Глава 21
– Ты, харя шляховская. Подь сюды!
Шатай медленно повернулся. После увиденного он и самой Рожанице был бы не рад, что уж говорить о тяпенских парнях, ищущих неприятностей.
– Ты нэ смэешь отдавать мнэ приказы. – Он зорко осмотрел говорящего, от стоптанных лаптей до мозолистых пальцев и выгоревших на солнце волос.
По всему видать, что парню, как и тем четверым, что явились с ним, привычнее было держать грабли да лопаты, чем оружие. Да и нынче, задумав недоброе, они прихватили не мечи, а вилы с серпами.
Шатай добавил:
– Ты зэмлэдэлэц, а нэ воин.
– Ты поглянь, как язык коверкает! Не ошибся Третьяк, шлях это! – торжествующе вскинул вилы самый высокий.
Тот, кого назвали Третьяком, тоже не отмалчивался:
– А я сразу его узнал! Холодка-то этот паскудник и прирезал!
– Ну, держи ответ! Ты Холодка в Тень отправил?
Шатай передернул плечами. Ему сейчас только тех, кого он зарезал, вспоминать не хватало…
– Я убивал многих. Но ни у кого нэ спрашивал имэни. И ваши знать тожэ нэ жэлаю.
Вперед вышел детина, способный свернуть шею тощему Шатаю одной левой. Кузнец Робко слыл спокойным малым и кулаками махать не привык. Мало кто мог раззадорить его настолько, чтобы втянуть в драку. Но, коли уж такое случалось, противники кузнеца обыкновенно уходили с извинениями.
Робко сказал:
– Что ж, моего имени можешь не запоминать. А вот Холодка вспомнишь, погань степная. Он мне как брат был!
И ударил, боле не раззадоривая себя, подобно трусливому кобелю. Шатай увернулся от привычного к кузнецкому молоту кулака, но Третьяк тоже времени зря не терял, зашел сбоку и вдарил черенком лопаты шляху по виску.
В голове зазвенело. Пятеро противников вдруг превратились в дюжину, а земля ушла из-под ног. Серп свистнул над теменем, шлях чудом успел пригнуться, но откуда-то сбоку снова пришел удар, а после кто-то подхватил его под мышки. Дальше били чем попадет, не разбирая, по лицу, по животу или по спине. Разве что на вилы не нанизали, надеясь позабавиться для начала. А Шатай висел, обмякший, в чьих-то объятиях, голова его безвольно моталась из стороны в сторону под ударами. И стоит ли противиться, если та, ради кого он прибыл в логово врага, уже сделала свой выбор? К чему аэрдын шлях, который, и верно, пролил кровь ее односельчан? Мужем или братом – он не нужен ей. Она уже нашла утешение в объятиях княжича…
Видно, Рожаница решила посмеяться над шляхом в его последний час. Именно его – княжича – Шатай увидел среди разъяренных срединников. Помстилось или взаправду Влас решил отплатить сопернику за пережитые в степи пытки? Неужто решил, что того, что он уже свершил, недостаточно?
Ненадолго тьма заволокла глаза шляху, когда же ей на смену вновь пришел свет, княжич и правда стоял с ним рядом. Вот только не бил, как остальные парни, а придерживал, перекинув руку Шатая себе через плечо.
– …сунься кто, сами увидите! – несвязно кричал он.
А парни, пьяные от драки, не то вовсе не узнали Посадникова сына, не то не захотели узнать. Едва отпрянув, они снова ломанулись вперед. Один враг или двое – не все ли равно супротив пятерых-то? Не подумали только крепкие сельские парни, что пред ними не просто два зарвавшихся юнца, а два воина, каждый из которых успел побывать в бою.
Влас встряхнул Шатая:
– Ну? Живой?
Тот ответил, хотя язык и заплетался:
– Нэ дождешься…
– Уж я надеюсь! На тебя двое по левую руку. Остальные мои.
– Вот еще! – скривился Шатай. – Я уложу троих!
– Сам смотри прежде не ляг!
И закрутилось! Тот не хлебал терпкого вина битвы, кто не сражался плечом к плечу! С другом али с соперником – кому какое дело, если противник общий?
Шлях и княжич в другой день с радостью один другому начистили бы рыла. Да они и пытались всякий раз, как выпадал случай. А нынче дрались слаженно, так, словно сызмальства учились! У врагов серпы да вилы, их больше, а кузнец Робко один стоил троицы… Но шлях и срединный княжич плясали в этом смертельном танце что на раскаленных углях, и, прихвати хоть один из них с собою меч, пришлось бы тяпенским девкам горько плакать о кончине пятерых добрых молодцев.
Робко размахнулся лопатой со всей силы, и мало что могло остановить его удар. Шатай и не пытался. Вместо того ловко провернулся вместе с Третьяком, подставляя удару вражескую спину вместо собственной.
Влас присел и сразу подпрыгнул, и звонко облобызались меж собой ухват с цепом, предназначенные для него.
Кузнец, хотя и превосходил силой любого из схватившихся, сдался первым. Угостившись княжескими харчами, оробел и захромал прочь. Третьяк было его пристыдил, да и сам огреб от Власа, когда отвлекся, а Шатай добавил, не желая оставаться в стороне. Эти двое отступили первыми, хоть сами друзей и подговорили. Остальные же вдруг разом признали княжича.
– Ты уж не серчай, господине… – пробормотали они. – Что ж ты за шляха-то…
– Этот шлях, – нехотя рыкнул Влас, – смелее вас всех, вместе взятых! И на безоружного с дружками нападать не стал бы!
Как ни храбрился Шатай, а опереться о подставленное плечо пришлось. Правда, едва сообразив, что то плечо принадлежит княжичу, отстранился. Проводил взглядом удаляющихся парней и почти твердо произнес:
– Еще как стал бы! Будь бэзоружным ты.
– Да пошел ты.
– Сам… пошел… – С этими словами Шатай закатил глаза и осел на землю.
Княжич поглядел на него, подумал и, поборов желание хорошенько пнуть, поволок недруга отлеживаться в клеть.
* * *
Плохим Посадником Тур никогда не слыл. На расправу был скор, но без надобности не казнил, да и на милости не скупился. На колдовок да травознаек, как прежний Посадник, обиды не держал и вне закона их не ставил. Того больше, ходили слухи, что три его дочери и сами с ведьмами водятся, и Тур того не отрицал. Словом, мужик он был неплохой, а правитель так и вовсе хороший. Одна беда: за сына, погляди на него кто косо или ляпни недоброе, карал без промедления. Да и шутка ли? Единственный наследник, с таким трудом супругой выношенный, поздний ребенок… Не оставь Тур сына, после него, как водится, нового Посадника избрали бы люди. А Туру страсть как хотелось удержать власть в роду! Но то знали лишь приближенные, вроде Дубравы Несмеяныча. А и кому знать истину, как не родному брату? Рабочий люд решил проще: любит Тур сына сил нет как!
Красавец, умник, любимец женщин и друзей, баловень богов этот Влас, да и только. Однако Мертвые земли изменили и его. Оттого тошно было княжичу возвращаться в родной терем. Оттого хотелось выть, как степному волку. Но ни слова против он не сказал, когда Свея наряжала его в лучшие одёжи, что нашлись в деревне, когда привела самого статного жеребца, когда усадила в седло.
Сам только наследник был мрачнее тучи. Отчего же так? Да оттого, что, когда Шатай застал их с Крапивой вместе, лекарка влепила ему пощечину и крикнула:
– Ненавижу! Убирайся прочь! Ненавижу тебя! Уезжай и оставь меня в покое!
Ее крик до сих пор звенел в ушах, а щека, та самая, на которой остался уродливый ожог, горела от удара.
Когда после случившегося Влас увидал, что тяпенские парни обступили шляха, всего больше ему хотелось с ними вместе избить чужака до смерти. Тогда Крапива освободится от данного слова, тогда, быть может, и на Власа иначе взглянет. Но после шляха заломали и начали мять, и княжич отчего-то встал не против соперника, а с ним вместе. Отбил, ясное дело. И, преодолевая соблазн скинуть поганца в отхожую яму, оттащил в клеть. А теперь выезжал из тяпенских ворот и проклинал себя на чем свет стоит.
Дядька Дубрава Несмеяныч настоял, чтобы и его вывезли на телеге с княжичем вместе. Мол, он лучше растолкует брату, что да как. И не ошибся ведь!
Сколько страху натерпелись тяпенцы при виде оружного отряда во главе с Посадником Туром, одному Щуру известно. Свея и вовсе переживала так, что в кровь сгрызла пальцы, чего за ней не водилось с юности. Но стоило Туру узнать в верховом Власа…
Посадник, в отличие от брата, был невысок и дороден, к тому ж в возрасте. Однако с седла спрыгнул, как молодой кметь. Подбежал, на ходу не то смахивая слезы, не то протирая глаза.
– Иди отцу поклонись! – посоветовал дядька Несмеяныч.
Влас подчинился. Будто во сне он спешился и шагнул к Туру. Уж чего княжич никак не ожидал, так это того, что Посадник крепко обнимет его.
«Пред дружиной рисуется», – заключил княжич.
Что было дальше, Влас, даже пожелай, не вспомнил бы. Вроде Дубрава что-то втолковывал брату, а Тур кивал и недобро посматривал на воинов, словно те провинились в чем. Вроде Свея приглашала на пир в деревню. Вроде и сам пир был, однако княжичу кусок в горло не лез. Он высматривал среди веселящихся тяпенцев пшеничную косу. Тщетно. Навряд Крапива пожелает проводить княжича. Она на прощание уже сказала ему все, что хотела. До сих пор щека зудит…
Праздник в самом деле вышел на славу. Из каждого двора принесли угощение, закрома вывернули, дабы задобрить дорогих гостей. В Старшем доме накрыли длинный стол, каковой вносили для Власа, когда он наведался в Тяпенки впервые. Знал бы княжич, чем обернется та поездка, нипочем бы родной край не покинул…
Любо-дорого было поглядеть, как мужей, явившихся на битву, заманивают в игры веселые девки! Побросав у стола мечи да пики, поснимав кольчуги, вбегали они в хороводы, завязывали глаза да ловили кого придется. А поймав, всласть щупали. Одной девицы не было на пиру. Той, кого сильнее прочих хотел бы словить Влас. А словив, закинул бы на плечо, и поминай как звали.
Но Крапива так и не явилась.
* * *
Приглушенные звуки веселия долетали и до двора самого дальнего дома. Однако нерадостно коротал вечер тот, кто слушал их.
Клети в Тяпенках обыкновенно ставили отдельно от основного жилья. Случалось, что после осенних свадеб в них на первое время селились молодые семьи: зимы-то в здешних краях мягкие, не то что на севере! В такой-то клети, пока что пустующей, и обустроился Шатай. Неведомым образом шлях сделал свое жилье схожим со степным шатром. Он натаскал шкур и устроил ложе, у входа смастерил небольшой очажок навроде костра, а вечерами, когда с дневными заботами было покончено, занимался воистину не мужским делом – вышивал. И вышивки те получались на диво хороши! Девки часто прибегали полюбоваться мастерством шляха, а если повезет, то и послушать его пение. А чаще других приходила красавица Ласса. Но нынче Шатай не вышивал и уж подавно не пел.
Срединники обыкновенно спали на скамьях, сундуках или полатях. Шатай же устроился в углу на ложе из шкур и отвернулся к стене. Когда скрипнула дверь, он и не шелохнулся, хотя точно распознал шаги аэрдын.
– Шатай?
Шлях не откликнулся, лишь подтянул колени к груди. Малость помявшись на пороге, Крапива все же решилась приблизиться. Она опустилась на пол с Шатаем рядом и погладила по сгорбленной спине. Одеяло соскользнуло, открыв взору худощавый торс с выпирающими ребрами. Предав племя Иссохшего Дуба, Шатай день ото дня худел и мрачнел, а нынче, помахавшись с тяпенскими парнями, и вовсе походил на умирающего. Кожа натянулась на хребте, казалось, позвонки вот-вот прорежут ее. Или быть может, вовсе не драка стала тому причиной?
– Шатай…
Он дернул плечом, сбрасывая руку.
– Я не хотела… обидеть. Не тебя!
Снова нет ответа. Крапива отсчитывала удары сердца, но ни через дюжину, ни через две, ни через пять шлях не открыл рта. Лишь когда она, вздохнув, поднялась, Шатай проговорил:
– Помнишь, ты сказала когда-то, что боги забыли вложить в шляхов сэрдцэ?
– А ты ответил, что не забыли. Нарочно не стали.
Было слышно, что губы его растянулись в улыбке, но невеселой она была.
– Я ошибался. Если бы боги нэ вложили в мэня сэрдце, оно нэ смогло бы разбиться.
Крапива заскулила провинившейся псицей. Словно пустила хозяину кровь, разыгравшись, и теперь мечтала вернуть все, как прежде. Но раны уже не заживить.
Травознайка легла с Шатаем рядом, обняв его всем телом. Словно чаяла, как лист подорожной травы, заживить рану, что сама же и нанесла. Шлях не гнал ее, втайне наслаждаясь легким касанием и больше всего на свете боясь, что аэрдын отстранится. Спустя время выдавил:
– Я был глуп, когда повэрил, что ты выбрала мэня. Ты нэ хочешь этого сэйчас, нэ хотэла и прэждэ. Ты надээшься, что у нас один отэц и тэбэ нэ придется назвать мэня мужэм. Уходи, аэрдын. Уходи и будь счастлива с этим поганым срэдинником.
Повинуйся она, шлях размозжил бы себе об стену темя. Он гнал ее потому лишь, что быть рядом, любить и не получать любви в ответ так же мучительно, как валяться, подыхая, возле родника и не пить из него.
Но вместо того, чтобы послушаться, Крапива сильно-сильно прижалась лицом к его спине и сказала:
– Мне жаль, что обидела тебя.
– Нэ жалэй, аэрдын. Жалэют жалких.
– Ты мне больше чем муж, Шатай. Ты мне брат. Семья моя.
Никак почудилось? Быть не может, чтобы аэрдын произнесла то, что он услышал. И уж точно быть не может, чтобы подобные слова принесли облегчение! Это все насмешка усталого разума!
– Нэт у мэня сэмьи. Эсли твоя мать помнит вэрно, тот, кто породил мэня, сам заслуживаэт смэрти.
– Если моя мать помнит верно, он и меня породил.
Шатай не плюнул на две стороны потому лишь, что плевать в клети не следовало.
– Я нэ знаю имэни того, чья кровь тэчет в моих жилах, но я нэнавижу эго и убью, эсли когда-то встречу.
– А я буду с тобой рядом, – сказала Крапива. Сказала тихо, но после вдруг сорвалась на крик, чая хотя бы так доказать: – Я не могу назвать тебя мужем. Но я люблю тебя!
– Сильнээ, чем этого срэдинного сына козы? – ревниво уточнил шлях.
– Сильнее, чем кого бы то ни было!
– Тогда почэму ты… с ним… Там?!
Он умолк, не в силах произнести страшное. Шлях не смеет приказывать женщине: сестре ли, матери, жене. И уж точно он не смеет указывать ей, кого одаривать своей лаской. Ревность неведома сынам Мертвых земель! Но все же шлях ревновал…
Крапива взвыла. Она и сама бы не прочь узнать ответ…
– Дура потому что! – выпалила она. – Дура безвольная! Он пришел, а я… не смогла прогнать его.
– Потому что эго ты тожэ любишь.
– Нет!
Он повернулся к ней лицом. Серые глаза встретились с синими. Отчего же прежде ни Шатай, ни Крапива не замечали, как они схожи?
– Ты слышишь травы, аэрдын. Но так и нэ научилась слушать сэрдцэ.
Сухие обветренные губы Шатая коснулись ее темени.
– А ты как будто слышишь!
– Я слышу, – ответил Шатай. – Я вэдь брат тэбэ.
* * *
Влас полнился силами. Вот только давала их не жирная пища и не хмельной мед, а жгучая ревность. Стоило подумать про шляха с Крапивой, остающихся в Тяпенках, поднималась из живота животная ярость. Глупая девка будто выбросила из головы резню, что учинили степняки. Принимала пищу из Шатаевых рук и тихо улыбалась, слушая вечерами его песни. А пел шлях так, что даже у княжича сердце сжималось.
Каковыми станут эти песни, когда третий лишний покинет деревню? Когда перестанет мешать двум влюбленным и те соединятся, как подобает мужу и жене? Быть может, шлях вспомнит о том, кто он по рождению, и станет жесток? Ну как ласки только в песнях да сладких речах и останутся, а сам Шатай станет, к примеру, бить жену, как часто водится у срединников? С этими невеселыми думами Влас выскочил из Старшего дома.
– Куда? – крикнул вослед дядька.
Но княжич только рукой махнул:
– Не до тебя…
Он долго стоял на крыльце, опираясь плечом о резной столбик с ликом обережного духа на нем. Дождь набатом бил по стенам и крыше, холодные брызги летели в лицо, но не остужали пыл.
Ветер переменился и дул со степи. Тревожный ветер. Запах напомнил о полученных ранах, и шрамы, залеченные колдовством Байгаль, заныли, как свежие. Но эта боль ничто в сравнении с той, что накрыла Власа, когда он подумал о том, как Крапива ляжет под своего мужа и что тот станет делать с нею. Княжич зажмурился, чтобы истребить видение, но то лишь стало ярче.
Он сбежал со ступеней и запрокинул голову, подставляясь дождю. Капли стекали по шее и катились за ворот, волосы намокли и прилипли к щекам. А видение все не исчезало…
Много пригожих девок жило в Тяпенках. Дочь Матки, которую та надеялась сосватать княжичу, хороша, да и прочие радуют глаз… Одна такая, со смоляной косой, выглянула в щелочку и позвала:
– Господине… Тебя Тур Несмеяныч кликнул…
Влас оглянулся, и девка мигом покраснела. Тоже ведь недурна собой. Темные очи, коса в руку, платье облегает стройный стан. Отчего же глядит Влас на нее, а видит… другую?
– Княже?
Влас широко улыбнулся и как бы равнодушно спросил:
– А что, девка… как тебя там?
– Свекла, господине… – Щеки ее вспыхнули пуще прежнего – и верно Свекла.
– Свекла… Поехала бы со мной молодшей, кабы позвал?
– Шутки шутишь, господине…
– А если и так? Отвечай.
– Поехала бы. Любая бы поехала.
Влас вздрогнул, как если бы его вновь протянули шляховской плетью.
– Видно, все ж не любая… Передай Посаднику, что тут я. Погулять вышел.
И в самом деле двинулся, до последнего убеждая себя, что всего-то взад-вперед пройдет по деревне и воротится на пир. Но ноги сами несли к дальнему двору.
В окнах избы не горели лучины, потемневшая от влаги калитка накрепко заперта. И Деяна, и Долу, и даже братишек Крапивы Влас приметил на пиру, но не саму травознайку и не шляха. Сердце сжалось от недоброго предчувствия.
Влас откинул задвижку, распахнул калитку и повернул к клети. Каждый шаг – как по болоту. Сапоги скользили по грязи, в ушах гудело. А когда раздался из шляховой клети голос… Ее голос!
– …люблю тебя.
– Сильнээ, чем этого срэдинного сына козы?
– Сильнее, чем кого бы то ни было.
Выломать дверь, кинуться, убить соперника, а ее… ее…
Но княжич не нашел в себе сил не то что ворваться в клеть, а и шагнуть еще раз. В ушах зазвенело, колени подогнулись, и он, обессилевший, сел прямо в грязь.
– Значит, так, – сказал Влас сам себе. – Значит… так.
Правду говорил дядька Несмеяныч: бабы страх как любят жалеть горемык! Вот и поганому шляху достало состроить обиженную рожицу да забиться в угол, чтобы лекарка вокруг него заскакала. Что уж, Влас и сам не раз и не два прибегал к этому подлому оружию, требуя, чтобы травознайка сменила повязки у него на груди, даже когда в том не было нужды. Тогда каждое касание ее пальцев напоминало о том, что больше Крапива не боится. Не обожжется, если он потянется ее поцеловать, и не ударит, если княжич придавит ее к столу и сожмет бедра…
Воспоминание смешалось с реальностью, и в животе потянуло. Он не заглядывал в клеть, он и подойти к ней не решился бы, впервые в жизни испугавшись того, что может увидеть. А в голове все одно горел образ: Крапива, обнаженная, ногами обнимающая бедра шляха, двигающаяся под ним… Тело против воли вспомнило их близость. Мягкость и округлость, жаркое дыхание и стоны, звучащие песней.
Влас с силой укусил себя за щеку, изгоняя противную разуму мысль, и ощутил вкус крови на языке. Он так и остался сидеть у входа. Ни войти, ни убраться не хватало мочи.
Спустя время послышалось пение. То пел шлях. После дверь скрипнула, а Влас вздрогнул, будто застигнутый за непотребством.
Шатай осторожно притворил дверь и сел пред нею, завязав ноги узлом. Они смерили друг друга полными ненависти взглядами.
– Поди прочь, – прорычал княжич прежде, чем шлях успел что-то сказать.
– Тишэ. Аэрдын уснула. Устала.
Влас едва не заорал. Он презрительно выплюнул:
– Это ты ее утомил, что ли?
– А это развэ твое дэло?
– Я в этих землях княжич. Чье, коли не мое?
– Ты мэлкая мошка для этих зэмэль. Как и я…
На это Влас не нашел что ответить. И верно, нет на границе ни Посадниковой власти, ни шляховской. Один лишь страх властвует в Тяпенках.
– Зачем вышел? Ей нравится, как ты поешь, – горько обронил княжич.
– А тэбэ? – спросил вдруг Шатай.
У Власа щеки порозовели.
– Мне? – буркнул он. – С чего мне слушать твои завывания?
Шатай пожал плечами:
– Но сидишь вэдь. Слушаешь.
Влас подорвался дать ублюдку в морду… но не сдюжил. Да и успели уже они со шляхом кулаками намахаться. Проку-то? Помоги это в их беде, Влас бы попробовал снова, но там, где замешана девка, дракой дело не решить.
– Отступись, – произнес Влас. Не то приказал, не то взмолился.
– Чэго сказал?
– Отступись… от нее.
– С чэго это?
– Ты беден. У тебя нет ни роду, ни племени…
– Зато у мэня есть аэрдын, – протянул Шатай. Протянул так же тоскливо, как до того пел. Видно, и сам не верил.
Перед глазами поплыла белая пелена. Неужто шлях сам не понимает? Влас вскочил и ударил по стене.
– Тихо ты! Разбудишь…
– Ты не стоишь ее! – крикнул княжич.
А Шатай спокойно ответил:
– Ты тожэ.
– Ты не получишь благословения ее родни.
– Они ужэ приняли мэня в сэмью, – неясно отозвался тот. – Можэт, и против воли.
Немыслимая тяжесть навалилась на Власа. Не опирайся он о стену, свалился бы.
– Я не оставлю ее. Я буду возвращаться. И она не сможет противиться, потому что ее тоже ко мне тянет. Она жаждет меня так же, как я ее!
Скажи Шатай Власу то же самое, слово в слово, и рассудок отказал бы княжичу. Он, рыча, кинулся бы в бой и бил врага до тех пор, пока бездыханное тело не остыло бы. Но Шатай остался спокоен. Вот и кто теперь дикарь?
– Если она выбрала так, то так и будэт.
– Ты никак ополоумел? Она никогда не станет твоей женщиной! Я буду…
– Я знаю. Аэрдын жэнщина, она нэ принадлэжит никому. – Шатай поднялся и протянул руку. Влас изготовился остановить удар, но шлях положил ладонь ему на плечо и шепнул, как по секрету: – Это мы принадлэжим ей. Оба.
Все естество княжича воспротивилось разом.
– Нет. Нет! Так не… Боги не завещали! Так нельзя! Я не хочу… Не хочу делить ее с тобой! С кем бы то ни было!
Вот и вырвалось то, что и от самого себя княжич прятал. Что там скажут люди, боги или сама Крапива… не все ли равно? Ему не хотелось лишь делить ее. И мальчишка шлях вдруг показался не соперником, а таким же влюбленным дураком, как он…
Шатай сел рядом, и их колени соприкоснулись.
– Вэтэр, стэпь и жэнщины нэ принадлэжат никому. Так завэдэно.
Теперь только Влас понял: шлях грустил не меньше. Ощущать на любимой запах другого мужчины, видеть, как наливаются ее искусанные губы с ним рядом… Но то была грусть тихая. Грусть, с которой встречаешь неизбежный приход зимы. Влас же хотел бороться.
– Тогда спросим ее.
– Аэрдын?
– Твоя аэрдын не умеет выбирать. Мы спросим Рожаницу.
* * *
Дурное дело задумали мужчины. Что один, что другой поняли, как плоха придумка, сразу, едва забились. Но на попятный не пошел никто, ведь проигравший добровольно примет поражение. И каждый успокаивал себя тем, что лишь берет соперника на слабо.
В Тяпенках все так же гремела музыка, изредка доносилось несвязное пение и смех, а шлях и княжич бок о бок шли прочь. Много ли надо сил, чтобы развернуться, перешагнуть порог Старшего дома да пригубить сладкий мед, объявляя врага другом? Посадник Тур сдюжил, хотя и ехал в Тяпенки с намерением сжечь деревню дотла. Однако ж замирились, и теперь Тур со Свеей по очереди осушали большой кубок со хмельным. Нечего им больше делить. А вот шляху и княжичу – есть.
Скоро музыка уступила стрекоту кузнечиков. Роса на высокой траве холодила ноги, а туман, вскипающий меж холмов, обещал надежно укрыть двух не то друзей, не то врагов, не то и вовсе братьев. Они двинулись в ту сторону, куда указывала дорога в Мертвые земли.
Влас фыркнул:
– Твоим богам придется меньше идти, чтобы забрать тебя с собой.
Шатай указал на холм, нависающий над Тяпенками. На его вершине стояло большое дерево с вырезанным на нем ликом Рожаницы.
– Мои боги всэгда со мной. Тэбэ тожэ нэ мэшало бы помолиться.
– Вот еще, – снова фыркнул Влас.
Шлях стоял в одних лишь широких портах, босой и без рубахи. Дождь омывал его тело, как омывают перед захоронением мертвецов.
– Что жэ, – спросил он, – будэм биться?
Клинка при нем не было, как, впрочем, и при княжиче. Да и можно ли назвать честной битву юнца и воина? А и может ли быть честной битва за женщину?
– Тогда я выйду победителем, – негромко сказал Влас.
– Мэчтай, – отозвался Шатай.
Гордости да глупости шляху одному на десятерых хватало. Влас не стал его разубеждать:
– Придется возвращаться к деревне. Кто-нибудь помешает, не иначе.
– Вэрно говоришь. Что тогда? На кулаках?
Голыми руками Влас тоже мог бы придушить врага. Нынче не прежде. Нынче он полнился силами и обидой, а раны не ослабляли тело. Да что уж! Шарахнуть шляха камнем по голове да прикопать в перелеске. Навряд кто хватится. А и хватится, невелика беда. Вон кузнец с друзьями вину на себя возьмут, и никто их не осудит. Одной Рожанице известно, отчего Влас отмахнулся от малодушной затеи.
– Боги затеяли эту шутку. Так пусть они нас и рассудят.
Он махнул – идем, мол, а Шатай двинулся следом, размышляя, узнает ли кто, если хорошенько приложить срединника подвернувшейся под руку дубиной. Они с аэрдын доставили его в деревню живым, теперь Посаднику не на что гневаться. А княжич мог перепить и, к примеру, свалиться в яму да свернуть шею. Но отчего-то Шатай не спешил осуществлять намерение.
Холм Рожаницы нависал над ними все сильнее. Где-то высоко тревожно звенели листья растущей на вершине липы. Холму полагалось бы закрывать мужчин от дождя, но вместо того ветер заносил влагу к самому его основанию, отчего даже в засуху, что стояла последние месяцы, земля оставалась сырой, а то и болотистой. Казалось, что невидимый червь точит холм и тот вот-вот свалится, накрывая тяжелым телом маленькую деревеньку.
Шлях шлепал по мокрой траве босыми ногами и дивился, какой разной может представать земля. В степи она страдала от жажды, покрывалась глубокими трещинами, редкие деревца едва достигали человеческого роста, а желтый сухостой вечно недовольно шуршал. Здесь же повсюду была мягкая зеленая трава, солнце пекло ласковее, а подле четырехугольных деревянных шатров выращивали урожай.
Княжич покосился на Шатая и буркнул:
– Молись, что ли. Ну как правда поможет?
И хотя Влас насмехался, Шатай не пренебрег советом и взаправду вознес молитву. Пока шлях был занят, срединник ходил по высоким травам. Он промок уже по пояс, но продолжал что-то искать.
– Потэрял что?
– Угу. Судью.
Больше княжич ничего не пояснял, да Шатай и сам понял, когда Влас осторожно раздвинул заросли горемычника. У корней в земле зиял черный провал. Влас присел на корточки, отломил жесткий стебель и сунул его в гнездо.
– В Мертвых землях устраивают суд богов? – спросил он. – Тот, что проходит в Круге, верно?
Шатай как завороженный глядел на судорожно дергающийся стебель. Из ямы доносилось шипение.
– Вэрно.
– Ну так в Срединных землях тоже. Но может случиться, что силы бойцов неравны… – Шатай насупился, и княжич, сжалившись, добавил: – Или по иной причине двое не могут биться с оружием. И тогда идут кланяться горемычнику.
– Почэму к нэму?
– Потому что у его корней вьют гнезда полозы. И не любят, когда их тревожат. Дай руку.
Быть может, и правда стоило прикопать княжича где-нибудь недалече. Тогда Хозяйку Тени позабавил бы лишь один из них. А так – оба.
– Можешь отказаться, – склонил голову набок Влас, – если боишься. Хэлгэ.
Шатай побелел.
– Когда вэрнусь к аэрдын, пэрэдам, что ты попрощался, – процедил он.
Шатай хотел сразу сунуть в гнездо ладонь, но Влас перехватил его и переплел пальцы. Вдоволь насладившись растерянностью недруга, он сказал:
– Полоз жалит лишь раз. Одному повезет. Другому – нет.
И опустил в черный зев змеиного гнезда их руки.
Все тело Шатая напряглось в ожидании неизбежного, а Влас стиснул зубы и глядел ему в глаза. Ну? Кто первым малодушно сдастся? Кто уповает на волю богов, а кто надеется на себя?
Они ждали и не шевелились. Один удар сердца, второй, за ним третий и дальше. Дождь превратился в ливень. Он хлестал по земле, заставляя траву покорно пластаться. Время шло. А укуса все не было.
– Если хотэл подэржать мэня за руку, надо было сразу сказать.
– Пошел ты!
– Сам пошел.
Прождав еще малость, мужчины не на шутку смутились.
– Можэт, просто подэремся?
– Да, это понадежней будет… Отпускай.
Шатай неловко кашлянул:
– Я тэбя нэ дэржу.
Влас фыркнул:
– Нашел время для шуток! – Он дернул руку на себя, но та намертво засела в яме. – Пусти, говорю!
– Сам пусти!
– Ты, шлях… – Влас осекся. – Правда не держишь?
– Очэнь надо!
Княжич судорожно проглотил слюну:
– Я тоже.
– Позовем кого-то помочь?
Влас хохотнул:
– Сдурел? От такого позора потом век не отмыться!
– Лучшэ этот вэк скоротать тут? Дэржась за руки?
Власа передернуло.
– Лучше руку себе отрежу…
– Тогда уж откусишь. Ножа вэдь нэт.
– Я лучше тебе что-нибудь откушу!
Шатай довольно осклабился:
– Что-нибудь?
– Да умолкни ты!
– С чэго бы? Тэбя вэдь это злит.
Влас ядовито искривил губы… а после крепко задумался. Злит… А злит ли? Он и рад бы соврать, да навалившаяся усталость помешала.
– Нет… Я… завидую тебе.
Шатай расхохотался. Опасливо покосился на их с княжичем ловушку и подивился:
– Мнэ? Бэзродному, бросившэму плэмя… Я был слабэйшим в Иссохшэм Дубэ, а сегодня мэня избили тэ, кто даже нэ дэржал в руках мэча. Ты завидуешь мнэ?
– Да. Потому что ты освободился от племени, где никому не был нужен. Потому что можешь научиться всему, чему пожелаешь. И аэрдын… Крапива. Она останется с тобой.
Лицо шляха исказила гримаса боли.
– Да, – сказал он, – останэтся…
Княжич с жаром продолжил:
– Да! А я, как бы ни противился, уеду. Она знала это сразу, а я все не желал признавать. Княжич не волен выбирать судьбу. А ты… ты, как в той песне, свободный ветер.
– Значит, все жэ слушал? – усмехнулся Шатай.
Влас буркнул:
– Ну надо ж было понять, отчего девки так млеют.
Шлях пихнул княжича в плечо. Не то ударил, не то похлопал, ободряя.
Все ж в каждом зрелом муже живет смешливый мальчишка. Оба, срединник и шлях, переглянувшись, вмиг покраснели и зашлись хохотом так, что схватились за животы и завалились в траву. Лишь после уразумели, что капкан распахнулся, а полоз выпустил их, не ужалив ни одного. Змей лишь высунул из гнезда голову в алых сережках – верный знак того, что щеки полнятся ядом. Пощекотал воздух раздвоенным языком да и скрылся.
Влас приподнялся и пробормотал:
– Видно, сами боги написали мне такую судьбу. На роду мне написано любить ту, что зовется женой другого.
– Ты сказал это, – не преминул уколоть Шатай, – нэ я.
– Да, – согласился Влас. – Только и думать не моги, что мы на том разойдемся.
Шатай одобрительно кивнул:
– Да пошел ты.
– Сам пошел, – улыбнулся княжич.
* * *
Верный конь Кривого, которого калека выхаживал еще жеребенком, все чаще спотыкался и дважды падал от усталости. Из последних сил плелись они оба сквозь непроглядную тьму степи и, кабы не благословение Рожаницы – дождь, нипочем не добрались бы. Хотелось есть, ведь преступника последние дни кормили из рук вон плохо. Часто Кривой и сам отказывался от пищи, тщась сохранить крохи достоинства. Конь мог хотя бы щипать траву, что пустилась в рост из напитавшейся влагой земли. Старик не баловал себя и этим.
Ночами они мучились от холода и не позволяли себе привалов, чтобы не околеть. Только жар, исходящий от мускулистого тела животного, поддерживал жизнь в старом калеке. Этот жар да мысль о том, что Шатая и тех, с кем он покинул племя, разрежут на куски, как только найдут.
Ясно, что укрыться беглецы могли лишь в Тяпенках – деревеньке на самой границе Срединных и Мертвых земель. Туда-то старик и спешил, обгоняя большое неповоротливое войско Змея. Изнуренный, голодный, мучимый сырой духотой днем и холодом по ночам, Кривой едва мог усидеть верхом. Когда же конь отказался идти дальше, старик снял и припрятал в укромном месте сбрую, а дальше отправился пешком.
Едва одинокий путник различил первые дома на окраине Тяпенок, он упал. Калека пытался ползти и даже унизительно звал на помощь. Но крик звучал шепотом, а в деревне вовсю пели песни. Никто не слышал Кривого. Никто, кроме разве что двух дурней, решивших отчего-то покинуть праздник, да еще и двинувшихся аккурат в ту сторону, куда указывала дорога в Мертвые земли.
Шатай встал как вкопанный:
– Слышишь?
– Нет, – покачал головой княжич.
Больше привычный к разноголосому степному говору, чем к шуму селения, Шатай и сам не был уверен, что ему не почудилось. Но Влас решил за двоих:
– Пойдем поглядим.
– Нэт… послышалось…
Влас ехидно добавил:
– Или ты так спешишь к своей аэрдын?
Отчего-то шлях смутился:
– А если и так?
– Ничего, не убежит. Пойдем.
Да будут благословенны боги, что ткут полотно судеб смертных! Бесформенная груда на дороге издали и на человека-то не походила, но шлях узнал шляха сразу же:
– Кривой! Свэжэго вэтра… Кривой!
Они вдвоем бросились к старику. Подхватили: один под правую руку, другой под левую. Калека поглядел на них шалым взглядом, уже не в силах разобрать, кто перед ним. Прежде чем усталость взяла верх и погрузила старика в глубокий сон, он сказал:
– Змэй идет к границе. Стрэпэт с ним.