Глава 13 "Меж двух огней"

Но разговор пришлось отложить до вечера.

После возвращения армии начались разные хлопоты, и я никак не могла застать Тайлимиреса одного. Он даже не счел нужным рассказать мне о происходящем. Если бы не мое решение пойти на вышку и не рассказ Душечки, так бы и оставалась в неведении.

Когда ночь охватила эту часть Декториума и на небосклоне показались привычные созвездия Азармина, я все же добралась до большой палатки Его Высочества, что находилась в глубине лагеря.

У входа дежурил адъютант принца.

Заметив меня, он тут же сообщил главе, что пришла рубиновая принцесса.

Мне разрешили войти.

В шатре горели магические шарики, как и в королевском дворце Равингора. Они давали достаточно света, чтобы рассмотреть детали, но при этом сохраняли загадочный полумрак. 

Принц стоял, отвернувшись от меня и сложив на груди руки. Я видела его черные как смоль волосы и не понимала, кто передо мной. Как рот воды набрала, все смотрела на него и не знала, с чего начать. Мне стало страшно. Страшно узнать правду.

— Ты хотела о чем-то со мной поговорить? — спросил Тайлимирес. — Так почему застыла?

— Я хотела поблагодарить тебя. Ты выполнил часть своей сделки.

Тут он развернулся. На нем, как и всегда, была маска. Через прорези я заметила его пристальный режущий взгляд.

— Всю сделку я выполню, когда доставлю тебя к родителям вместе с сестрой, а для этого нужно окончательно прогнать войска ханов из Азармина. Столица все еще осаждена.

— Уверена, ты справишься и с этой задачей.

— Ты думаешь, я это делаю ради нашего договора?

— Я уже не знаю, что мне думать. Я даже не знаю, кто ты.

Наступило тягостное молчание, которое просто оглушало. В ушах от напряжения зазвенело.

Я сжала руки в кулаки, чтобы выстоять прямо.

Я не знала, что сделать, чтобы вывести этого мужчину на чистую воду. У него на все найдется свой ответ. Это ведь не первая моя попытка вытащить из него правду разными способами.

— Я желаю, чтобы ты снял маску! — твердо заявила я, решив больше не ходить вокруг да около. Надоело сомневаться!

— Почему сейчас? 

— Я хочу увидеть твое настоящее лицо! — вновь настойчиво произнесла я. — Мне известно, кто ты такой! Тайрис Мирен! Янтарный наг, который притворяется саламандром! Или саламандр, что притворяется нагом? Да, впрочем, это совершенно не важно! Ясно одно — ты все это время меня обманывал, хотя сам не раз говорил о честности и благородстве!

А действительно, кто из них кто? Я об этом даже и не подумала, когда шла сюда с намерением все узнать.

У принца были темные волосы, у Тайриса — рыжие. У принца — низкий хрипловатый голос, у Тайриса — тембр чуть повыше.

Они отличались, и в то же время я чувствовала, что это один и тот же мужчина. Он даже запах от меня скрывал, потому что запах не менялся! Я бы сразу это почувствовала!

— Значит, ты уже все знаешь?

Я вытянулась. Хотелось закричать, но я сжала кулаки и вновь упрямо потребовала снять маску.

— Впрочем… Я знал, что рано или поздно ты поймешь… Почему бы не прояснить сейчас, раз уж так вышло…

Он поднял руки и медленно стянул маску. Я зажмурилась, а потом все же решилась взглянуть. 

Передо мной стоял темноволосый мужчина, черты которого в точности напоминали красивое лицо янтарного нага. И эти пламенные, такие дорогие глаза… Но как же так? Почему у него лицо змея, но другой цвет волос? Он… он… может меняться? У него две ипостаси?

Я совсем запуталась.

— Я не пытался обмануть тебя, я просто скрывал свою тайну, — с неким сожалением в голосе добавил Тайлимирес.

— Так кто же ты? — с легким испугом спросила я.

— Я — это он. А он — это я.

— Ты меняешься с ним? — догадалась, хотя все еще не верилось в подобное.

Но тот, кто стоял передо мной, подтвердил мои догадки.

Он кивнул, а его волосы рассыпались по мощным плечам темной волной.

— Я хочу поговорить с Тайрисом! — потребовала я.

— Если ты его позовешь, он откликнется.

Мне хотелось закричать от обиды и гнева, но я попыталась взять себя в руки и сдержанно позвала:

— Янтарный змей, демон тебя побери, покажись и ответь на мой вопрос!

Я чувствовала себя глупо, обращаясь к Тайрису, но глядя при этом на принца. Когда его волосы стали приобретать огненный цвет, вот тогда я обомлела.

Несколько секунд — и передо мной уже находился рыжий наг. Тайрис Мирен.

— Ты?! Так это правда?

— Я хотел тебе рассказать, только он не позволял, — усмехнулся змей, но при этом его глаза не улыбались, как обычно.

— Ты, он… Мне кажется, я схожу с ума. Кто из вас все это время находился рядом со мной?

— Мое лицо ты видела открытым. Я привел тебя к саламандре, а он предал меня. — Тут Мирен нахмурился. — Он не имел права касаться тебя. Ты моя!

— Я никогда не была твоей! — выкрикнула я в запале.

— Ошибаешься. — Тут он подошел ко мне и взял меня за плечи. — Когда целовал тебя… — прошелся рукой по моей щеке, коснулся губ, и я замерла, — когда пришел в палатку ночью и снял твою боль…

— Что?! Это был ты? — Я словно очнулась от гипноза змея и хотела отпрянуть, но Тайрис не позволил, крепко обняв меня за талию.

— Но потом ты назвала меня другим именем. Я готов был убить его. Он должен был исчезнуть, но он вдруг откликнулся. Теперь мы можем общаться друг с другом. Моя жизнь стала еще невыносимее.

— Но почему это произошло, отчего все изменилось?

— Твоя кровь. Разве ты еще не поняла? Кровь твоей прародительницы, рубиновой богини, должна была излечить…

Он хотел рассказать что-то еще, но я прервала его:

— Вот зачем моя кровь понадобилась Тайлимиресу… — произнесла я, а у самой остался на языке горький привкус от осознания. Он говорил, что болен, но я и подумать не могла, что это за недуг. — Ему понадобилась моя кровь, чтобы избавиться от тебя? А тебе я тоже нужна только потому, что нагиня и могу освободить тебя от саламандра? 

— Неправда. Ты захватила все мои мысли, как только я тебя увидел…

Я не выдержала.

— Ты уже говорил, что я похожа на свою мать. Из-за моего сходства с ней ты продолжал упорно держаться рядом?

Он не знал, что ответить. Наверное, заглянул в свою душу и понял, что это так.

Я горько усмехнулась. Мне хотелось плакать от всего, что я узнала, но гордость не позволяла показать слезы.

— Значит, одному я нужна была из-за целебной крови, а другому потому, что напоминала его любимую? Никому из вас я не нужна по другой причине.

Я вновь усмехнулась, только жестче.

— Каждый из вас добился своего!

— Жамели…

— Не смей меня так называть! — закричала я с обидой. — Видеть тебя не могу! Вас двоих! И мне все равно, как вас угораздило оказаться в одном теле! Это только ваши проблемы!

Я вырвалась из захвата змея.

Я видела, что причиняю своими словами боль, но хотелось, чтобы ему было еще хуже, чем мне. Я не могла себя сдерживать.

Ужас от происходящего, горечь разочарования, холод правды — все вырвалось в один миг. Если бы я сдержалась, оставила внутри — меня бы это убило, разорвало бы на части, сожгло дотла.

— Вы оба использовали мое тело, наплевали в душу, втоптали мои чувства в грязь. Ненавижу вас двоих. Убирайтесь к демонам в огненную бездну! 

Я задыхалась. Глаза все же застилали непрошеные слезы, из-за которых я не видела лица нага. Но заметила, что волосы мужчины вновь потемнели.

Значит, теперь передо мной саламандр?

— И ты убирайся! — Я бросилась к нему и стала бить кулаками в его грудь. — Тебя я еще больше ненавижу!

Но он даже не шелохнулся, покорно позволил вылить на него гнев. Постепенно я выбилась из сил, все реже била, пока меня не прервал всхлип. А потом уже не могла сдержать рыдания, и слезы потоком потекли из глаз. Я захлебывалась ими, пытаясь еще что-то говорить про то, что больше никому не поверю.

Все знали, что это один и тот же мужчина! Все подданные принца, солдаты, отправившиеся в поход, даже преданные суверки…

Все, кроме меня!

Тайлимирес прижал меня к себе, пытаясь успокоить, но это еще больше разгневало.

— Я хочу домой! — произнесла, вздрагивая от рыданий.

— Конечно, я отведу тебя, ведь я обещал.

Я еще сильнее заплакала. Он обещал, а я заплатила за это! Как же мне плохо!

— Я хочу сейчас! — потребовала я.

— Хорошо, как скажешь. Я сделаю все, что попросишь.

Он со всем соглашался, чтобы не видеть женских слез. Только теперь я понимала, что Тайлимирес не любил меня по-настоящему и никогда не полюбит. Как и янтарный наг.

Все мои надежды на общее будущее сгорели в пламени! А я еще гадала, кто из них двоих мне больше нравится!

Теперь я их обоих презирала!

— Тогда сделай так, чтобы я никогда больше тебя и твою вторую… часть… не увидела, — я не смогла подобрать нужное обозначение янтарному змею.

Он молчал.

Я стала вырываться из его рук, и это удалось.

— И больше не прикасайся ко мне! — выкрикнула с чувством омерзения.

— Хорошо. Я не побеспокою тебя больше, но после того, как приведу в Джеррохан. И как только минует опасность.

Голос его прозвучал холодно и отстраненно, он словно больно хлестнул меня наотмашь, заставил сердце болезненно сжаться. Я сама больше не хотела видеть обманщика. Но почему тогда так плохо от его слов?

Я вся выпрямилась и шагнула назад.

— Тогда сделай последнее одолжение, раз я заплатила: верни меня во дворец.

Чтобы больше не слышать его ужасных слов, не видеть застывшего и побелевшего лица, выскочила наружу и остановилась, пытаясь отдышаться.

Прохладный ветер ударил в лицо, высушил слезы, сняв пелену, и привел в чувство. Хотя о чем я? Я больше вообще ничего не чувствовала, лед сковал мою душу.

Я не могла сейчас никого видеть и плакать больше не могла. Хотелось лишь уснуть и больше никогда не просыпаться.

Сделав пару шагов, я зашаталась.

Я почувствовала, как подогнулись ноги, как в глазах резко потемнело. Кажется, Боги услышали мое последнее желание. Накатила ватная дурнота, и голоса стали отдаляться. Тело больше не подчинялось мне. Все вдруг быстро закружилось, и меня накрыла спасительная тьма…

***

Первое, что я ощутила — кто-то гладил меня по волосам. Нежно так, ласково… Я сразу догадалась, чья это рука.

— Аннабель? — тихо позвала я.

— Слава Богам, ты очнулась! — тут же откликнулась принцесса. Я почувствовала, как она придвинулась, и с трудом открыла глаза. — Что с тобой случилось? — продолжала волноваться сестрица.

Память мгновенно вернула в момент разговора с… с теми, кого я не желала больше видеть никогда. Из глубин поднялась удушливая волна, грозя вырваться наружу слезами. Но я тут же переборола себя и постаралась улыбнуться Бель, чтобы ее успокоить. Она и так выглядела бледной при свете дня.

 Уже совсем рассвело. Сколько же я спала?

Помню, шла в палатку, а потом… упала. Кто-то принес меня сюда.

— Что произошло? — растерянно спросила у сестры, понимая еще меньше нее.

— Это я и сама хотела узнать. Тебя принес Его Высочество, ты потеряла сознание у его палатки. Принц Тайлимирес сказал, ты перенервничала. Ах, сестра! Больше никаких переживаний, мы можем скоро увидеть родителей и брата. Его Высочество пообещал, что доставит нас в Джеррохан.

Я улыбнулась в ответ, но радости не испытала. Значит, скоро мы окажемся во дворце и я больше никогда не увижу… их. Кого же я ненавидела больше? Они оба играли с моими чувствами.

— Жамели? Тебе снова плохо? — заволновалась Бель.

— Нет, просто, как и сказал принц Равингора, я устала и немного перенервничала. Последние дни вышли очень напряженными.

Тут меня отвлекло шуршание на столе. Один персик скатился с горки фруктов и упал на пол, продолжая катиться уже там. И я увидела двух маленьких воришек.

— Вот проказники! — воскликнула сестра, проследив за моим взглядом. — Но они очень волновались о тебе.

Золотце с любопытством высунула голову. До этого она пряталась в складках одежды Аннабель. Сестра тут же взяла ее в руки и принялась с ней ласково разговаривать и поглаживать. Золотце от удовольствия прикрыла свои бусинки-глазки.

— Эти зверьки всю ночь не спускали с тебя глаз, очень переживали.

— Выползайте уже, — обратилась я к тем, чей аппетит совершенно не поубавился от волнений.

Суверки показались, и я заметила, что у синего подозрительно раздута щека. Затолкал туда кусочки еды наспех. Вот же шельмец!

Но малыши, как всегда, подняли мне настроение.

Я села и вновь позвала их.

Те радостно бросились к моей постели, полыхнув радужными огнями. Зашумели, запищали, с азартом пытаясь пробиться ко мне и наперебой рассказывая, как они оберегали мой отдых.

— Еду вы тоже тщательно стерегли? — строго спросила я их.

Те виновато приуныли, и мне показалось, что раздутая щека у синего как-то уменьшилась. Я до последнего сдерживала улыбку, а вот Аннабель удивилась моему умению понимать зверьков.

— Возможно, ты тоже обладаешь таким талантом, — ответила я ей. — Просто мои силы пробудились раньше.

Аннабель с надеждой посмотрела на меня, а потом с какой-то нежностью прижала к щеке Золотце. Похоже, ей понравился необычный зверек. Да и Золотце не сопротивлялась, принимала ласку с удовольствием.

— Мне бы хотелось тоже понимать звериный язык, — со вздохом произнесла алмазная принцесса.

Я знала, что нужно сказать, чтобы на ее лице вновь засияла улыбка.

— Если Золотце не против, ты можешь заботиться о ней.

— Правда?! Ты мне позволишь? — не верила Аннабель.

— Я не их хозяйка, они просто решили увязаться за мной.

Аннабель тут же с надеждой посмотрела на золотистого суверка.

— Хочешь, чтобы я стала твоей хозяйкой? Обещаю, ты не пожалеешь.

Золотце согласно свистнула.

— Тью-вить!

Я перевела. Аннабель было не остановить. Она подскочила и на радостях закружилась с суверком по палатке.

— Как здорово, теперь мы никогда не разлучимся!

Золотце засияла не меньше сестрицы, причем в буквальном смысле. Вся полыхала огнем. Ну и отлично, я ни о чем не жалела. У меня все еще оставалось два прожорливых зверька, один из которых старался незаметно избавиться от кусочков еды за щекой, а другая сиротливо прижалась к моей ладони.

— Идите уже сюда, маленькие обжорки, я вас поглажу. Обещаю, что не отдам, если не захотите сами покинуть меня.

И малыши с визгом бросились ко мне на грудь, продолжая толкаться и фыркать, но я их каждого взяла в руки — и те счастливо затихли.

Какое-то время я провела с сестрой и суверками, а потом вдруг почувствовала чей-то взгляд, подняла голову и увидела в проходе Тайлимиреса.

Впервые он пришел без маски, но от этого мне не стало легче. А вот сестра во все глаза смотрела на принца. Его она видела впервые.

Тайлимирес вошел и остановился. Весь его вид говорил о том, что он хочет сообщить какую-то важную новость. Я постаралась не встречаться взглядом, слишком тяжело было прятать чувства.

— Как ты себя чувствуешь, Амели? — поинтересовался саламандр.

— Замечательно, — вздернула я резко нос. — Вы хотели что-то сказать, Ваше Высочество? Не стоит отвлекаться на мое самочувствие.

Мой тон удивил сестру, но она ничего не сказала.

— Сегодня мы сворачиваем лагерь и выдвигаемся порталом… прямо к столице Азармина. Ханы предупреждены и ожидают нас на подходах к городу, они устроили нам ловушки. Но мы появимся внезапно и сможем внести волнения в их ряды. Так мы быстрее отгоним врага от Джеррохана.

— Порталом? — Аннабель округлила глаза.

— Я потом тебе все объясню, — пояснила я, заметив крайнее изумление сестры, а затем повернулась к саламандру: — Сколько у нас времени, чтобы подготовиться к дороге?

— Час, не больше. Скоро вы попадете домой, где сможете встретиться с семьей.

— Хорошо, мы постараемся сложить вещи быстро, — кивнула я.

Кажется, у меня получалось изображать полное безразличие. Но как только Тайлимирес вышел, снова накатило уныние. Я напомнила себе, что скоро мы навсегда расстанемся и тогда мое сердце успокоится. Оно должно успокоиться. Вот только получится ли забыть об этих удивительных и разных мужчинах, которые находятся в одном теле?

***

Когда палатку сложили и наши вещи упаковали в сундуки, я неожиданно заметила, что к нам направляется Аи Войтерисс.

За эти часы ему стало гораздо лучше, лекари привели его в чувство, а тело нага, благодаря чудодейственным эликсирам военного лекаря-саламандра и природной регенерации змей, быстро восстановилось от ран.

— Аи! Как ты? — обрадовано спросила я.

— Хвала Богам, со мной уже все в порядке. Рад, что вам, принцесса, удалось найти главу ордена и привлечь саламандр на нашу сторону. Они всегда слыли непревзойденными воинами. Уверен, что войска хана не выдержат долго. И скоро королевство станет свободным.

Отцы будут рады, что начальник охраны в порядке. Он единственный, кому они доверяли во всем.

До меня вдруг дошло, что на Войтериссе надета боевая броня и держится он воинственно. Неужели он хочет участвовать в сражении? Он же только “на ноги” поднялся.

— Я присоединюсь к войску. Не могу оставаться в стороне, пока моя страна в опасности. Мы должны отогнать врага назад в степи. И, боюсь, они не станут ждать, когда прибудет подкрепление. 

— Но… ты еще не полностью оправился от ран!

— Не стоит переживать за меня, Ваше Высочество. Я достаточно хорошо себя чувствую, раны оказались пустяковыми.

Я совершенно не верила ему.

— Уверен, моя помощь не станет лишней, к тому же все еще отвечаю за вашу безопасность. Как только вы окажетесь за стенами, я возглавлю наших воинов.

Я обернулась, увидев спешащую к нам Аннабель. На ее руках устроилась Золотце. Когда сестра поняла, с кем разговариваю, то заулыбалась во весь рот, но тут же постаралась спрятать улыбку и блеск в глазах.

Я не хотела мешать их личной беседе. К тому же при появлении алмазной принцессы у Аи Войтерисса так же загорелись глаза, в них появился тот самый огонек, который я видела в глазах своих отцов, когда те смотрели на маму. И я вновь убедилась, что Аи безнадежно влюблен в Аннабель, теперь это не подвергалось никаким сомнениям, хоть они и пытались скрыть свои чувства.

Я по-прежнему волновалась за нага: выдержит ли он нагрузки, когда еще вчера находился в ужасном состоянии?

Его раны едва затянулись. Но он отметал все возражения. Ни мои, ни Аннабель не желал принимать. Я успела услышать часть их разговора, пока не отошла в сторону. 

Совсем скоро мы выдвинулись на то же место, где пару дней назад саламандры открывали портал.

Как еще раньше рассказал Тайрис, по всему Декториуму с древних времен существовала сеть порталов, так распределялись силовые потоки. Но потом, когда саламандры покинули основной мир, эти знания забылись.

К тому же, лишь они обладали подобной магией. 

Перед тем, как открыть портал, войско принца разделилось на несколько частей. Они планировали подойти к стенам со всех сторон?

Я могла лишь догадываться, зачем все это делается, спрашивать о чем-либо не представлялось возможности. Уверена, принц все продумал, а Аи позаботится о нашей с сестрой безопасности.

Меня и Аннабель охранял особый отряд воинов, окружив кольцом для защиты. И я потеряла из виду принца Тайлимиреса. Он уже исчез в одном из порталов.

А мы…

Пройдя через сияющий круг в древнем строении, оказались в городе, выйдя прямо из стены…

Аннабель крутила головой, не в силах поверить произошедшему. Аи казался удивленным, но он все же военный и привык к разному.

Я не видела, что происходит за высокими стенами. Аи оказался прав, мы появились, когда город пытались захватить. Гадюки не стали ждать прихода саламандр, хотели встретить их в уже взятой столице. Тогда вся ситуация осложнилось бы в разы.

Но они и предположить не могли о возможностях саламандр, их неожиданное появление привело вражескую армию в замешательство.

Я слышала, как радостно закричали стражники, пытаясь остановить нападение на город. Сначала и они растерялись, но когда увидели, что саламандры направили огонь своих стрел на головы степняков, вот тогда, воодушевленные, с новой силой принялись оборонять позиции, не позволяя гадюкам попасть в город.

Но куда же сам Тайлимирес отправился? Неужели примет бой с ордой степных гадов?!

Я вся похолодела при мысли, что он вновь рискует своей жизнью ради меня, ради всех нас.

Кого я обманываю! Разве я смогу забыть его или янтарного змея? А если он погибнет, если они умрут, я же с ума сойду!

Кажется, саламандры прошли пространственными проходами не только за стены города, но и оказались за их пределами, вступив в бой с врагом. Я поняла это по реакции нагов и по звукам усиленного шума.

Все происходило мгновенно. Тайлимирес или Тайрис (я не знала, как их называть) все рассчитал. Уверена, он внес сумятицу своим внезапным появлением, подарив надежду охране города. И теперь бой пройдет на равных условиях. Даже не так, очевидно, что теперь перевес на нашей стороне. Я очень надеялась, что враг отступит, не станет жертвовать своими воинами напрасно.

Тем временем к нам подбежали защитники Джеррохана. Они узнали Аи и поприветствовали его.

Он объяснил, что сопровождал меня и сестру, быстро рассказал им, что происходит и кто пришел на помощь городу.

Я хотела узнать, что последует дальше, но нас поспешили отвести от стен города, где все еще было опасно. Катапульты гадюк оставались нацеленными, чтобы раскрошить защиту, разрушить вековые стены.

Неподалеку находилась казарма, куда нас с Аннабель и отвели саламандры. Там еще оставались военные, и нас хотели отправить во дворец. Но я желала знать, чем завершится бой саламандр и армии ханов.

Чтобы заставить бежать армию степняков, на подмогу саламандрам бросились воины нагов. Ворота защищал принц Тайлимирес, так я услышала из разговоров, и вскоре был отдан приказ открыть их.

Армию нагов возглавил Аи Войтерисс. Сестра волновалась за него, то и дело подбегала к окну, но тут же разочарованно отходила. Я, как могла, ее успокаивала. Все, что мы слышали — обрывки происходящего, а всей картины мы не знали.

Даже не знаю, сколько прошло времени. Схватка, отголоски которой доносились до нас и которая решала все, длилась для меня бесконечно. Секунды казались часами. Хотя на самом деле все свершилось очень быстро. Возможно, за полчаса или чуть больше.

И вот все стихло…

Я услышала бодрые голоса военных и все еще не понимала, в чем дело, когда нам сообщили, что гадюки сдали позиции и скомандовали отступление. Они бежали!

Саламандры входили в Джеррохан победителями!

Огромный город после многодневной осады все еще не пришел в себя. Заканчивались запасы продовольствия. Жители боялись выходить на улицы, как пояснил начальник штаба.

Мы с сестрой вышли наружу и издалека увидели, как открываются ворота. В столицу торжественно въезжали саламандры во главе с принцем Тайлимиресом, возвращалась армия нагов.

Я приказала усадить нас с сестрой в открытую карету-ракушку и уже через несколько минут мы встретились с принцем Тайлимиресом. А сестра увидела Аи Войтерисса и рванула к нему, обняв совсем не по-дружески. Но кому сейчас до этого было дело?

Мы плакали с сестрой от радости. Только вот я, в отличие от Аннабель, не бросилась на шею к победителю.

— Я выполнил свое обещание, Амели! Ханы увели армию, испугались, как только увидели, что им не одолеть нас. Они воочию убедились, какой силой мы обладаем.

— Что же, каждый выполнил свою часть соглашения. А теперь я хочу домой, — тихо сказала я, когда поняла, что все закончено.

А у самой слезы стояли, но от радости ли?

Навстречу кто-то торопился, мы обернулись и заметили всадников на лошадях.

Я вскрикнула, когда поняла, кто пожаловал.

— Отцы! Брат!

Я по очереди обнимала своих родных, как и Аннабель.

Король Дайринисс, одетый в военный мундир, первым подошел к принцу саламандр. Но остановился, пораженный, увидев его лицо. Король Райнишшар прищурился и мотнул головой, будто не верил своим глазам. И только брат просто радовался нашей встрече.

Оказывается, все они находились среди защитников города, командовали военными в разных частях столицы, защищали другие входы, но сразу после того, как ханы сложили оружие и позорно бежали, родные направились к своим освободителям, даже не догадываясь, что мы с Аннабель тоже здесь.

— Наследник королевства Равингор, Тайлимирес Мингерн, глава ордена Черной Саламандры, — представился принц моим отцам.

— Что же, помощь оказалась весьма кстати, Ваше Высочество, — ответил за обоих королей Дайринисс. — И кто бы мог подумать, что своим спасением будем обязаны вновь тебе.

— За оказанную помощь вы должны благодарить свою дочь, — взглядом указал на меня саламандр. — Я не смог отказать ей.

Как милосердно с его стороны преподнести моим родителям ложь в таком виде!

— Принцессы устали, им нужно вернуться во дворец и отдохнуть.

Король Дайринисс проявил гостеприимство и благодарность, хотя я видела, что ему не нравится находиться в долгу перед саламандром. Теперь я точно убедилась, что они раньше встречались.

— Тогда прошу последовать за нами. Вам, Ваше Высочество, тоже стоит привести себя в порядок, и мы за столом сможем обо всем поговорить.

Мы с Аннабель вернулись в карету, и вся кавалькада двинулась в сторону холма, где в центре города, опоясанного полноводной рекой, виднелись купола и шпили королевской резиденции. До нее от городских стен оставалось несколько лиг, ведь столица Азармина огромна по своим размерам.

Когда проезжали через мост, я залюбовалась кораблями и живописным видом родного города. Все не верилось, что мы почти дома, а рядом находятся мои родные. Теперь я мечтала побыстрее обнять маму. Похоже, что о том же думала и Аннабель, она нервно прикусывала губы и крепко сжимала пальцы, не отрывая взгляда от дворца, который становился все ближе.

— Еще пару дней назад мне даже не верилось, что это возможно, — сказала она, погладив шкурку суверка, который сидел у нее на коленях, чтобы хоть как-то успокоиться. — Если бы не твоя отвага, Жамели, если бы не принц Тайлимирес, меня бы насильно сделали женой тегина. Даже не знаю, как бы я это пережила.

— Теперь ты сможешь остаться со своим любимым Аи Войтериссом. — Я лукаво прищурилась.

— Откуда ты… откуда ты знаешь, что я к нему чувствую?

— Об этом несложно догадаться, Бель. Твои глаза, твой взгляд… все выдают. Ты уже сказала, что не безразлична к нему?

— Нет! — Сестра обернулась к Аи, который ехал на лошади рядом с отцами. — Не знаю, как это сделать. Вдруг он не чувствует ко мне того же? Или отцы воспротивятся нашему союзу?

— Отцы уважают Аи Войтерисса, он принадлежит древнему уважаемому роду, к тому же у него нет миссарины, нетрудно догадаться почему, — подмигнула я сестре. — Не думаю, что кто-то будет против вашего брака.

— Ох, Жамели! — воскликнула она. — Я даже не мечтала об этом!

Лично я не видела никакой проблемы в том, как сестре объясниться с Аи Войтериссом, тем более, я не сомневалась в его чувствах и ответе.

Вот у меня за сутки жизнь переменилась так, что я вообще не знала, где выход из положения. Я не хотела видеть ни Тайриса, ни принца. И в то же время сердце тревожно сжималось от одной лишь мысли, что мы больше не увидимся.

Перед нами торжественно распахнулись ворота резиденции. Основная армия осталась снаружи. Мы въехали на территорию старинного комплекса, состоящего из нескольких дворцов, в сопровождении Тайлимиреса и его старших офицеров.

К нам тут же поспешили слуги. Новость о том, что лютый враг отступил окончательно, очень быстро разнеслась по дворцу.

В большом зале нас встретила встревоженная мама. Мы втроем тепло обнялись.

— Дети мои, как же я рада, что с вами все в порядке! Я так переживала все эти дни! В Джеррохан совсем не поступало новостей.

— Мамочка! Все закончилось, теперь мы вместе, — утирая слезы радости, проговорила Аннабель. Она, как в детстве, прижалась к груди матери. — Это все Жамели! Она спасла меня и Аи Войтерисса из плена, заключив договор с орденом Черной Саламандры! А теперь войска ханов бежали. Думаю, они больше не вернутся.

— Они уползли с остатками ранее непобедимой армии зализывать свои раны. К тому же нам удалось убить хана Ойрухмина, а второго, Бахтишара — смертельно ранить, — произнес принц саламандр.

Я заметила, как мама смотрит за наши спины, и тоже обернулась.

К нам приближался салама…

Нет, к нам подходил Тайрис Мирен! В глаза сразу бросилась рыжая шевелюра нага. Мужчины снова поменялись местами.

— Тайрис? — Мама смотрела на него изумленно, но на ее устах промелькнула грустная улыбка. — Значит, это ты командовал армией наших спасителей?

— Вивианна, ты все так же прекрасна. — Наг склонился, чтобы поцеловать руку королевы. Теперь я глава ордена. И принял решение помочь Азармину в беде. К тому же, я не мог отказать принцессе Жамелии в ее просьбе. 

А я вспомнила, как он перепутал нас в первый раз, и внутри снова забурлила ревность и обида.

Мне и сейчас казалось, что он смотрит на маму взглядом влюбленного мужчины, и я все больше себя накручивала. Отцы тоже не выглядели довольными, и я их прекрасно понимала.

И если я знала, что принц имеет две ипостаси, то для остальных присутствующих это оказалось шокирующей новостью.

— Вот о каком секрете говорил наш предатель-родственничек Эшшерин, — произнес алмазный король Дайринисс. — А я думал, зачем ты сменил цвет волос… Что за магия позволяет тебе это делать?

— Это слишком длинная история, Ваше Величество, — усмехнулся принц.

— Тогда что же мы тут все стоим? Пора нам по-семейному отобедать и обсудить дальнейшие планы, — произнес белый алмазный король Райнишшар.

А я вспыхнула. Это на что намекал отец? В кои веки незнакомец причастен к нашей семье? Пусть даже и оказывал неоценимую помощь в прошлом и настоящем времени!

— Весьма польщен вашим предложением, я вдруг почувствовал, что вернулся в старые добрые времена, — с усмешкой ответил янтарный змей.

Я не хотела разговаривать с Тайрисом, но понимала, что должна присутствовать на обеде, чтобы разъяснить все.

Нас с сестрой увели в женскую часть дворца, где служанки принялись приводить нас в порядок.

Меня усадили в ванную и вымыли волосы душистыми травяными настоями. Потом облачили для обеда в чистое платье, украшенное драгоценными камнями. Волосы мои собрали в затейливую прическу и, благодаря золотым заколкам, она приобрела форму.

Вскоре я снова встретилась с Аннабель и мы вместе пошли в зал, где уже накрыли стол для королевской семьи.

Блюда показались мне чуть скромнее, чем обычно бывало, но в условиях оккупации, когда в городе почти закончилась еда, это можно было объяснить. И хоть правители всегда получали самое лучшее, чувствовалось, что королевской семье пришлось экономить и быть солидарной с народом.

Я села на отведенное мне место.

Во главе стола находились мои отцы, мама рядом. Прямо напротив меня усадили того, кого я не желала видеть — янтарного нага. Мне приходилось отворачиваться и делать вид, что я увлечена блюдами, чтобы не встречаться с его насмешливым взглядом.

Сперва обсуждались военные действия. Понятно, что войска ханов отступили сегодня, но их наследники вполне могли прийти с новой войной, к тому же тегины получат после смерти отцов всю огромную армию. Они захотят не только снова захватить Азармин, но и отомстить за родителей, даже я в этом не сомневалась.

Мне пришлось вкратце рассказать, как я смогла найти главу ордена, опустив все личные нюансы и то, что я нашла змея в публичной доме.

Короли просили принца помочь навсегда избавиться от угрозы, и к середине обеда решили с королевством саламандр создать союз, чтобы выпроводить гадюк за Великую реку и за границу Азармина.

— Мы уже многим обязаны тебе. Как мы можем отблагодарить за помощь? — неожиданно спросил король Дайринисс.

Вообще-то саламандр уже получил свою плату, но я предпочла промолчать, решив дождаться ответа принца.

— Мы готовы одарить золотом и драгоценными камнями в любом количестве, — добавил король Райнишшар.

— Меня не интересуют драгоценности, — улыбнулся наг.

— Тогда что же ты хочешь, Тайрис? Мы могли бы сосуществовать с пользой друг для друга, в наших силах помогать твоему королевству с поставками продовольствия. Необходим союз для двух сторон, так мы сможем противостоять любой угрозе, — задумчиво сказал Райнишшар.

Тайрис молчал, а отцы переглянулись. Кажется, они на что-то решились.

— Если бы ты женился на одной из наших дочерей, это объединило бы королевские семьи и крепило наши узы. Дочери — самое дорогое и бесценное, что у нас есть.

Я едва не поперхнулась от неожиданности и уставилась на янтарного нага в ожидании ответа.

— Мне нужно время, чтобы обдумать. К тому же ваши дочери могут не согласиться.

— В таких вопросах, как брачный договор, решают родители, — ответил отец Дайринисс. — Любая из дочерей должна быть благодарна, что ее судьбу устраивают подобным образом.

Я сжала руку матери, а та тихонько стала гладить ее, успокаивая меня.

— Быть может, сердце принца занято? — спросил отец Райнишшар.

Вот тут я остановила взгляд на Тайрисе. Он все еще мог испытывать чувства к моей матери.

В этот момент он со всей серьезностью посмотрел на королеву и ответил:

— Мое сердце бьется для одной женщины, но, боюсь, она равнодушна ко мне.

Мама слегка побледнела. 

В этот момент мое терпение закончилось. Меня продавали как племенную кобылу, родные отцы были готовы рассчитаться мной ради союза с саламандрами. А этот гад еще смеет при всех признаваться в любви к моей матери!

Я с детства понимала, что мой будущий брак будет политически выгодным отцам. Но не думала, что все обернется именно так.

— Не бывать этому! — воскликнула я, поднявшись с места. — Я не выйду замуж за принца!

Отцы переглянулись, и я видела, как они недовольны моей выходкой. А ведь они не говорили, какую дочь отдадут за янтарного змея. Или саламандра? Опять их имена путаю, хоть они и разные.

— Дочь, ты никогда не обладала послушанием, на этот раз мы простим тебе грубость по отношению к гостю. Но только на этот раз! — строго произнес король Дайринисс.

— Отец! — воскликнула я.

— Молчи, если не хочешь, чтобы мы разозлились.

Мама меня тоже одернула и заставила сесть на место. Мне пришлось подчиниться и унять свою гордость. 

— Тайрис, наша средняя дочь Аннабель красива и обладает мягким добрым характером. Она стала бы лучшей наградой для принца саламандр, — вновь повернулись отцы к нагу.

Сестра с затаенной грустью посмотрела в сторону Аи Войтерисса, что стоял у дверей зала, и опустила голову. Я видела, как напрягся начальник охраны, как в нем боролись верность, преданность королям и любовь к единственной, и я не знала, что победит.

— Если таково желание отцов… я подчиняюсь, — нежный голос сестры дрогнул.

Что же получается? Чтобы угодить всем, Аннабель готова на жертву? Она ведь любит Аи, хочет выйти за него замуж. Нет, я не могу позволить ей согласиться. Она и Тайрис… Нет, ни за что!

Я снова встала.

— Это я просила о помощи Его Высочество, значит, я и должна выйти за него, — с вызовом ответила я.

Тайрис молчал, лишь внимательно смотрел на меня.

— Ваши Величества, я не хочу торопить события. Мне нужно обсудить все с вашей дочерью наедине, если вы не возражаете.