Глава 11. Дракон-искуситель

Оставив княжну около вулкана, Эйрих помчался обратно. Он бил и бил пятками коня по бокам, но все равно казалось, что тот едет слишком медленно. Благо существо, скроенное с помощью магии из металла и магмы, не знало усталости. Под конец они неслись, обгоняя ветер, и буквально взлетели на вершину скалы.

Ворота стояли распахнутыми по приказу Эйриха. Он ворвался внутрь замка подобно урагану, едва не затоптав нескольких стражей. Соскочил с коня еще до полной его остановки, бросил, не глядя, кому-то поводья и устремился в замок. Бегом по коридорам в свой кабинет. Кажется, чуть не сбил кого-то по дороге, но это неважно. У его спешки была причина — княжна одна на склоне, без присмотра. Поразительно до чего он переживает за девчонку. Пока не увидит ее через Шар, не успокоится.

— Покажи ее! Немедленно! — крикнул Эйрих еще на подходе к кабинету.

— Если так волнуешься за нее, зачем отправил туда? — проворчал Эсфер. По его поверхности пошла красная рябь настройки.

— Просто заткнись и делай, что приказано, — огрызнулся Эйрих.

— Смотрю, кто-то не в духе, — Шар мигнул, и появилось изображение.

Игнорируя последнее замечание, Эйрих вгляделся в фигуру княжны. Девушка упрямо карабкалась по склону. Четкая картинка без прикрас передавала все страдания Касильды.

— Не пойму, для чего это нужно? — брюзжал Шар. Он легко мог заниматься несколькими делами одновременно. — Почему не послать за сеерой другого? В конце концов, ты сам мог за ней переместиться.

— Я не думал, что она согласится на риск. Княжна из тех, кто заботится только о себе, — признался Эйрих. — Но так даже лучше. Будет ей наказание за обман. Пусть попробует реальную жизнь и поймет, что с дворцами и пирами покончено. Папенька не примчится на помощь.

— Да ты стратег.

Эсфер насмехался, но Эйрих пропустил его тон мимо ушей, ведь в этот самый момент княжна едва не упала в поток лавы. Он и не понял, как переместился. Пальцы сами сложились в нужную магическую фигуру. Мгновение, цветная вспышка вспоротой ткани мироздания, и он рядом с девушкой, поддерживает ее в последнюю секунду за локоть, не давая сорваться в огненную реку. Обратно вернулся столь же быстро. Она даже не поняла, что ей помогли. Подумала, справилась сама.

— Вот это скорость реакции! — восхитился Эсфер. — Повезло, что вулкан с сеерой неподалеку. Как раз в зоне перемещения. Будь он чуть дальше, княжна сварилась бы заживо в лаве.

— Помолчи, — отмахнулся мужчина.

Трата магии не прошла даром. Эйрих чувствовал дрожь отдачи во всем теле. Во время ритуала он пополнил запасы, но основную их часть забрал вулкан. Тот требовал больше и больше. Усмирять его с каждым годом становилось все сложнее.

— Ты зачем подругу ее отравил? — поинтересовался Шар.

— Да не травил я ее, — поморщился с досады Эйрих. — Настойка была подготовлена для ритуала усмирения вулкана. Она хлебнула ее до того, как я успел что-то сделать.

— Она тебе нравится, — протянул Шар.

— Иридия? Плевать мне на нее.

— Я про княжну. Ты только что потратил на нее приличный запас магии.

— Она нужна мне живой, — оправдался Эйрих. — Для давления на ее отца.

Эсфер не возражал, но он даже молчать умел со смыслом. Вот как сейчас. Эйрих сразу понял, что Шар своего мнения не изменил.

Наблюдение за княжной продолжилось. Еще несколько раз Эйрих перемещался к вулкану, чтобы в последний момент не дать девушке погибнуть: обжечься лавой, сломать ногу или угодить под обвал. Он отгонял от нее черноволков, прибежавших на запах свежего мяса. С ними особенно рисковал. Черноволкам никто не указ, даже Дракон. Не обошлось без укуса: один цапнул Эйриха за предплечье, за что в ответ получил по носу и убежал.

Каждый раз Эйрих ускользал до того, как княжна его заметит. Из него вышел отличный телохранитель — молчаливый, незаметный, зато быстрый и ловкий.

— Погода портится, — сообщил Эсфер, когда девушка была уже у кратера.

— Подробнее, — нахмурился Эйрих.

— Собираются пепельные тучи.

— Проклятье! Видимо, придется самому вернуть княжну в замок.

— И лучше поторопись, пока ее нежная кожа не покрылась струпьями, — заметил Шар, но Эйрих уже не слушал, он снова перенесся к вулкану. На этот раз не таясь.

* * *

Падающий с неба пепел — жуткое и завораживающее зрелище. Черные и серые хлопья медленно танцуют в воздухе. В отличие от снега они не тают, покрывая мрачным саваном все, на чем оседают.

Околдованная красотой природного явления я погрузилась в созерцание, забыв обо всем на свете. Боль и та отступила на задний план. Тем обиднее было, когда меня грубо выдернули обратно в реальность.

— Вставай, быстро, — неизвестно как рядом очутился Дракон. Он схватил меня за плечо и потянул вверх. Пришлось подняться на ноги.

Я так устала, что не было сил выяснять, откуда он здесь взялся. Наверное, перенесся по воздуху. Он все-таки Дракон. Значит, умеет летать.

— Я достала сееру, — показала ему колбу с противоядием.

— Молодец, а теперь закрой глаза.

— Это еще зачем? — насторожилась я.

— Сейчас мы переместимся в Морабатур. С непривычки может закружиться голова, поэтому лучше зажмурься, — Дракон сгреб меня в охапку и прижал к себе.

Я не успела последовать совету, как картинка смазалась. Мир раскололся на части и осыпался мне под ноги. Затем была яркая вспышка, и вот я уже стою в незнакомой комнате.

— Где мы? — спросила я.

— В моей спальне.

— О! — это все, что могла сказать.

Поспешно выпутавшись из объятий Дракона, я замерла, ожидая, каким будет его следующий шаг. Он ведь не просто так переместил нас именно сюда. Но даже самая буйная фантазия не могла предсказать его слова.

— Немедленно раздевайся, — скомандовал мужчина, одновременно стягивая с себя рубашку.

— И не подумаю! — я пятилась и оглядывалась в поисках подходящего для обороны предмета.

— Дура! — рявкнул Дракон. — На тебя попал ядовитый пепел. Не разденешься и не смоешь его с себя в первые минуты, и уже завтра тело покроется гнойными язвами. А послезавтра умрешь в муках от заражения крови.

Мужчина говорил серьезно и выглядел встревоженным. Не похоже, что шутит. Прислушавшись к себе, я поняла, что кожу щиплет и жжет. Пока не больно, но уже ощутимо. Что же будет дальше?

Непослушными пальцами я потянула веревки на вороте рубахи. Путаясь в них, кое-как развязала. Раздеваться в присутствие мужчины было неловко. Подобное со мной впервые. Он так и будет смотреть? Не то чтобы Дракон не сводил с меня глаз, он стоял вполоборота ко мне и был слишком занят — сам раздевался, причем куда быстрее меня. Но периодически он поворачивал голову и явно бросал взгляды в мою сторону. У меня в эти моменты перехватывало дыхание. Несмотря на повязку, я откуда-то точно знала, когда он смотрит на меня, а когда мимо.

Дракон указал мне на купальню в алькове. Небольшой фонтан стекал прямиком в мраморный бассейн.

— Смой с себя пепел, — велел он, — как можно тщательнее.

— А вы?

— Я ополоснуть из кувшина.

Что ж, по крайней мере, мы не будем мыться вместе. Уже кое-что. Хотя вся эта спасательная операция подозрительно походила на соблазнение.

На споры не было время, как и на стеснение. Кожа уже пылала, будто меня кусали сотни муравьев. Остатки одежды я буквально сорвала с себя и торопливо погрузилась в воду. Та немного охладила тело, а главное скрыла меня от мужского взора.

Я терла кожу мыльным корнем до покраснения, пока не избавилась от всех темных пятен — следов пепла. Въедливая ядовитая дрянь никак не хотела смываться. На купание ушло минут двадцать, не меньше. И хотя я люблю принимать ванны, считая это лучшим релаксантом, расслабиться и отдохнуть в этот раз не вышло. И виноват был Дракон.

Повернувшись спиной к мужчине, я все равно остро ощущала его присутствие. Судя по звукам льющейся воды, он находился неподалеку и тоже приводил себя в порядок. Я изо всех сил старалась не думать, что Дракон делает и как при этом выглядит. Он снял всю одежду? То есть совсем всю? И сейчас стоит обнаженный на расстоянии нескольких шагов от меня. Если я продолжу размышлять об этом, то утоплюсь от стыда.

Кожа была уже чиста, и я завозилась, не зная, что теперь делать. Выйти из бассейна в чем мать родила и предстать в таком виде перед Драконом? У него, может, и завязаны глаза, но видит он от этого ничуть не хуже. К подобным подвигам я не готова, лучше еще раз взобраться на вулкан.

— Возьми, — рядом на бортик легло полотенце.

— Отвернитесь! — потребовала я.

Мужчина фыркнул. Я бросила быстрый взгляд через плечо, проверяя отвернулся ли. Ну да, отвернулся, но не оделся, и я лицезрела широкую мужскую спину, узкие бедра и крепкие ягодицы, а еще свежую рану на предплечье, похожую на след чьих-то зубов. Чем занимался Дракон, пока я добывала сееру?

В памяти всплыл лязг челюстей, услышанный на склоне. Неужели не привиделось? Я уже знала, что Дракон перемещается с помощью магии. Он вполне мог отогнать животное. Вот только как он наблюдал за мной? Ответа на этот вопрос не было, но это не сильно меня беспокоило. Куда больше занимало другое: должна ли я быть благодарна Дракону за спасение? Чуть поразмыслив, пришла к выводу, что нет. В конце концов, он сам отправил меня на вулкан и подверг опасности.

Поднявшись, я быстро завернулась в полотенце. Хвала богам, оно длинное. Правда плечи и икры остались открытыми. Никогда на мне не было столь фривольного наряда в присутствии мужчины.

Дракон тоже приоделся — обмотал полотенце вокруг бедер. Вот за это я была ему благодарна. Но мощная грудная клетка и пресс находились на виду. Готова поспорить, под полотенцем нет белья. От этой мысли мне стало так жарко, что влага вмиг испарилась с кожи. Я еще никогда не видела обнаженного мужчину так близко. Хотя что я говорю, издалека тоже не видела.

— Где моя одежда? — я оглянулась в поисках таковой. Если Дракон не собирается соблюдать приличия, о них позабочусь я.

— Она вся в пепле, я ее выбросил, — ответил он. — Служанка принесет чистую, а пока…

Он взял со столика какую-то баночку.

— Что это? — пробормотала я, холодея от ужаса.

— Мазь от ожогов и ран, — пояснил Дракон. — Необходимо смазать пораженные участки, иначе завтра будет хуже.

Еще в бассейне я обратила внимание, что кожа местами покраснела и припухла. Соприкосновение с ядовитым пеплом не прошло для нее даром.

— Давайте, — я протянула руку.

— Я могу помочь, — предложил Дракон.

— Сама справлюсь, — мрачно произнесла я.

— Мне снова отвернуться? — поинтересовался он.

— Будьте так любезны.

Когда мужчина отвернулся, я взялась за дело, стараясь при этом не слишком засматриваться на его спину и ягодицы, обтянутые полотенцем. Княжне не пристало интересоваться подобными вещами.

Я наносила мазь тонким слоем на раны с ожогами и тщательно втирала. Мазь приносила быстрое облегчение, охлаждая и заживляя. Я едва не стонала от удовольствия. До чего здорово! Вон только одна беда — до спины не дотянуться. А та горела не меньше, чем грудь, живот и ноги.

— Как успехи? — поинтересовался Дракон, заметив, что я недовольно соплю.

— Не получается намазать спину.

— Я помогу, — он обернулся, не дожидаясь разрешения. Я едва успела запахнуть полотенце.

Я еще не дала согласие, а мужчина уже забрал у меня баночку и встал за моей спиной. Я вздрогнула, когда его пальцы коснулись моих плеч. Мышцы были так напряжены, что их чуть ли не сводило судорогой.

— Расслабься, милантэ, — посоветовал Дракон. — Я тебя не съем.

Ему легко говорить, а у меня перед глазами картинка из ритуального зала. Как он одну за другой забирает чужие жизни.

С плеч мужчина переместился на спину. Его прикосновения были легкими, даже приятными, но я списала это на мазь. Она дарит облегчение ожогам, только поэтому мне кажется, будто от пальцев мужчины по телу разливается истома. Иного объяснения нет.

Дракон потянул полотенце ниже, и я вцепилась в его край.

— Что вы делаете? — возмутилась.

— Как я, по-твоему, должен мазать спину под полотенцем?

Всхлипнув, я немного ослабила хватку, и разрешила приспустить полотенце. Воспользовавшись моей уступкой, мужчина все тянул и тянул его вниз. Остановился только на уровне копчика, да и то потому, что я не позволила ему продвинуться дальше.

— Там тоже могут быть ожоги, — пояснил он.

— Переживу.

Мужчина хмыкнул, но спорить не стал. Круговыми движениями он продолжил втирать мазь. Каждое прикосновение ощущалось как маленькое солнце. Не обжигающее, а нежно ласкающее теплом. Кругами оно расходилось по телу, расслабляя затекшие от напряжения мышцы.

Ладони спускались все ниже и, в конце концов, скользнули под полотенце, легонько сжав мои ягодицы. Я дернулась, но мужчина тут же погладил кожу, успокаивая. Словно сперва укусил, а потом зализал ранку.

Не знаю, почему я не скинула его руки с себя в ту же секунду, почему не влепила звонкую пощечину. Любая разумная девушка на моем месте так бы и поступила. Но, боюсь, как раз разума мне сейчас остро не хватало. Мысли разбежались, остались лишь ощущения: приятная тяжесть внизу живота, легкая дрожь в коленях, покалывание в кончиках пальцев и шум крови в ушах.

Придерживая за плечи, Дракон развернул меня к себе лицом. Он взял мою руку и нанес на кончики пальцев немного мази. Я вопросительно приподняла брови — из-за сбившегося дыхания не могла говорить. Мужчина, как и я, не разменивался на слова. Опустив мою руку себе на грудь, он намекнул, чего хочет. Теперь мой черед наносить мазь. Он ведь тоже получил ожоги.

Под кожей Дракона ощущалась стальная сила мышц. Они напрягались и перекатывались. Мужчина вел мою руку вдоль грудной клетки, и я чувствовала, как стучит его сердце под моей ладонью. Дальше, минуя солнечное сплетение вниз, к прессу, который каменел от моих прикосновений. И еще ниже, по тонкой полоске волос на животе, уходящей под полотенце.

Я была словно под гипнозом. Не сопротивлялась, полностью отдавшись на волю Дракона. Когда он взял меня свободной рукой за подбородок, заставляя запрокинуть голову, лишь прикрыла глаза.

Горячие губы прижались к моим. Я чуть дрогнула, разумная часть меня встрепенулась. Она бы одержала верх, целуй мужчина так же, как тогда в зале. Власти и напору я бы сопротивлялась, но нежности и ласке мне нечего было противопоставить. Она обезоруживала.

Поцелуй вышел легким. Дракон не брал силой, а просил меня отдать по доброй воле. Это подкупало. И я неожиданно для себя ответила на поцелуй: сама потянулась навстречу мужчине и приоткрыла губы.

Я совсем лишилась стыда. Прильнула к обнаженному телу чужого мужчины, одной рукой обхватив его за шею. Другой я все еще поддерживала полотенце на груди. Слава богам, хоть на это мне ума хватило.

Мужчина счел мои действия приглашением и с тихим стоном углубил поцелуй, переведя его из разряда невинных в пылкий. Щетина немного царапнула щеку, но это было по-своему приятно. Даже страсть у Дракона вышла полной томления и неги. Она обволакивала и подчиняла, уводила за мужчиной, обещая небывалое наслаждение.

Внутренний огонь Дракона вливался в меня: через его губы и руки, через тело, что соприкасалось с моим. Его жар отзывался пульсацией внизу живота. Запах дыма, идущий от Дракона, окутывал меня. Я ощущала себя металлом, угодившим в плавильню. Медленно, но верно температура росла, но боли или дискомфорта, как во время танца, не было.

Я напрочь забыла, кто передо мной. Не мог этот внимательный, заботливый мужчина быть чудовищем и убийцей. Где же тот властный деспот, что издевался надо мной и моими близкими? В этой спальне его нет. При всем желании у меня не получалось ненавидеть Дракона. На миг я забыла, как это делать.

Все окончилось также внезапно, как началось: в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Теперь я понимаю, что страж буквально спас меня. В первую очередь от меня самой. Не появись он вовремя, я бы натворила таких бед, с которыми потом не смогла жить.

— Господин, важные новости, — раздался голос стража.

В тот же миг Дракон с рыком оторвался от моих губ. Резко обернувшись, он встал так, чтобы полностью заслонить меня собой от чужого взора.

Стоило нашим губам расстаться, как с моего разума спала пелена. Реальность обрушилась на меня как обвал камней с горы. Под ее напором я пошатнулась, чудом устояв на ногах. Я едва не совершила роковую ошибку!

Но как ловко Дракон обвел меня вокруг пальца. Прикрылся добрыми мотивами, заботой о моем здоровье, а сам только и ждал момента, чтобы подкрасться ближе. Не удивлюсь, если мазь была с секретом, с примесью какой-нибудь дурман-травы. Вот ведь ящер! Заворожил меня и едва не добился своего.

Но так лучше. Дракон показал истинное лицо, и я этого не забуду. Впредь буду настороже.

— Какого огня ты врываешься без стука? — рявкнул Дракон на стража.

Даже у меня волоски на руках встали дыбом от его громогласного окрика, а несчастный страж смертельно побледнел. Он еще никогда не был так близок к гибели как в эту минуту.

— Простите, господин, — промямлил страж, — но вы приказали немедленно докладывать вам, если будут новости.

Дракон сжал кулаки, борясь с гневом. Когда он снова заговорил, его голос звучал спокойнее, хотя в нем еще слышались отзвуки гнева:

— Что-то важное? — переспросил он.

— Чрезвычайно.

— Отлично, — кивнул Дракон. — Можешь идти.

Страж только этого и ждал. Стремглав он покинул спальню, а я воспользовалась тем, что Дракон отвлекся, и отошла от него подальше.

— Очень жаль, — разочарованно вздохнул мужчина, поворачиваясь в мою сторону, — но мне надо идти.

— А как же Иридия? Вы обещали ее спасти? — я предпочла сосредоточиться на подруге, игнорируя произошедшее между нами. Я вычеркну это из памяти. Я справлюсь.

— Сеера на столе, — Дракон кивнул на колбу. — Дай три капли Иридии, и она поправится. Я пришлю служанку с одеждой. Она же проводит тебя к Иридии.

Затем он сбросил полотенце, и я зажмурилась. Клянусь, ничего не успела увидеть.