Глава 6 "Цена спасения"

Я повернулась к нему с явным желанием узнать правду.

— Почему ты сразу не сказал, что мы попадем в храм порталом? Ты все эти дни вводил меня в заблуждение и дурил мне голову, проводя время с девицами легкого поведения! Разве я не заслужила того, чтобы узнать правду? — накинулась я на мужчину.

— Разве ты просила ее? Ты хотела только попасть в храм. А еще показывала свой невыносимый характер.

Это у меня-то сложный характер? Кто бы говорил!

— Как я уже сказал, мне нужно было восстановить силы для открытия нового портала. А рядом с тобой это сделать нереально, я уже объяснил, почему именно. Мне требовался еще один день. И я сильно рисковал, применив магию раньше времени.

Я только фыркнула.

— Но ты все же это сделал, привел меня к храму. Здесь нас точно не найдут псы тегина.

— Верно. Продолжай не заморачиваться по поводу других.

— Просто я в тебя всегда верила, — улыбнулась я змею со всем очарованием.

Тот принял мой ответ насмешливо.

— Как ты уже поняла, порталы не открываются в любом месте. В Декториуме есть определенные точки, где концентрируется магия. Они и соединяют сеть ходов, по которой можно пройти, если уметь это делать. И эта точка — ближайшая к храму. Осталось немного прогуляться — и мы на месте. Твое желание исполнено. Так что я не пойму суть твоих ко мне претензий.

— Претензий? Ты надо мной откровенно издевался! Вырядил в это ужасное платье. — Я оттянула ткань юбки, еще раз демонстрируя Тайрису прозрачный наряд.

— Я это намеренно сделал...

— Ах, так?!

— Все для того, чтобы ты не выделялась среди других, — договорил он с нажимом. — Этим мы выиграли необходимое нам время.

— Ды выряди ты меня хоть в лохмотья, все равно по мне видно, что я принцесса, — скривила в недовольстве я губы.

— А ты о себе слишком высокого мнения.

— Я такой родилась.

— Но ты права, в лохмотьях ты оставалась бы все такой же красивой. 

Я добродушно улыбнулась. Вот может же, когда хочет, зараза.

— Надо в следующий раз лицо и руки измазать грязью и навозом, чтобы воины тегина боялись подойти. 

— Что?! — вскипела я.

— Для большей конспирации, — усмехнулся этот нахал.

— Да ну тебя! — махнула я рукой. — Показывай, куда идти.

— Ну пошли, принцесса.

Он пошел вперед, там с плато спускалась тропа, по которой мы и направились, оставив позади руины.

— Тайрис, а почему здесь такой странный свет? — указала я на город в тумане. — Почему ночь сменилась на… день. Где мы вообще находимся?

— Ты хочешь знать слишком много. Все равно не поймешь.

— Да ну! — Я даже обиделась. Неужели он считает меня такой недалекой? Никто ведь не знал месторасположения храма.

— Место, которое ты только что видела — это пространственный разлом, граница миров.

— Так мы не в Декториуме? — У меня глаза на лоб полезли.

— В нем и не в нем одновременно. Просто это… другая его оболочка. И здесь действуют свои законы мироздания.

Этим кратким пояснением он и ограничился. А я не нашлась, что ему ответить. Я действительно ничего не понимала.

Не успели мы спуститься и немного пройти по дороге, как словно из воздуха перед нами появились два воина, полностью в черном, даже низ лиц скрыт под тканью.

Я от неожиданности испугалась. Но Тайрис тут же подал им какой-то приветственный знак, сложив руки и переплетая замысловато пальцы.

— Рад видеть вас, братья!

Они повторили знак. Один из них хотел что-то сказать, но Тайрис его опередил:

— Нам с этой женщиной нужно попасть к главе ордена.

Небольшая заминка.

Воины окинули меня внимательными взглядами. И я даже на мгновение подумала: вдруг в храм не пускают женщин? По рассказам матери, наемниками из ордена являлись одни мужчины.

— Мы отведем, следуйте за нами, — кивнул один из воинов.

Они двигались бесшумно, точно так же, как Тайрис. Это еще раз подтверждало, что он один из них.

Интересно, что змей делает среди… На вид они походили на людей, но чутье подсказывало, что они сильнее их, способнее. И вызывали во мне подспудное чувство, что эти ребята такие же оборотни, как мы с Тайрисом.

Их выдавали необычные янтарные глаза. Странно, такие же, как у Тайриса. Может, они тоже янтарные наги? Но я не ощущала никакого змеиного запаха. Возможно, они для незаметного передвижения, чтобы их не почуяли враги, используют эликсир.

Несмотря на то, что для меня это было продолжением вечера, спать я совсем не хотела. Новые картины, новая обстановка и слова Тайриса будоражили воображение.

Мне хотелось бы узнать об этом месте больше.

Кто здесь живет? Ведь если существует город, то есть и жители.

Кто правит этим… миром?

Тайрис мог ответить на эти вопросы, но не горел желанием. А я общаться с ним больше не хотела. Скоро я познакомлюсь с главой ордена. Вот у него все и спрошу. Надеюсь, мы найдем общий язык. Не то, что с этим рыжим наглецом.

Я так засмотрелась, что даже не заметила, как мы добрались до территории цитадели. Нас отделял глубокий ров, напоминающий ущелье.

Но тут же, будто по волшебству, к нам перекинулся мост. И сами собой поднялись высокие металлические ворота.

Я даже оглянулась, не следил ли кто за нами. Но у стен замка никого не заметила, поэтому сделала вывод, что у воинов есть свой способ сообщения. Так же, как они нашли меня и Тайриса, стоило появиться неподалеку от храма.

Во дворе оказалось пусто. Никого. И мы вошли в здание. 

Мы двигались петляющими коридорами, стены которого походили на монолитный камень. И уровень пола постоянно понижался. Коридор освещался магическими кристаллами, вкрапленными в стены. Их света хватало, чтобы рассмотреть все вокруг.

Я потянула за рукав Тайриса, не выдержав.

— Почему мы идем вниз? Где мы? — тихо спросила я.

— Мы сейчас глубоко под землей.

Я даже остановилась, но потом тут же нагнала змея.

— Ты в этом уверен?

— Как в самом себе.

— Тогда точно под землей, — усмехнулась я. — Странное место и, судя по тому, как ты идешь, бывал ты тут часто.

— Хочешь поговорить об этом?

— Вряд ли ты мне поведаешь все свои тайны.

— Милая, я уже привел тебя туда, где не ступала нога постороннего.

— Орден защищает рубиновый клан, я совсем не чужая.

— Ну-ну! Ты только перед главой не хвались, что ты принцесса.

Я поджала губы. Достал уже меня изводить. Не буду больше с ним разговаривать.

Нас привели в огромный каменный зал неровной формы и непонятных размеров.

Потолок скрывала серая дымка, и я не могла определить его высоту.

С каменных стен свисали причудливые светящиеся сталактиты, они заменяли люстры.

На возвышении стояло высокое металлическое кресло, отделанное черным камнем. Чем-то оно походило на трон, но все же им не являлось. Вниз шли каменные полукруглые ступени, словно скамьи в амфитеатре.

До этой круглой площадки тянулась дорога, покрытая плитами.

А по бокам темнела вода.

Эхо наших шагов раздавалось где-то далеко, причем повторяло каждый звук несколько раз, и я сделала вывод, что это какая-то пещера.

Абсолютная тишина давила. Ни всплеска воды, ни разговоров...

Мы стояли в зале совершенно одни.

Я оглянулась на Тайриса в ожидании поддержки. И он понял: взял меня за руку, заглянув в глаза.

— Ты уверена, что хочешь его видеть? Не передумала? Ты ведь помнишь, что я о нем рассказывал.

— Нет, не передумала! — твердо заявила я.

— Я тебя предупредил, больше я ничего для тебя сделать не смогу. Оставайся здесь, скоро за тобой придут.

— Стой… Ты сказал “придут”. А ты куда? Ты же еще вернешься?

Мне вдруг стало не по себе.

— Я выполнил свою задачу. И вынужден тебя покинуть. Впрочем, ты сама не раз об этом просила, поэтому можешь радоваться.

От его слов меня затрясло. Я останусь одна в этом странном месте? Почему-то раньше, когда злилась на Тайриса, не думала, что подобное меня так напугает. А теперь стало не по себе.

— Тайрис? — произнесла, останавливая своего телохранителя. Мой голос стал высоким.

— М-м-м… — отозвался он, поворачиваясь вновь ко мне.

— Нет, ничего… — глухо сказала я. — Ты действительно мне больше ничего не должен.

— Не хочешь расставаться? Не волнуйся, я еще приду за своей платой! — заулыбался этот наглец.

На самом деле я боялась неизвестности и даже после таких слов хотела попросить змея остаться рядом со мной. Но я понимала, что принцесса не должна испытывать страх, это недостойно ее. Не стану просить и унижаться перед янтарным змеем. В конце концов, я среди союзников, кем бы они не оказались.

Я гордо вскинула голову и отвернулась, уставившись на черные воды подземного озера. Как Тайрис мог такое сказать! И так легко бросить меня здесь одну? Как он смеет вообще разговаривать со мной подобным тоном?

И почему сердце вдруг замерло при одной мысли о расставании с ним?

Ворох вопросов одолевал меня.

— Я уверена, со мной все будет хорошо, — произнесла, не поворачиваясь, а у самой едва слезы навернулись на глазах от обиды.

Сзади молчание.

А потом я повернулась и вдруг поняла, что Тайриса нет рядом. Он просто исчез. И я даже не заметила, когда и куда он ушел.

Все же бросил… Оставил одну перед разговором с незнакомым главой храма!

У меня задрожали губы, но я тут же их упрямо сжала.

Огляделась, пытаясь расслышать хоть что-то. Не оставили же меня здесь одну надолго! Раз глава Черных Саламандр в курсе, что к нему пришли, значит вот-вот появится.

Я ждала долго, словно глава ордена испытывал меня. Думает, может сломать? Ну уж нет! Я добралась сюда и так просто не откажусь от своей цели.

Наверное, ему самому надоело ждать, и он появился. Либо его слуга. В дальней части подземного зала вдруг показался темный силуэт и послышались шаги.

Сердце застучало быстро-быстро, дыхание сперло, будто грудь охватили обручи и с силой сдавили. Я не могла двинуться с места.

Я ждала приближения незнакомца, лицо которого скрывала маска.

— Ну, здравствуй, рубиновая принцесса, — раздался глухой голос.

Мужчина в маске подошел и остановился возле меня. И только тогда я смогла рассмотреть его получше.

Я не сомневалась, что передо мной сам глава.

Длинные темные волосы ровными прядями лежали на его плечах. Тело скрывал черный балахон. Но движения мужчины и то, как он себя держал, выдавали силу, ловкость и уверенность умелого воина.

Его ужасная маска злого духа вызывала страх, но я наоборот, пытаясь храбриться, вскинула голову. Подспудно я чувствовала, что с этим существом не стоит вести игры, он опасен. Его окутывал ореол таинственности и власти.

Он знал, кто я такая. Видимо, Тайрис уже доложил.

— Приветствую главу ордена Черной Саламандры, — преодолев свой страх, произнесла я, совершая официально поклон. — Я пришла просить о помощи для своего королевства.

— Не кланяйтесь, принцесса. Разве не знаете о нашем расположении к рубиновому клану?

Я тут же выпрямилась, гордо подняла лицо.

— Да, мой дед, Виан Румарих, имел с орденом дружественные отношения. И теперь я, принцесса Жамелия Инаверр, его внучка, прошу вашей благосклонности в час опасности, что нависла над Азармином грозовым мечом. 

— Как интересно. Принцесса лично решила просить меня о помощи? Мы много лет не имеем с Азармином никаких дел.

Нужно разговорить мужчину. Но как это сделать? 

— Как я могу вас называть? — спросила, пытаясь следовать правилам дипломатии, знакомым мне с юных лет.

Нужно было найти с ним общий язык, заинтересовать. Понятно, он не станет помогать просто так. Но ведь Виан как-то сумел войти в доверие к этим… людям. Или не людям.

Он молчал, но я чувствовала испытывающий взгляд его оранжевых глаз.

— Располагайтесь удобнее, принцесса Жамелия, — проигнорировал он мой вопрос, чем смутил еще сильнее.

Он указал на одно из кресел, что стояли в ряд перед его “троном”.

“Значит, он принимает меня официально” — подумала я.

Я чинно села на ближайшее бархатное кресло.

— Признаться, я в курсе всех последних событий, которые происходят в Азармине. И знаю, что обстановка не простая. О чем же вы хотите попросить меня?

— По рассказам моей матери и на примере ваших… воинов, я знаю, на что вы способны, но я не в состоянии измерить численность ваших... последователей, — подбирала я слова. — Джеррохан в осаде, моя родная сестра в плену…

Глава внимательно выслушал.

— …Я прошу помочь освободить Азармин от врагов, — завершила я речь, которую обдумывала несколько дней.

— Я уже сказал, что это непростая задача.

— Вы знаете, что моя страна богата, мы обязательно отплатим вам. Скажите ваши условия.

Я подняла на него взгляд, полный мольбы и отчаяния.

Маска пугала, но я старалась не думать о ней. Лишь о том, что мужчина может спасти мою страну и вызволить Аннабель.

— Мои условия… Вы так уверены, что сможете их выполнить?

— Я очень надеюсь на то, что вы все еще чувствуете обязательство по отношению к моему клану.

— Вот уже много лет, как власть принадлежит алмазному клану. И в вас, принцесса, кровь рубиновой династии течет наполовину.

— Она нисколько не разбавлена. — Я гордо взглянула на главу, отчего тот, как мне показалось, усмехнулся. Я поняла это по мимолетным движениям. — И обладает целительной силой.

— Раз так… Что если я попрошу вашу… кровь?

— Что?! — Я не была готова к такому условию. Он так шутит?

Но он не походил на шутника.

Глава ордена расслабленно откинулся на спинку сидения.

— Это единственно, что ценно для меня.

— Вы хотите меня... убить?

Он замер, рассматривая мою немного поникшую фигуру, а потом рассмеялся. Его смех мне показался не громким, властным и одновременно раскованным, а еще мне показалось, что это существо совсем редко улыбается, а тут я его рассмешила.

— Ваша смерть — последнее, чего мне хочется.

Он говорил загадками. Что же ему все-таки нужно?

— Но тогда что вы имеете в виду? — опешила я.

— Мне нужна… девственная кровь.

Я потрясенно смотрела на него. Я же не ослышалась?

— Моя? Но как я могу ее отдать? — сдавленно прошептала я.

— Догадайтесь, Ваше Высочество. Вы сами сказали, что ваша кровь целебна. А кровь девственницы обладает огромной силой.

— Но… зачем она вам? — Мне вдруг стало плохо от мысли, что я должна… отдаться этому незнакомцу в маске.

А именно на это он и намекал.

— Вам незачем это знать. Все, что нужно, я уже рассказал. Если вы не согласны на условия — я не стану вас задерживать. Мои воины проводят до границы. Но перед этим я покажу все скрытые возможности своих последователей, как вы изволили выразиться. Вы поймете, что обратились в нужное место. Только в моих силах остановить наступление ханов.

— То есть вы, и правда, хотите взять мою невинность? Только ее?

Я все же произнесла это вслух.

Он кивнул.

Краска прилила к лицу. Губы задрожали.

Я не понимала, зачем он так поступает. Это ведь не шутка. И не розыгрыш. И почему я должна верить, что он выполнит обещание?

— М-мне… нужно время, чтобы подумать. Я не могу дать ответ сразу. — Я стала заикаться от волнения.

— Это ваше право, Жамелия. Я не спешу, в отличие от вас. И я понимаю ваши опасения.

— Насколько я могу доверять обещаниям, сказанным вами?

— Я не стану заверять вас, просто покажу.

Он совершил какой-то пас рукой, и вокруг нас мгновенно потемнело. Я вжалась в кресло, а пальцами вцепилась в деревянные подлокотники.

Постепенно темнота обрела формы.

Мы оказались на башне перед ночным огромным городом, небо над которым светилось разноцветными всполохами вместо привычных звезд. Под нами простиралась площадь.

Глава поднялся со своего места и протянул мне руку. И я, как завороженная, потянулась к нему. От прикосновения теплой ладони вздрогнула всем телом. Странно, я думала она будет холодной и отталкивающей, но его кожа на ощупь оказалась приятной.

Он слегка сжал мою кисть, а другой рукой показал на город.

— Здесь тысячи обученных воинов, если их объединить в общую силу, она способна сокрушить любое войско.

Я ошарашено смотрела на огни города. В каждом доме наверняка жила семья. Я думала, в храме находится только небольшая часть последователей. Кто же этот глава ордена? Он их король?

— Это не доказательство, — тихо проговорила я. — Всего лишь город. В чем же сила?

— А принцесса весьма проницательна. Что же, я еще не все продемонстрировал.

Он распростер руки, громко произнося слова на незнакомом мне языке. Они ввергали меня в состояние транса.

Сперва ничего не происходило. А потом из всех домов начали выходить люди. Сначала я видела лишь их далекие силуэты. Они устремились на площадь. И мне стало дурно от их количества.

Они все двигались быстро, как это делал Тайрис в момент опасности, совершая манипуляции с саблями и странным на вид оружием, похожим на тонкий меч. И площадка перед нами быстро стала заполняться воинами.

Их лица, как и у главы ордена, скрывали маски. Их тут точно тысячи, десятки тысяч. И если все они обладают способностями, подобными умениям Мирена…

Это действительно непобедимая армия!

Они выжидали команду от своего предводителя.

— Слушаем и повинуемся, Ваше Высочество, — раздавалось со всех сторон.

— Мы готовы....

— Ждем вашего приказа...

Мне стало плохо от увиденного. Такая мощь — и никто не знал о ней! Она способна стереть с земли любое государство. Но они скрываются в неизвестном для других месте.

“Ваше Высочество”, — дошло до меня, что они говорят.

Выходит, этот глава ордена — высокородный принц? Но разве его предложение теперь становится более лояльным?

Зачем ему моя кровь? Он чем-то болен? Это объяснение — единственное, что пришло в голову.

Я присмотрелась. Сложно разглядеть недостатки в закутанной фигуре, но я чувствовала, что он силен, что тело его здорово. Почему же он поставил именно такое условие?

— Достаточно! — прошептала я.

Принц махнул рукой — и иллюзия исчезла, а мы оказались снова в зале и на своих местах.

Я тряхнула головой, словно просыпаясь, отгоняя остатки наваждения.

— Это какая-то магия? — дрожащим голосом спросила я.

— Это лишь часть магии, принцесса. Но те воины, которых вы видели, вполне реальны. И придут на мой зов в любой момент.

— Они говорили… Ваше Высочество. Так кто же вы на самом деле?

Он встал и подошел ко мне, протягивая руку. Я с опаской подала ему свою.

— Меня зовут по-разному, многие меня знают, как Черного принца. Вы можете меня так же называть.

Опять наводит туман, скрывает лицо и имя. Почему?

Он не дал мне додумать, резко притянул к себе.

— Что вы решили, моя принцесса?

Я уперлась ладонью ему в грудь, неожиданно для себя оценив его мускулы, спрятанные под одеждой. Почему-то близость этого загадочного мужчины смущала, интриговала, а руку словно опекло.

Я тут же убрала ее.

А ведь я не отказала ему, лишь обмолвилась, что подумаю.

В тот момент во мне боролись разные чувства. Долг перед страной призывал согласиться, несмотря на странные условия, скромность просила оттолкнуть мужчину и решительно отказать. Но тогда что произойдет со мной и сестрой?

Я все равно буду вынуждена разделить постель с нелюбимым. И если тегин Ханияр вызывал отвращение, то глава ордена привлекал меня своей таинственностью. Он относился ко мне с достоинством, если не учитывать его предложение. Похоже, он действительно очень нуждался в исцелении. А если он уродлив на лицо? Поэтому и скрывается?

Нет. Я чувствовала, дело не в этом. Остальные воины поступали также. А Тайрис вовсе не носил маску.

Мне хотелось лучше узнать принца. Возможно, я смогла бы полюбить этого мужчину? Тогда мысль о постели не вызывала бы ужаса.

— Я хочу знать, кто ты? Что ты за существо? — прошептала я, моментально забыв об официальном обращении.

— Ты действительно хочешь это узнать? — перенял он мой тон. И его чуть хрипловатый голос вызвал во мне волну дрожи.

Сглотнув, я кивнула. Почему-то не смогла ответить. Я почувствовала, что сейчас произойдет что-то необычное, и испытала внутренний трепет.

— Хорошо. Ты действительно имеешь права увидеть, прежде чем дашь свой ответ. Смотри же, принцесса, и не закрывай глаза!

Черный Принц отступил в центр каменной площадки, что находилась посреди подземного озера. Прямо на моих глазах он стал меняться, увеличиваться в размерах.

Но во что он превращался? Или в кого?

Я даже не догадывалась, что такие существа реальны. Слышала о них лишь сказки, в которые мало кто верил, и думала, что название ордена дано в честь тех самых легендарных существ, как олицетворение силы и ловкости.

Сперва нижняя часть тела мужчины потемнела, обрела шипованный хвост и короткие лапы со смертоносными когтями. По хребту проявился костной гребень.

Верхняя половина все еще оставалась человеческой, но и она быстро менялись. Голова трансформировалась в страшную огромную морду с острыми клыками и с глазами, светящимися пламенем.

Из его открытой пасти полыхнул огонь, но не задел меня. Монстр угрожающе потряс головой. 

Это существо, размером в несколько раз больше нага в змеиной ипостаси, поражало мощью и вызывало замирание сердца перед таким ошеломляющим, но, в то же время, ужасающим великолепием.

Я обомлела, колени подогнулись сами собой. Я заставила себя устоять на ногах и поднять голову, чтобы вновь взглянуть на монстра из древних легенд.

Саламандра…