медленно и печально. Глядя, как подчиненные вползают в столовую и рассаживаются вокруг стола, Роджер подумал, что, будь он художником, непременно запечатлел бы это зрелище в виде картины под названием «Рассвет живых мертвецов». Винни, отбывший за плитой очередную «яичную» вахту, заснул, едва присев на стул. Фрэнк приподнял одно веко лишь затем, чтобы бросить полный отвращения взгляд на стоящую перед ним тарелку. Поминутно зевающая Джилл выглядела и двигалась, словно кукла с подсевшей батарейкой. На тарелки не смотрел никто – после ночного пиршества даже мысль об их содержимом вызывала отвращение.

– Капитан, – решилась наконец озвучить коллективное бессознательное Джилл, – а сегодня курятина будет?

– Нет! – твердо возразил капитан. – Ишь, захотели… каждый день обед по ценам элитного ресторана!

Фрэнк хотел снова намекнуть на ограбление продуктового склада биологов (раз еда так вздорожала, это, наверное, уже не зазорно?), но припомнил ночную вылазку и прикусил язык.

– У нас на сегодня большие планы, – продолжал тем временем Роджер. – Хватит действовать в темпе вареных улиток! Первый день распаковывались-распаковывались, второй крепили оборону… Ладно, не спорю, дело нужное…

– Сам же и приказал, – не открывая глаз, буркнул Винни.

– …но я хочу, чтобы мы наконец занялись тем, ради чего сюда прилетели: поисками базы! Для этого необходимо, во-первых…

Что именно запланировал капитан, так и осталось неизвестным – все напрочь заглушил вой сирены.

⁂

Флайер уже подлетал к базе «геологов», когда копивишеся с рассвета тучи все-таки разродились мелким, но частым дождем. Силовое поле проявилось под ним, как купол прозрачного зонта.

– Сядем вон там, на краешке, – решил Теодор. – Должны заметить и впустить.

Но флайер заметили еще до того, как он начал снижение, – из передатчика, настроенного на общедиспетчерский канал, раздался безликий голос какой-то автоматики:

– Неопознанное судно, вы вторглись в охраняемую зону! Назовите пароль или немедленно покиньте ее, иначе будете уничтожены! Десять… девять… восемь…

– Шутят, – уверенно сказал Теодор, и не подумав подчиниться приказу.

– Мне так почему-то не кажется. – Дэн напряженно всматривался в водяные разводы на куполе. – Может, все-таки отлетим на сотку-другую?

– Не смеши, я на такой детский розыгрыш не куплюсь! – презрительно фыркнул пилот. – Это какими же психами надо быть, чтобы воткнуть на геологическую базу огневой комплекс?!

– Поле они на нее тоже воткнули.

– Ну и что? Оно и у нас есть.

– Только ночью. И не по всей поляне.

– Может, у них генератор такой мощ…

Дэн, не дослушав, рывком отстегнул свои ремни безопасности, перегнулся через подлокотники, вцепился в штурвал и дернул. Флайер круто вильнул, почти развернувшись боком к земле, а мимо него, слева и справа, пронеслись две струи плазмы. Позади жахнуло так, что экраны заднего вида полыхнули почти настоящим пламенем. Полина завизжала, Теодор с матюками отпихнул приятеля локтем, выровнял машинку и погнал прочь, на всякий случай закладывая затейливые виражи.

– Шутят, да? – со зловещим спокойствием переспросил навигатор, растопырившись, как мышь во встряхиваемой коробке: рука в потолок, колено в приборную панель. Заново пристегнуться удалось, только когда флайер завис на расстоянии трех километров от базы психов.

– И что теперь? – дрожащим голосом спросила Полина.

– Назад, и капитану доложим. – Теодор уже собирался активировать комм, но передатчик снова запищал, на сей раз срывающимся от волнения женским голоском:

– Неизвестное судно, немедленно назовитесь, пожалуйста! А то у нас и самонаводящиеся ракеты есть!

– Да они там совсем с катушек съехали! – опешил пилот. – Можно подумать, у нас тут космофлот, а у них космодром! Это мы, ваши соседи, хотели в гости заглянуть! – обратился он уже к передатчику. – Только уже не хотим, ну вас к черту с вашим салютом!

– Ой! – испуганно пискнул динамик. – Это мой… то есть наш робот, Винни его настроил… – Из передатчика донеслось неясное шипение. – Простите, пожалуйста! Возвращайтесь, мы сейчас все отключим!

Приятели переглянулись.

– Ну что, поверим? – спросил Теодор.

Дэн пожал плечами, соглашаясь с любым решением напарника, хотя особого желания продолжать знакомство не испытывал.

– Вроде не врет, – поразмыслив, сказала Полина. – Интересно только, зачем им вообще этот робот понадобился?

– Вот и мне интересно. – Пилот начал разворачивать катер.

Геологи сдержали обещание: через пару минут купол над базой пропал, а робот-охранник хоть и продолжал нарезать круги вдоль периметра, но палить по заходящему на посадку суденышку не стал.

Увидев, кто вылез из катера первым, навигатор «геологов» вытаращил глаза, а затем сорвался с места и скрылся в модуле. Нервы у Винни оказались крепче, хотя и он в первый миг с трудом удержался от вопля: «Чур меня!»

– Вы же говорили, что его… того? – испуганно прошептала Джилл.

– Значит, не того, – не менее растерянно отозвался Винни. – Или того – но не того! Может, их два клона было… Или даже не два…

Механик содрогнулась, представив себе длинный ряд одинаковых пилотов в криокамерах: одного пустили в расход (а потом, может, и съели, как они клушу!), второго разморозили.

Гости тем временем подошли совсем близко, но рук протягивать не спешили, а девушка и вовсе пряталась за «бессмертного» пилота. Рыжий стоял особняком, вообще сунув руки в карманы и пристально рассматривая жилой комплекс. Взгляд был профессиональный, что Винни очень не понравилось.

– Вы уж извините за такую «пламенную» встречу, – мужественно принял он удар на себя, – просто… – пилот запнулся, – у нас в условиях страховки прописано, что безопасность базы должна быть обеспечена силовым куполом на весь периметр и минимум одним роботом охраны. Тупость, конечно… Но вы ж знаете этих бюрократов. Сами никуда не летают, зато дай им только повод придраться. У меня как-то… кхм, приятелю руку отстр… отрезало лучевой пилой, так ему регенерацию пришлось за свои делать. В страховой сказали, что по условиям контракта он должен был быть в скафандре, и хоть трава не расти.

– Вы бы хоть пару минут ожидания заложили, – упрекнул Тед, слегка оттаяв – с восстановлением его сетчатки тоже были бюрократические проблемы, пусть и успешно разрешившиеся. И то гады-страховщики умудрились сэкономить на материалах, что порой давало о себе знать. – Не успеешь сообразить, что к чему, – уже палят!

– Вы и так здорово от них увернулись, – нервно хихикнула Джилл. – Я потом запись посмотрела, – поспешно пояснила она, чтобы гости не подумали: их узнали и все равно выстрелили.

– Это не я, это Дэн. – Теодор одобрительно покосился на навигатора. – Я и не знал, что ты с флайером управляться умеешь!

– Не умею. Когда я проделал такое на симуляторе, катер врезался в холм, – честно сказал Дэн.

Пилот слегка побледнел, но все-таки нашел в себе силы авторитетно заметить:

– Катер тяжелее, и скорость у него выше. Хочешь, вечером покажу, как выполнять такие маневры?

– Давай, – согласился рыжий, выразительно глядя на робота. – Вдруг еще пригодится.

– Ну главное, что все обошлось! – поспешил сменить тему Винни. – А вы к нам так или по делу?

– Да вообще-то просто решили поближе познакомиться, – признался Теодор. – Но если вы заняты…

– Нет-нет-нет! – поспешно перебил Винни, тоже считавший, что о противнике надо знать все. – Проходите, мы как раз завтракаем. Ну да, поздновато, но сами видите, какая погода, – решили с утра, покуда солнышко, быстренько данные георазведки снять, а потом уж перекусить.

Гости не только видели, но и чувствовали: дождь усилился, прибивая мох и волосы. Деревья складывали ветки, как лепестки, чтобы по ним не так сильно долбило. Лес заметно просветлел, хотя разглядеть сквозь серую пелену капель все равно мало что удавалось.

– А ваш капитан как, не против незваных гостей? – на всякий случай уточнил Теодор.

Мисс Отвертка сдавленно фыркнула, вспомнив произнесенную Роджером фразу из примерно дюжины слов, где не японскими и не матерными были только начальное «каких» и заключительное «принесло».

– Конечно нет, он сейчас тоже выйдет, – сообщила она гостям. – Он… переодевается (чистая правда, Роджер лихорадочно разыскивал «геологический» комбинезон и шапочку).

Внутри жилище геологов полностью укладывалось в поговорку «бедненько, но чистенько». Тамбур шлюза переходил в короткий коридор с жилыми комнатами и заканчивался дверью в столовую, тоже стандартно-безликую: надувной стол, раскладные стулья. Из общего ряда выбивалось лишь содержимое тарелок, над одной из которых понуро чах уже слегка успокоившийся (точнее, жестко успокоенный капитаном) Фрэнк.

– Ого, яйца! – восхитился Теодор. – А пахнут-то как, сразу ясно – не имитация! Ну вы, ребята, и везунчики – такими деликатесами питаетесь.

Геологи, против ожидания, не бросились хвалить своего кока – видно, чтобы не возбуждать в гостях еще большую зависть.

– Хотите попробовать? – с надеждой спросила Джилл, торопливо придвигая к Теду свою порцию. Впрочем, тот и не думал отказываться, лишь для приличия заметив:

– Вообще-то мы уже позавтракали…

Фрэнк с Винни переглянулись и синхронно подсунули Полине с Дэном свои тарелки.

– Угощайтесь!

– А вы? – удивился рыжий.

– Вообще-то мы тоже… не очень голодные, – неубедительно отбрехался Винни.

Команда геологов с непонятной смесью восхищения и отвращения наблюдала, как гости наворачивают яичницу. За этим занятием их и застал вернувшийся Роджер.

– Может, добавочки? – мигом сориентировался он в ситуации.

– Спасибо, мы уже наелись, – разочаровали его гости. Совсем объедать хозяев было стыдно.

– А откуда они у вас? – спросила Полина, облизывая вилку. – Такое ощущение, будто только что из-под курицы!

– Новая технология консервации, – быстро, чтобы никто из подчиненных не успел открыть рот, сообщил Роджер. – А вообще, нам они по ошибке достались. Какая-то путаница с накладными вышла, и отгрузили целую партию вместо стандартных пайков.

– Хотите, махнемся? – в шутку предложил Теодор и очень удивился, когда геологи при этих словах уставились на капитана с видом подсудимых, ждущих вынесения приговора.

– С превеликим удовольствием, – решительно сказал Роджер, даже не спросив, на что именно предлагают меняться.

Договорились на полмешка риса и двадцать банок сайры в масле за ящик яиц. Вообще-то не помешало бы для начала получить санкцию Станислава, но Тед рассудил, что от такой халявы только дурак откажется. К тому же консервов у них было с избытком, а вчера вечером пилот прихлопнул в кладовке крупяную моль – к счастью, обычную, а не центаврианского проглота.

Слегка ошалевший от свалившегося на них счастья Роджер даже пригласил гостей залететь еще раз, на «вечер традиционной японской кухни».

– Только предупреждайте заранее, – добавил Винни, – чтобы мы робота выключили.

– А вообще его отключить нельзя? – поморщился Теодор. – Мы никому не расскажем.

– Можно, – брякнула Мисс Отвертка и, спохватившись, оглянулась на Винни. – Наверное.

– Вообще-то при страховом случае из конторы могут лог-файлы затребовать, – с задумчивым видом принялся рассуждать тот, – но мы попытаемся. В конце концов, раз у нас в экипаже имеется хакер, пусть отрабатывает.

– А что, у вас и хакер есть? – удивленно поднял брови Дэн.

– На самом деле он, конечно, геохимик, – поймав злобный взгляд капитана, вдохновенно соврал Винни, – но, когда надо хакнуть кофеварку, мы обычно зовем его.

– А где ваш ежик? – с надеждой огляделась Полина. – Я по нему так соскучилась…

– Только что был здесь, – озадаченно произнес капитан и, поразмыслив, направился к шкафчикам над мойкой. Скрывающийся за тарелками Петрович увидел, что его убежище раскрыто, и попытался удрать, но был изловлен, скручен и вручен радостно распахнувшей объятия девушке.

Посиделки наконец обрели необходимую душевность. Ради такого случая Роджер тишком велел распотрошить НЗ и подать к чаю галеты, в которые первыми вгрызлись сами хозяева. Гости вежливо взяли по штучке, но хруст (то ли галет, то ли зубов) заставил их больше налегать на чай.

– А с маневром ты все-таки лопухнулся, – доверительно сообщил Винни сидевшему рядом Дэну. Эта мысль не давала пилоту покоя и теперь окончательно переборола осторожность. – Вниз при плазменном обстреле не уходят. Будь у нас нормальный боевой комплекс, а не самоделка на коленке, гореть бы вам ярким пламенем!

Рыжий промолчал, однако вместо него в разговор немедленно встрял Теодор.

– Это почему же не уходят? – возмутился он. – Во всех инструкциях стандартный маневр уклонения – в сторону и вниз.

– А-а, в инструкциях… – Винни пренебрежительно махнул рукой в сторону черного цилиндра утилизатора. – Надо же и головой иногда думать. От ракет и лазера – да, лучше вниз, лазер тебя за рельефом не увидит, да и ракета может на фоне поверхности потерять. А когда плазмой шпарят, важнее всего разорвать дистанцию… Уж поверь моему боевому опыту!

– И большой у тебя опыт? – насмешливо спросил Тед.

– Угум… – Бывший сержант опомнился и, словно улитка в раковину, спрятался обратно в молчанку.

Но тут вмешался уже Роджер, сообразив, что в данном случае полуправда лучше недоговорок.

– Винни два года прослужил пилотом в силах планетарной обороны Осириса, как раз во время тамошнего мятежа. После этого, – усмехаясь, добавил Роджер, – ему очень нравится быть геологом. Летать, конечно, приходится черт-те где и черт-те на чем, но по крайней мере рудные залежи обычно не имеют систем ПВО.

– Понятно, – куда уважительнее протянул Тед. У него боевых вылетов не было, только пару раз доводилось удирать от галактической полиции, а однажды и от пиратов. Копы гнались настойчивее, зато пираты палили обильнее.

– А наш капитан тоже бывший военный, – доверчиво прощебетала Полина. – Бывший космодесантник, орденов у него полный китель.

– Похоже, вам крупно повезло, – будто вскользь бросил Роджер. – Обычно люди с такой биографией космическим извозом не занимаются, они у крупных компаний нарасхват.

Как бывший полицейский и надеялся, гости расслышали намек и дружно вступились за честь своего корабля и мундира его капитана. Особенно усердствовал Теодор, который даже выскочил из-за стола, чтобы изобразить сцену «героический капитан Петухов крушит пиратские головы прикладом разряженного бластера». В исполнении пилота сцена выглядела настолько реалистично, что побледнел не только Фрэнк, но и Роджер.

– Кстати, как там ваша геологоразведка продвигается? – вежливо спросил рыжий, когда приятель выдохся.

– Превосходно, – прочавкал Роджер, пытаясь сначала вонзить зубы в галету, а потом выдернуть их. – Мы как раз готовимся к облету местности.

– А ваш пилот сказал, что вы уже какие-то данные снимали, – припомнил Дэн.

– Эм-м-м… – Роджер в замешательстве уставился на Винни.

– Так я ж беспилотники запускал, рельеф отснять, – ловко выкрутился тот. – А теперь уже на катере со спецаппаратурой полетим.

– Ой, так мы вас, наверное, задерживаем? – огорчилась Полина.

– Нет-нет, что вы, – успокоила ее Джилл. – Мы никуда не спешим. Все равно целый месяц еще сидеть, пока прыжковый двигатель в норму не вернется.

– Премиальные за новое месторождение и так никуда не денутся, – добавил Винни, получивший под столом пинок от капитана, – а оплата у нас повременная. И планета спокойная, желания поскорей с нее слинять не вызывает.

– То-то, я смотрю, вы еще даже не распаковались толком, – заметил Дэн.

Джилл сдавленно хихикнула, представив себе процедуру распаковки пяти сотен (точнее, уже четырехсот девяноста девяти) бирюзовых клуш.

– Мы по мере надобности распаковываемся, – нашелся Роджер. – Вот в грузовике, например, лежит этот… как его… Проклятье, вечно забываю это название, прямо мистика какая-то…

– Многофункциональный буровой комплекс, – подсказал Винни.

– Точно! – радостно подхватил Роджер. – И его мы до самого последнего момента трогать не будем. А может, и вовсе обойдемся. Не люблю я эту штуку, откровенно говоря, возни много, ломается часто, а денег стоит столько, что лучше и не думать…

– Прямо как наш цитометр, – сочувственно заметила Полина. – Только головная боль от него. Мария Сидоровна уже шутила: вот бы на нас космические пираты напали и его похитили!

– А что, он правда такой дорогой? – живо заинтересовался Фрэнк – и тоже заработал капитанский пинок.

– Нет уж, лучше обойдемся без этих уродов, – решительно сказал Теодор. – Я из-за них три месяца по стенке ходил – спасибо, больше не хочется. Хотя нет, вру: попадись они мне в руки, я бы им самим глаза повыколупывал!

Фрэнк загипнотизированно, как кролик на удава, уставился на чайную ложечку, которую гость угрожающе вертел в пальцах.

– Ну, в этот сектор они редко залетают, – бодро заявил Роджер, пытаясь отвлечь внимание гостей от разом поскучневших лиц команды. – Вот в соседнем, где мы постоянно работаем, от них житья нет. Окраинные планеты слабые, некоторые, по слухам, вообще в доле: грузы принимают без лишних вопросов, корабли ремонтируют, оружие перепродают. Вдобавок много звездных систем, непригодных для колонизации, – зато тайные базы там устраивать очень даже удобно.

– Станислава Федотовича бы туда, – простодушно заметила Полина, – он бы живо навел порядок!

Тут поскучнел и сам Роджер. К счастью, чаепитие уже подошло к концу, дождь тоже прекратился, и гости стали прощаться.

– Очень, очень рады были вас видеть! – напутствовал их Роджер, про себя больше упирая на «были».

– Вы нас тоже не забывайте, заглядывайте почаще! – все никак не убирались во флайер гости, желая непременно заверить соседей в своем самом искреннем расположении. – Как раз и консервы свои заберете.

– Мы и прямо сейчас можем… – дернулся вперед Винни, сообразив, что в противном случае его ждет очередная яичная готовка и, что еще хуже, трапеза.

– Да ладно, нам не к спеху, – мужественно осадил пилота Роджер, хотя в конце его голос предательски дрогнул. Но сохранить лицо было важнее. – Завтра или послезавтра подлетим.

– Мы будем жда-а-ать! – Полина махала Роджеру сквозь прозрачный купол, пока флайер не поднялся над макушками деревьев.

– А все-таки душевные они ребята, – с одобрением заметил Теодор, косясь на стоящий у Дэна на коленях ящик с яйцами. – Даже не верится, что геологи.

Рыжий кивнул, озадаченно рассматривая пятнышко свежего куриного помета на стенке ящика.

⁂