Глава 22

Платье выходило… оно просто выходило. Не сказать, что классическим, это априори невозможно, но довольно притягательным. Главное, чтобы для прохождения конкурса этого хватило.

С фасоном решили не мудрить, поиграли с тканями и шифоном. Он пришёлся кстати. И что удивительно, с Джанет оказалось легко работать. Несмотря на некоторый пафос и лёгкую надменность, она умеет прислушиваться к чужому мнению.

А ещё любит поесть.

— Поверить не могу… — жуя бутерброд с сочной говядиной, пробормотала Кора. — Что ты познакомилась с поваром… ради еды.

Джанет запила компотом и блаженно откинулась на спинку стула.

— Чего только не сделаешь ради вкусного ужина, — беспечно призналась она.

Кора усмехнулась и бросила взгляд на манекен с почти законченным платьем.

— Удивительно, что мы справились так быстро.

Джанет проследила за её взглядом и улыбнулась.

— Не хочу этого говорить, — скривилась она. — Но без тебя, мы бы не справились.

— Без тебя тоже, — отмахнулась Кора и покосилась на последний бутерброд.

Джанет усмехнулась и придвинула к ней тарелку.

— Они… правда… шика-ны, — с набитым ртом, проговорила Кора.

— Слушай, — Джанет внезапно выпрямилась и подалась вперёд. — Выходит, у нас две модели, а платье одно. Чью наряжать будем?

Кора замерла с надкусанным бутербродом в руке и задумалась, но немного не о том.

Точно. Модели ведь две, а значит, Мэриан нет необходимости простить Кору о помощи, они могут нарядить модель Айви. Может, просто не подумала об этом?

— Кому платье больше пойдёт, ту и отправим на сцену, — произнесла Кора, осознав, что есть уже и не хочет.

Она поднялась и взяла сумку с альбомом и снимком шкатулки.

— Можно тебя попросить доделать?

Джанет смерила Кору вопросительным взглядом и согласно кивнула.

— Немного осталось. Ты и так сделала большую часть работы.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кора и взялась за ручку двери.

— На свидание? — донеслось вслед.

Кора обернулась через плечо.

— Не поверишь, в библиотеку.

Джанет усмехнулась.

— И правда, не поверю. Желаю хорошо развлечься с книгами!

М-да… веселье точно гарантированно…

Но не успела Кора толком выйти и комнаты, даже несколько шагов не ступила, как угодила в мужские «заботливые руки»…

— Я нёс вам целый пакет еды, а от вас пахнет мясом и зелёным салатом. Как это понимать? — философски поинтересовался Эдриан, удерживая Кору за плечи, словно собирается трясти.

— Э-э… — растерянно протянула Кора. — От еды я никогда не откажусь, так что ваши труды не напрасны.

Она опустила голову и нагло забрала из рук принца бумажный пакет из которого доносился просто… божественный аромат!

— Лучшая пекарня в городе, — тихо произнёс он. Задержался на лице Коры взглядом и отошёл, поправляя камзол. — Ну?

— Что ну? — не поняла Кора, прижимая пакет к себе, чтобы принц не передумал и не отобрал его.

— Аудиенция с Королём вам уже не нужна?

… дверь за спиной открылась.

— Я так и думала, — насмешливо произнесла Джанет. — Добрый вечер, Ваше Высочество. Кора всё же решила принять ваше предложение?

Эдриан растерялся лишь на мгновение.

— Естественно, леди Роуэл, у Коры не было шансов…

Кора закатила глаза и вручила Джанет пакет с выпечкой. Кстати, точно такой же она уже получала. Однажды ранним утром…

Джанет забрала пакет, почтительно поклонилась и скрылась в комнате.

— Вы портите мою репутацию, — вполне искренне возмутилась Кора, шагая по коридору.

— Вашу репутацию? — недоумённо переспросил Эдриан. — Да я вас… между прочим, веду к Королю.

— Только потому, что вам это выгодно, — парировала Кора.

— Чушь, — отмахнулся Эдриан. — Вы городите чушь.

— Выгодно, — не унималась Кора. — Потому что вы, Эдриан… — с нажимом произнесла она. — Будете меня контролировать. Да-да, Эдриан, вы же дознаватель. А мне эти игры… надоели, — серьёзно закончила Кора, в душе наслаждаясь обескураженным и растерянным видом принца. Он выглядел, как… обманутый мальчишка, которого лишили леденца и праздника.

Кора резко развернулась и успела шагнуть.

Тёплая рука обхватила её запястье…

Рывок… и Кора прижата к каменной груди принца…

— Как? — глухо спросил он. А сердце стучит быстро-быстро… Кора даже заслушалась.

— Что как? — тупо переспросила она, робко поднимая взгляд.

Глаза Эдриана стремительно потемнели, утягивая в таинственную бездну.

— Как ты узнала, что я… что мы…

— Различаю вас? — тихо спросила Кора, не сводя с принца глаз. Её подбородок упирался ему в грудь, а его руки крепко её сжимали, словно… словно, боясь потерять.

Эдриан нервно усмехнулся.

— Если это вообще возможно.

Кора мягко улыбнулась в ответ.

— Не пытайтесь сбить меня с толку… У вас пятнышко на радужке и… много «масок», за которыми вы, Эдриан, прячетесь, а ваш брат — прямолинейный и порывистый. Ему тяжело управляться с силой…

Кора толком не успела закончить фразу, как была ещё теснее прижата к груди. Эдриан нежно провёл по её волосам, обескураживая, и внезапно поцеловал в макушку…

Кора не знала, как реагировать. Убежать? Оскорбиться или сделать вид, что ничего не произошло?

— Ты… — сипло вымолвил Эдриан. Прочистил горло и выпустил Кору. — Позже поговорим, — развернулся и пошёл. Просто пошёл. Кора недоумённо смотрела ему вслед, пока не опомнилась.

— Аудиенция! — закричала она, срываясь с места. — Что за привычка увиливать?

Эдриан резко остановился, и Кора чуть не врезалась в него носом.

— Зачем тебе?

— Что значит, зачем? — нахмурилась она. — Умерла девушка. Я хочу узнать причину, и кто это сделал.

— Я этим уже занимаюсь, — деланно безразлично отозвался Эдриан.

Кора сочувственно улыбнулась.

— Вы делаете всё, Ваше высочество, чтобы скрыть правду, — спокойно произнесла она. — Но если бы мы действовали сообща… Зеркала ведь были в хранилище?

В тёмных глаза промелькнуло удивление.

— Не здесь, — рыкнул Эдриан. Сжал ладошку Коры в своей и потащил по запутанным переходам дворца, приговаривая. — Свалилась на нашу голову… упрямая, дерзкая… Вы, леди Сноул, просто… мастер рвать шаблоны в клочья. Я знаете…

— Можете не продолжать, — ехидно улыбнулась Кора. — Вы поражены и очарованы.

— Что?! — Эдриан даже запнулся. — Леди Сноул… — процедил он.

— Вы сломаете мне руку, — констатировала Кора, продолжая улыбаться. — Не нужно мне ничего доказывать. Мы идём к Королю?

Эдриан бессильно вздохнул, что-то пробормотав, вероятно, очень некультурное, и потащил Кору дальше…

___________________________

Коридоры сменяли друг друга, Кора сбилась со счёта, сколько переходов они минули, пока не уткнулись в барельеф во всю стену.

Лучники, верхом на вороных жеребцах, нагоняли свою жертву… Сильного и гордого оленя с ветвистыми рогами.

Кора поморщилась.

Эдриан, не замечая её неприязни к охоте, налёг на стену.

… раздался щелчок.

Стена дрогнула и с шумом разъехалась двумя половинками в стороны.

— Ого, — изумлённо выдохнула Кора, глядя в темноту удаляющегося узкого прохода.

— Решили меня убить и замуровать труп в стену? — поинтересовалась она, взглянув на принца.

Эдриан закатил глаза.

— Больно надо, — усмехнулся он и взял Кору за руку.

— А разве нам не в покои его величества? — обеспокоенно спросила Кора, оглядываясь на закрывающуюся стену.

— Ну ты же хотела аудиенцию с Королём, — язвительно отозвался принц.

Кора изогнула бровь.

— И куда девалась ваша хвалённая выдержка?

Эдриан равнодушно посмотрел на Кору, видимо, желая этим равнодушием задушить.

— С вами, леди Сноул, никакая выдержка не поможет.

— Спасибо за комплимент, — беспечно улыбнулась Кора и осеклась. — Молчу-молчу…

Принц остановился у простой на вид двери. В стене было круглое отверстие, в которое он сунул руку и что-то повернул и нажал, отчего дверь с тихим щелчком открылась.

Кора шагнула в просторный зал, без окон, с роялем по середине и недоумённо заозиралась.

— Спокойно, — опередил принц. — Нам дальше. Во-он туда-а. Видишь?

Кора приметила ещё одну дверь и кивнула.

— Если мы идём к Королю, то зачем такая конспирация?

Эдриан вздохнул.

— Вот любишь ты вопросы задавать… Уверена, что не ошиблась с родом деятельности? А то я могу поспособствовать…

— Чему?

— Твоей карьере Дознавателем, — вполне серьёзно ответил Эдриан.

Кора задумалась и не заметила, как они оказались в маленькой комнатке с единственным диванчиком и портьерой, что закрывала стену.

— Жди здесь, — велел Эдриан и отдёрнул штору, открывая очередную потайную дверь.

Кора послушно села на диванчик. Поправила платье и сложила руки на коленях, выпрямив спину.

Ждать долго не пришлось. Дверь открылась. Кора ожидала увидеть принца, а затем — его величество, но увидела незнакомого ей мужчину.

Ясный голубой взгляд, тёмная бородка… Но… фамильный перстень на руке с гербом Асвии, чёрный камзол, расшитый золотыми нитями…

— Ваше Величество, — сообразила Кора и исполнила реверанс. — Простите за бестактность, но вы… несколько отличаетесь от вашего портрета в галерее, — вымолвила Кора, ощущая, как пылают кончики ушей.

Сейчас она узнает какую-то тайну, точнее уже и так всё поняла и за это её могут запросто…

— Обещаю молчать, — выпалила она, глядя Королю в глаза. — Могу принести клятву.

Губы его величества дрогнули в улыбке.

— Она, и правда, очень смышлёная, — произнёс он, явно не Коре, а кому-то за своей спиной.

— Ещё какая, — устало произнёс Эдриан и показался на свет. — Ну? Задавай свои вопросы, леди Сноул, или так и будешь хлопать глазами?

Кора открыла рот, постояла, и снова его закрыла. Повторила манипуляцию два раза и смогла наконец совладать со своими эмоциями. И красочными эпитетами, конечно, которые так и норовили слететь с языка.

— Почему вы позволили мне… позволили мне увидеть вас, Ваше Величество? — тщательно подбирая слова, спросила Кора.

— Почему мы решили посвятить вас в нашу маленькую семейную тайну? — спросил Король и прошёлся по комнате.

— Да, кстати, что за тайна такая? Никак не возьму в толк… — произнесла Кора, изображая недогадливость.

Эдриан покачал головой и встал у стены, подпирая её. Король усмехнулся.

— Как вы могли заметить, леди Сноул, мои дети мало на меня похожи. Алексан и Эдриан приёмные.

— Это я уже поняла, — кивнула Кора. — Меня интересует вопрос, почему? Почему вы не завели своих собственных?

— Проклятье, — спокойно отозвался Король. Брови Коры взлетели вверх. — После выходки Айрис — первой Королевы Асвии, в роду Ренар не рождаются дети. Каждое предыдущее поколение брало мальчиков в чужой семье. Покупало, если выражаться точнее.

— И вы вынуждены скрываться под видом болезни, чтобы никто не задавался вопросами?

— Я сам выбрал этот путь, — спокойно отозвался Король. — Он меня полностью устраивает. Тем более Асвии нужны наследники престола, не могу допустить, чтобы трон занял кто-то… чужой.

— А как же вы? Вы продолжаете править или как? — У Коры было столько вопросов, что она боялась вывалить их все и сразу, запутавшись при этом.

— Мне править ничего не мешает. Я делаю это через моих сыновей, — отозвался Король. — И опережая ваш следующий вопрос, леди Сноул, Эдриан убедил меня, что вы сможете помочь. Девушка, что видит призраков… — поэтично протянул он.

Кора непонимающе взглянула на принца.

— Вы… рассказали? Я могу помочь? Но вы же сами утверждали, что моя помощь не требуется, что мне нет нужды говорить с его величеством… Вы просто дразнили меня?

Эдриан с отсутствующим видом пожал плечами.

— О, не обижайтесь, — усмехнулся Король добродушно. — Это любимое занятие Эдриана дразнить людей. Он водит за нос даже собственного брата, чего уж говорить о вас? Но Эдриан поступает правильно, так как велит долг и здравый смысл.

Кора растерянно потёрла лоб.

— Эдриан сказал вам можно доверять, — тихо добавил Король, окончательно этим обескуражив. Эдриан же создавал видимость, будто речь идёт не о нём. — Признаться, меня это подкупило.

— Я рада… — буркнула Кора, прибывая в прострации.

— Если мы выяснили, почему я скрываюсь и почему наши дети приёмные, перейдём к делу? Не разочаруйте меня, леди Сноул…

Кора очнулась, заморгала и бросилась не разочаровывать. Достала из сумки альбом, открыла на нужной странице и протянула Королю.

— Вам знакомы эти символы?

Эдриан подошёл к отцу и встал рядом, заглядывая ему через руку.

— Хм… похоже на мёртвый язык Хересов.

— Хересов? — озадаченно переспросила Кора.

— Грязные язычники возомнили себя посланниками Богов, — презрительно произнёс Король. — Они проповедовали свою веру, пытаясь захватить власть. Существует легенда, что Хересы были способны призывать демонов себе в услужение. А откуда это у вас?

— Точно такие же символы на зеркалах в покоях участниц и вот этой шкатулке, — Кора протянула Королю снимок.

— Шкатулка Айрис, — подтвердил Король. — Никогда не обращал внимания, если приглядеться, и правда, похоже на символы.

— Вы может их прочитать?

Король виновато улыбнулся.

— Это не в моих силах. Но я могу предоставить доступ к архивам, в которых хранятся исторические летописи. Может, что найдёте.

Кора хотела поблагодарить, но не успела.

— А разве на юге от Асинора не стоит полуразрушенный Храм Хересов? — спросил Эдриан.

Король задумался.

— Да. Совершенно верно. Можно попробовать поискать там. Говорят, Хересы любили создавать тайники в своих храмах.

— Спасибо, — поблагодарила Кора. — И последнее… Вы видели раньше эти зеркала? — Кора перевернула в альбоме лист и показала.

Король пожал плечами.

— Вряд ли. Я почти никуда отсюда не выхожу.

— Можете подробней рассказать о заключённой сделке Айрис с демоном? — не унималась Кора.

— Я знаю тоже, что и все, — отозвался Король. — Сделка, совершённая ради вечной молодости и красоты. За это, вроде как, наш род и был проклят. Все, кто носит фамилию Ренар не могут иметь детей.

— Та же участь ждёт и вас? — осторожно спросила Кора, глядя на Эдриана.

— Мы к этому готовы. Не стоит придавать вашему голосу трагизма, леди Сноул, — иронично отозвался Эдриан. — Когда ты с детства знаешь, что тебя ждёт, то не боишься. Я последую примеру отца и возьму на воспитание мальчиков. Может, тоже близнецов, пусть помучаются…

Кора покачала головой.

— Спасибо, Ваше Величество, что приняли меня. Это большая честь, — Кора низко поклонилась.

— Не так быстро, — усмехнулся Король. — Всё же клятву вам придётся дать.

Эдриан протянул Коре свернутый пергамент и перо с игрой на конце.

— Капельку крови, пожалуйста, — насмешливо попросил он. — И подпись. Вот тут…

— Я бы и так никому не рассказала, — отозвалась Кора, но палец всё же уколола и размашисто расписалась.

— Я вам верю, — произнёс Король. — Но клятва даёт гарантию, что вы не расскажете нашу тайну ни во сне, ни под действием заклинания. Никто не сможет умышленно её выведать. Всего доброго, леди Сноул.

— До свиданья, Ваше Величество, — Кора ещё раз поклонилась и вышла, ведомая под руку Эдрианом.

— Тебе пора спать, — ровно произнёс он. — А завра отправимся в музей, а потом в Храм Хересов. Тебе интересно? — хитро спросил он, покосившись на Кору.

— Не стану скрывать… — Кора коварно улыбнулась.

Эдриан издал смешок.

— Постарайся быть осторожной. Хорошо?

— Я постараюсь, — отозвалась Кора.

Всю дорогу Кора думала о том, что же может скрываться в зеркалах. И кому нужно высасывать жизнь из участниц. Королеве? Вполне возможно. Ради красоты и вечной молодости…

В гостевом крыле раздался крик.

Кора переглянулась с Эдрианом, и они не сговариваясь, побежали.

В коридоре стояла Айви Леман, прижав руки ко рту. Её глаза наполнились ужасом.

Эдриан добежал быстрее. Заглянул в комнату и выругался. Кора уже знала, что там увидит.

Ещё одна жертва…