Глава 29

На следующий день Сандра вызвалась работать в магазине. В путешествии ей ужасно не хватало возни с клиентами, она соскучилась по восторгам и радостному возбуждению выбирающих украшения людей. Марианна высвободившееся время использовала для творчества: делала миниатюрные копии подаренной отцом гирлянды. Получались яркие нарядные бусы из листьев и плодов незнакомых в этой полосе растений. Мастерица зачаровывала новинки на благополучие в семье, на материнскую любовь и достаток.

Вечером опять все собрались в гостиной. Арита тихонько сидела около окна, плела кружево на коклюшках, Сандра с дочерью расположились на диване, тихонько разговаривали, прижавшись друг к другу и склонив головы. Вейл пригласил гномов и теперь обучал Боба новой настольной игре, которую освоил на далёком востоке. Доб нацепил на нос круглое пенсне и, развалившись в кресле, читал вслух «Вестник Рейвенхилла».

Едва слышно стучали коклюшки, чуть громче — белые и чёрные камни, расставляемые игроками на клетчатой доске, из сада через приоткрытое окно доносились вечерние песни птиц, матушка шептала чуть не в ухо Марианне, рассказывая об увиденных в путешествии красотах, младший Эгрет немного хриплым голосом зачитывал показавшиеся ему занимательными газетные заметки. Леди Ютт очень старалась наслаждаться привычной и такой родной атмосферой дома и не показывать маме глубоко запрятанных печалей.

— Ого! Вот послушайте! — повысил голос Доб. — Тут напечатали про ту стерву, что надула нас!

— Какую ещё стерву? — всем корпусом повернулся к нему Вейл. — Кто посмел обманывать вас в наше отсутствие? Почему я об этом до сих пор не знаю?

Он строго посмотрел на сидящую над коклюшками Ариту. Та наклонилась ещё ниже и бросила на племянницу испуганный взгляд.

— Читай же! Что там такое? — громко попросила Сандра.

— Дочь небезызвестного в Рейвенхилле Морша Алуэ удалось разыскать в столице! — начал Доб торжественно. — Мы рассказывали читателям, что леди Ридана была похищена, а открытое жандармами дело не давало положительных результатов. Теперь же мы рады сообщить, что с жительницей нашего славного города всё хорошо.

Гном прервал чтение и победно посмотрел на присутствующих.

— Можно было не сомневаться, — недовольно буркнула тётушка Тиш, — такие всегда всплывают.

— Что там дальше? — внезапно осипшим голосом спросила Марианна.

— Дальше неинтересно... — Доб уже хотел свернуть газету, но поймал суровый взгляд хозяина и, вздохнув, продолжил: — Да тут немного... Вот. «Леди Алуэ чувствует себя прекрасно и счастлива в недавно заключённом браке. О супруге Риданы имеем право сообщить лишь то, что это аристократ, приближенный к императору. Обряд провели тайно, любая утечка подробностей нежелательна».

Марианна побледнела и расслабленно откинулась на диванные подушки. Она хоть и уговаривала себя забыть Дэйвела, всё же в глубине души надеялась, что маркиз сумеет разрешить сложную семейную ситуацию и вернётся в Рейвенхилл за любимой девушкой. Теперь всё. Он женат. Надежды рухнули безвозвратно.

— Ей плохо! — воскликнула матушка, придерживая Марианну, и обратилась к Арите: — Сестра! Подай скорее нюхательную соль!

Леди Ютт очнулась быстро, даже постаралась изобразить улыбку:

— Не волнуйтесь, просто нечем дышать.

Мать и тётка довели её до окна, шире распахнули его. Девушка опёрлась на подоконник, прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая пахнущий яблоками воздух, и при этом внимательно слушала продолжавшийся разговор.

— Алуэ... что-то знакомое, — старался припомнить господин Ютт. — А! Да-да! Года за три до нашего отъезда случился громкий скандал.

— Что за скандал? — повернулась к зятю Арита.

— Этот подонок оказался связанным с бандой похитителей.

— Он похищал детей? — встрепенулась Сандра. — Я что-то такое слышала.

— Сам не участвовал, — покачал головой её муж, — там была какая-то уловка. Бандиты запугивали жертв, а Морш Алуэ выступал переговорщиком, изображая дело так, что без его участия заложники наверняка погибли бы. Разумеется, счастливые родители щедро благодарили его за помощь.

— А что же власть?

— Полагаю, там действовали коррупционный схемы. Во всяком случае жандармы не преследовали никого. Преступники ненадолго скрывались на окраинах империи, а потом благополучно возвращались в Рейвенхилл под чужими именами. Гуляющие по городу слухи, как и официальные обращения, полностью игнорировались.

— Получается, Алуэ сам похитил свою дочь? — предположила Сандра. — Зачем?

— Нет, — подала голос Марианна, — леди сбежала с любовником, чтобы не выходить замуж по указке папаши. Но, как видно, ей всё-таки пришлось это сделать.

— Мы не знаем, за кого она вышла, — напомнила Арита.

Племянница пожала плечами, как бы говоря: кому ещё нужна эта неуравновешенная особа, как ни Эссонам.

— Мне кажется, — строго посмотрела на кузину Сандра, — или от нас что-то скрывают?

Повисла небольшая пауза. Боб поспешно соскочил со стула, ножки которого звонко заскрежетали по паркету, и поклонился хозяину:

— Благодарю за науку! Очень увлекательная игра. Мы же можем продолжить завтра?

Вейл кивнул, тоже поднимаясь, а гном строго глянул на брата:

— Идём! Солнце скоро сядет, хозяевам пора готовиться ко сну.

Доб зашуршал так и не сложенной газетой и поспешил за братом, на ходу со всеми раскланиваясь. Арита тоже хотела улизнуть, но её настойчиво попросили остаться.

Марианне пришлось рассказать о случившемся знакомстве с леди Алуэ, её отцом и женихом. О чувствах, возникших между ней и Дэйвелом, девушка старательно умалчивала, но по тому, как переглядывались родители, становилось ясно, что они обо всём догадываются, хотя и не уличают любимую дочь в сокрытии полной картины.

— Получается, стервец Алуэ использовал проверенную схему, чтобы захомутать столичных эльфов, — рассуждал господин Ютт, прохаживаясь по гостиной.

Сандра, обнимая дочь за плечи, подхватила его мысль:

— А доверчивую девочку выкрали с целью получить выкуп.

—Хм... — остановился Вейл. — Как говорят в народе, не устраивай соседу ловушку — сам в неё угодишь. Морш Алуэ на собственной шкуре испытал, каково это — беспокоиться за родного человека.

— Он больше беспокоился о том, что не получилось породниться с аристократами, — хмуро заметила Арита, снова взявшаяся за кружева.

— Аннушка, — Сандра заглянула в лицо дочери, — этот молодой Эссон... он хороший?

Марианна не сразу смогла ответить. Покусала губу, вспоминая перемены в своём отношении к эльфу, потом кивнула:

— Он очень хороший, мама.

Её не стали спрашивать о любви. Господин Ютт громко хлопнул в ладоши, веля всем отправляться по спальням, и заявил:

— Раз хороший, думаю, стоит как следует разобраться с преступными делишками Алуэ. Не волнуйся, дочка, если брак заключён обманом и не консумирован, его ещё можно расторгнуть.

Леди Ютт не очень-то на это надеялась, ей всё вспоминалось, с каким вниманием, даже погружением в музыку Дэйвел слушал пение Риданы. Если она так поёт в спальне, редко какой мужчина сможет устоять.

***

Утром во время семейного завтрака господин Ютт заявил, что собирается навестить кое-каких важных знакомых и расспросить их о мошеннике Алуэ. Марианна пыталась отговорить отца, уверяла, что её совершенно не касаются проблемы Эссонов, попавших в ловушку негодяя. Она недовольно поглядывала на тётю, которая не сумела сохранить недавние события в секрете.

— Арита ни при чём, доченька, — заступилась за кузину Сандра, — слухи о твоей помолвке с эльфом настигли нас в невообразимой дали от Рейвенхилла. Именно поэтому мы поспешили вернуться, боялись прозевать свадьбу.

— Мы с Дэйвелом просто делали вид! Он умолял подыграть ему, — поспешила внести ясность Марианна, и тут же её щёки залил румянец.

— Это не имеет значения! — покачал головой отец. — Нельзя спускать преступникам их злые дела. Пусть с опозданием, но расплата настигнет ловкача и обманщика. Не отговаривайте меня. Я твёрдо решил, что разберусь с этим.

Он поблагодарил Ариту за чудесные вареники, по которым соскучился во время странствий, и удалился. Почти сразу, как дверь за зятем закрылась, тётушка Тиш потеребила племяшку:

— Зачем ты так противишься? Что плохого в том, что Вейл разоблачит Морша Алуэ и вывесит его секреты на просушку?

— Поздно! Потому что уже поздно! — леди Ютт выскочила из-за стола и, схватившись за голову, выбежала из комнаты.

В магазине опять работала мама, тётя занималась хозяйством, Марианна сказала, что будет мастерить, но вдохновение совершенно улетучилось. Девушка посидела-посидела в творческом уголке, пытаясь разбудить воображение, да так и махнула рукой — придётся бездельничать, не хватало ещё переводить ценный материал на какую-то муру. Прошла в свою маленькую гостиную и уселась в кресле с книгой. Привезённые матушкой сказки помогли отвлечься от огорчительных реалий и почти не думать о Ридане и Дэйвеле.

К обеду отец не вернулся, прислал мальчишку с весточкой о том, что будет трапезничать с давними друзьями. Марианна отпросилась погулять по городу. Хотела привести нервы в порядок, но лишь растравила душу. Каждый уголок знакомой с детства улицы напоминал о свиданиях с эльфом. Когда же эта боль утихнет?

Вернувшись домой, прочла записку от мамы. Сандра просила принести хотя бы пять комплектов костяных слоников — все выставленные разлетелись в один миг. Давние клиенты спешили заглянуть в магазинчик «У Марианны», поздравить хозяев с возвращением и приобрести что-нибудь экзотическое. Леди Ютт усилием воли разогнала тоску и занялась наконец делом. Погрузила в переноску коробочки с аккуратно уложенными костяными «двухвостыми» животными, добавила к ним свои новые бусы — их можно было представить заморскими сувенирами. Спустилась в магазин.

Пока Сандра обслуживала клиентов, тут же схватившихся за яркие и необычные бусы, Марианна расставляла слоников и развешивала свои изделия на особые фанерные силуэты в виде женской фигуры по грудь. Украшения на чёрном фоне смотрелись особенно эффектно.

Довольные покупательницы ушли, мать с дочерью обнялись. Сандра гладила Марианну по спине, шептала ласковые слова, пыталась приободрить свою кровиночку. Было очень хорошо и спокойно. Настроение стало подниматься, леди Ютт даже улыбнулась и хотела сказать что-то доброе в ответ. Не успела — звякнул тоненький колокольчик, предупреждая о приходе нового покупателя.

Мать и дочь разомкнули объятия, синхронно обернулись к дверям и не увидели ничего, кроме грандиозного букета, который едва пролез в дверной проём.

Цветочная клумба двинулась к центру торгового зала, затапливая пространство чудесным свежим ароматом. Такие шикарные цветы можно найти только в лавке леди Дафны. Кто же их прислал? Или принёс?

— Светлого дня, господин... — неуверенно начала приветствие старшая хозяйка, разглядывая длинные ноги в отутюженных модных брюках и дорогих ботинках, выглядывающие из-под завёрнутого в глянцевую бумагу букета.

Визитёр немного опустил свою ношу, над яркими бутонами показалась голова барона Утергского.

— О! Ваша милость, это вы? — воскликнула Марианна. — Знакомься, матушка, барон Айрал Утергский.

Она хотела представить дракону свою маму, тот опередил девушку, счастливо улыбнувшись обеим хозяйкам:

— Вы вернулись, госпожа Ютт! Счастлив, просто счастлив. Не представлял, у кого просить руки моей любимой.

—Э-э-э... — растерялась Сандра. — Неожиданно.

— Барон говорит про Ариту, мама! — успокоила её Марианна.

— Да-да! Я надеялся застать госпожу Тиш здесь, — продолжая очаровывать дам улыбкой и неизменными ямочками на щеках, склонил голову Айрал.

Новая волна восхитительного аромата разнеслась по залу. Леди Ютт бросилась к переговорной трубе.

— Один момент! Я сейчас позову тётушку.

— Стой! — преградила ей дорогу Сандра. — Испортишь весь сюрприз. Я поднимусь и пришлю её сюда за каким-нибудь делом.

Госпожа Ютт удалилась, с улыбкой покачивая головой. Марианна лихорадочно соображала, как занять те несколько минут, пока они остаются с бароном наедине.

— Вы скупили весь товар у Дафны Лэмпард?

— Они прекрасны, не правда ли? — Айрал снова приподнял букет, демонстрируя его девушке.

Ответить она не успела. Стеклянная дверь стремительно распахнулась, в магазин влетел разъярённый эльф.

Это было так неожиданно, Дэйвел был так невозможно красив — леди Ютт моментально потеряла способность шевелиться. Она наблюдала за разворачивающейся сценой, как посторонний зритель, не в силах ни вымолвить слово, ни взмахнуть рукой.

— Как вы смеете делать предложение моей невесте? — кричал маркиз, наскакивая на дракона.

Если бы не исключительная реакция Айрала, успевшего посторониться, а затем и отпрыгнуть в сторону, цветы рассыпались бы по всему торговому залу.

— Ого! Кого мы имеем счастье наблюдать! — с издёвкой ответил дракон. — Беглый жених! Дэйвел Эссон собственной персоной. Не имел чести...

— Вот именно, — возмущался маркиз, пытаясь настичь-таки ловкого соперника и выбить у него из рук цветы, — не имеете чести, раз пытаетесь охмурить девушку в столь сложный период её жизни.

— А не вы ли причина этих сложностей? — парировал барон, насмешливо взирая на Дэйвела.

Утергский несколько уступал Эссону в росте, зато был крепче на вид. Случись им драться, Дэйвелу пришлось бы тяжело. Марианна представила этих двоих, машущих кулаками на усыпанном цветами ринге, и неожиданно для себя расхохоталась.

***

Противники, похожие на драчливых петухов, одновременно посмотрели на смеющуюся леди. В это мгновение в глубине помещения открылась зеркальная деверь и раздался удивлённый вскрик. Все трое переключили внимание на очередной персонаж водевиля — именно так воспринимала ситуацию Марианна. Она первой оценила риски и бросилась к тётушке.

Арита никак не ожидала застать в магазине такое общество. Сандра попросила сестру отнести вниз коробки с экзотическими статуэтками, Арита пошла как была — в обычном скромном платье, только фартук сняла, чепец же остался приколотым к медно-рыжим волосам и теперь кокетливо съехал набок.

— Дай сюда! — леди Ютт поспешила забрать коробки из дрожащих рук тётушки. — Дай мне, а то уронишь.

Теперь ожил дракон. Он упал на колени, по инерции проскользив к ногам своей возлюбленной, и восторженно воскликнул:

— Как же очаровательна моя Арита!

Марианна, успевшая поместить принесённые тётей коробки в безопасное место, повернулась к эльфу. Тот имел весьма смущённый вид. Впервые леди Ютт видела Дэйвела таким, и ей стало теплее от этой вполне человеческой эмоции у обычно высокомерного эльфа.

Влюблённые объяснялись в дальнем углу, тётушка Тиш загородилась цветами. Обхватив двумя руками врученный ей грандиозный букет, она почувствовала себя увереннее и теперь кокетливо высказывала неодобрение дракону, мол, нужно было предупредить о визите, а не сваливаться на голову, как снег среди лета.

Дэйвел подошёл к прилавку и перегнулся через него, вглядываясь в лицо Марианны.

— Я чуть не умер, подумав, что барон хочет обольстить тебя.

Леди Ютт поддёрнула рукав платья, демонстрируя запястье.

— Помнится, кто-то освободил меня от необходимости притворяться невестой маркиза Эссона. Я теперь свободна для обольщения.

— Прости! Умоляю, Аннушка, прости меня за все неудобства, что случились по моей вине. Я надеялся управиться быстрее. Как только смог, сразу примчался сюда.

— Не стоило, — вздёрнула подбородок леди. — Молодая жена наверняка скучает по твоим ласкам.

— Чья жена? — удивлённо поднял брови эльф. — О ком ты говоришь, любимая?

— О тебе и Ридане, о ком же ещё.

— А-а-а-э-э-эм-м, — Дэйвел быстрым движением по-мальчишески почесал себя за ухом. — Тебя неправильно информировали, — он бросил быстрый взгляд на любезничающего с Аритой барона и расстегнул манжету, показывая, что свободен от брачных меток. — Ридана действительно вышла замуж, но я тут ни при чём.

— Как же? — растерялась Марианна. — «Вестник Рейвенхилла» сообщил свадьбе леди Алуэ с неким приближённым к императору...

— Князем! Она вышла замуж за князя Дрея Руррского. Это почётный советник нашего правителя.

— Хм... я читала о Руррских в «Реестре», — удивлённо расширила глаза девушка, — он же старик!

— Совершенно верно, — с заметным облегчением, но всё ещё робко улыбнулся эльф. — Поверь, Ридана не слишком противилась этому браку. Старый муж в её положении — это преимущество. Главное, леди теперь княгиня. Пусть не единственная наследница, у Руррского есть парочка внуков, но без гроша её точно не оставят, даже когда овдовеет.

— А супруг...

— Он счастлив. Наслаждается красотой и пением молодой жены и уже не раз благодарил моего отца за столь удачное знакомство. Сложнее всего оказалось уломать Морша Алуэ. Он страшно злился на дочь, но в результате всё-таки освободил давнего должника от магического договора.

— Хочешь сказать... — леди Ютт замялась, не договорив, заметила, как эльф вытаскивает из кармана новые помолвочные браслеты.

Дэйвел положил перед Марианной платиновые, усыпанные бриллиантами артефакты, и с чувством прошептал:

— Аннушка, отвечай, ты согласна стать моей настоящей и безумно любимой невестой?

— Так понимаю, в прошлый раз он не спрашивал, — раздался строгий бас господина Ютта. Родители Марианны вышли из-за спин Ариты и барона и остановились в центре зала. Сандра смотрела вопросительно, Вейл недовольно. — Долго вы ещё собираетесь морочить нашей дочери голову, маркиз?

— Госпожа Ютт, господин Ютт, — поклонился им обоим Дэйвел, — очень рад, что вы успели к нашей помолке. Настоящей помолвке. Я уже получил благословение родителей и счастлив сообщить, что совершенно свободен в своём выборе.

— Разве Аннушка дала согласие? — уточнила Сандра.

Все взгляды устремились на леди Ютт. Она улыбалась, не в силах вымолвить ни слова.

— Соглашайся, детка! — крикнула из глубины помещения тётушка Тиш. — Отпразднуем помолвку вместе!

— Да-да! — поддержал любимую барон. — Я уже снял большой банкетный зал в «Драконьем гнезде», там хватит места всем гостям. Буду безмерно рад отпраздновать двойное торжество.

— Народ верит, что это залог удачной и счастливой семейной жизни обеих пар, — скромно добавила Арита.

— Прошу тебя, Аннушка, — эльф умоляюще смотрел на леди, двигая свой браслет ближе к ней, — составь моё счастье. Обещаю не огорчать тебя никогда!

Марианна кивнула, беря в руки артефакт со словами:

— На этих условиях я, пожалуй, соглашусь.

Сначала леди Ютт застегнула браслет на руке маркиза, потом он сделал то же самое и с чувством поцеловал чуть подрагивающую ладошку девушки. Со всех сторон послышались поздравления. Разумеется, барона и Ариту тоже все поздравляли. Тут же назначили дату праздника. Дэйвел, не откладывая, сообщил об этом родителям. Сандра, увидев знакомую брошь, с которой так ловко обращался её будущий зять, очень удивилась и уже хотела спросить, откуда у маркиза переговорный артефакт семьи Юттов, но кузина успела подать ей знак, что всё объяснит позже.

Услышав, что герцог и герцогиня с готовностью откликнулись на приглашение и обещали непременно быть, Марианна избавилась ещё от одной беспокоящей её мысли. Кажется, всё должно пройти идеально. А как ещё, если за организацию взялся барон Утергский вместе с тётушкой Тиш?