17. Красная нить

Тело Лаэта придали огню по старой традиции волков-оборотней. На высокмо деревянном помосте он лежал в белом саване как вожак. И ушел по всем правилам. Эрого не стал позорить ни семью бывшего барона, ни его стаю. Волки не виноваты в том, что их опора и «отец» погряз в темных желаниях и возвел месть к Мауш в свой собственный культ. Когда обряд был завершен, а он, опираясь на трость, думал, что же скажет этим волкам. К удивлению Эрго стаю покинули всего несколько оборотней, но не по причине верности прежнему вожаку, а в связи с желанием перейти в другие стаи на островах Уэссы. Верных и преданных волков у Грега не оказалось. То ли волчья преданность переходила в разряд мифов, то ли сам вожак был плохим руководителем для своих. Как выяснилось с утра, после того, как к нему на поклон пришли три заместителя, барон Лаэт все больше выкупал волков или зазывал фальшивыми посылами внутристайной карьеры. Поэтому Эрго сразу же отмел эти надежды на первом общем собрании, где присутствовали и Росс с Риашем, а также Фейра. Но даже после его достаточно прямой и где-то жесткой речи, многие решили остаться под его началом.

Сейчас он решил поддержать всех, в конце концов, от статуса вожака он теперь не отвертится — Каут должны будут соединиться с Лаэт, а, возможно, и с Охотниками его жены.

Фейра.

Эрго посмотрел на стройную фигурку волчицы, что по традиции стояла по левую руку от него, но на отдалении, и подумал, что не пара ли ему все-таки признать их брак?! Он же любит ее.

Эрго сжал челюсть и прикрыл глаза, чтобы подавить вспышку злости на себя.

«Зато она тебя не любит, старый дранный волк! Кто тот презренный пес, кому она подарила почти всю свою силу? Найти бы этого щенка неблагодарного». Он провел языком по клыкам и поморщился от запаха гари, что донесло ветром с погребального костра. Пора было заканчивать ритуал и собирать волков для напутственного слова.

Да еще нужно было заняться ситуацией с Гэрредом.

Росс спросил про Гэрреда и третий отряд за общим завтраком и Фейра рассказала, что успела его спасти от плена, но вампира сильно ранили, и она отправила часть ее людей с князем Дюрерорм в укрытие.

— Он выживет? — испуганно спросила Аринн, пытаясь не думать о причинах, которые побудили вампира помочь Россу. Может, тот ему угрожал.

— Да что с ним станется?! — обиженно сказал Росс, которому категорически не нравились эти жалостливые взгляды в отношении Гэра. Он, например, вообще почти потерял рассудок, а Аринн беспокоится о ножевых у высшего вампира.

Фейра подавила улыбку и ответила:

— Мне сказали, что сиятельный идет на поправку и встретится с семьей Мауш уже в их поместье.

— Вот же наглая клыкастая морда, не упустит своего, — недовольно пробубнил себе под нос Росс, но поблагодарил Фейру за ее неоценимую помощь.

После завтрака все разошлись по своим делам перед отъездом. Теперь никакой угрозы не было, и уже в обычном режиме можно было бы заняться вопросом Риаша и Керрин.

Аринн же смогла спокойно проинспектировать все комнаты в лаборатории, все склады вместе с той самой женщиной-врачом, которую звали Гердой, и пришла к неутешительному выводу: Лаэт готовился к локальной войне. Помимо оружия, там были большие запасы веществ, которые в простых соединениях были огнеопасными или взрывоопасными. Видимо, это был запасной план Лаэта, и в худшем случае все закончилось бы серьезной стычкой.

А она сама могла от химика перейти в разряд собирателя «отравляющих летучих веществ».

— Он был не в себе, — прошептала Аринн. — Тот, кто смог убедить его идти по плану с моим похищением, спас Нью-Касл от кровопролития. Но как такое могло случится?

Вопрос она задала уже громче, глядя на Герду, которая отмечала в обходном листе, где они прошли.

— Печать вожака — самый сильный ошейник. Многие бы отказались подчиняться и приняли смерть. Только такую цену волк платить за возможность выбора, — с печалью в голосе ответила Герда.

— Но зачем тогда вступать в стаю? — Аринн плохо разбиралась во внутренних правилах как вампиров, так и оборотней. Но отлично знала, что эти правила нерушимы веками.

— Стая дает семью, иногда самую близкую, а иногда полезную связями. Я пришла сюда с сыном, потому что мало кто принимает разведенных волчиц с детьми. Это плевок в традиции. Барон хоть и был сверх меры тщеславен, а глядя на все это, не здоров на голову, но всегда производил впечатление бизнесмена, которому важен результат, а не возня с приличиями. Думаю, это многих подкупало, ведь осуждение среди оборотней — это не пустой звук. Могут и загрызть без защиты стаи.

По спине Аринн прошелся холодок. Окунувшись с головой во весь этот мир высших рас, она каждый день радовалась тому, что является обычным человеком, хоть и со странным даром.

— Погодите, Герда. Вы разведены? Но я слышала, что это невозможно.

Она улыбнулась и кивнула.

— С волком это действительно невозможно, но с человеком оборотней разводят. Мой сын — полукровка. Видите, я прямо ходячая мишень для камней.

— С Эрго вам нечего бояться. Я уже сказала ему, кто его выхаживал, — подбодрила она женщину. — Он будет замечательным альфой.

— Мы все очень надеемся. Ведь он из семьи Каут, самих основателей Уэссы, жаль, что семья со временем потеряла свое влияние.

Аринн нахмурилась, вспоминая слова Риаша, про «самого влиятельно оборотня». Пазл в ее голове постепенно собирался в стройную картину.

Некто, кто называл себя отцом Эрго, влез в доверие к Лаэту и посоветовал план с ее эликсиром. Но еще этот человек влез в доверие и к Риашу, чтобы натолкнуть их на Красную комнату. Ему был нужен вовлеченный в эти процессы Эрго и жестокий прецедент, чтобы столкнуть двух оборотней в поединке. Но, храни их всех боги, как можно было такое придумать?! А если бы кто-то из них погиб? Если бы Эрго не победил? Или на каждый план, у этого монстра был еще один план?

Она тряхнула головой и ответила Герде:

— Теперь все изменится.

Женщина вздохнула устало и ответила:

— В этом сомнений у меня точно нет. Как вы себя чувствуете? Не тошнит?

От резкой смены темы Аринн на секунду потеряла мысль, что тревожила ее, но отбросила лишние переживания и сосредоточилась на собеседнице:

— Никаких изменений нет. Но Герда, не говорите никому. Очень вас прошу. Мне надо все перепроверить.

— Вы мне не поверили, — улыбнулась она, совершенно не обижаясь. — Не скажу. Но все мои наставления в силе. Сейчас старайтесь кушать поменьше вредного и сладкого, пейте больше, и отдыхайте. И никаких стрессов. В вашем нынешнем положении нервная перегрузка хуже всего.

— В каком положении? — вдруг послышался строгий голос Росса позади них. Аринн замерла, испуганно глядя на Герду, но та и бровью не повела. Положила руку ей на плечо и повернулась к высшему, который подошел к ним совершенно бесшумно.

— У Аринн нервное истощение, сиятельный. Ей надо отдохнуть.

— Мы вечером уезжаем домой, — сразу же ответил Росс.

— Мне нужно увидеть сестру. Я ввязалась в это все из-за нее, и должна наконец-то с ней встретиться.

Глядя на Росса, сразу было понятно, что он недоволен. И будь его воля, он бы ее прямо сейчас телепортировал в загородный дом под присмотр Эмилии, но ругаться высший явно не хотел.

— Хорошо. Я обсужу все с Эрго и мы решим как будет лучше. Я боюсь вести тебя к отцу Эрго, но зная, что там Керрин, не могу и отказать. Только пообещай мне, что будешь слушаться меня.

Аринн улыбнулась и подошла, чтобы обнять Росса.

— Буду, сиятельный. Один день выдержу.

Росс засмеялся и обвил руками ее талию, притягивая ближе. Запах Аринн изменился, он заметил это еще в подвале. Он все также заставлял что-то внутри трепетать, сердце биться сильнее и желание никуда не делось, но появилось что-то еще. Что-то напоминающее ему дом. Не загородный в Голденшире, не его старую квартирку около побережья и уже тем более не его пентхаус в центре НьюКасла. Ощущение ничего общего не имело с местом, оно, будто уютный кокон, обволакивало и дарило тепло только рядом с Аринн.

Его дом был там, где она.

Они выехали вечером, когда Эрго смог восстановить свои силы и решить срочные вопросы стаи. Он вышел из дома, опираясь на Фейру, которая усадила его в большой джип. Следом вышел Риаш и сел за руль. Вэдарис ехал на своей машине.

Аринн шла за Россом ко второму джипу, но когда увидела хромающего Эрго, сжала губы, чтобы не попросить поехать в Голденшир. Сначала, как бы ни было тяжело, им нужно закончить этот кошмар. Поставить жирную точку.

Таинственный старейшина ждал их, разместившись в шезлонге не террасе загородного охотничьего домика. Всего в часе езды от тайного лагеря Лаэта. Рядом с ним на уличном диване сидела красноволосая девушка. Аринн, увидев ее в лобовое стекло, зажала рот рукой и прикрыла глаза.

— Керрин, — утвердительно выдохнул Росс. Увидеть ее живой и невредимой было огромным облегчением. В отличие от Риаша, доверия этот странный кукловод у них не вызывал.

Машины остановились на подъездной дорожке, и первым вышел Вэдарис, поклонившись своему хозяину, потом сразу же вышел Риаш и направился к Керрин, которая кинулась ему на шею.

— Пойдем, — открыв водительскую дверь, сказал Росс и посмотрел очень серьезно на Аринн. Она видела, как билась жилка на его шее, и понимала, что высший вампир нервничал — противник был слишком непредсказуем. Она протянула руку и крепко сжала его руку.

— Пойдем.

В глазах Росса вспыхнули алые искры, а губы легонько улыбнулись.

— Я люблю тебя.

Слова прозвучали так легко и просто, но с такой честной прямотой, что Аринн замерла от неожиданности, не сказав ни слова. Так открыто он говорил впервые. Росс хмыкнул, улыбнувшись шире, и, поцеловав ее руку, отпустил и вышел из машины. Аринн сразу же вышла со своей стороны. Старейшина уже поднялся со своего места и внимательно смотрел на то, как Фейра помогала выйти из машины своему мужу.

Оборотень поднялся и спустился по ступеням, чтобы приветствовать Эрго. Тот смотрел на мужчину ошеломленным взглядом, не веря своим глазам. Старейшина оборотней, князь Верт, сам Раг Гессе, живой и невредимый. Эрго отказался от титула отца, отказался от его стаи, передав ее клану Каут и своей матери. Он отказался от всего, что как-то могло его связать с самым сильным, жестоким и опасным оборотнем. Но вот от крови он отказаться не мог — отец, неожиданно воскресший, нашел его сам.

— Здравствуй, сын.

Эрго молчал, все крепче сжимая плечо Фейры. Желваки ходили по его скулам от ненависти к этому человеку, но похоже Рага Гессе это нисколько не беспокоило.

— Не переживай, я скоро откинусь и облегчу всем жизнь.

— Что так? — огрызнулся Эрго, замерев в нескольких шагах от отца.

— Болезнь и старость. Ничего необычного. Может быть, пройдете внутрь? — Раг показал рукой на распахнутые двери и двинулся внутрь коттеджа.

Аринн видела, как угасает мать, и Раг похоже не врал — он действительно не был здоров, но что до скорой смерти… Тут она не верила ни одному его слову. К тому же этот ушлый волк знал о ее разработках, раз рассказал Лаэту, а значит, задержаться в этом мире он планировал.

Когда все вошли внутрь, Керрин подошла к сестре и крепко ее обняла, тихо всхлипывая.

— Аринн, прости меня. Прости…

— Тшшш, успокойся, все хорошо, хотя седых волос ты мне прибавила на годы вперед.

Не хотелось сейчас думать о том, что все могло сложиться совсем иначе. Главное они все живы. Аринн погладила сестру и отпустила ее, когда в гостиную вошел хозяин дома.

— Присаживайтесь, — прошелестел сухим голосом Раг, но сам он остался стоять. — Я сожалею, что вам пришлось пройти испытания, но все, что нас не убивает, делает сильнее, так вроде говорил классик. Я не буду ходить вокруг да около, скажу прямо — перед смертью я хотел, чтобы мой сын стал главным оборотнем в королевстве. Вернул былое величие наших семей. Это не отразиться на влиянии Мауш, — тут он выразительно глянул на Росса, — скорее укрепит позицию вашей семьи в обществе. Что ж, позвольте мне рассказать сыну, что я для него подготовил.

Оборотень прокашлялся и сделал глоток воды из высокого сткана, что стоял на подносе на небольшом столике около диванов, где Раг усадил своих гостей.

— От дорогой Эмилии ты унаследуешь клан Каут, от меня уже унаследовал клан Верт, а на днях ты присоединил к себе большой клан Лаэт. Также я передаю тебе еще три клана… Вэдарис, — позвал он своего помощника, указав на длинную шкатулку.

Вэдарис моментально подскочил к столу, взял шкатулку, раскрыл ее и преподнес Эрго. На черном бархате лежали три перстня: с изумрудом, с бриллиантом и с сапфиром. Лишь один герб ему был знаком, бриллиант с символом снежных волков, орден Норвен. Фейра закрыла рукой рот, испытав настоящий шок.

Голос Эрго задрожал от гнева:

— Ты… ты убил альф?

Он не мог представить себе, что кто-то добровольно отдаст клановые перстни.

— Я же не монстр, — обиделся Раг. — Они сами изъявили желание присягнуть моему сыну. В конце концов, ты же брат для высших вампиров Мауш. Сильный оборотень с уникальным даром. Я почти ничего и не делал.

Аринн сидела рядом с Керрин, обнимая ее, и поражалась тому, как этот мужчина может быть амбициозен и одновременно убедителен. Он запросто принес в жертву Лаэта, понимая, что тот является угрозой для его сына и его восхождению. Только надо ли это Эрго?!

— Я не приму их! Моя ответственность распространяется только на кланы семьи. Это… Мне не нужно никакое величие!

— Жаль, — грустно сказал Раг. — Значит, они погибнут, скорее всего, их истребят конкуренты, узнав, что от них отказался Эрго Гессе.

Аринн готова была аплодировать актерскому таланту этого оборотня. Раг Гессе определенно с младенчества знал, как управлять людьми, и у Эрго не было и шанса сейчас. Ему придется принять все «подарки». Иначе он ему в глотку их впихнет насильно, а понимая методы, Аринн бы на месте Эрго не рисковала. Он будто услышал ее мысли, втянул воздух и глухо сказал:

— Хорошо. Я тебя понял.

— Ну, вот и отлично, сынок, — просиял Раг и рассказал подробности его плана, куда он втянул всех присутствующих: — Что касается всей схемы… Я думаю многим здесь интересно узнать, как так все удачно сошлось, то я с удовольствием поясню. Я давно искал возможность растормошить Эрго и столкнуть его с Лаэтом. Мои люди в его клане сообщали все подробности его сделок. Последние несколько лет барон подсел на наркотики, отравляя организм и расшатывая нервную систему. Он слабел, поэтому так вцепился в информацию об эликсире мадам Касе. Победить в схватке его мог почти любой оборотень, поэтому тут я тобой не рисковал, Эрго.

Эрго на это заявление лишь фыркнул, вспоминая как он отлеживался в лагере Лаэта. Да, он почувствовал, что Грег дерется будто не в полную силу, но он все равно был слишком опасен в своей агрессии.

Раг продолжил рассказывать:

— План мой сложился, когда я узнал, что Лаэт заинтересовался Риашем и Керрин, а выяснив причину, очень обрадовался. И сразу же направил к ним Вэдариса, который и нашептал план побега. Мне нужно было выманить Росса, за которым бы последовал и Эрго. Это была авантюра чистой воды, но мое чутье подсказывало, что простой алхимик создать эликсир, схожий с витаэ, не смог бы. Тут явно был замешан дар, а кроме Пятого элементаля ничего в голову не приходило. И я попробовал столкнуть вас, Аринн, и Росса. И вуаля! — Раг счастливо всплеснул руками. Настоящий демиург во плоти. — А потом оставалось убедить Лаэта не захватывать вас сразу, лишь напугать, давая возможность вам с Россом объединиться. Не скрою, Лаэт был помешан на мести и остальные детали продумал сам, но все все равно шло по моему плану. И в итоге все завершилось, как и было задумано.

Аринн мысленно себя похвалила, что угадала с мотивами, но ей с трудом верилось, что Лаэт так легко согласился. Она нечаянно озвучила это вслух, чем вызвала у Рага понимающую улыбку.

— Это была трудная часть, и самая долгая. Хотя, признаюсь, я не ожидал, что Лаэт развернет такую активную деятельность. Все-таки потенциал у молодого оборотня был большой, — задумчиво проговорил Раг.

— Вы знали, что он готовился к локальной войне? — не выдержав, спросила Аринн.

— Догадывался, поэтому и спешил столкнуть сына с Грегом. Тут стоял вопрос не только личных приоритетов, но и уничтожения угрозы в зачатке.

— А если бы…

Аринн не договорила, не смогла озвучить эти страшные мысли. Раг посмотрел на нее очень внимательным и жестким, по-звериному, взглядом.

— У меня не бывает «если», мадам Касе.

Самонадеянность или полная уверенность? Как понять, что план еще под контролем? Жизнь под контролем…

Аринн ничего не ответила. Она лишь знала, что больше не хочет проверять границы своих возможностей.

Пора было собираться домой.

Но домой они попали не сразу. Сначала Росс переругался с Риашем, куда вести своих дорогих-любимых. Потом поругались уже дорогие-любимые с этими сверх-мужчинами, что вести их надо домой. В те самые квартиры, что еще были опечатаны, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы приехать к инспектору Варсу.

Мужчина принял всю делегацию достойно, почти не заикался, глядя на Росса и Риаша, и все внимательно выслушал, а затем отпустил, когда для дальнейших разъяснений приехал начальник его службы безопасности.

Лишь напоследок инспектор спросил:

— Мадам Касе, надеюсь, мы больше не увидимся. Очень рад за вас. И за вашу сестру. — На последней фразе он немного стушевался, искоса глянув на Росса, который надел маску надменного высшего.

Аринн улыбнулась и пожала руку инспектору.

— Спасибо вам большое за все.

Оставив мужчин для дальнейшей документальной работы, две пары вышли на улицу во внутренний двор управления, чтобы остаться незамеченными. Там, около управления они замолчали. Риаш смотрел на Керрин, которая металась взглядом по тротуарной плитке, видимо, выискивая плохую кладку. Росс же не сводил с Аринн немигающего взгляда.

— Аринн, — выдохнула Керрин и сжала в руках край блузы, сильно измяв ее. — Можно я поеду с Риашем?

Аринн удивилась, ведь она рассчитывала поговорить с сестрой, но ту явно тянуло к оборотню. Ладно, еще успеет поговорить.

— Ты взрослая девочка и сама решаешь, но обещай, что посвятишь мне целый день, пока у меня не закончился отпуск.

Керрин бросилась на шею сестры и крепко ее обняла.

— Обещаю! Приеду через два дня.

— Хорошо, — погладив ее по спине, сказала Аринн и выпустила из объятий.

Когда Керрин уехала с Риашем, который галантно поцеловал руку Аринн на прощание и пообещал заботиться о сестре, Росс скинул свою надменную маску и кашлянул на слова брата:

— Ты так хорошо заботишься о невесте, что приходится вас выручать всем семейством.

Риаш поджал губы, стрельнув злым взглядом в брата, но промолчал. А вскоре и уехал, пообещав заехать и к нему для разговора.

— Нужны мне его разговоры, — вздернул бровь Росс и устало вздохнул. — Ну что, домой?

— Я к себе, — напомнила она вампиру, но Росс лишь покивал с улыбкой.

— Так я и говорю, поехали домой.

— Росс!

— Аринн!

— Я хочу отдохнуть.

— А кто против? Я тоже хочу отдохнуть. Ты меня и не заметишь.

Что ж, это было громкое заявление. Росс заполнил своим присутствием ее небольшую квартирку сразу. Заглянул в холодильник, и тут же собрался в магазин. Потом два часа с ней готовил что-то мясное, постоянно подливая ей вино, от которого уже кружилась голова, но она же еще хотела принять ванну… Ванну они принимали вдвоем. Росс с огромным удовольствием намыливал ей голову и пытался пальцами ноги закрутить краны, когда воды стало достаточно.

— Ты говорил, что я тебя не замечу, Росс. Я не хочу сегодня… ну, ничего не хочу.

— А я-то рассчитывал… — но увидев сердитый взгляд Аринн, рассмеялся и продолжил массировать ей голову. — Шучу! Что я изверг какой, не понимаю, что ты устала?! Я просто хочу быть рядом. Вот и все.

— Прости. — Аринн погладила его по руке, массируя костяшки. — Я будто во сне, и не верится, что все закончилось. — Она откинулась на его грудь и наконец-то расслабилась. — Я боялась, что ты не вернешься к прежнему себе.

— Я и не должен был. В истории такого еще не было. Но я слышал твой голос, я понимал его и тянулся к тебе. Я не знаю, что повлияло сильнее: твоя кровь или твой голос. Наверное, все вместе.

— Не будешь обвинять меня в тайном колдовстве? — уколола его Аринн, и Росс понял, что она еще не скоро простит его за те опрометчивые слова.

— Конечно, буду! В твоем уникальном персональном волшебстве! — Росс сделал паузу, а потом серьезно сказал: — Арин Касе, выходи за меня!

Аринн замерла, плечи у нее напряглись, и в ванной повисла тишина. Росс не шевелился, ожидая ее ответа.

— А где же букет цветов и кольцо? — со смешинкой в голосе проговорила Аринн.

— Ну, я быстро учусь на своих ошибках. В прошлую попытку тебя умыкнули прямо у меня из-под носа, поэтому я не стал рисковать и решил обозначить свое намерение, как только останемся одни.

— В прошлую попытку?

— В Красной комнате мне помешали.

Аринн нервно потерла мочалкой руки, пытаясь найти подходящую шутку… Или ответ. Росс, видя ее мучения, перехватил мыльную люфу и стал массировать ей узкую спину — Аринн успела от волнения наклониться вперед.

— Росс…

— Да?

— Ты уверен?

— Я-то да, а вот ты похоже нет, — он хотел сказать это с усмешкой, легко, но вышло с горечью.

— Я… я не знаю. — Аринн резко развернулась к нему настолько, насколько позволяла небольшая ванна. — Я хочу быть с тобой, но я… боюсь. И вроде столько всего пережили вместе, и я понимаю, что ты реальный совершенно далек от газетного образа фой Мауш. Но я ничего не понимаю в этой светской жизни, меня пугают твой статус и твое богатство. Это, наверное, смешно звучит, после подвала у Лаэта, но я правда чувствую какой-то ужасный дискомфорт, когда начинаю представлять нас вдвоем в Нью-Касл.

— Аринн, — мягко позвал ее Росс и обнял за талию, проводя линию носом от ушка до плеча. Аромат, тонкий, вкусный, будто щекотал внутри, заставлял замирать сердце. Хотелось засыпать и просыпаться в обнимку. Неужели Аринн не чувствовала этой тяги?! — Давай будем идти постепенно. Ты слишком много вообразила, смешав все в одну картинку. Во-первых, будучи в браке, я собирался уйти в тень и больше не мелькать в светской хронике. «Плейбой Росс фой Мауш» исчезнет за ненадобностью. Во-вторых, я не собираюсь тебя запирать на семь замков. Ты будешь работать, ты будешь заниматься хобби. Делать все то, что делала и до меня. Просто мы теперь будем вместе. И будем поддерживать друг друга. На такое предложение ты согласна?

— Согласна, — выдохнула Аринн и засмеялась. — Ты сам сделал предложение, сиятельный. Я за язык не тянула.

Росс вместо ответа принялся щекотать Аринн, а то тщетно пыталась отбиться от таких «ужасных домогательств». Но как только они вылезли из ванны, то почти сразу провалились в глубокий сон, проспав почти до обеда. Разбудил их звонок коммуникатора от начальника безопасности, а следом от Риаша, из-за чего Россу пришлось уезжать по делам. Аринн выпроводила его только через два часа и рухнула в кресло, пытаясь переварить все те безумные дни.

— Анализы! — опомнилась она к вечеру и бросилась записываться на сдачу крови. Следующий день после сдачи всех необходимых исследований, она провела дома, убираясь и слушая вполуха сериалы по телевизору. На работе ее ждали в понедельник, а сегодня обещала приехать Керрин.

Младшая сестра заявилась на пороге как раз к обеду. К удивлению Аринн, Керрин была с большим пакетом выпечки в одной руке и авоськой с несколькими клубками красной шерсти в другой.

— Ты вяжешь?

— Начала недавно, — засмущавшись ответила сестра, когда сгружала все на кухонный стол. — Само потянуло. Мама ведь вязала.

— Да, вязала. — Аринн вспомнила их разноцветные шарфы и покрывала. — Научишь?

— А тебе зачем? — удивилась Керрин, а потом вытаращила глаза и шепотом спросила: — Так у вас все уже так далеко зашло? Аринн, как ты… как вы… Как вообще такое получилось? Росс же жуткий.

— И это говоришь мне ты, которая решила связать свою жизнь с вампирооборотнем бандитской наружности? — недоуменно переспросила Аринн у сестры.

Керрин моргнула пару раз, а потом расхохоталась.

— Ты, как всегда, права. А он для меня самый лучший, хоть внешность у Риаша и правда вызывает разные ассоциации. Мауш, что с них возьмешь, — пожала она плечами, улыбаясь. — Аринн, я жду подробностей!

— Это я жду подробностей! — совершенно другим тоном спросила она, без тени улыбки, и Керрин сразу сдулась, понимая, что от серьезного разговора не отвертится. Поэтому рассказала все начистоту и постаралась уложиться в час. Из подробностей стало ясно, что Риаш пылинки с нее сдувает и трясется над каждым чихом, но Керрин это жутко нравится. В конце концов, она была не избалована вниманием мужчин, несмотря на приметную внешность. А уж такой заботы не видела никогда.

Но после перекуса она все-таки вернулась к прерванной теме.

— Ну, и что думает Росс о пополнении семьи таким двойным методом? — спросила Керрин, поглаживая себя по еще плоскому животу.

— Во-первых, результаты анализов будут вечером, во-вторых, я пока даже не намекала.

— Глядя на тебя, у меня закрались подозрения, что и завтра ты не «намекнешь». Аринн, ты не уверена?

— Не знаю… — повторила она ту же фразу, что говорила самому Россу. — Это так быстро, так спонтанно. А если все эти эмоции были лишь на адреналине? Пройдет месяц и он поймет, что я не какая ни особенная, а всего лишь алхимик с работой в аптеке. Но из-за ребенка женится, и…

— И, короче, я поняла! — закатив глаза, сказала Керрин. — На лицо переизбыток самокопания и самоанализа. Аринн, зачем ты так все анализируешь? Великая Хранительница, да побудь хоть раз просто счастливой! Ты думаешь, что повстречавшись год, например, у тебя будет больше уверенности в Россе? Ну так я напомню про Адама, в которым ты была уверена, а в итоге, что вышло?! Вас свела судьба, вы прошли такие испытания, какие многие за всю жизнь не проходят. У вас будет ребенок. По-моему, небеса тебе просто кричат: «Хватай его!» Мы все равно не знаем, что будет дальше, но, пожалуйста, не лишай себя счастья надумыванием проблем, которые могут и не произойти! Аринн, я прошу тебя!

Сестра схватилась за ее плечи и улыбнулась, пытаясь передать часть своего счастья. Аринн кивнула. Да что она действительно все так усугубляет! И ведь ни одно предположение в отношении Росса фой Мауш не оправдалось! А тут еще замуж позвал.

И вдруг Аринн крикнула:

— Керрин! У нас что, свадьбы будут рядом? И если… то и дети?

Сестра расхохоталась и обняла ее.

— Ты чего кричишь, будто я тебя втянула во что-то страшное…

— Так и есть! Втянула!

— Ах ты… — Керрин пощипала ее за бока и, отстранившись, покачала головой. — Зачем же рядом делать, отпразднуем в один день, чтобы два раза не вставать.

Аринн хотела что-то ответить, но не удержалась и расхохоталась — Керрин, несмотря на более легкий и открытый характер, была попрактичнее нее.

— Это и проще организовать, и нервотрепки меньше, и не так накладно.

— Они Мауш, у них для «накладно» совсем другие суммы.

— По брачному закону имущество супругов общее, поэтому зачем свое добро растрачивать, ммм? — хитро прищурила глаза Керрин.

— Да ты же небось с Риашем договоривалась на пополам? — ахнула Аринн.

— Было такое, — радостно ответила сестра и добавила: — И тебе придется. Так что торжество будет скромное. Торт я сама приготовлю. Место за тобой. На ребятах будет логистика и гости. Нам останется платья купить. И все готово.

— Да мне и звать кроме тебя некого.

— Мне тоже. А Риаш сказал, что хочет только семейного праздника, поэтому Россу придется согласиться на все. Так, где мой блокнот, давай все запишем…

До позднего вечера они с Керрин обсуждали праздник, смеялись и пили травяной чай с выпечкой, наслаждаясь спокойствием и уютом. Около восьми пришел курьер из лабораторного кабинета и передал конверт. Вскрывали его вдвоем, и, конечно, Керрин вознамерилась прочитать первая.

— Поздравляю! — запрыгала она на месте, а потом крепко прижала к себе. — Аринн, как же я счастлива! Как же это все здорово!

— Да уж, — выдохнула Аринн, оглушенная новостью. Сложно было поверить, что за такой короткий срок ее жизнь настолько сильно изменилась. Вот, действительно, не знаешь, где тебя ждет счастье.

Керрин осталась до утра, предупредив Риаша, и они как в старые времена, скинули подушки с дивана на пол, завернулись в большой мамин плед, поставив поднос с чаем и сладостями около ног, и смотрели кино. Уже утром за завтраком Керрин напомнила, что ей надо обязательно поговорить с Россом.

— Он будет счастлив. Риаш говорил, что брат уже не надеялся создать семью, посвятив себя работе. Так что не тяни, обрадуй свою летучую мышку.

— Керрин, ты неисправима. Когда Риаш заберет тебя?

И на этих словах в дверь позвонили. Аринн впустила высокого мужчину в деловом костюме, который тепло ей улыбнулся и поцеловал в щеку.

— Рад снова встретиться в нормальной обстановке. Вы приедете завтра на ужин? — Но увидев ее замешательство, немного занервничал. — Росс не звонил?

И тут Аринн поняла, что за все эти дни Росс ей и правда не звонил.

— Значит, скоро свяжется, — виновато зачесал за ухом Риаш. — Он весь в делах. Ну, мы пойдем?

Он цапнул Керрин и быстро вывел за дверь.

— Значит, дела, — недобро нахмурилась Аринн.

Какие были дела у Росса фой Мауш, Аринн узнала утром в понедельник, когда вышла на работу. Сначала она не поняла, куда подевалась ее аптека — вывески не было, и она как-то нечаянно проскочила нужный вход. Потом, когда она все-таки вошла внутрь, то обомлела — весь пол в зале был заставлен красными бархатными розами, а фармацевты-девушки хихикали и сверкали глазами, глядя на нее. Кто-то радовался, а кто-то и завидовал…

— Что случилось?

— Мадам Касе? — вдруг позвал ее сам владелец аптеки, месье Жарр. Он проводил ее в кабинет и передал бумаги на аптеку. — Ваш жених сделал мне слишком лестное предложение, к тому же, как я понял, это подарок на свадьбу. Честно, я был растроган. И удивлен. И очень рад за вас, Аринн. Вы — великолепный алхимик, и получить лицензию по чародейству вам не составит труда. Эта аптека — труд всей моей жизни и прибыльный бизнес, мне очень хотелось передать его тому, кто сможет продолжить традицию.

Мужчина сжал руки Аринн и ободряюще сказал:

— Желаю вам счастья, моя дорогая!

Аринн что-то говорила, но оглушенная происходящим, мало что запомнила.

Росс подарил ей аптеку? Нет, Росс подарил ей именно ту самую аптеку! Вот же хитрый змей! И как она могла отказаться?!

К вечеру она переговорила со всем штатом, которые были только рады, что место управляющего и владельца теперь официально займет она. В этом плане никаких изменений не предвиделось, кроме смены вывески и расширении линейки продуктов. Про свой запуск эликсира в кремах она еще не думала, но времени до родов было достаточно.

Вечером приехал Росс. Тот самый фой Мауш, которого она встретила в первый раз. В деловом дорогом костюме, на шикарной машине с уверенной улыбкой победителя. У Аринн внутри все скрутилось от возбуждения, и она выпила стакан воды, чтобы как-то охладиться. Этот образ у нее немного истерся за те дни в лесу, но увидев Росса прежним, стало немножко не по себе.

— Что случилось? — закрывая дверь ногой, сразу же спросил Росс.

Его напряженный заботливый взгляд немного успокоил, вернув другого Росса, в которого Аринн и влюбилась.

— Ничего, просто я забыла какой ты красивый в костюмах.

Росс сразу же расвел и «распушил хвост».

— Еще я планирую напомнить вам, мадам, какой я красивый и без костюмов.

Аринн подавила смешок, вдруг представив его с ребенком на руках, но ей хотелось увидеть и эту сторону высшего вампира.

— Поехали, красавец мой?

— Прошу. — Росс галантно открыл дверь, а потом сам посадил в машину. Пока они ехали до поместья, он спросил про аптеку и удовлтеворенно заулыбался, когда получил свою порцию благодарностей и поцелуев.

Но когда за столом Росс налил бокал шампанского Аринн, встал и предложил выпить за будущего лучшего алхимика Уэссы, Керрин вдруг выпалила:

— Ой, Аринн шампанское нельзя, она же беременная.

По выпавшему бокалу из рук Росса Керрин поняла, что сестра ее сейчас убьет, поэтому она резко метнулась в объятия Риаша с виноватой улыбкой.

— Аринн, почему ты не сказала! — Росс был зол.

Аринн посмотрела на Керрин и тихо сказала:

— Анализы пришли буквально на днях. Что ты кипятишься.

— Кипячусь? — Казалось, у Росса пар из ушей повалил. — Ты была беременна в плену! А если будут последствия? Завтра же ляжешь в нашу клинику!

Аринн вскочила на ноги и посмотрела испепеляюще на Росса.

— Даже не собираюсь!

И вышла из-за стола, направившись в сторону выхода. Росс сжал кулаки и кинулся за ней, подхватив на руки. Когда за ними хлопнула дверь в столовую, Эрго засмеялся, а потом разразился хохотом.

— Отольются кошке мышкины слезки, да, Риаш?

— Определенно, Эрго, — согласился с ним смеющийся брат.

— Ну, хватит, — сказала улыбающаяся Эмилия. — Все не можете забыть ему «напутствий про семейную жизнь»? Это было давно.

— «Моя жена будет послушна», — вспомнил Эрго.

— «Не посмеет со мной спорить», — продолжил Риаш.

— «И никогда она не будет человеком», — закончила Эмилия, и все разом расхохотались.

Вечером в Золотом особняке наконец-то было по-семейному уютно. Эмилия взирала на все три пары с материнским счастьем в сердце. Как же долго она ждала этого момента. Как хотела, чтобы дом наполнился не только взрослым, но и детским смехом. И вот теперь, Аспид благословил их, теперь осталось дождаться магии Луны, и уже Эрго, ее первенец, порадует новостями о потомстве.

«А если не порадует, то я свяжусь с Рагом, раз он воскрес из мертвых, старый призрачный волк. Он точно что-нибудь придумает, как ускорить процесс по получению нам с ним внуков», — подумала Эмилия и сдержанно улыбнулась, прикрывшись краешком чашки с чаем. За то, что он втянул их сына в дуэль, она ему еще припомнит. Пусть ждет и не сомневается в ее холодной мести.

В большой квартире, окна которой выходили на деловой центр Нью-Касла и залив, Раг Гессе вдруг начал сильно икать. Вода не помогала, поэтому он стал перебирать имена всех его врагов, что еще остались в здравии и даже в своем уме, но странная икота прекратилась лишь тогда, когда он в сердцах крикнул полное имя Эмилии, и сразу же расхохотался, заложив руки за голову.

— Точно, к визиту. Что ж, моя дорогая, я буду ждать.

Конец