Глава 23. Лес фей

К путешествию я подготовилась как могла. Точнее вновь надела свои любимые джинсы, толстовку и, конечно же, незаменимые берцы. Веррен закатил глаза и в очередной раз предложил надеть платье. В ответ я предложила надеть юбку на него. Мол, всегда мечтала посмотреть на мужчину в килте, а я, так и быть, согласна на брюки и рубашку. Но такая рокировка дракону тоже не понравилась и он замолчал.

На полетной площадке нас уже поджидал младший дракон. Белобрысую шевелюру братца Лиама можно было опознать издалека. Он бросил на нас недовольный взгляд, буркнул:

- Ну, наконец-то, копуши!

И без дальнейших рассусоливаний превратился в уже знакомого изящного темно-серого дракона с льдисто-голубым гребнем.

Веррен тоже обратился в привычного черно-красного зверя. Я довольно ловко взбежала по подставленному крылу, придерживая сумку с походным имуществом, и обхватила руками драконий гребень. Прижалась к теплой шее. Удивительно, как быстро привыкаешь даже к таким странным вещам, как превращение человека в драконодактиля и полет верхом.

Мы летели куда-то на юго-восток. Драконы оставляли за собой далеко внизу холмы, вспаханые под озимые поля, заснеженные виноградники, огромные озера и пояса рек. Постепенно леса становились все гуще и непроходимей.

И… становилось теплее и зеленее. Словно мы из зимы перелетели в позднее лето.

Скоро деревни и города вовсе исчезли. Начался лес. Нет, не так. Лес!

Он возносил вверх игольчатые лапы сосен, расстилался подлеском и подмигивал голубыми зрачками лесных озер. Чем дальше, тем выше уходили в небо кроны. Я видела такие огромные деревья только на фото из американских заповедников секвой - в стволе одного такого дерева можно устроить дом!

Внезапно впереди, будто остров посреди бушующего зеленого океана, показалась крепость. Точнее руины. Разрушенными бойницами башен крепость мрачно смотрела на окружающий ее лес, провалами стен щерилась на подступавшие деревья. Люди или драконы, кто бы тут ни был, ушли отсюда давным давно.

Лиам, а следом за ним и Веррен, приземлились на выбитую брусчатку, заросшую вьюнком и травой. Мужчины вернулись в человеческий облик и как по команде синхронно уставились куда-то в темнеющий лес.

Честно говоря, ничего интересного я там не видела. Точнее сейчас меня больше интересовала собственная затекшая филейная часть. Десять часов полета с двумя короткими привалами - это чертовски много. Хотя, кажется, драконы как будто даже не устали.

- Да, лучше пройтись пешком, - озвучил Лиам, вглядываясь куда-то в лесную чащу. - Нас, наверняка, уже увидели.

- Кто?..

Мой вопрос остался без ответа и мне пришлось молча пристроиться вслед за мужчинами. Тропинка вилась узкой змейкой от крепости к двум гигантским валунам.

По узкой дорожке из желтого песка приходилось идти гуськом друг за другом. Пушистые метелки соцветий щекотали руки, длинные зеленые стебли наоборот были острыми и царапали кожу, где-нигде синели колючки чертополоха.

- Что, Колючка, стр-р-рашно? - ухмыльнулся Лиам, оборачиваясь ко мне и показывая острые клыки.

- С чего бы?

- Ну ты же не знаешь, что у нас делают с новоиспеченными женами. Может мы тебя сюда специально затащили. А в этом Древнем священном лесу девушек привязывают к алтарю и торжественно приносят в жертву, а потом съедают. Не веришь?

- После того издевательства, которое ты учинил над тем пельменем? - уточнила я. - Верю, конечно.

- Я так и думал, что ты не только колючая, но и злопамятная, - фыркнул блондин и замолчал, рассматривая открывшийся перед глазами вид.

Сверху с холма те камни казались обычными валунами, но вблизи их размер оказался добрых три метра. Массивные камни нависали над головой, как огромные природные ворота.

Веррен протянул руку, осторожно приблизил ладонь к проему между каменными воротами и тут же отдернул. Воздух впереди загудел, покрылся сетью зеленовато-голубых паутинок, словно проем находился под напряжением.

- Закрыто…

- Да, нас явно не ждут, - согласился Лиам. - Что теперь?

- Подождем, - решил Веррен, первым присаживаясь на траву, больше не пытаясь переступить вновь ставшую невидимой черту валунов.

Ждать пришлось больше часа. Я успела два раза изжариться в плотной толстовке, помечтать о бассейне или хотя бы о прохладном душе и пожалеть, что все же не согласилась на шелковое платье. Драконы все так же невозмутимо сидели в густой траве и перебрасывались ничего не значащими фразочками.

Внезапно над правым ухом что-то зазвенело, боковым зрением я увидела как что-то мелькнуло над ухом. Оса? Муха?..

Я махнула рукой, отгоняя назойливое насекомое. И, кажется, даже попала. По крайней мере глаза драконов вдруг стали размером с царские пятаки, они вскочили на ноги и Лиам задумчиво сказал:

- Кажется, стоило предупредить ее заранее…

Я разжала кулак, на моей ладони, слабо трепыхая крыльями, лежала полупридушенная… фея?!

- Вот, черт, - озвучила я ситуацию.

Фея возмущенно зазвенела, вскочила на ноги, отпихивая мой ноготь двумя руками, и взлетела с ладони. Раздался резкий “бздынь” и спустя секунду перед нами стояла вполне себе нормального размера стройная девушка с красивыми каштановыми волосами. Но назвать ее человеком язык бы не повернулся. Прозрачные “стрекозиные” крылья, острые уши и огромные нечеловеческие миндалевидные глаза ясно давали понять кто есть кто.

А еще девушка была очень-очень зла. Уперев руки в бока она возмущенно завопила:

- Совсем из ума выжили?! Я тут лечу их встречать через пол-леса, а они руки распускают!

- Эй, Гленн-крошка, прости, - Лиам вдруг приобнял красотку за плечи и почти промурлыкал ей на ухо. - Надеюсь, мы сможем загладить свою вину?

- Я подумаю, - капризно ответила красотка, сменяя гнев на милость. - Так что вам надо?

Ого, оказывается этот белобрысый щеголь имеет успех у местных крылатых дам.

- Говорят, что Хранитель Беренгар сейчас в вашем Лесу, я хочу встретится с ним, - выступил вперед Веррен.

- Много хочешь, - буркнула в ответ фея. - Как будто вчера из яйца вылупился. Это невозможно.

- Почему?

Фея помолчала, буравя нас по-очереди немигающим взглядом миндалевидных глаз с черным вертикальным зрачком, и буркнула:

- Вам нужно встретится с Владычицей. Идем.

Идти пришлось долго. Мы пересекали вброд мелкие лесные ручьи, карабкались по склонам оврагов, шли по звериным тропинкам, пробирались между покрытыми мхом огромными валунами.

Ха! И кто-то еще мне предлагал заменить джинсы на платье? Да я бы уже три раза запуталась подолом в местных кустах и сбила все ноги о корни.

- Почему Лиам наш проводник? - тихо спросила я Веррена. Этот вопрос не давал мне покоя все время, пока я наблюдала, как белобрысый дракон уверенно ведет нас вслед за летящей по лесу феей.

- Потому что он не спал триста лет в виде каменной статуи, - так же тихо, но неожиданно резко ответил дракон. - Пока я провел эти годы в камне, брат продолжал изучать магию, учился, заводил знакомства... И, знаешь, я рад. Тот Лиам, которого я знал... был бабником, игроком и транжирой. Кажется, мое отсутствие пошло ему только на пользу. А ты как, не устала?

В голосе красноволосого дракона проскользнула забота.

- Удивительно, но нет, - я покачала головой, с легкостью перебираясь через ствол поваленного дерева вслед за драконом и вдруг сообразила. - Эй, это ведь тоже из-за этого Ритуала, да? Как и ночное зрение?

- Да, - улыбнулся Веррен. - Девушки тоже получают свою долю способностей от Ритуала. А ты получила еще и магию. Знать бы почему.

- Как же все это странно. Будто сказка. Магия, драконы, феи… единороги. Эльфов не хватает.

- Не там их ищешь, амазонка, - улыбнулся красноволосый дракон. - Королевство эльфов находится южнее на Изумрудном острове. А вот единорогов на Ойкумене нет… Уже нет.

Я озадаченно скосила глаза на мужчину. Надо же: драконы и феи существуют, а единороги нет? И кого я тогда видела в первый день на Ойкумене? Ну не приснилась же мне та лошадь с серебряным рогом…

- И что тогда у меня на руке?

- Не знаю, - покачал головой дракон. - Но это было бы слишком невероятно и… опасно.

- Эй, заканчивайте трепаться, - донесся возмущенный голос младшего дракона. А то мы так и через неделю не доберемся.

Пришлось замолчать и прибавить шагу, догоняя ушедшего вперед Лиама.

И все же, не смотря на полученные способности, через несколько часов прогулки по девственному лесу я начала уставать. Все чаще запиналась о корни деревьев, с трудом выдирала ноги из густой травы. В конце концов, когда я едва не влетела носом в огромный, не меньше метра в высоту, муравейник, Веррен просто подхватил меня и понес дальше на руках.

Я было попыталась запротестовать, но мне просто приказали сидеть тихо и наслаждаться экскурсией по лесу. Вначале я чувствовала себя неловко, но вскоре действительно расслабилась, положила голову на мужское плечо и, кажется, даже задремала.

Проснулась от того, что мы пришли. Хотя мне уже приходили в голову мысли, что фея просто водит нас кругами, чтобы измотать. Проморгавшись ото сна я огляделась и… по правде сказать, изменений не увидела. Все тот же лес кругом, только вместо зарослей огромная поляна.

- Это центр леса? - я неловко соскользнула вниз, опираясь на руку Веррена.

- Сердце леса - это великое древо жизни Иггдрасиль, - вместо брата ответил Лиам. - Оно священно и туда не пускают посторонних. А это окраина для встречи с чужаками, такими как мы.

Окраина?! Вот это вот - окраина?! Да мы сюда шли добрых пять часов!

В итоге мы прождали еще четверть часа. Почти совсем стемнело, но драконов это не смущало. А вот я вновь вспомнила свой первый день в этом мире, тот лес, единорога и поежилась. Даже не смотря на то, что после Ритуала я и впрямь стала неплохо видеть в темноте и сейчас рассматривала неожиданно загоревшийся призрачным зеленым светом лес. И все же… Не люблю, когда всплывают дурные воспоминания. Иногда они могут сослужить плохую службу.

Где-то слева раздались голоса. И на поляне вновь появилась уже знакомая фея Гленн в сопровождении… ребенка? Вокруг них летала добрая дюжина магических огоньков, освещая неприметную тропинку среди высоких корабельных сосен.

Голубоглазая девочка лет семи с черными как смоль волосами вышла вперед, строго глядя на склонившихся перед ней драконов, и нахмурилась:

- Наследники семейства Арден, - легкий кивок в сторону мужчин показал, что их узнали и опознали. - Не скажу, что рада видеть драконов в моем Лесу.

Веррен понятливо усмехнулся. Судя по приветствию, между драконами и девчонкой явно в прошлом где-то лежит закопанный топор войны. А может и целая система “Град”.

К тому же, девочке лет семь, как она вообще может знать Веррена? Черт поймет их систему летоисчисления. Я уже поняла, что на Ойкумене внешний вид собеседника не имеет значения и по местным меркам Владычице фей вполне может быть уже пара тысяч лет.

- Мы благодарны, что ты согласилась нас принять, Маори.

- Не будем ударяться в официоз, - поморщилась Владычица. - Что вам надо?

- Я хочу увидеть дракона Беренгара. Я знаю, что он где-то в твоем Лесу.

- Зачем он тебе?

- Чтобы решить один маленький драконий вопрос.

Повисла пауза. Владычица фей молчала, что-то решая про себя и глядя на нас всех поочередно пробирающим до костей ледяным взглядом синих глаз.

- Хм, - усмехнулась вдруг девочка. Обычно после такой пакостной ухмылки не приходится ждать чего-то хорошего. - Как пожелаешь. Идите за мной.

Мы вновь пошли через темный лес. Благодаря появившемуся зрению я довольно сносно видела темноте, но Веррен все равно поддерживал меня под локоть.

- Дракон Беренгар! - пафосно объявила фея, жестом сеятеля окидывая окрестности.

Кроме холма, поросшего мхом я вообще ничего не видела. Драконы тоже выглядели озадаченными. Пока Веррен не воскликнул вдруг:

- Он уснул?!

- Уже как лет тридцать, - согласно кивнула Владычица. - Так что, сам понимаешь...

Дракон выругался каким-то длинным и замысловатым выражением, из которого я поняла только слова “хвост” и “задница”. И до меня наконец дошло, что этот поросший мхом и лишайником холм - это и есть тот самый Хранитель традиций дракон Беренгар.

Кулак дракона раздраженно врезался в ствол соседнего дерева. На коже мужчины вспыхнула алыми искрами чешуя, а старая сосна в ответ протяжно застонала и рухнула, подмяв под себя еще несколько молодых деревьев.

- Неужели Беренгар был единственным Хранителем? - осторожно уточнила я, когда вокруг умолкли гневные крики фей. - Обычно свято место пусто не бывает.

- Не в этом случае, - вместо Веррена ответил Лиам, попутно подавая знаки старшему брату, чтобы перестал раздражать фей и валить деревья. - Насколько я знаю, новый Хранитель традиций избран не был.

- Хм, я конечно совсем не специалист в физиологии драконов, но я так поняла, что он не умер, а… спит? Но разве это проблема? Ведь прошло всего тридцать лет. Вон кое-кто, не будем показывать пальцем, проспал триста, - я продолжала рассуждать, складывая известные мне факты и, увидев, как вдруг загорелись глаза драконов, поспешно уточнила. - Но сразу говорю: целовать я никого не буду!

- Еще чего не хватало! - ревниво рыкнул Веррен.

Лиам опустился на корточки рядом с “холмом” и принялся очищать его от наросшего мха, а после приложил руку. Веррен тоже присел рядом с ним. Мужчины замерли на несколько минут, словно к чему-то прислушивались.

- Сердце бьется, - наконец кивнул Веррен, поднимаясь на ноги. - Диана права.

- И что, - нахмурилась Маори. - Вы хотите его разбудить?

- Именно так.

Судя по виду феи, ей это предложение совсем не понравилось. Она сложила руки на груди, вскинула подбородок.

- Нет! Беренгар прилетел в наш лес, чтобы обрести покой. Я не позволю его тревожить!

- Боюсь, что мое дело важнее, чем приятные сны, - возразил Веррен.

- Нет!

- Маори… А как тебе то, что это единственная возможность в ближайшее время оспорить права Наминора на трон и поменять короля?

- Это было бы слишком хорошо, - фыркнула Владычица, но я заметила, как ее глаза загорелись, а через секунду ее пристальный взгляд остановился на мне. - Это ее ты забрал с Земли? Слышала, да. Но, кажется, твоя Наами Дея выбрала не ту дверь.

- Именно так. Но появилась одно обстоятельство, которое может это изменить. И только Беренгар сможет мне помочь.

- Какое?..

- Видимо, твои информаторы запаздывают с донесениями, Владычица. Диана обладает магией.

- О, Право Первого, - понимающе округлила губы Маори. - Надо же… этого не было со времен королевы Ясмины. Если ты станешь королем… Ладно. Правда, я не представляю, как вы собираетесь его разбудить.

- Зелье “Саламандры” может поднять даже мертвого, - задумчиво произнес Веррен, вновь присаживаясь на корточки рядом с холмом.

- У тебя есть алхимик такого уровня?

- Эта нахальная старуха - мастер Финч? - первым предложил блондин.- Давай, я слетаю.

- А как на счет саламандры? - вновь остановила мужчин фея. - Без нее зелье не получится.

- Саламандры ведь все еще водятся здесь, в Сонном ущелье? - уточнил Веррен у Владычицы.

- Водятся, - со странным смешком хмыкнула Маори и пожала плечами под недовольный шепоток своих подданных. - Но ты же не думаешь, что я дам тебе проводников. Впрочем, мешать тоже не стану.

- Не думаю. Спасибо.

Судя по облегченному вздоху Веррена на большее он и не рассчитывал. А еще нам только что выдали карт-бланш на саламандру.

- И у тебя есть отличная наживка для охоты, - Лиам хлопнул брата по плечу. - Так что вперед. Вся ночь впереди. А я полетел.

В этот раз вновь тащиться пять часов на опушку леса его не заставили. С молчаливого одобрения Маори льдисто-серый дракон обратился прямо здесь и взмыл в небо, ухитрившись вписаться между стволами двух огромных деревьев.

Нам повезло меньше.

Феи тоже растворились среди темных деревьев и мы остались вдвоем, если не считать мшистого холма, точнее огромного уснувшего дракона. Как только последняя крылатая красотка исчезла из поля зрения, в ту же минуту Лес… изменился.

Он больше не казался гостеприимным и добрым. Словно сторожевой пес, хозяева которого ушли и оставили его с незваными гостями. Гости и сами не рады, а пес пока в раздумьях: укусить или гавкнуть? Так… для острастки.

В темноте мелькали тени. Там в глубине леса что-то шипело, скреблось, шуршало и, кажется, даже чавкало… Похоже, нас ждала весьма занятная экскурсия.