Глава 7 "Черный принц"

Монстр поднялся выше, оторвавшись от гладкой блестящей поверхности, привстал на задние лапы. Из огромной пасти снова вырвался язык пламени, освещая пространство зала. А потом оборотень издал страшный рык.

Я упала на пол и стала отползать назад, с ужасом глядя на существо. Тело реагировало по-своему, желая защититься. И я отращивала змеиный хвост, превращаясь в нагиню.

Но все равно испытывала перед этим существом жуткий трепет. Он сильнее меня, я это чувствовала каждой чешуйкой, всем нутром. Стоит лишь схватить в свои лапы — и змейка ничего не сможет сделать против этой мощи. Мне казалось, что он обезумел, и вот-вот разорвет меня на части.

Но монстр успокоился, шумно дыша пламенем и разглядывая меня. Его мощная грудь вздымалась. Мне показалось, он принюхивается и пытается избавиться от наваждения.

А потом верхняя часть тела стала уменьшаться, превращаясь в человеческую, лицо вновь закрывала маска, словно прилепленная к его коже. Он смотрел в мои испуганные глаза и приближался.

Бежать некуда, разве что прыгнуть в озеро. 

Но я понятия не имела, какой оно глубины и кто в нем водится. Конечно, я отлично плавала в змеиной ипостаси. Но не сомневалась, что саламандр плавает еще лучше.

Я замерла на краю обрыва, тяжело дыша. Скрутила кольца хвоста так, чтобы в любой момент отпружинить.

— Рубиновая принцесса испугалась? — хрипло спросил он, и в глазах из-под маски сверкнул огонь. — Подойди ближе, я ничего тебе не сделаю.

Его низкий голос завораживал, подчинял. Я двинулась навстречу. И вдруг он оказался рядом.

Сильные мускулистые руки сжали мою талию. И я почувствовала его прочную черную чешую под ладонями рук. Хвост бессильно дернулся, когда он склонился над моим лицом. Маска вызвала отталкивающее чувство, напомнила, что он монстр.

Он обдал меня из-под маски горячим дыханием, а я вспомнила, как только что этот монстр извергал пламя.

— Так что скажешь теперь, принцесса Жамелия? Ты согласна пожертвовать свою невинность такому, как я, в обмен на свободу змеиного королевства?

— Ты разве оставляешь мне выбор? — сбивчиво и хрипло прошептала я.

— Выбор есть всегда. Ты все еще можешь отказать мне. — Он произнес это на удивление спокойно.

Я смотрела в его оранжевые глаза и молчала. Что я хотела в них увидеть? Они казались живыми, менялись, проявляя новые оттенки, и в них я разглядела грусть и… отчаяние.

И, совершенно не понимая, что делаю, в порыве ответила:

— Я согласна!

Казалось, он не верил услышанному. Он приблизился. Я едва сдержала крик, но заставила себя замереть.

Он шумно и с наслаждением вдохнул мой запах, прикрыв свои странные, завораживающие глаза.

— Я едва сдерживаюсь и боюсь тебя напугать.

Я чуть не рассмеялась в голос. Он боится? Напугать?! Да я уже чуть пол не намочила.

— Надеюсь, будешь заниматься… этим… в человеческой ипостаси? — добавила я, поражаясь своей смелости.

Точно мозги вскипели, не иначе!

Мужчина лишь глухо рассмеялся, сверкнув глазами. Но ничего не ответил. И я замолчала, не зная, что ему сказать.

— Я дам тебе время до вечера, чтобы ты свыклась с мыслью, что проведешь со мной следующую ночь. Да и мне нужно... набраться сил.

Я сглотнула, представив на миг нас двоих, сплетенных в одно целое. Не раздавит ли он меня?

Я даже имени его не знаю. Только прозвище.

Черный принц.

Теперь обратного пути нет.

Но не видела другого способа спасения своих близких.

Интересно, могла ли я еще передумать и отказать? Как приняла решение, так внутри не отпускал гнетущий страх.

Но я не стану менять решение. Я дала слово принцессы. И на кону жизнь моих близких и свобода моего народа.

— Я провожу тебя в покои, где ты сможешь отдохнуть, — неожиданно порадовал он отсрочкой платы.

Признаться, я и сама уже чувствовала усталость. Несмотря на сумерки этого места, по моему личному графику сейчас наступила глубокая ночь, возможно, даже скоро рассвет.

Он поставил меня на каменный пол и стал уменьшаться. И вскоре передо мной стоял тот самый глава ордена, каким я увидела его впервые. Высокий мускулистый и загадочный брюнет в маске. 

Я убрала змеиный хвост, испытывая любопытство. Страх испарился. Этот мужчина не стал давить на меня, позволив мне немного привыкнуть к нему. И за это я испытала благодарность.

Он взял меня за руку и принялся шептать заклинание.

Вокруг сгустился туман, и мы оказались в непроглядной темноте. Но я чувствовала его горячую руку, и это вселяло… уверенность.

Я даже удивилась. Несмотря на страх, я ощущала его силу. И это означало для меня одно: он точно сумеет справиться с любым врагом.

Когда туман развеялся, я с удивлением заметила, что мы уже не в каменном зале пещеры, а внутри дворца.

Коридоры, освещенные магическими шарообразными лампами, привели нас в зал с прекрасным, хоть и мрачноватым интерьером.

Нам навстречу вышли охранники-люди (хоть я уже знала, что они не люди вовсе), но они лишь поклонились Черному принцу и, ничего не сказав, пропустили нас дальше. 

— Где мы? — осторожно спросила я, когда мы снова остались одни.

— Это королевский дворец Равингора. Так называется наш… мир. И королевство тоже. Оно находится в пространственном кармане Декториума, фактически под землей.

— А ваш мир, он всегда был таким?

— Давным-давно, в результате мировой катастрофы, когда Боги разгневались, образовался пространственный разлом, и часть Декториума провалилась под землю. Это произошло много тысяч лет назад. Сюда невозможно попасть по дороге. Только порталом. С тех пор мы и живем здесь.

Мир в мире! Я даже не подозревала о таких чудесах! 

— Но… вы никогда не видите солнечного света? — удивилась я.

— Мы не испытываем в нем острой необходимости. Как видишь, мы прекрасно обходимся без него. Но мы можем выходить наружу. А вот к нам пройти фактически невозможно.

“Однако мой дед, король Виан знал про это место”, — подумала я.

— Откуда тогда свет, если нет солнца? — указала я на окно, мимо которого мы проходили.

— Своды пещеры состоят из вещества, которое может излучать свет, — пояснил Черный принц.

Теперь понятно, почему о саламандрах в Декториуме остались лишь легенды. Они просто исчезли. И редко выбираются в основной мир. Возможно, они становятся наемниками, чтобы потом выменять заработанные деньги на нужные товары?

Но спрашивать не стала.

Мы дошли до высокой двери, которая открылась от одного лишь прикосновения мужчины. И я услышала писк и удивленно остановилась перед порогом.

— Кто там?

— Суверки. Не волнуйся, они не причинят тебе вреда. Это безобидные зверьки, на них никто не обращает внимания. Их тут достаточно много.

Я увидела несколько разноцветных светящихся существ. Мы побеспокоили их тем, что вошли, и они разлетелись в разные стороны. Одни выпорхнули в окно, другие спрятались под кроватью и в шкафу.

— Это твоя комната. Можешь располагаться. Я приду, когда ты отдохнешь. Хочу показать чудеса Равингора.

Я кивнула, а он так ничего и не добавив, развернулся и ушел.

Я тут же опустилась на кровать, но, услышав писк, испуганно вскочила. Кажется, я села на одного из причудливых зверьков, которых тут принимали за домашних, как у нас кошек.

Голубой суверк выглянул из-под покрывала, усиленно шевеля носом и усами. Вытаращил свои огромные глазищи и настороженно разглядывал меня.

Мне он показался разумным, но до чего же потешным!

Удостоверившись, что я не собираюсь ему вредить, он выполз полностью, показывая тупую мордочку, упитанное тельце с четырьмя лапками. Размером не больше моей ладони, с большими ушками и полупрозрачными радужными крылышками.

Я невольно заулыбалась и протянула руку, чтобы погладить.

Зверек пискнул и вновь спрятался под покрывалом.

— Выползай, я тебя не обижу, — уверила я толстенького и голенького малыша.

Под покрывалом вместе с писком вспыхнул голубой свет и померк.

И вновь показалась забавная мордочка с живыми бусинками-глазами. Суверк наблюдал за тем, что я собираюсь сделать.

По углам зашуршало, и я поняла, что и другие зверьки решили показаться. Уж чего-чего, а любопытства им было не занимать.

Из окна выглянула лиловая мордочка, почему-то мне показалось, что это девочка.

Она приоткрыла ротик от удивления, высовывая язычок и большие зубки. И в тот же миг из шкафа выглянул золотистый зверек.

— Интересно, чем вы питаетесь? — вслух произнесла я и увидела как зверьки покосились на вазу, стоящую на столе.

Так вот что вас привлекло!

— Если не станете бояться — угощу вкусненьким, — весело произнесла, наблюдая за реакцией малышей.

Эти суверки оказались очень сообразительными, они точно понимали, что я говорю. Больше всего им пришлись по вкусу орешки. Они ворчливо отбирали их друг у друга и затеяли настоящую возню на столе.

— Раз вы такие драчуны, то ступайте прочь! Кыш! — спугнула я зубастых зверьков. У них сейчас и так пузики, набитые разными орехами, лопнут.

Те, перебирая лапками и усиленно маша крылышками, пытались поднять большой вес на высоту, и потом все же скрылись из виду.

Я осмотрелась вокруг.

Комната оказалась поистине королевская. Кровать, занавешенная балдахином, стояла на возвышении, к которому вели три пологие полукруглые ступени

Все довольно в мрачноватых тонах.

На одной из стен большое окно, в которое я видела черное озеро. А на другом его берегу темнели башни храма. Мы переместились порталом на противоположную его сторону, сразу на несколько лиг.

Из озера вдруг поднялся огромный гейзер и лопнул на поверхности, вода вокруг него вспенилась и покрылась пузырьками.

Город находился с другой стороны дворца. Но я помнила, что Черный принц обещал мне прогулку, и я надеялась рассмотреть его получше.

Рядом с апартаментами находилась ванная комната.

Там я заметила большую емкость, вроде треугольной лохани. Вода в нее набиралась сама — лилась из трубки в стене, стоило лишь дотронуться до камня. Как я поняла, она поступала из озера с гейзерами, сразу горячая. А еще она имела особый запах, будто минеральная вода из подземного источника.

Что же, принять ванну после такого путешествия не помешает.

Я сбросила надоевшее платье и белье, вошла в воду и улеглась, положив голову на бортик. В ванной комнате располагалось окошко. И из него просматривалось озеро.

Я лежала и смотрела на то, как время от времени озеро “оживает”, выпуская новый гейзер. Невероятно красивое зрелище, оно даже успокаивало.

В двери внезапно постучались, и я дернулась.

Он? Уже?!

Взгляд заметался в поисках одежды. Но это оказалась лишь служанка, которую прислал принц.

— Разрешите войти, ниара? — поинтересовалась девушка.

Я позволила. Во дворце за мной всегда ухаживали служанки. Мыли голову, помогали одеваться.

— Меня приставили к вам, ниара, чтобы вам служить. Я ваша горничная.

Я взглянула на нее. На вид обычная человеческая девушка. Но это не означало, что она не являлась оборотнем.

Но все же она относилась ко мне с уважением и выражала покорность. То ли из-за статуса принцессы, то ли потому, что я считалась гостьей их принца.

— Как тебя зовут?

— Мирта, ниара.

— А меня… Амелия. Поможешь мне помыть волосы?

— Конечно! Сейчас все сделаем.

Уже через полчаса я вышла из ванной, завернутая в большое полотенце.

Я совсем забыла, где оставила свои вещи. В пещере, что ли? Вот и во что мне теперь переодеться? Надевать прежнюю одежду уже не хотелось. Но я вдруг с удивлением поняла, что мне не придется об этом думать. За меня уже все решили.

Пока я принимала ванну, в комнату доставили несколько платьев, ночных сорочек, удобные сандалии из тончайшей кожи.

Однако, Его Высочество подошел к делу серьезно.

Не то, что гадкий Тайрис, который наряжал меня в одежду, какую носили девушки в доме удовольствий!

Хорошо, что его больше нет рядом.

Но сердце почему-то отозвалось необъяснимой тоской. Он сказал, что еще вернется. Когда это произойдет?

Знал ли он о том, что потребует его принц, когда намекал о плате?

Я выпила горячего напитка со сдобой. И почувствовала, как глаза слипаются. Мне и правда требовался отдых.

Я уснула практически сразу, как голова коснулась подушек. И провалилась в сон, в котором по очереди видела расплывчатые образы рыжеволосого змея и таинственного брюнета в маске.

А когда проснулась, сразу подскочила и села на кровати, вспоминая, где нахожусь.

— Ты такая красивая, когда спишь, — раздался низкий бархатный голос.

Я повернула голову.

Саламандр стоял у окна, задумчиво рассматривая озеро.

— Что… что ты здесь делаешь? — задыхаясь от неожиданности, спросила я.

— Я ведь обещал тебе прогулку. Поэтому пришел за тобой.

— Мне… нужно одеться. И ты меня слегка смущаешь.

— Как скажешь, принцесса Жамелия. Я могу и выйти, если ты так не хочешь переодеваться при мне. Я увижу все и ночью.

— Можешь называть меня Амели, — пробормотала я, чувствуя, как сильно пылают щеки от чарующих звуков его голоса.

Он заинтересованно посмотрел.

— Мы уже настолько близки? — хмыкнул он.

Кажется, я покраснела еще больше. Выходит так, словно я сама ищу пути сближения. Я постаралась не думать о постели, которую он предложил разделить с ним.

— Мне просто нравится, когда меня называют именно этим именем.

— Хорошо. Я стану называть тебя Амели. Жду в соседнем зале, где мы вчера с тобой уже побывали.

Он вышел, не настаивая. И я мысленно сравнила его с наглым Тайрисом, который даже в такие минуты делал мне назло.

Мне этот саламандр все больше нравился.

Для меня принесли новое платье. Бордовое с золотыми вставками, легкое, но в то же время богато украшенное. А к нему — плащ такого же цвета, отороченный мехом.

Одеяние, достойное принцессы.

Мне даже не понадобилась помощь служанки, платье легко застегивалось и украшалось дорогим поясом, идеально сидело на моей фигуре. При этом никакого корсета или нижних юбок.

Я вышла через несколько минут.

Саламандр уже ждал в назначенном месте. Заметив меня, он подошел, склонился и галантно поцеловал тыльную сторону моей ладони. И кожу снова опекло. Каждое его прикосновение вызывало дрожь, а не страх. Черный принц интриговал меня по-настоящему. И я гадала, какое лицо скрывает маска.

Он казался властным, уверенным, но вместе с этим он проявлял в отношении меня терпение и любезность. В его глазах таилось что-то такое, что сложно было понять, но я чувствовала заинтересованность.

— И куда мы пойдем? — с любопытством спросила я.

— Увидишь. Тебе понравится, Амели.

Нас окутал магический туман, и когда он рассеялся, мы оказались вне дворца. Вокруг нас клубились облака: розовые, малиновые, лиловые и оранжевые. А мы стояли на возвышении, вроде холма. Под облаками просматривались пики гор и город, который я уже видела издалека.

Склон покрывала трава, а на самой высшей точке росло цветущее дерево, истинные размеры которого я не могла увидеть, потому как оно уходило в светящийся свод. Чтобы его обхватить, понадобилось бы хоровод водить. 

— Это самое древнее дерево в Равингоре. И оно непростое, — поведал мне саламандр.

— Оно, конечно, огромное. Но в чем его особенность?

— Здесь не бывает смены сезонов, и оно постоянно цветет. По поверьям, когда цвет прекратится, наш мир исчезнет.

Я задрала голову и стала рассматривать на нем яркие розовые бутоны, рассыпавшиеся по качающимся ветвям. Дерево выглядело величественным.

— Надеюсь, цветение продлится еще очень и очень долго. 

— Но это не все. Иди за мной, — поманил он меня на другую сторону этого чудо-дерева.

Я обошла огромный ствол. Как вдруг саламандр обхватил меня за талию и увлек в… дупло, высотой в человеческий рост, которое я сразу не заметила, потому что смотрела вверх.

И мы полетели в темноту.

Я вскрикнула от неожиданности, но мужчина крепко держал меня. И в его объятиях я чувствовала себя относительно спокойно.

Мне передалась его уверенность. Тем более, что падение постепенно стало замедляться, мы словно парили в воздухе, медленно спускаясь. А потом в глаза ударил яркий свет, исходящий от какого-то источника.

— Где мы? — испуганно спросила я, когда мы наконец-то приземлились.

— Это священные соляные пещеры. А вода в источнике обладает целительной силой. Не желаешь искупаться?

— Н-нет. Как-нибудь в следующий раз.

Я оглянулась и даже открыла рот от удивления. Стены пещеры выглядели хрустальными. Светилось довольно большое углубление, которое наполняла падающая вода. Казалось, что вокруг сияли стены, но они лишь пропускали свет.

Над нашими головами чернела дыра, в которую мы и провалились. С волшебного потолка свисали сталактиты самых причудливых форм и размеров. С пола тоже поднимались хрустальные столбы.

Мне показалось, что принца с этими пещерами что-то связывает. Даже не знаю, почему такое чувство возникло. Когда он говорил о целебных свойствах источника в его голосе прозвучало… сожаление, что ли. И какая-то безнадежность и грусть.

Он провел меня по многочисленным гротам, которые соединяла подземная река. Как я узнала, она впадала в вулканическое озеро, но под водой. В каждой части священных пещер открывалось новое зрелище, от которого замирало сердце. Я даже увидела соляные изваяния, напоминающие зверей и птиц. 

— Ты утомилась?

Я тут же стала отрицать, находясь под действием волшебства такого места.

— Но я не хочу проявить себя негостеприимным. Предлагаю пообедать.

Я согласилась. Рядом с саламандром мне становилось все сложнее контролировать себя. Он на меня как-то странно действовал, когда мы оставались наедине. И я не понимала, что происходит. Это какая-то магия? Или же просто принц — мастер очаровывать?

С каждым его словом я погружалась в омут его загадочных глаз. 

Он приобнял меня, создавая портал. И мы попали на вершину башни с огороженной площадкой, где для нас уже подготовили стол.

Отсюда открывался вид на весь подземный город.

Слуги отодвинули для нас стулья с разных сторон стола, почтительно поклонились повелителю и исчезли. А я обратила внимание на блюда.

Саламандр словно знал, что мне нравится.

Паштет из мяса птицы со специями. Рулетики из тонкого теста, с грибами, зеленью и яйцом. 

Несколько видов мяса и копчености, тонко нарезанные и узорно разложенные по тарелке.

Салат с нежным сыром, мясом и кисловатыми ягодами, какие росли на поверхности, в Азармине. И еще много всего.

А помимо этого — фрукты и маленькие пирожные, похожие на те, что готовил повар во дворце. Мама их тоже очень любила.

Слуги периодически появлялись, обновляя напитки в бокалах, и снова исчезали, уходя порталами. Похоже, для Равингора это нормальная практика.

Мне все нравилось. И вид с башни, и еда. Но что-то все же напрягало.

Этот саламандр старался доставить мне удовольствие, чтобы потом я охотнее…

О, небеса, о чем я думаю? Кажется, я уже предвкушаю нашу ночь, которая может наступить сегодня. Я совершенно не почувствовала сожаления, что расстанусь с девственностью.

Он принц, глава тайного ордена, а не какой-то там наглый последователь — не такой, как Тайрис Мирен. Будь он неладен, почему я о нем все время думаю? Почему сравниваю этих двух мужчин? Да эта сволочь, что бросила меня здесь, даже в подметки не годится Его Высочеству, ни по манерам, ни по происхождению. 

— Желаешь прогуляться по городу? — предложил он, когда мы насытились.

Что-то здесь не так.

— После столь интересной прогулки мне хотелось бы немного отдохнуть, если ты не против, — осторожно ответила я.

Нужно остаться одной и еще раз обо всем поразмыслить.

Но вслух я этого не сказала. Мало ли, еще передумает мне помогать. Пока все шло так, как мне нужно. Ну… почти так.

Если не думать о предстоящей ночи.

Я покосилась на руки принца. Аристократические, но не изнеженные, сразу видно, что их хозяин обучен фехтованию и часто тренируется для поддержания формы. Руки выглядели сильными, мускулистыми, да они и на ощупь такими казались. А когда он меня обнимал, я ощущала трепет во всем теле.

Что же произойдет, если он прикоснется пальцами к обнаженной коже, проведет ими по ней, лаская?

Так, пора мне успокоить свою фантазию. Не знала, что я настолько испорчена.

Принц вернул меня в комнату и оставил. Но перед тем намекнул, что очень скоро мы снова встретимся.

— Ну и дела. С кем я вообще связалась? — выдохнула я.

С меня схлынуло наваждение.

Я сбросила накидку и присела на кровать в задумчивости. Прикрыла глаза, вспоминая прикосновение мужчины в маске. И кожа неожиданно покрылась мурашками, будто он и сейчас находился рядом.

Вдруг моей руки действительно что-то коснулось. И я вскрикнула. Но, открыв глаза, обнаружила на постели лилового зверька, он осторожно касался меня своими лапками, словно выпрашивая угощение. А его бусинки так трогательно и уморительно смотрели, что я вмиг забыла о Его Высочестве и улыбнулась крохе.

— Кажется, мы с тобой тоже подружились. Пора тебе выбрать имя. Но как же тебя назвать?

Я уставилась на симпатичную мордашку, пытаясь придумать что-то миленькое, но кроме как Душечка в голову не приходило.

Я подняла прозрачную крышку, достала из вазочки орех и протянула ей, а та, взвизгнув от радости, прижала к себе свою прелесть. Вот уж лапки загребущие!

Теперь понятно, почему всю еду накрывают. Эти милые существа явно не мучаются угрызениями совести, не против залететь и полакомиться чужими припасами.

К Душечке вскоре присоединился еще один суверк.

Похоже, тоже девочка. Как их различить? Я угостила и ее. И пока золотистая попрошайка ела, я назвала ее Золотце.

Внезапно я услышала странный звук, кто-то зубами щелкал и бурчал. Оказывается, под кроватью сидел еще один зверек.

— А ну выходи! Чего ты прячешься? — позвала я его, пытаясь выманить орехом.

Он вылез с обиженной мордочкой и, сопя, посмотрел на тех, кому досталось лакомство. Он явно возмущался, что его забыли.

Посмотрел недоверчиво и недовольно, но потом все же взял орех.

— А ты я, гляжу, совсем бука. Не выспался, ворчун?

Точно, так и стану его звать. Он еще в первый раз бурчал и отбирал орешки у девочек, вредный какой. 

И я с энтузиазмом занялась их воспитанием, хотя, признаюсь, они уже выглядели ручными. Все понимали, что говорю, а за орешки готовы были выполнить любые команды.

Зверушки оказались на редкость шустрые, несмотря на упитанные тельца, через пару часов они уже живо откликались на имена и шли ко мне на руки, весело бегали по плечам и спине.

Девочки ластились, и только Ворчун все пыхтел и возмущался, когда я пыталась его поднять, но гладить себя позволял.

Время пролетело незаметно. И я даже немного расстроилась, услышав, что в двери постучали.

Трое суверков вытаращили испуганно глаза, а потом взметнулись в воздух, неловко поднимая набитые пузики, и скрылись за окном.

Ко мне пришла та же служанка, что и ночью, Мирта.

— Его Высочество велел подготовить вас к... встрече, — робко сообщила она с заминкой, слегка краснея.

Девушка прекрасно знала, для чего она здесь.

Уж кому и стоит смущаться, так это мне. Но я совершенно не переживала. Разве что самую малость.

Да-да, я могу себе это сотни раз повторять, ничего не изменится. Я волновалась, как новоиспеченная жена в первую брачную ночь, только вот замуж меня никто не звал...

Для меня приготовили ванну. И я погрузилась в теплую воду с ароматной пеной. И пока служанка возилась с моими длинными волосами, я будто невзначай спросила:

— Ты давно здесь работаешь?

— Уже три года.

— Мирта, а в Равингоре живут наги или обычные люди? Я не успела ни с кем пообщаться.

— В Равингоре живут только саламандры, вы — исключение. Здесь почти не рождаются дочери, как и в Азармине. Поэтому часто сюда приводят человеческих женщин.

— И как они соглашаются идти в неизвестность? — округлила я глаза.

Служанка задумалась, она как раз закончила мыть мои волосы и остановилась напротив ванны.

— Здесь к каждой женщине почтительно относятся. И у каждой есть шанс найти себе достойного мужа. В отличие от змей Азармина, где женщины часто умирают в родах, здесь такого нет. Саламандры не отравляют своих избранниц, чтобы они могли выносить их дитя.

— Раньше так все и происходило, еще до моего рождения, — ответила я. — Сейчас многое поменялось. Благодаря моей бабушке и маме у обычных женщин появился шанс выносить нага и выжить после родов.

— Такие ходили слухи. Я мало знаю об Азармине, я родилась в Катагоре, но рано осталась сиротой и жила при монастыре. Я рада, что попала сюда, — призналась девушка. — Пока я прислуживаю, но я ни в чем не нуждаюсь и за мной ухаживает…

Тут она вновь покраснела и смущенно заулыбалась. Она явно была влюблена в своего поклонника.

— Скажи, а Его Высочество… он ведь не женат?

У меня вдруг мелькнула мысль, что принц может не предлагать мне брак по одной простой причине: у него вполне могла иметься законная супруга. И я испугалась этой догадки.

— Нет, насколько мне известно. Хотя…

— Что?! — испуганно спросила я.

— Только никому не говорите, что это я сказала. Слышала, у него когда-то, много лет назад, была возлюбленная родом из королевства людей. Но она трагически погибла. 

Я раскрыла рот от удивления. Значит, его возлюбленной была человеческая девушка?

Служанка больше ничего не знала. Но этой информации хватило, чтобы убедиться в том, что у принца саламандр никого нет

Выходит, сердце его занято погибшей девушкой. Хранил ли он ей верность все эти годы? Почему-то от этой мысли стало не по себе. Довольно того, что я Тайрису напоминала свою мать. Не хватало еще стать заменой умершей.

Мне бы радоваться, что у принца нет возлюбленной, а я уже ревную его к мертвой неизвестной девушке.

К Мирте присоединилась еще одна служанка. Меня высушили, а потом натерли кожу кремом, от которого она стала гладкой и нежной, словно у младенца. 

Меня облачили в черное полупрозрачное платье. Я широко раскрыла глаза, взглянув на него…

Но в то же время в животе запорхали бабочки от одной мысли, что принц увидит меня в этом одеянии. Сверху на меня надели еще одно, которое запахивалось на поясе.

Я вздрогнула, когда служанка достала темную повязку и сказала, что ее нужно закрепить на глазах.

— А это еще зачем? — удивленно спросила я.

— Приказ Его Высочества.

Я сжала губы от возмущения. Он не желал, чтобы я видела его? Так и думала, что он внешне ужасен. Боится, что я испугаюсь его лица?

Или это часть его игры?

Сердце жалобно застонало. Вдруг он вовсе не красавчик, как я себе возомнила? Пусть он галантен, имеет развитые мышцы и стройную фигуру, но я до сих пор не видела его без маски.

Но он — гарант того, что Азармин снова станет свободным. Только он в силах освободить Аннабель и Аи Войтерисса из плена.

И ради этого можно потерпеть. Я постараюсь не думать, каков он под маской. Так проще.

Я позволила завязать глаза. И вся сжалась, когда меня куда-то повели.

Шли мы не слишком долго, видимо, покои принца не так уж далеко от моих.

Дверь с тихим шелестом закрылась за моей спиной. И я остановилась, прислушиваясь к звукам.

Шаг. Еще один.

Он находился рядом, я чувствовала его запах — пряный, чуть горьковатый, но до безумия приятный. Я нагиня и хорошо различаю ароматы. И запомнила, что он принадлежит Черному принцу.

Слышала его дыхание. Напряженное, тяжелое. Оно нарушало тишину и сбивало меня с толку. Смущало.

Чувствовала взгляд, скользящий по моему телу. Изучающий.

Я поняла, что мужчина подошел ко мне.

— Ты дрожишь, — вдруг произнес он. — Так страшно?

— Тебе показалось. Я н-не боюсь.

— Совсем ничего не боишься? — В голосе послышалась улыбка.

— Меня пугает лишь то, ради чего я здесь. 

— И тебя даже не удивляют мои условия?

— Это ведь твои условия. А раз так — я должна их выполнить. Я тоже прошу немало.

— Ты смелее, чем я думал, — ответил он.

Его дыхание прошлось по моей щеке ветерком. А потом я почувствовала, что он развязывает пояс на верхнем платье.

Ткань с шуршанием упала под ноги.

Принц поднял мое лицо, сжав двумя пальцами подбородок. И медленно очертил подушечкой пальца контур моих губ.

— Юная, красивая и невинная... Смелая. Согласилась отдаться монстру ради своих близких. Это достойно уважения.

Его слова меня дико смутили.

— Решил провести ночь в разговорах? — колко спросила я, маскируя свою нерешительность.

— А тебе не терпится перейти к делу, Амели? — рассмеялся он.

— Хотелось бы побыстрее получить гарантии твоей помощи, — не выдержала я.

— Какая ты нетерпеливая! Но мне это даже нравится.

И я почувствовала, как падаю на мягкую кровать.

— Ах!..