Глава 28

На следующий день тётушка Тиш неожиданно согласилась сменить Марианну в торговом зале, выдвинув одно условие:

— Обещай, что будешь контролировать приглашённую помощницу, она разложит содержимое кладовки по стеллажам и всё там вычистит, а ещё соберёт старьё на выброс. Проверь, как бы в кучу не попало что-то нужное.

— Это можно сделать после закрытия магазина, — поморщилась племянница, она не хотела вникать туда, где обычно хозяйничала Арита. Заметив несвойственное тётушке волнение, Марианна подалась к ней, касаясь животом столешницы: — Или ты занята этим вечером?

— Немного занята, — отвела взгляд Арита. — Хочу погулять... с подругой.

— Какой ещё подругой, тётя? — рассмеялась леди. — Признавайся, тот дракон пригласил тебя на свидание? А?! Не заставляй меня тащить сюда артефакт искренности.

— Вот ещё! — фыркнула Арита. — Родного человека будешь шантажировать всякими артефактами.

— А ты не хитри. Сажи мне... Ну? Я же свихнусь от любопытства.

— Да! — дерзко вскинула голову тётя. — Айрал произвёл на меня очень приятное впечатление. Потом, я немного погорячилась, наскакивая на него, вот и хочу загладить...

— Короче! Ты идёшь на свидание с драконом! Так?

— Он просил показать ему Книжную улицу, познакомить с изобретателем, которого ты ему рекомендовала, и с другими... Барону очень приглянулся Рейвенхилл.

— Ну-ну, — подмигнула тётушке Марианна, — особенно одна здешняя жительница средних лет.

— Ой! Не нужно напоминать мне про возраст, — сморщила носик Арита, — я и так мучаюсь этим обстоятельством.

— Мучаешься? Вот странно, — развела руками леди, — всем известно, что, выходя замуж за дракона, человеческие женщины приобретают их долголетие.

— За эльфов, кстати, тоже, — хитро посмотрела на племянницу тётя.

Лицо Марианны сразу стало грустным, она встала со словами:

— Надеюсь, ты не собираешься замуж за эльфа.

— Так и за дракона пока не собираюсь, — постаралась смягчить непроизвольный намёк Арита.

— Благодарю за чудесный завтрак. Займусь, пожалуй, маминой шкатулкой.

— Аннушка! Прости, я не хотела тебя расстроить! — эти слова пришлись в спину уходящей племянницы.

День пролетел в трудах. Леди Ютт сидела в рабочем уголке, полностью погрузившись в творчество. Три цветка старликоли, на сей раз натурального нежно-розового с бордовыми и белыми прожилками цвета, получились крупными, изящными, очень красивыми, при этом благодаря зелью леди Дафны сияли изнутри, как живые «светильники фей». Сложно было решить, какой из двух приготовленных подарков производил большее впечатление — объёмная картина или чудесно оформленная шкатулка. Анна — владелица агентства «Жена на час» — заглянула к Марианне, чтобы пригласить её принять работу, и замерла в восхищении:

— Вы настоящая кудесница, леди Ютт! Я даже не представляла, что такую красоту можно сотворить без драгоценных камней и даже страз.

— Благодарю за комплимент, — мастерица вышла из-за рабочего стола, с удовольствием потягивая затёкшие мышцы плеч и шеи. — Вы что-то хотели?

— Да, пожалуйста, примите работу, я выполнила все поручения вашей очаровательной тётушки.

— Уверена, что всё сделано на высшем уровне, — ответила Марианна, направляясь в подсобную часть дома.

— Завтра рано утром приду помогать Арите с готовкой, — напомнила ей Анна.

— Чудесно! Как вы хотите получить оплату? Быть может, прямо сейчас?

— Смотрите, как удобнее вам.

— Тогда сегодня. Боюсь, завтра будет не до деловых отношений.

— Я понимаю, — с грустинкой в голосе отозвалась Анна.

Леди Ютт слышала, что недавно появившаяся на Книжной улице владелица нового для Рейвенхилла бизнеса, не имела здесь никого из родни. Понятно, что предстоящий приезд родителей Марианны пробуждал у девушки печальные мысли.

Гномы тоже справились с наведением порядка в мастерской на удивление быстро. Они умели слаженно работать, когда этого требовали обстоятельства. Возвращение Вейла Ютта было именно таким обстоятельством. Хозяин относился к мастерам куда строже, чем его дочурка. Боб и Доб попеременно вздыхали, когда Марианна заглянула к ним.

— Что вы поникли? — сочувственно спрашивала девушка. — Всё же хорошо.

— Да, конечно, — пожал плечами Боб. — Мы рады возвращению Вейла и Сандры.

— Главное, что ты не продала нас этому дракону! Вот уж кого следовало опасаться! — воскликнул Доб.

— Думаю, тётушка Тиш бы с вами поспорила, — хитро подмигнула гномам леди Ютт, направляясь к выходу. — Предлагаю вернуться к выполнению заказов. Их ведь много?

— Да почти всё уже готово! — хором заверили её братья.

— Молодцы, Эгреты, — уже выйдя из мастерской, похвалила гномов молодая хозяйка, — всегда бы так.

Она очень устала и с удовольствием бы легла спать, но решила дождаться возвращения тёти. Та где-то запропостилась. Марианна даже начала беспокоиться, сожалея о переговорном артефакте, так неудачно презентованном заносчивым Эссонам. Как было бы здорово прямо сейчас побеседовать с Аритой и убедиться, что с ней всё хорошо. А то прямо хоть иди прочёсывать Книжную улицу в поисках влюблённой парочки.

Кое-как поужинала в одиночестве и вышла в сад — подышать воздухом и дождаться возвращения сорокалетней гулёны. Правильно говорит народ: «Блеск в волосах приманивает дирха в голову». Правда, сединой моложавая Арита ещё не могла похвастать, и хитрющим дирхам она сумела бы дать отпор, а вот всегда почитаемая тётушкой Ина, которая освящает браки, семью и рождение детей, наверняка наполнила восторгом её сердце.

Стало грустно-грустно. Не придётся ли повторить судьбу тётушки и долгих двадцать лет ожидать настоящую любовь? Помня о том, как действовала на неё близость Дэйвела, вряд ли Марианна скоро забудет несносного эльфа и сумеет полюбить другого мужчину.

Девушка погуляла по тропам небольшого садика, полюбовалась звёздами, покружилась, вспоминая танец с Дэйвелом на балу, совсем расстроилась и решила выйти на улицу. Беспокойство за тётю всё сильнее стискивало грудь.

Неудивительно, что, увидев её выходящей из кареты, бросилась навстречу с упрёками:

— Тётушка Тиш! У тебя совесть есть?

— Простите, леди Ютт, — из тени раздался знакомый мужской голос, — это моя вина. Честное слово, никак не мог отпустить мою драгоценную Ариту.

Уже мою? Вот как?

Тётя смущённо потупилась и обняла племяшку, тихо шепнув ей на ухо:

— Я думала, ты уже спишь.

Всё так же обнявшись, Арита и Марианна попрощались с драконом и побрели в дом. Девушке, конечно, хотелось расспросить, как прошло свидание, но, видя сияющие глаза и нежную улыбку тёти, она сдержала своё любопытство. Потом. Всё потом. А сейчас — в постель. Завтра очень шебутной денёк.

***

С самого утра на кухне кипела подготовка к праздничному обеду. Марианну туда не допустили, отправив подальше. Она и не особенно рвалась, решила всё-таки открыть магазин, лишь повесила объявление, что во второй половине дня «У Марианны» прекратит торговлю в связи с особыми обстоятельствами. Разумеется, клиенты проявляли неудержимое любопытство, выспрашивая, что же случилось, и поздравляли молодую хозяйку с долгожданным возвращением родителей. Каждая третья покупательница спрашивала:

— Они на свадьбу торопятся?

Половина Книжной улица знала, что господа Ютт собирались завершить путешествие глубокой осенью. Марианна натянуто улыбалась и качала головой:

— Просто соскучились по дому.

И вот, едва девушка успела попрощаться с последними клиентами, активировать охранные артефакты и запереть дверь магазина, как со стороны улицы послышались весёлые возгласы:

— А вот и мы! Будет нас кто-нибудь встречать?

— Мама! — леди Ютт бросилась бежать через цветник.

Сандра ускорила шаг навстречу, поставила наземь саквояж и раскинула руки.

— Аннушка! Похорошела-то как! Слава Пресветлой Лейне! Уберегла нашу доченьку, прислушалась к моим слёзным молитвам.

Это было спорным утверждением, но в тот момент леди Ютт могла только кивать и улыбаться:

— Как же я рада, что вы наконец вернулись!

Отец руководил грузчиками, снимавшими с багажной полки на крыше нанятой кареты габаритные баулы с личными вещами путешественников и с многочисленными подарками их родным и знакомым. Он широко улыбнулся Марианне и махнул рукой, призывая жену и дочь пройти в дом, чтобы не загораживать дорогу рабочим.

— О! — Сандра останавливалась около каждого цветущего куста и с наслаждением вдыхала их аромат. — Как же тут хорошо! Как красиво! И что только нас понесло в эту кругосветку!

Дочь несла её саквояж и с беспокойством оглядывалась на ворочавших чемоданы и баулы мужчин.

— Пойдём, пойдём скорее, мамочка! Ты ещё не видела, что для вас приготовила твоя кузина.

— Ах да! — мать подмигнула Марианне. — У меня есть бесподобный сюрприз для Ариты! Я привезла ей амулет, приманивающий драконов.

— Думаю, ты немного опоздала, — засмеялась леди.

— Я чего-то не знаю? — расширила глаза Сандра.

— Уверен, что мы много не знаем, дорогая, — их нагнал отец, — но нам всё обязательно расскажут. Пойду загляну в мастерскую.

Гномы уже торчали на пороге с одинаковыми радостными улыбками.

— Мне кажется, — шепнула дочери Сандра, — Вейл больше всего соскучился по склокам этих невозможных бородачей!

Едва путешественница в сопровождении дочери поднялась на второй этаж, к ним выскочила румяная и заливающаяся радостными слезами Арита!

— Слава светлым богам! Наконец-то я смогу снять с себя ответственность за юную леди, вручив Аннушку родителям!

— Только не говори, что тебе было трудно с нашей идеальной девочкой! — Сандра погрозила кузине пальцем.

Сёстры обнялись, бормоча ласковые приветствия.

Пока родители приводили себя в порядок после долгой дороги, Марианна руководила размещением их багажа, потом расплатилась с грузчиками и направилась в столовую, где Анна накрывала на стол. Арита ушла помогать кузине.

— Принимайте работу! — весело сказала бесценная помощница, указывая на чудесно оформленный стол.

— Очень красиво! Как ловко и оригинально вы складываете салфетки, — восхитилась леди Ютт.

— Рада, что вам нравится, — откликнулась девушка.

— Быть может, останетесь с нами обедать?

— О нет! Простите, у меня ещё много забот сегодня. Побегу.

— Благодарю вас за помощь, Анна, и желаю много-много счастья.

— О! Это не помешает. Вам тоже всего наилучшего!

Помощница убежала в своё агентство, а Марианна обошла стол, любуясь чудесным оформлением. Здесь пока были только закуски, напитки, чистая посуда и приборы. Горячее нужно будет принести позже. Заботу об этом наверняка возьмёт на себя Арита.

Первыми в гостиную явились Боб и Доб. Они сияли умытыми лицами, причесали бороды и брови, а волосы стянули резинками. Нарядились братья в новые штаны и сюртуки, даже повязали яркие шёлковые косынки на шею. Настоящие Эгреты — просто загляденье.

— Нас хозяин пригласил на обед, — робко сообщил Доб.

— Всё правильно, — пожала плечами Марианна, — разве тётушка Тиш не предупреждала, что рассчитывает на вас?

Гномы переглянулись, ответил Боб:

— Это так, но всё же решающее слово теперь за господином Юттом.

Ответить леди не успела, лишь кивнула — в коридоре послышались твёрдые шаги. Входя в гостиную, Вейл немного подтолкнул гномов в спины и нарочито строго спросил:

— Обещаете вести себя прилично и не таскать куски друг у друга из тарелок?

— А мы их врозь посадим! — заявила входящая следом за ним Арита и жестом указала каждому из мастеров положенное ему место.

Боб, конечно же, стал с превосходством поглядывать на брата, ведь ему достался стул рядом с хозяином. Доб делал вид, что как раз ему повезло соседствовать с Марианночкой.

Начались расспросы и рассказы. Леди Ютт ловко обходила всё, что касалось долетевших до родителей слухов, переводя разговоры на тему бизнеса. Арита лишь головой качала, удивляясь скрытности племянницы, не желавшей подтверждать ни одну из родительских тревог. Впрочем, Сандра и Вейл ещё не совсем отошли от бесконечных и самых разнообразных впечатлений, поэтому много рассказывали о местах, где им удалось побывать.

После обильного обеда наступило время подарков. Гномам достались металлические портсигары с чеканкой на крышке и карманные часы. Арита, скромно улыбаясь, приняла зачарованный на симпатию драконов амулет от сестры и набор костяных слоников, которых, по словам зятя, нужно было расставить на комоде для привлечения богатства.

— Такая мода в странах востока, — объяснял ей Вейл, — я привёз целый зверинец, надеюсь, выгодно распродать, а со временем научиться делать похожих.

Мама подарила Аннушке дорого оформленный фолиант с названием «Тысяча сказок», а отец вручил выменянную на стальной кинжал у дикарей юго-западных островов гирлянду, гарантирующую семейное счастье и рождение кучи детей.

— Ты не представляешь, какие многодетные у них семьи, — пояснила дочери Сандра, видя её смущение. — Представь, идёт темнокожая беременная мадонна, увешанная подобными гирляндами, а за ней, как цыплятки, бегут десять, а то и двенадцать разновозрастных, таких же тёмненьких и кудрявых малышей.

— Полагаю, одной гирлянды для этого мало, — пыталась шутить Марианна. — Где-то же есть и отец.

— А то и отцы! — вставил слово папа. — У них там такая неразбериха с этим! Но мужчины, как правило, на охоте пропадают или воюют с другими племенами. А женщины на хозяйстве да с детьми.

Шкатулка с букетом «светильников фей» заставила матушку прослезиться.

— Это же настоящее искусство, доченька! — качая головой и разглядывая подарок со всех сторон, шептала она. — Разве тебе место за прилавком? Мы должны подумать о покупке художественной галереи для твоих работ.

Вот и эльф то же самое говорил — вспомнилось не кстати. У Марианны тоже слёзки затерялись в ресницах, но никто на это не обратил внимания.

— А тебе понравилась моя картина, папа? — спросила она.

Вейл обнял её за плечи, держа в другой руке подарок, и глубокомысленно сказал:

— Ты как будто плыла рядом с нами, словно светлая нимфа. Тебя поцеловали боги, девочка. Даже не представляю, как отдавать такую драгоценность в чужую семью.

Эта фраза тоже ненароком задела не зажившую рану на сердце леди, она уткнулась носом в папино плечо и тихонько вздохнула.

Полдня, а потом и вечер пролетели как один миг. Соскучившиеся друг по другу родные расстались за полночь. Уставшая Марианна довольно долго бродила по своей спальне, прикидывая, куда пристроить яркую гирлянду, в конце концов, повесила её на дверь гардеробной, а после улеглась в постель с книгой. Очень хотелось посмотреть, что за сказки ей привезли из далёких земель.