Глава 20

Спускались в подземелье не так долго.

… винтовая лестница, влажные каменные стены…

Дольше пришлось идти по узкому проходу. Кора оказалась между двух принцев, между двух огней, двух противоположностей. Она наклонила голову, чтобы земля, которая сыпалась сверху, не попала в глаза…

— Вы должны молчать об этом месте, — предупредил Эдриан.

Они вышли на небольшую площадку, к единственной двери в земляной стене.

Кора улыбнулась и развела руками, мол, и не собиралась болтать.

Эдриан отцепил от пояса связку ключей и открыл дверь.

— Хранилище, — пояснил Алексан, пропуская Кору вперёд.

— Золото? Артефакты? Предметы… — Кора оборвала себя на полуслове, недоумённо моргнув. — Старый хлам и гипсовые статуи монархов?

— Фу, как непочтительно, — хохотнул Алексан. Смахнул с деревянного ящика пыль и сел.

— Если где зеркала и могли храниться, то только здесь, — произнёс Эдриан, озираясь.

— Почему здесь? — с сомнением спросила Кора.

— Это вещи… — Эдриан подошёл к стене, у которой стояло несколько картин. — Это вещи, которые остались от предыдущих правителей. Личные вещи, — добавил он.

— Что-то выкинули, что-то осталось, — беззаботно протянул Алексан, болтая ногой. — Если зеркала принадлежали одной из правящих королев, то они должны были храниться здесь.

Кора стала искать следы того, где могли стоять зеркала. Если они тут были.

— Хранилище часто проверяют?

— Нет, — отозвался Эдриан, присоединившись к поиску. — Я вообще забыл об этом месте. А ключ… я все ключи ношу с собой. Чтобы иметь доступ к любой части дворца ежеминутно.

— Так… наследник вы? — непринуждённо поинтересовалась Кора. — Что? Не надо так смотреть. Просто предположила.

Эдриан кивнул и продолжил поиск. Кора не спеша шла между многочисленных ящиков, старой мебели и тюков.

— А должность Дознавателя лишь прикрытие? — снова спросила она и виновато улыбнулась. — Простое любопытство. Простите…

— Вы суёте нос не в своё дело, — констатировал Эдриан и сел на корточки, что-то разглядывая на земле. — Крысиный помёт, — усмехнулся он. — Не думаю, что это улика.

— Почему вы помогаете её величеству в конкурсе? — Кора заинтересованно склонила голову. — Неужели, нет других дел?

Алексан хмыкнул и спрыгнул с ящика.

— Благодаря тебе, есть.

— Королева освободила нас от всяческих дел, — нехотя отозвался Эдриан.

— Вы этому не сильно-то рады, — заметила Кора. — Есть причины? Как она вас заставила?

— Леди Сноул, — предостерегающе произнёс принц. — Вы зачем с нами напросились? Поговорить?

— Но это вы вломились в мою комнату, сама бы я не напросилась, — невозмутимо парировала она. — Простите…

— Здесь ничего нет, — сухо произнёс Эдриан. — Мы зря потратили время.

Кора озадаченно потёрла подбородок.

— Подождите, может, во дворце есть другие места? Места, о которых вы ничего не знаете. Есть карта дворца?

— Есть. Но это ничего не даст, я знаю её наизусть, — отозвался Эдриан.

— Старая карта, — пояснила Кора. — Которой пользовались ваши предки. Что-то должно быть…

— Нет, — оборвал Эдриан. — Вы ввели нас в заблуждение. Я не верю в то, что наша мать может быть причастна к истории с зеркалами. Я начну искать другие улики и других возможных подозреваемых.

— Ох, бросьте! — огорчённо воскликнула Кора. — Упрямство вам не к лицу. Карту можно поискать здесь или в библиотеке. А потом мы сходим в музей…

— Нет, — оборвал Эдриан. — Мы проводим вас, леди Сноул. Вам не мешало бы выспаться перед завтрашним конкурсом.

Кора мудро решила, что пора отступить. Что-то испортило Эдриану настроение, надо дать возможность ему всё обдумать. А что-то разузнать, Кора может и самостоятельно…

* * *

Алексан устало стянул сапоги, принял бокал вина из рук слуги и уставился на пляшущие языки пламени в камине.

Эдриан что-то искал на полках.

В их общей гостиной царила прохлада, у двери дожидался приказа камердинер.

— Выйди, — ровно велел Алексан и сделал глоток вина. — Зачем ты её… отвадил? Ты ведь нарочно?

Эдриан отодвигал одну книгу за другой.

— Я нашёл следы зеркал.

— Что?! — изумлённо воскликнул Алексан, плеснув на себя вино. — Вот… проклятье! Почему ты ничего не сказал?

— Не понимаешь? Зеркала. Они точно стояли в этом проклятом хранилище! — Эдриан резко повернулся, прищурившись. — Речь идёт о Королеве. О нас с тобой. Если эта история дойдёт до обозревателей…

— И что мы станем делать? — Алексан отставил бокал и поднялся. Нервно взъерошил волосы и расстегнул камзол, словно он его душит.

— Искать, — твёрдо произнёс Эдриан.

— Кору умная, — заметил Алексан. — Она могла бы помочь…

— Или навредить, — вздохнул Эдриан, перестав копаться на полках. — Я не думаю, что она убийца. Вообще хоть кому-то в жизни навредила, но это дело… она связанно с нашей матерью. Если она во что-то ввязалась, об этом никто не должен узнать.

— Да-а… — протянул Алексан. — Народ придёт… в волнение.

— Народ испугается, — произнёс Эдриан. — Её Величество Элаиза Ренар похитительница жизней юных красавиц. Её свергнут, нас передадут народному суду. И что? Изгнание? Опал? Дети убийцы на престоле, ты же знаешь стервятников. Всем рты не заткнёшь. Можно попытаться, что-нибудь придумаем, если появятся слухи, но лучше, чтобы никто не знал. Даже Кора. А с матерью — сами разберёмся.

Эдриан тяжело вздохнул.

— Не думаю, что Кора отступится. А если, к ней снова придёт призрак?

— Вот и займи её, — отмахнулся Эдриан, вернувшись к поиску чего-то неизведанного.

— Чем же? — хмыкнул Алексан.

— Романтическими бреднями. Ты же вроде сейчас ни с кем не встречаешься?

Алексан загадочно улыбнулся.

— Для Коры я абсолютно свободен.

— Отлично. Тогда ты — занимаешься ей, а я зеркалами, — Эдриан уронил очередную книгу и из неё что-то выпало. — Нашёл, — облегчённо выдохнул он. — Карта. Поищу, может, что ещё интересное обнаружу.

— Тогда я спать, — Алексан взял сапоги и отправился в свою комнату.

Служанка расстелила кровать.

— Погаси свет, — велел он, на ходу раздеваясь. Сходил в ванную комнату, освежился, после тяжелого дня и забрался в прохладную постель.

Алексан прикрыл глаза, представляя себе, чем будет занимать Кору Сноул. Это рыжую упрямицу. Девушку, которая будоражит воображение. Волнует. Которая, пробуждает к жизни. Которая…

В дверь раздался стук.

— Ричард? — спросил Алексан, приподнимаясь на локтях.

Дверь приоткрылась и заглянул камердинер.

— К вам леди Лорэн, — прошептан он. — Впустить?

Алексан нахмурился.

— Ричард, передай леди Лорэн, что все порядочные барышни её положения и статуса давно спят в своих кроватях и по чужим покоям не ходят.

— Гм… — отозвался Ричард и поклонился. — Не слишком ли грубо, Ваше Высочество? Всё же она ходи…

— Тогда передай, что я встречусь с ней днём, — отмахнулся Алексан и упал на подушку.

— Спокойно ночи, Ваше Высочество, — улыбнулся Ричард и прикрыл за собой дверь…

Алексан моментально забыл о своей пылкой… поклоннице, погрузившись в сон.

________________________________

* * *

Утром Кора непочтительно зевала, её качало ветром… глаза безжалостно слипались. Ночью она занималась важным делом. Может собой гордиться.

Срисовала в альбом зеркало и шкатулку, а затем скрупулёзно… рисовала символы, пытаясь их разбить на группы, упорядочить. Если удастся эти крючки расшифровать… Кора уверенна, что это будет половина успеха.

Мариэн рядом озиралась по сторонам, словно кого-то выискивала. Джанет напряжённо смотрела на пруд, у которого Кора впервые повстречала призрака. Ровную водную гладь рассекали чёрные гордые лебеди. Прекрасные создания, символ преданности. Истинной любви.

Но Джанет, вероятно, смущало другое: пять привязанных к берегу лодок. Это навевает некоторые мысли…

Арья Дуэр и Айви Леман, судя по всему, заключили временное перемирие раз вместе рассматривают новомодный журнал. В нём наглядно показано, что принято носить в других королевствах. На что стоит ровняться.

Кора покачала головой и снова зевнула. Её величество не торопилась…

— Как думаешь, — шепнула Мэриан, наклонившись, — принцы сегодня придут?

Кора безразлично пожала плечами.

— Если Королева посчитает, что их присутствие необходимо — придут.

Мэриан недоверчиво прищурилась.

— Думаешь, их мать надоумила? То есть… я хотела сказать, что принцы против своего желания помогают ей?

Кора даже улыбнулась.

— А ты думаешь, мужчина, да ещё и принц, в здравом уме станет принимать участие в девчачьем конкурсе?

— Я не задумывалась над этим, — призналась Мэриан. — Жаль, если не придут. Они казались такими искренними…

«Да уж…» — вздохнула про себя Кора, вовремя подавив зевок.

По алле, в сопровождении своих фрейлин, шествовала Королева.

Сегодня она выбрала персиковое платье с длинными рукавами и капюшоном. Не самый удачный вариант. Цвет напрочь лишил Элаизу яркости и индивидуальности, а фасон смазал фигуру.

— Доброе утро, уважаемые участницы, — сдержанно поприветствовало величество. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули и набрались сил…

«Всё-таки придётся грести…» — уныло подумала Кора. А конкурс переставал быть томным и превращался в настоящие спортивные состязания. Всё бы ничего, если бы силы действительно были. А тут мало такого, что всякие загадки сна лишают, так ещё и травой кормят. Кора скоро сама в пучок превратиться и позеленеет…

— … потому как, вам сегодня придётся отправиться в плаванье.

Обречённый стон был таким слаженным, что удивилась не только Кора, но и сама Королева.

— Понимаю ваш… энтузиазм, — с нажимом произнесла Королева. — И хочу объяснить, что бы ни у кого не возникло ложного представления, словно я кого-то пытаю этим конкурсом.

О, как тихо сразу стало. Её величество умеет воодушевлять.

— … вас никто не держит. Каждая вольна в любой момент уйти, но я поясню, почему… почему я выбрала именно такие испытания.

… очень занятно.

— Мне важно увидеть в вас стремление. Истинное желание стать лучшей. Желание — добиваться результата. Способность идти к своей цели. Модистка — это не романтическая профессия, как вам могло показаться, — её величество обвела участниц внимательным взором. — Это труд. Тяжёлый труд, порой в тяжёлых условиях.

С этим сложно поспорить, особенно когда тебе намеренно усложняют задачу.

— Я требовательна и порой, нужно выполнить работу в кратчайшие сроки, добывать материал, не спать по ночам… Я лишь хочу, чтобы вы это понимали и были к этому готовы.

«Прямо как в Гвардию отбирают…» — снова подумала Кора. Сегодня она на редкость язвительна. Потому что не выспалась…

Участницы замерли, словно перед казню. Хорошо в обморок никто не свалился. Такая ободряющая речь, что хоть иди и топись…

— Сейчас мои помощницы спустят на воду «поплавки», — Королева сделала паузу и взглянула на фрейлин. Фрейлины мигом продемонстрировали эти самые поплавки. — К каждому поплавку будет привязан ключ. Ключ подходит к одному из этих сундуков, — и жест в сторону.

… сундуков ровно пять.

— Сейчас я вас разделю на пары. И, как вы понимаете, вам предстоит добыть ключ и открыть сундук, в котором находится ткань для выполнения задания, — и снова пауза, предназначенная для того, чтобы все могли проникнуться моментом. — Если вы не сможете работать в команде со своей соперницей, вы не сможете ничего.

А вот тут Кора полностью с её величеством согласилась. Хороший ход. Удачный. Только интересно, с кем же её поставят?

— Кора Сноул будет в команде с… — хищный взгляд Королевы пробежался по участницам. — С Джанет Роуэл.

Кора хмыкнула и столкнулась взглядом с Джанет.

Если она будет упрямиться, придётся её скинуть за борт. Или связать шнурком от корсета…

— Мэриан Нэм в команде с Айви Леман…

А Королева хорошо подготовилась. Точно знала кого с кем ставить. Так сказать, непримиримых врагов…

______________________________

Дальше шли ещё три пары: Виола Лувер и Арья Дуэр, кстати тоже искренне друг друга недолюбливающие. Полли и Марша — скромные и тихие, обе светловолосые. Каролина и Леона — одна утончённая, вторая с квадратными чертами лица.

— Приготовьтесь! — громогласно объявила Хэльга.

Участницы разбились на пары и выстроились вдоль линии берега.

— Только попробуй подвести меня, — прошипела Джанет, не спуская взгляда с лодки, словно это могло дать какое-то преимущество.

— Просто смирились с мыслью, что мы команда и тогда точно всё будет отлично, — спокойно отозвалась Кора. — Ты умеешь грести?

… выражение лица Джанет было говорящим.

Девушка побледнела, а зелёные глаза изумлённо расширись.

— Ты же не думала, что лодка поплывёт сама? — беззлобно поинтересовалась Кора.

— Заткнись, пожалуйста, — процедила Джанет. — Ты будешь грести, — и самодовольно улыбнулась.

… не зная, что Кора одна на вёслах не справится. Слишком тяжёлые…

— Начали! — выкрикнула Хэльга и участницы, толкаясь и матерясь, как ни странно, кинулись к лодкам.

Лодки большие, неповоротливые, словно специально выбранные, чтобы усложнить участницам задачу. Весла длинные, и как Кора уже заметила, тяжёлые. Очень.

Пока другие спорили и выясняли, кто же будет на вёслах, Кора взяла одно весло и подвинулась.

— Садись, здесь хватит места на двоих, — улыбнулась она Джанет.

— Я не стану, — Джанет протестующе покачала головой.

— Станешь, — твёрдо произнесла Кора.

— Ты командуешь мной?! — Джанет, возмущённо упёрла руки в бока, а её глаза угрожающе сузились.

Кора хмыкнула, отпустила весло, упёрлась руками в борта и качнула лодку.

Джанет вскрикнула, чуть не свалившись в воду, и спешно села.

— Чокнутая?! — возмутилась она.

— Или мы команда или ты добираешься вплавь, — спокойно произнесла Кора. — Я не выспалась и у меня сегодня на редкость гадкое настроение. Не для споров, — многозначительно произнесла она и отвязала лодку.

Джанет сглотнула и села, взяв весло. Кора опустилась рядом.

— Начинает на счёт «и раз», — предупредила она, приготовившись. — И… раз.

Весло Джанет шлёпнуло по воде, создавая брызги.

Пара Мэриан и Айви уже ушла вперёд.

— Надо загребать, а не хлопать, — терпеливо пояснила Кора. — Вот так. Поняла?

Джанет послушно кивнула и попробовала повторить. Вышло лучше, чем в первый раз.

— Давай, — скомандовала Кора. — И… раз.

… лодка сдвинулась с места.

— Нас разворачивает, — поморщилась Кора. — Мой гребок сильнее.

— Можно поменяться местами, — предложила Джанет.

— Придётся, — вздохнула Кора.

Сделали несколько гребков и снова поменялись местами.

— Нэм почти достала ключ, — сокрушённо произнесла Джанет, чуть не выпустив весло.

— Спокойно, — произнесла Кора, сдув прядь волос со лба. — Мы не на скорость соревнуемся. Главное — достать ключ.

Джанет кивнула и девушки продолжили своё кривое путешествие к поплавку.

Мэриан держала вёсла, а её напарница уже доставала поплавок. Кора успела за них порадоваться. Но когда ключ оказался у них, Мэриан вдруг развернула лодку в сторону второго поплавка.

Кора изумлённо моргнула.

— Надо поторопиться, — глухо велела она и навалилась на весло.

— Что там? Что?! — Джанет завертела головой, лодку и без того повело, и выпустила весло. — Нет! — спохватилась она и чуть не нырнула следом, пытаясь его достать.

… весло уплыло далеко от лодки.

Кора вовремя успела ухватить Джанет за пояс платья и вернуть в исходное положение. Разворачивать лодку и плыть за веслом не было смысла. Они потеряют время и ещё кто-нибудь захочет захапать себе второй ключ.

— Это ты виновата?! — закричала Джанет, а в её глазах задрожали слёзы. Удивительное явление.

Кора обернулась, убедилась, что три поплавка ещё на месте и приняла отчаянное решение.

— Слушай, — произнесла она, вставая. — Мы достанем ключ. Только сиди тихо и держи второе весло.

— Но как?! — воскликнула Джанет, но весло всё же взяла.

Кора начала снимать платье. Оно тяжелое, потянет ко дну. Плавать в таком крайне неудобно. А вот нательная рубашка на лямках вполне сойдёт.

— Ты же не станешь…

— Стану, — уверенно перебила Кора. — Нам не сказали, что ключ нужно достать, сидя в лодке, — платье упало на дно. Кора переступила его, встала на нос лодки и нырнула…

Всего несколько гребков и поплавок был в руках у Кора. Она взяла верёвку в зубы и поплыла обратно. Забралась в лодку, чтобы не бросать Джанет и добраться до берега вместе…

— Господи, твоя рубашка просвечивает! — запричитала Джанет.

— Держи весло, — ровно произнесла Кора, стремительно натягивая платье на мокрое бельё. Обернулась, участницы смотрели на неё… с недоверием, удивлением и недоумением.

… на берегу стоял принц.

Издалека и не разберешь, какой из двоих.

Кора отвернулась, но щёки уже заливал румянец.

— Он всё видел, да? — тихо спросила у Джанет.

Она сочувственно поджала губы и кивнула.

— Как мы обратно с одним веслом?

— Справимся, — Кора завязала шнуровку и села на весло. — Будешь дольше, но бы причалим к берегу. Обещаю…

Получилось, и правда, дольше. Коре пришлось постоянно перекладываться весло то на одну сторону, то на другую. Мышцы сводило от напряжения, но она гребла. По чуть-чуть, но целенаправленно.

… на ладонях лопнули мозоли.

Кора поморщилась и подула сначала на одну руку, потом на другу. Джанет, тихо сидевшая до этого, села рядом.

— Подожди, — раздражённо произнесла она. — Дай сюда.

— Что дать? — удивилась Кора. — Весло? Но ты же…

— Руки, — закатив глаза, произнесла Джанет.

Кора недоверчиво протянула одну ладонь. Джанет прикрыла глаза и крепко обхватила её своими руками. Кора ощутила покалывающее тепло.

— Теперь вторую, — велела Джанет.

Кора с удивлением посмотрела на свою зажившую ладонь.

— Ты не можешь без разрешения использовать дар, — шёпотом заметила она.

— Ты ведь не кому не проболтаешься? — спокойно отозвалась Джанет.

Кора покачала головой.

— Вот и хорошо.

… вторая ладонь тоже зажила.