Глава 22

Сложенный втрое лист расточал приятный аромат только что скошенной травы. Пальцы Марианны подрагивали, каллиграфически выведенные буквы плясали — вникнуть в текст получилось не с первого прочтения. Девушка обошла гостиную дважды, прежде чем села в кресло и откинулась на спинку, прикрыв веки. Упрямый эльф выполнил обещание, пригласил родителей для знакомства с новой невестой, а те, как ни удивительно, сразу же примчались, воспользовавшись порталом, что отнюдь не дешёвое удовольствие. Эссоны богаты и влиятельны, магические путешествия для них привычны, однако, чтобы посетить Рейвенхилл по первому капризу неугомонного сыночка, им нужны веские основания. Неужели эльфами двигает любопытство? Или старший Эссон вознамерился вразумить Дэйвела и разыскать-таки Ридану Алуэ? Леди Ютт всерьёз опасалась, что удостоится брезгливых взглядов и нудных обвинений в попытке окрутить их влюбчивого сыночка.

Из бесконечной череды раздумий Марианну выдернула тётушка — прилетела, едва настал час обеденного перерыва.

— Сидишь? Дай-ка! — потребовала она, входя в комнату. Бегло пробежав глазами текст письма, принялась командовать: — Ещё не готова! Быстро переодеваться!

— Я так поеду.

— Так! — схватилась за голову Арита, взглянув на простенькое деловое платье, в котором племянница обычно стояла за прилавком. — Хочешь, чтобы весь столичный свет судачил о дурном вкусе твоего маркиза?

— Не в бальное же рядиться, — усмехнулась Марианна, — на этот раз Дэйвел ничего не прислал.

— Помнишь то, цвета майской зелени, что я подарила тебе на новолетие? Думаю, оно сгодится. Не слишком вызывающее и вполне элегантное. Очень, кстати, идёт к твоим волосам.

Не дожидаясь согласия, Арита скрылась в гардеробной и вскоре вышла оттуда, высоко подняв и расправив пышущий свежестью наряд. Гордый, даже торжественный вид тётушки заставил Марианну улыбнуться:

— А я ведь так ни разу его и не надела.

— Вот! Значит, время пришло!

Через четверть часа перед зеркалом стояла совершенно другая девушка. Выглядела она великолепно. Платье нежно-зелёного цвета и непривычная, перевитая золотой нитью с некрупными изумрудами причёска превратила её в лесную нимфу. Пока леди Ютт рассматривала себя, а её уверенность постепенно крепла, тётя подбежала к переговорной трубе. Гномы радостно сообщили, что на Книжной улице остановилась карета с уже знакомым гербом.

— Пора? — обернулась Марианна.

— Храни тебя Пресветлая Лейла! — воскликнула тётушка. — Удачи тебе, детка. Ой! Чуть не забыла! Ещё одна деталь, — она вытащила из кармашка брошь в виде раскрытой лилии с изумрудными листьями, пристегнула украшение к платью на груди Марианны. — Это завершит образ.

— Не забудь поесть, — улыбнулась ей племянница. — Ещё половина дня впереди.

— Справлюсь! — заверила её Арита, провожая к выходу довольным взглядом.

Уже сидя в экипаже, леди спохватилась, что не приготовила подарков. Удивить столичных аристократов не стоило и пытаться, но прийти с пустыми руками тоже нехорошо. Нужно было захватить что-нибудь новенькое из мастерской! Мгновение Марианна раздумывала, не стоит ли вернуться, но, заметив плывущее мимо здание — арт-студию, где она обычно заказывала футляры для ювелирных изделий, приняла другое решение. Пересела на другой диван и позвонила в колокольчик. Кучер тут же направил коней в сторону тротуара и натянул вожжи. С запяток кареты соскочил юный лакей, поинтересовался, зачем клиентке понадобилась остановка.

— Подождите немного, — ответила девушка, покидая экипаж, — я скоро.

Она на ходу отколола брошь и сразу же с порога обратилась к знакомому мастеру:

— Господин Шваер, не найдётся ли у вас красивой коробочки вот для этой лилии?

— Для вас, леди Ютт, я готов достать что угодно даже из жерла вулкана! — воскликнул вечно весёлый и очень оптимистично настроенный оформитель. — Но на этот раз не придётся. У меня таки есть именно то, что вам нужно!

Нырнув под прилавок, Шваер вытащил оттуда бархатную коробочку тёмно-зелёного цвета. Брошь прекрасно там поместилась.

— Надеюсь, тётушка не обидится, — вздохнула Марианна. Она и так чувствовала себя неловко, а необходимость действовать экспромтом добавила переживаний.

— Предложу ещё изумительный клатч! Чтобы вам не приходилось нести презент в ручках.

Взглянув на крохотную, украшенную золотистым и коричневым бисером сумочку, девушка наконец улыбнулась.

— Вы просто чародей, господин Шваер! Одно плохо, я не захватила кошелёк. Подождёте оплату?

— О чём вы говорите, леди! Я знаю вашу семью четверть века, мы ни разу друг друга не подвели.

В карету Марианна вернулась, прижимая к себе клатч, внутри которого уютно устроилась коробочка с тётушкиной лилией. Теперь леди Ютт чувствовала себя готовой к встрече. Весь её опыт показывал, что новое дорогое украшение настроит на позитивный лад любую женщину и, как следствие, её мужа, если ему не пришлось на тратиться.

Карета свернула на главный проспект Рейвенхилла, направляясь в район шикарных гостиниц и ресторанов, располагавшихся на высоком берегу, откуда открывался чудесный вид на протяжённую набережную и залив. За всю свою жизнь в родном городе Марианна бывала здесь раза три или четыре. Н-да-а, умеют Эссоны произвести впечатление. Дэйвел, хоть он и всем своим видом показывал, что для себя выбирает лучшее, всё-таки остановился в отеле на Книжной улице. Это легко объяснялось тем, что демонстрировать элите Ридану Алуэ он не собирался. Родители же не стали скромничать и сразу показали, чего они стоят. Леди Ютт могла гордиться тем, что её общества не стесняются. Во всяком случае ей хотелось так думать.

***

Дэйвел встречал гостью на площади неподалёку от облицованного бирюзовым мрамором четырёхэтажного здания с белыми кариатидами около входа. Уже на подъезде леди Ютт ощутила флёр эльфийской магии, окружавший гостиницу «Таинственный лес». Разумеется, господа Эссоны выбрали её — это место предпочитали все иногородние эльфы.

Маркиз ревниво наблюдал, как лакей распахивает дверцу кареты и выдвигает изящную раскладную лесенку, после чего сам подал девушке руку, помогая ей выйти из экипажа.

— Светлого дня, Аннушка, — с улыбкой сказал он и неожиданно поцеловал в щёку.

Леди Ютт растерялась и не ответила на приветствие, лишь с пониманием кивнула, услышав шёпот:

— За нами наблюдают, будь любезна, хотя бы улыбнись.

Видя, что Марианна послушно растянула губы, эльф велел кучеру отогнать экипаж на стоянку и ждать там до вечера.

Взяв гостью под руку, Дэйвел направился не к гостинице, как она ожидала, а в противоположную сторону — к смотровой площадке.

— Мы с твоими родителями встречаемся на воздухе? — поинтересовалась Марианна.

— Нет, они ждут в своём номере, там всё готово, но у нас ещё есть немного времени, предлагаю полюбоваться морскими видами.

— Надеюсь, на этот раз обойдётся без нападений? — усмехнулась леди.

— Здесь надёжная охрана, — серьёзно ответил маркиз.

Миновав линию раскидистых сосен с необычайно длинными иголками — в ширину ладони, не меньше, пара оказалась на выступающем в сторону берега утёсе, где соорудили просторную площадку с высоким парапетом. Море дышало прохладным йодистым воздухом, снизу слышалась музыка и весёлый гомон. Всё было бы очень хорошо и приятно, не будь навязчивых мыслей о предстоящем разговоре с незнакомыми эльфами. Леди Ютт никогда не страшилась общения с посторонними, оставаясь приветливой, выдержанной и уверенной. Это что касалось покупателей, среди которых часто появлялись новые лица. А вот встречаться с высокой роднёй симпатичного аристократа, к которому расположено сердце, до сих пор не приходилось. Пусть леди пока не дала согласия на брак, но всё больше склонялась к этому решению, портить первое впечатление при знакомстве с возможными родственниками ей не хотелось.

— Ну, и зачем ты меня сюда привёл? — прищурилась Марианна. — Уверена, что твои родители сняли номер с таким же видом.

— Даже лучше, — кивнул маркиз, — со второго этажа виден ещё и город, его богатые кварталы.

— И-и-и? — девушка опёрлась боком на парапет и внимательно всмотрелась в красивое лицо стоящего рядом мужчины.

— Прекрасно выглядишь! — улыбнулся он. — Мы сегодня изумительно гармонируем.

Только теперь леди обратила внимание, что эльф оделся в той же цветовой гамме. Камзол оттенка тёмного изумруда сверкал золотой вышивкой по бортам, кремовая рубашка сочеталась с туфельками девушки, а светлые брюки были точно такие, как её платье. Можно было подумать, что к встрече их наряжал один стилист. Марианна мысленно поблагодарила тётушку Тиш.

— Намереваешься готовить меня к встрече? — предположила леди Ютт. — Я чего-то не должна делать или говорить? Считаешь меня неотёсанной провинциалкой?

Дейвел весело рассмеялся:

— Ты можешь делать и говорить всё, что заблагорассудится! Не думаю, что сможешь кого-то шокировать. Уж если родители собирались принять в семью Ридану Алуэ...

— Пожалуйста, не будем вспоминать об этом, — нахмурилась Марианна.

Её всё ещё беспокоили обязательства Эссонов перед семьёй прежней невесты. Следующая таких преимуществ не имела.

— Прости, — покачал головой эльф, — я не должен был. Ты правильно догадалась, нам нужно немного подготовиться. Знаешь имена моих родителей? Я, конечно, формально буду вас представлять...

— Да. Не трудись. Герцог Фастин Эссон и герцогиня Людлена Эссон, урождённая графиня Хвэй.

— Хорошо, — с серьёзным видом снова кивнул Дэйвел. — Ещё одна тонкость, — он достал из внутреннего кармана цилиндр коричневого цвета, усыпанный мелким золотистым бисером. — Это ты подаришь герцогу. В пенале самопишущее перо, отец давно мечтает о новом, прежнее всё чаще подводит.

Марианна послушно взяла цилиндр, лёгким движением раскрутила его и увидела внутри перо такого же цвета. Набор смотрелся очень изящно.

— Даже не знаю... стоит ли... — растерянно выговорила девушка, удивлённая предусмотрительностью Дэйвела.

— Не сомневайся. Это мелочь, но она произведёт благоприятное впечатление. Для мамы сейчас принесут букет. Я заказал доставку из цветочного магазина Дафны Лэмпард.

— Ой, зачем? — воскликнула Марианна, раскрыла клатч, бросила в него пенал и достала коробочку с брошью. — Я захватила подарок для герцогини.

Брови Эльфа удивлённо подпрыгнули, он бережно взял и открыл коробочку, полюбовался лежащей в ней белой лилией.

— Чудесно! Аннушка, ты удивительная! Уверен, такая элегантная вещь придётся моей матери по вкусу, — он вернул предполагаемый подарок Марианне и добавил: — Цветы всё же дождёмся, пусть они будут для тебя.

В этот момент на площадку забежал курьер с эффектным, совсем не громоздким, но очень милым букетом. Леди Ютт улыбнулась:

— Конечно, Дэй! Не напрасно же ты его заказывал.

— Нравится? — спросил маркиз, забирая цветы у запыхавшегося юноши и передавая в руки леди.

— Очень!

— Ну что ж, пора идти! Не будем заставлять себя ждать.

Эльф снова взял Марианну под руку и неторопливо повёл её к выходу с площадки и далее к входу в гостиницу «Таинственный лес».