Глава 12. Противоядие

Служанка ничего не сказала по поводу моего пребывания в спальне Дракона. Словно так и надо. Но я все равно мучилась от неловкости. У меня есть жених, я люблю его. Почему же я позволяю чужому мужчине такие вольности? Я решила, что никогда и никому об этом не расскажу. Так у меня появился еще один секрет. Что-то их слишком много в последнее время.

Наскоро приведя себя в порядок, я поторопилась к Иридии. По коридору мы со служанкой практически бежали — я постоянно ее подгоняла, так как боялась опоздать. Дракон сказал: противоядие надо принять не позднее суток после настойки чаровника, иначе оно не поможет. Сколько времени прошло с тех пор, как Иридия выпила настойку? Я пробовала подсчитать, но все время сбивалась, и от этого нервничала еще сильнее.

Когда я пришла, Иридия все также лежала на кровати. Она даже не позу не сменила с нашей последней встречи. Она хотя бы ела? Я в этом сомневалась.

— Вот, — я присела в изголовье кровати и поднесла к губам подруги колбу с сеерой, — выпей.

Иридия послушно разомкнула губы. Сейчас ее можно было напоить хоть смертельным ядом, она бы не сопротивлялась. Я влила ей в рот три капли сееры. Увы, чуда не случилось. А чего я ждала? Что Иридия немедленно придет в себя, улыбнется и обнимет меня? Этого не будет. Сеере еще надо подействовать. И то при условии, что я не опоздала.

Потянулось тягостное ожидание. Я отказалась идти к себе в комнату. Вместо этого устроилась в кресле напротив кровати и не спускала с подруги глаз. Она вздохнет чуть глубже — я встрепенусь. У нее задрожат ресницы — я бегу проверить как она. Но то были ложные тревоги. Я возвращалась на место ни с чем, и с каждым разом моя надежда на выздоровление Иридии становилась все более призрачной. Я все-таки не успела. Надо было не с Драконом целоваться, а Иридию спасать. Если это возможно, то я еще сильнее возненавидела себя за слабость.

Спустя час явилась княгиня. Она не нашла меня в спальне и решила, что я у Иридии.

— Как она? — ее светлость бросила беглый взгляд на кровать.

При этом ее лицо ничего не выражало: ни сострадания, ни заинтересованности. У Иридии после чаровника и то мимика богаче. Мне стало неприятно. Зачем спрашивать, если тебе все равно? Из вежливости или чтобы поддержать разговор? Прежде я не замечала холодность княгини. Считала ее сдержанной и восхищалась ее умением владеть собой, а она просто равнодушная. Вот и весь секрет ее хваленой выдержки.

— Я дала ей противоядие, жду, когда подействует, — ответила я.

— Значит, все в порядке, — кивнула княгиня.

Я вздохнула. Мне бы ее уверенность. По моим ощущениям все как раз не в порядке. Причем в полном. И дело не только в Иридии, но и во мне. Со мной творится что-то странное и неправильное. Где взять противоядие от тех эмоций, что охватывают меня рядом с Драконом? Я ненавижу его, боюсь и презираю, и вместе с тем таю в его руках. На лицо все признаки заболевания. Знать бы какого.

— Я волнуюсь за сына, — сказала ее светлость. На холеном лице проступили эмоции, как бывало всякий раз, когда она заговаривала о княжиче. — Войско Дариуса уже наверняка приближается к границам огненного княжества, а Дракон спокоен. Подозреваю, у него есть тайное оружие, способное уничтожить войско моего сына и твоего отца.

— О каком оружии речь? — я не особо разбиралась в ратном деле, но даже мне понятно: Дариус проиграет, и мы обречены.

— Он — Дракон. Это может быть что угодно. В конце концов, он сам — оружие.

Я поежилась. Об этом не подумала. Если наш тюремщик обернется крылатой тварью, дышащей огнем, он в считанные минуты уничтожит любое войско. Раз он способен на это, то почему медлит? Хочет заманить Дариуса в ловушку?

— Как же быть? — пробормотала я.

— Надо выяснить, что задумал Дракон, — ее светлость подошла к моему креслу и опустилась на колени. Взяв мои руки в свои, она сжала их.

Передо мной на коленях стояла княгиня! Это меня вовсе не обрадовало, а скорее напугало.

— Дракон благоволит тебе. Попробуем обернуть это в нашу пользу. Обольсти его, выведай секреты. Я бы и сама на это пошла, но уже не молода, а Иридия, как мы убедились, его не прельщает.

Я едва сдержалась, чтобы не выдернуть свои руки из ее. Я не ослышалась: княгиня предлагает флиртовать с Драконом? А если он захочет большего? Последний вопрос я задала вслух.

— Води его за нос, — пожала плечами ее светлость. — Обещай многое, но не давай ничего.

Легко ей говорить, а я, может, собой не владею, когда это чудовище рядом.

Видя мои сомнения, княгиня произнесла:

— Хотя бы подумай об этом. Уничтожение войска означает и нашу гибель. Мы станем ему не нужны, и он избавится от нас без сожаления.

— Но я невеста вашего сына, — напомнила зачем-то.

— Чтобы таковой оставаться и ты, и Дариус должны выжить. В противном случае некому будет жениться.

Меня грызли сомнения. Единственное, чего я хотела: поскорее закончить неловкий разговор, и в этом мне помогла Иридия. Подруга заворочалась и застонала. Я тут же вскочила на ноги, едва не опрокинув ее светлость на спину.

Переступив через княгиню, я приблизилась к кровати. Это было верхом непочтения к княжеской особе, но после всего, что она мне наговорила, у меня случился кризис уважения.

Я склонилась над подругой и заглянула ей в лицо. Слабый, едва уловимый румянец проступил на ее щеках. Я сочла это добрым знаком. Сеера действует!

— Что произошло? — голос Иридии был тоненьким, как у ребенка.

— Ты заболела, но идешь на поправку, — улыбнулась я.

— Да? — удивилась она. — Я ничего не помню.

— Не страшно. Я все тебе расскажу.

Остаток дня я занималась Иридией: покормила — из-за слабости ложка выдала из ее пальцев; помогла умыться; расчесала. Мне было в радость заботиться о подруге, но еще я пряталась за этой суетой от княгини, словно щит поставив между нами Иридию.

К вечеру Иридия окончательно окрепла и уже самостоятельно передвигалась по комнате, и я тоже чувствовала себя намного лучше. Мазь излечила и ожоги, и раны. Моя кожа была чиста.

Нехотя я признала: Дракон не обманул, противоядие сработало, а значит скоро придет мое время выполнить свою часть сделки. Как поступит со мной чудовище, узнав, что я солгала?

Следующим утром после завтрака за мной явился страж и повел во двор. Прогулка? Я давно не выходила на свежий воздух. Все мое гуляние ограничивалось балконом. Но радость оказалась преждевременной. Это было не развлечение, а обязательство. Настала моя пора выполнить свою часть сделки — помочь расти посевам. Надо ли говорить, что, едва поняв, куда и зачем меня ведут, я от переживаний искусала губы в кровь? Шла и гадала: как далеко простирается терпение Дракона? Скоро я это узнаю.

Дракон ждал во дворе. Ветер надувал его рубаху как парус и трепал волосы. В полумраке коридоров замка мне казалось, что они черные. Но сейчас, когда редкие лучи солнца, пробившись сквозь тучи, подсвечивали его фигуру, я заметила в них красные всполохи. В волосах Дракона танцевало пламя. Даже здесь оно нашло отражение. Этот мужчина весь соткан из огня. Как бы не обжечься.

Кивком отпустив стража, Дракон повел рукой, приглашая следовать за ним.

— Тебе, как владеющей земляной магией, должно быть известно, что для роста побегам необходима не только вода, — говорил Дракон по дороге. — Хотя ее значение сложно переоценить. И все же с этой проблемой мы кое-как справились. Чего у нас нет, так это плодородной почвы.

Я слушала его и кивала. Да, я не владею магией земли, но кое-что смыслю в аграрном хозяйстве. В моем княжестве это основной источник дохода. Мы снабжаем продуктами множество провинций. Каждый ребенок у нас знает, как вырастить хороший урожай. Даже если он из княжеского рода.

Когда стало ясно, что по какой-то невероятной причине я родилась без магии, преподаватели сосредоточились на теоретической части знаний. Я изучала качество почвы, удобрения, стадии роста растений и много всего другого. А еще отец позволил мне выбрать второе направление занятий по моему вкусу, и я предпочла географию. Новые места и новые впечатления манили меня, но не объяснять же это Дракону. Он вряд ли обрадуется, что вместо земляного мага ему досталась бесполезная девчонка, мечтающая путешествовать по миру.

— Я слышал, — говорил, между тем, Дракон, — что земляные маги способны существенно улучшить состав почвы. Это правда?

— Да, так и есть, — тут я не солгала. Земляные маги действительно это могут.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Ты сделаешь это для наших посевов.

Я с интересом принялась рассматривать свинарник, мимо которого мы проходили, словно видела его впервые. Как сказать, что я бесталанная? Сознаваться в обмане само по себе неприятно, так еще чужак узнает о моей ущербности. Не умереть бы от стыда.

Молчание затянулось. Дракон сказал все, что хотел, а я просто не знала, о чем говорить с чудовищем. Обсудить погоду или рассказать, что Иридии стало лучше? А есть ли ему до этого дело?

И все же в итоге молчание прервала именно я. Мы подошли к стене. Сперва она выглядела однородной, но Дракон нажал на один из камней в кладке. Заскрежетал механизм, и часть стены отъехала, словно обыкновенная дверь.

Вот тут я не выдержала:

— Куда вы меня ведете?

— На наши поля, — мужчина предложил мне руку, но я как обычно проигнорировала галантный жест.

— Вы шутите? — не поверила я. — Какие поля? Мы же на скале! За стеной начинается обрыв.

— Ты права, но одновременно заблуждаешься. Идем, думаю, тебе будет интересно это увидеть.

Он первым шагнул в дверной проем. Я, набравшись смелости, пошла следом. Едва оказалась по ту сторону стены, в лицо ударил шквальный ветер и чуть не сбил меня с ног. Он прошелся по коже наждаком, мгновенно высушив глаза. Я зажмурилась, но поздно. И теперь застыла, ослепшая и сбитая с толку.

— Поторопись, милантэ, — окликнул Дракон. — У меня есть и другие дела.

Я поморщилась. Он понукает меня, словно ослицу. Осталось морковку повесить перед моим носом, чтобы я быстрее шла.

Вздохнув, я приоткрыла глаза. Ветер был силен, приходилось жмуриться, что делало и без того крутой спуск еще более опасным. Надо было принять предложенную Драконом руку, но теперь неловко просить о помощи. Я молча спускалась по уступам, надеясь, что мужчина не позволит мне сорваться в пропасть. Ведь он думает, что я могу быть полезна.

Я смотрела исключительно под ноги, опасаясь оступиться. Здесь на скале один неверный шаг будет стоить жизни. Мне было не до любования местными красотами, и я пропустила момент, когда мы достигли цели.

Чуть не врезавшись в Дракона, я остановилась. Широкая мужская спина загораживала обзор. Он это понял и шагнул в сторону.

— Вот наши поля, — мужчина повел рукой. — Что скажешь, милантэ?

Я мгновенно догадалась, где мы находимся — на одной из террас, что поразили меня при въезде в Морабатур. Это были не гигантские ступени, как мне показалось изначально, а своего рода бассейны, выдолбленные в скале. Только наполняла их не вода, а земля. На каждой из террас, которые опоясывали скалу, росло что-то свое.

Ростки выглядели ужасно: чахлые, со скрученными, наполовину увядшими лепестками, они отчаянно цеплялись за жизнь. Сложно представить, сколько сил и труда местные жители вложили в то, чтобы вырастить в подобных условиях хоть что-то. Это была поистине каторжная работа.

— Но почему здесь? — спросила я.

— Внизу испарения вулкана убивают все неприспособленное. Там не вырастет даже самый живучий сорняк. Здесь воздух чище.

Я присела и погрузила пальцы в почву. Она была хорошо увлажнена. Присмотревшись, увидела вдоль края террасы углубления, по которым бежала вода. Похоже, здесь работает ирригационная система. Не думала, что в варварском огненном княжестве существуют подобные методы орошения. Даже у нас в отдаленных районах поливают посевы по старинке — руками.

— Откуда эта земля? — поинтересовалась я. Почва не имела ничего общего с выжженным вулканами песком, что встречался здесь повсюду.

— Привезли, — коротко ответил Дракон.

Я покосилась на обрыв с горным серпантином. Плодородную землю доставили сюда в повозках? Это трудно представить, а уж воплотить в жизнь…

— Если тебе надо настроиться, я подожду, — произнес Дракон, выводя меня из раздумий.

Я не сразу догадалась, о чем он, а потом вспомнила: он привел меня сюда, чтобы я укрепила побеги. Земляному магу ничего не стоит дать растениям силы. Он подпитывает их не хуже воды или удобрения. После этого побеги растут быстрее и дают лучший урожай.

Я встала, отряхнула руку и повернулась к Дракону. Вот и настал момент истины. Пора признаваться. Тянуть дальше бессмысленно. Конечно, можно притвориться, что я применила магию. Сказать, что ей нужно время, чтобы подействовать. Так я выиграю неделю-другую или даже месяц.

Но сама мысль об этом была мне противна. Я больше не хочу и не буду врать. Лишь желание спасти Иридию вынудило меня на обман, но пора с этим покончить. Ложь походила на капкан, пора из него выбираться. Уж лучше разрубить этот узел одним ударом. Прямо сейчас.

Не убьет же меня Дракон. Правда?