Глава 21

Идти по улице под руку с красивым мужчиной, ловить завистливые взгляды встречных женщин и девушек было приятно. Эти впечатления заставили забыть про шок от неожиданного предложения продавать бизнес. Дэйвел не упоминал об этом, видимо, решил дать девушке время привыкнуть, он подшучивал над вчерашним происшествием, восхищался необыкновенной выдержкой и хладнокровием, с которым леди Ютт перенесла смертельную угрозу.

— Поверь, Аннушка, если бы ты вырывалась, визжала, просто дёргалась в руках мерзкого типа, попасть монетой ему точно в глаз было бы куда сложнее.

— Мне показалось, что ты приколдовывал.

— Слегка. Почувствовала?

— Конечно.

— Вот ещё удивительный для меня момент. Эльфийскую магию редко кто из людей способен ощущать.

Леди Ютт передёрнула плечами, не представляя, чем объяснить свои способности.

— Ты ведь был уверен, что не промахнёшься?

— Разумеется! — воскликнул Дэйвел. — И всё же куда сложнее метать оружие в мельтешащую мишень, чем в неподвижную. Вряд ли бы я решился из опасения навредить любимой девушке.

— Спасибо, что избавил меня от плена, — улыбнулась ему Марианна, — и прогулка была чудесной! Я очень давно не каталась верхом...

— Повторим? Когда?

— О нет... к новым свиданиям не готова. Ты слишком напираешь, Дэй.

Эльф кивнул с пониманием, но не стал обещать, что впредь будет вести себя скромнее. Напротив, принялся во всех красках описывать, какая увлекательная жизнь ждёт леди Ютт в столице. Остановить этот поток было нереально. Марианна слушала и даже немного увлеклась чудесными перспективами.

Расстались в цветнике у дома номер девятнадцать. Маркиз умчался, сославшись на срочные дела, леди направилась в магазин — у крыльца её уже поджидала немолодая пара. Супруги — давние знакомые родителей Марианны — собирались праздновать тридцатилетие своего союза и загодя заказали Бобу двое часов: изящные в виде инкрустированного бриллиантами медальона для госпожи Пуфф и золотые карманные с портретом супруги на крышечке для господина Пуфф.

Заказ был готов, о чем леди Ютт радостно сообщила особенно важным и милым клиентам. День продолжился, непрерывный поток покупателей заставил Марианну задуматься о найме помощницы. Долго существовать в таком темпе она просто не сможет! Всё чаще в голове мелькали мысли о предлагаемых Дэйвелом переменах. Быть может, стоит продать свою долю бизнеса надёжному человеку, и контролировать его как доверенное лицо владельца другой части? Или будет достаточно нанять управляющего с хорошей зарплатой? Чем сильнее наваливалась усталость, тем заманчивее выглядела возможность посвятить себя творчеству и заботам о будущей семье.

Окончания рабочего дня ждала не только она. Едва Марианна успела освежиться, переодеться в домашнее платье и поужинать, как к ней в комнату завалились гномы. Доносившиеся из коридора голоса заставили леди отложить книгу — она пыталась читать, но то и дело проваливалась в глубокую задумчивость о дальнейшей своей судьбе.

— Я буду говорить, — бубнили под дверью, — ты вечно путаешься, Доб.

— Я путаюсь? Это тебя уносит в дебри, не имеющие никакого значения!

— Надо обосновать свою просьбу, а не кричать о ней, как зазывала на рынке.

— Вот увидишь, хозяйка не станет слушать твои нудные рассуждения...

Леди Ютт успела встать и подойти к двери, когда раздался стук.

— Что вам угодно, господа Эгреты? — спросила она с улыбкой, приглашая братьев в гостиную.

— Марианночка, — воскликнули они одновременно и переглянулись.

— Не переживайте, — успокоила их девушка, — выслушаю обоих. Сначала Боб.

Гном с превосходством посмотрел на брата и поёрзал в кресле, где успел устроиться.

— Госпожа, мы привыкли работать «У Марианны», возможные перемены нас настораживают. Новый хозяин, скорее всего, пожелает взять других мастеров...

— Да, никто не станет терпеть наши склоки, — встрял Доб. — Такой доброй, как наша госпожа, нигде не сыщешь!

Леди с ответом не спешила, размышляла. Успокоить мастеров, сказав, что решение ещё не принято и она намерена отказаться от продажи бизнеса? Или, быть может, заверить, что умелые руки, знаменитый вкус и навыки гномов любой хозяин оценит высоко, разве что жадный глупец их прогонит, а с таким Марианна и сама не захочет иметь дел. Или…

— Это кто же вздумал на веки опутать мою племянницу гномьей бородой? — грозно спросила заходящая в гостиную Арита. — Не совестно? — она сурово сдвинула брови к переносице, приняв настолько сердитый вид, насколько была способна.

— Мы ж это… мы того… — залепетал Доб.

— Всего лишь волнуемся за мастерскую, — пояснил Боб.

— Ага! Привыкли, что с вами возятся как с малыми детьми! — продолжала негодовать тётушка Тиш. — Не подумали, что девушке пора выходить замуж? Хотите испортить ей жизнь, заставив отказаться от выгодной партии?

Пристыженные гномы сползли с кресел и, кланяясь, покинули комнату. Марианна так ничего им и не ответила. Все слова после заявления тёти застряли в горле. Кто прав? Кого слушать? Как жаль, что родители далеко. Сейчас как никогда Марианне требовалась материнская поддержка и отцовский совет.

***

Выпроводив мастеров, тётушка Тиш подошла к племяннице и обняла её, ласково перебирая распущенные по плечам рыжие локоны.

— Как ты, детка? Очень устала? Предлагаю торговать по очереди. Завтра я встану за прилавок, а ты...

— Кто-то говорил, что больше ни за что на это не согласится, — поддела её Марианна. — Мол, совершенно измучилась, лучше три раза в доме приберёшься...

— Так это сгоряча! — принялась убеждать племянницу Арита. — Каждый день невозможно, а впересменку вполне одолею... Вот сегодня отдохнула, и уже не страшно.

— Спасибо, тётушка! — искренне поблагодарила её Марианна. — Мне, правда, нужно время, чтобы спокойно всё обдумать.

Она отстранилась, прошлась по комнате и замерла около окна. Арита взяла в руки отложенную племянницей книгу, прочла название, задумчиво покачала головой, вернула книгу на тумбочку и решила возобновить разговор:

— Что случилось, почему всполошились гномы?

— Как всегда подслушали то, что не предназначалось для их больших ушей.

— А точнее? Неужели не просветишь единственного родного человека? Аннушка! Говори же! Ну?

— Мне предложили найти покупателя на бизнес.

— Кто предложил? Этот остроухий?

— Маркиз не оставляет надежды переселить меня в Брейвиль.

— А-а-а... — Арита тоже стала рассматривать розовеющие облака над кронами деревьев и предположила: — Боб и Доб перепугались, ведь человека с ангельским терпением, как у тебя, в Рейвенхилле не существует. Если не обоих, то одного из них точно выкинут на улицу после первой же склоки.

— Я не знаю, что мне делать, тётушка! — Марианна повернулась, в глазах её поблёскивали слезинки.

— Детка, ну что ты? — запричитала Арита. — Плакать вздумала! Аннушка, да за такого жениха другая бы горло соперницам перегрызла, а ты хочешь отказаться от него из-за двух невыносимых гномов! Ещё и огорчаешься, вместо того чтобы гордиться вниманием столичного аристократа.

— Дело не в них. Просто всё происходит стремительно, я не готова...

— Попроси маркиза подождать. Пусть вернётся домой, даст тебе возможность разобраться в своих чувствах и сам немного поразмыслит. Не стоит вот так с наскоку действовать, ведь семья не игрушка, тут нужен трезвый подход.

— Ах, если бы Дэйвел воспринимал твои советы! Он ведь считает своё мнение выше всех остальных. Представь, собирается приглашать сюда родителей, чтобы познакомить их со мной.

— О-о-о... это серьёзно, — Арита потёрла пальцами виски, с минуту помолчала, а потом решительно тряхнула головой. — Всё к лучшему, детка! Совсем не лишнее понаблюдать за родственниками твоего эльфа. Как относятся друг к другу, как воспримут тебя... Сомнения, если они есть, либо развеются, либо укрепятся. В любом случае будет проще принять судьбоносное решение.

— Ты как всегда даёшь мудрый совет, — со вздохом ответила Марианна. — Только мне страшно, тётушка. Эссоны отправляли Дэйвела жениться на леди Алуэ. Вряд ли предполагали, что вместо Риданы он приведёт в семью кого-то другого.

— Бестолковая девчонка сама виновата! Нечего было бегать от жениха, теперь он вправе жениться на ком хочет.

— Боюсь, отец Дэйвела другого мнения. У него есть обязательства перед Моршем Алуэ.

— Кстати! Нужно бы разобраться с этим Моршем! Любопытно, чем же он сумел подцепить влиятельного эльфа.

— Ой, тётя, — поморщилась Марианна, — мне и без этого забот хватает. Желания копаться в чужом вонючем барахле не имею ни малейшего желания.

— Ну... — задумавшись, прошептала Арита. — Когда от этого барахла собственное счастье зависит, вполне можно сунуть туда нос.

Леди Ютт не обратила внимания на слова тётушки, ничего не ответила, а сославшись на утомление, пожелала ей спокойной ночи и принялась готовиться ко сну. Арита же загадочно прищурилась и поспешила удалиться с необычайно деловым видом.

Утром владелица ювелирного бизнеса непозволительно долго нежилась в постели. Решила, раз уж тётушка Тиш подарила ей внеплановый выходной, посвятить его полноценному отдыху. Когда, наконец, встала и позавтракала заботливо оставленными для неё сметанниками с остывшим какао, направилась в уголок для рукоделья, чтобы доделать бижутерию со скачущими лошадками. Изрядно провозилась, но результатом осталась довольна, семь комплектов — скакун на витой, не очень длинной цепочке и маленькие лошадки с гвоздиками для мочки — смотрелись необычно и весело. Даже настроение у мастерицы поднялось от удачно выполненной работы. Зачаровала все наборы на оптимизм и понесла в торговый зал — хотелось сразу же выложить образец на прилавок.

Разве неудивительно, что первый комплект купили, как только хозяйка его принесла, Арита даже не успела выставить образец в витрину. Солидный господин, выбиравший колье для супруги, развеселился точно мальчишка:

— Какие чудесные лошадки! Моя дочурка будет в восторге от них. Сколько стоит комплект?

Леди Ютт не успела и рта раскрыть, тётя опередила, назвав сильно завышенную цену. Ещё и добавила, что бижутерия зачарована и непременно придётся ребёнку по душе. Покупатель сразу же выложил нужную сумму, объяснив, что переживал за дочь: когда девочка увидит подарок матери, захочет что-то для себя, а приобретать для малышки настоящие драгоценности он считает недопустимым. Очаровательные безделушки его просто выручили — оригинально, миленько и не обидно потерять, если что.

Марианна с улыбкой выслушала поток рассуждений, а когда господин вышел, с укором посмотрела на Ариту:

— Тётушка! Он и так приобрёл дорогущее колье! Зачем было драть ещё и за бижутерию?

— Не обеднел! — махнула рукой тётя. — Ты совершенно не ценишь свой труд и фантазию. Так и уважать тебя не будут, видя, как сбываешь произведения искусства за медяшки.

— Хорошо, уговорила, — пожала плечами леди Ютт, наблюдая, как Арита раскладывает новинки, — но я тебя прошу, если увидишь, что покупательница не в состоянии заплатить, делай скидку.

Тётя кивнула и тут же посмотрела на входную дверь.

— Что вы хотели, молодой человек? Колечко для красивой девушки?

— Не-ет, я не за покупками.

Голос показался леди знакомым, она тут же обернулась и охнула. В торговый зал протиснулся румяный парень, нанятый Дэйвелом в услужение. Он нырнул усыпанной конопушками рукой за пазуху простецкой рубахи, вытащил конверт с гербом Эссонов и, неуклюже кланяясь, протянул его Марианне.

— Это от маркиза? — насторожилась она.

— От кого ж ещё! — улыбнулся Вейсел. — Читайте, не бойтесь. Господин велел передать, что пришлёт карету через два часа.

Он снова изогнулся, будто его в спину чем-то острым ткнули, и выскочил из магазина. Арита не могла сдержать любопытства:

— Ну? Ну что там, Аннушка? Читай скорее!

К её огромному разочарованию, леди Ютт не успела вскрыть конверт, явились очередные покупатели, при них продолжать беседу было неловко. Марианна послала тёте воздушный поцелуй и скрылась за зеркальной дверью, ведущей в жилые комнаты. Читать не торопилась, уж очень часто стучало сердце, а дыхание перехватывало. Недолго в обморок свалиться прямо на лестнице.