Глава 31

Кора не удержалась от искушения и спустилась на завтрак в общую столовую. Участницы и модели встретили её недоумёнными взглядами. Мэриан среди них не было. И не было Вилиан. Может, задерживается? Обычно она не сильно торопится, любит понежиться в кроватке…

— Разве ты не заболела? — вместо приветствия спросила Джанет.

— Уже здорова, — отозвалась Кора и широко улыбнулась наблюдающим стервятникам.

Джанет хмыкнула.

— Странная у тебя болезнь… А задание ты всё равно пропустила.

Кора лишь отмахнулась, отодвигая от себя изрядно надоевшую зелень. Снова взялись девушек голодом морить. Изверги…

— Ты не понимаешь? — спросила она шёпотом. — Конкурс — лишь предлог. Не будет победителя, Джанет. Не будет…

Джанет недоверчиво прищурилась.

— А что, по-твоему, будет?

— Ничего хорошего. Но модистка Королеве точно не нужна… — Кора оглядела всех присутствующих. — Внимательно следи за Сильвой, — произнесла напоследок и направилась к себе.

Интересно, Королева уже знает, что они вернулись? Какое у неё выражение лица? Интересно конечно, но лучше подумать, где она могла спрятать шкатулку. Не носит же собой?

Когда Кора уже подходила к комнатам, увидела в конце промелькнувшую тень. Удивлённо склонила голову и пошла за ней. За тяжёлыми зелёными портьерами пряталась Марла — камеристка Королевы.

— Что вы здесь делаете? — сухо спросила Кора, припечатывая служанку острым взглядом.

— Я… я протираю пыль, — робко отозвалась она.

— Вы совершенно не умеете врать, — Кора опустила взгляд. — Что в переднике?

— Ничего. Тряпка, — Марла прижалась к подоконнику.

Кора без разрешения и предупреждения опустила руку в передник служанки, несмотря на слабую попытку сопротивления.

— Шкатулка… — вслух констатировала Кора. Точная маленькая копия большой. — Где вы были? Вам её Королева дала?

Служанка слилась с посеревшей стеной.

Кора заглянула ей в глаза и применила внушение:

— Что было в этой шкатулке? — размеренно произнесла она, завораживая голосом и взглядом.

— Серьги… — безжизненно ответила Марла.

— Проклятье… — выдохнула Кора и бросилась в свою комнату, радуясь, что ей вернули штаны с туникой. Чистые…

Распахнула дверь и замерла. Вилиан двигала зеркало…

В ушах поблёскивали серьги-капельки и наливались силой.

Вот ведь… бездна!

— Стоять… — ровно приказала Кора, но Вилиан, словно не услышала её.

Кора судорожно вздохнула, озираясь. Ударить её?

Тряхнула головой и стянула с кровати покрывало.

… Вилиан упорно разворачивала зеркало, словно ей не терпелось умереть.

Кору мучал один вопрос: «Почему оно целое и стоит здесь?..» Но, вероятно, она узнает ответ на этот вопрос потом. Или же зеркало обладает магическими свойствами, что помогают ему восстанавливаться. Тогда — это очень прискорбно…

Кора осторожно, но довольно стремительно, приблизилась к Вилиан и набросила на неё покрывало.

Девушка замычала, сопротивляясь.

— Погоди… — натужно вымолвила Кора, заворачивая мычащую Вилиан. Схватила со своего стола ленты и связала несчастную соседку. Взяла ножницы, вырезав на покрывале несколько дырочек для поступления воздуха и оставила Вилиан лежать на кровати.

— Потерпи, пожалуйста… — попросила Кора, соображая, как снять проклятые серёжки…

— Кора… — взмолилась Вилиан. — Выпусти меня, Кора. Я в порядке.

Кора насторожилась. Сладкий просительный голос не нравился. Для надёжности, Кора связала бедняжке ноги. А затем уже вырезала ножницами дырку под голову.

Глаза Вилиан горели нехорошим одержимом блеском.

Кора вздохнула и сдёрнула серьги, не дав девушке опомниться. Блеск моментально исчез, делая взгляд пустым и стеклянным.

— Полежи, — ласково произнесла Кора, перекладывая горячие серьги в шкатулку.

Если демон заперт в зеркале, если его удерживают насильно, то только он и может знать, как его освободить. Ну ещё Айрис. Но к ней идти не очень хотелось…

Кора сунула шкатулку в комод, а сама продолжила начатую Вилиан работу. Развернула зеркало полностью.

Вроде ничего необычного, просто зеркало…

Кора подошла вплотную и приложила к холодной поверхности ладони.

— Азр! — позвала она. — Я знаю, что ты там, — в ответ тишина и ощущение, что за ней наблюдают. — Как тебе помочь? Как вернуть тебя в твой мир?

… морда демона показалась неожиданно.

Кора отпрянула, хватаясь за сердце и тяжело вздохнула.

Демон заинтересовано склонил голову.

— Я хочу вернуть тебе свободу, — медленно отступая, произнесла Кора. — Что в большой шкатулке с символами Хересов?

Рот демона растянулся в зловещем оскале.

— Я… чувствую… твой страх… — подобно змее, прошипел он и глубоко втянул воздух носом.

— Это естественная реакция, — как можно спокойней отозвалась Кора. — Что в шкатулке?

— Ключ… — прошипел демон. Показался ближе и тронул когтистыми пальцами свою шею. — От ошейника…

Кора склонила голову, разглядывая интересную вязь латуневых толстых звеньев.

— Знаешь, где Айрис прячет шкатулку?

Демон ощетинился и взревел.

— Не произноси это имя!

Кора зажмурилась, отстраняя лицо.

— Не буду. Где шкатулка?

— Она… — демон внезапно исчез и долго не появлялся.

Кора заволновалась.

— Шкатулка между стен на третьем этаже… — зашипел демон так же внезапно.

Кора вздрогнула и задышала чаще.

— Как ты узнал?

Демон самодовольно оскалился.

— Я не могу выбраться, но я проникаю в любые зеркальные поверхности. И как бы эта… паскуда… не прятала ключ… Никакие руны Хересов не помешают почуять этот зловещий артефакт. Будь он даже глубоко под землёй. Я чувствую свою свободу… — протянул демон. Даже жаль его немного стало. Всего на секундочку…

— Зачем ты высасываешь жизни, если не хочешь этого делать? Не хочешь служить…

Демон презрительно рыкнул.

— Артефакт, — и уверенно кивнул на комод. — Он подчиняет мою волю. Зовёт… его силе невозможно противиться. Иначе он высосет мою собственную силу.

— О как… — поражённо протянула Кора и вскинула голову. — Я хочу заключить с тобой сделку.

Демон натурально усмехнулся.

— Ты? — и насмешливо тыкнул когтистым пальцем.

Кора проигнорировала выпад и ответила решительно:

— Я отдаю тебе ключ от ошейника, а ты забираешь Айрис и уходишь, возвращаешься в свой мир, — сглотнула и добавила. — Никого больше не убиваешь. Только Айрис, можешь делать с ней, что захочешь.

— А ты жестокая… — задумчиво протянул демон и облизался, высовывая свой раздвоенный чёрный язык. — Не хочешь стать моей женой?

От такого предложения Кора поперхнулась.

— Спасибо, но я уже…

— Вижу, — усмехнулся демон. — Твоя аура отмечена другим. Жутким собственником…

Кора, против воли, залилась румянцем.

— Так как? Сделка?

Демон прищурился и в следующую секунду — щупальца обвилась вокруг руки Коры, обжигая.

— Я не заключаю больше сделок. Придётся поверить мне на слово…

Кора зашипела от боли: на глазах выступили слёзы. Стиснув зубы, она изловчилась, стянула со стола ножницы и воткнула их в щупалец. С особым злорадством.

— Не делай так больше, — холодно произнесла она, потирая ужаленное запястье. — А то останешься тут навечно. А от Айрис я найду другой способ избавиться.

Демон недовольно заёрзал, всем своим видом показывая, как ему не нравится такая расстановка сил.

— Или сделка или пошёл вон, — строго пригрозила Кора, глядя азру в глаза.

— Стерва… — скрипнул зубами демон и внезапно вспыхнул.

Кора отпрянула, решив, что демон решил самоустраниться, но под ноги упал свиток. Прямо из зеркала.

— Подписывай… — процедил он недовольно.

Кора подняла свиток, нарочно медленно с ним ознакомилась, убедилась, что все условия обговорены и с её слов записаны верно, после чего поставила размашистую подпись. Свиток вспыхнул прямо в руках, исчезнув без следа.

— Не показывайся, — предупредила Кора и сдвинула зеркало обратно к стене, после чего, развязала Вилиан.

Модель долго бы находилась в прострации, если бы не предприимчивость Коры. Она взяла графин с водой и вылила её на голову ничего неподозревающей соседки. Получилось эффектно и отрезвляюще.

Вилиан хватала ртом воздух, ничего не понимая. Кора подала ей полотенце.

— Я потом всё расскажу, — пообещала она торопливо. — Мне нужно идти, — виновато улыбнулась и бросилась за принцами.

Алексан и Эдриан были в кабинете. Обсуждали проведённые поиски дознавателей.

— Тебе лучше? — удивлённо спросил Алексан, изучая Кору пристальным взглядом.

Кора прислушалась к себе, но сердце не отозвалось. Не было привычной дрожи и замирания. Лишь лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Наверное, так его сила действует…

Кора чувствует её и ошибочно приняла… в общем, приняла за свои чувства.

— Мне замечательно, — улыбнулась Кора и поспешила к замершему и слишком напряжённому Эдриану. — Шкатулка находится в стене, где-то на третьем этаже.

— Кто тебе сказал? — настороженно спросил Эдриан.

Кора замялась.

— Демон… Мы с ним… поговорили. Не надо на меня так смотреть! На Вилиан были серьги и… демон, он вынужден убивать, — начала защищаться она, пока не услышала ироничный смешок принца. — В шкатулке ключ… — недовольно буркнула Кора и вкратце пересказала её разговор с демоном.

— Что ты сделала?! — опешили оба принца.

— Заключила сделку? — металлическим тоном спросил Эдриан, а чёрные глаза подёрнулись гневом.

— Не об этом сейчас… — тихо отозвалась Кора. — Мы идём искать шкатулку или нет?

Эдриан закатил глаза и стремительно направился на выход…

Оказывается, искать что-то замурованное в стене, не так просто. Третий этаж — это не маленький участок и небольшой коридор с несколькими комнатами, а самый настоящий лабиринт коридоров, в котором четыре крыла и не меньше десятка комнат. Знать бы конкретно…

— Мы стучим по стенам, как дураки, — посетовал Алексан.

— Мы и есть дураки, если поверили демону, — отозвался Эдриан.

Кора выпрямилась.

— Так мы будем искать вечность… Айрис не могла просто сунуть шкатулку в стену. Это должен быть тайник.

— Я проверил уже все мне известные, — произнёс Алексан.

— Она не глупая, чтобы прятать в известном, — покачала головой Кора и вдруг замерла, окрылённая внезапно возникшей безумной идеей.

— Мне не нравится твой взгляд, — моментально нахмурился Эдриан.

— Я знаю, как быстро нам найти ключ, — довольно заулыбалась Кора.

— И как? — скептически спросил Алексан, не веря в её умственные способности.

— Без артефакта, Айрис не сможет заставить демона убивать и ей некуда накапливать жизненную силу…

— И?.. — настороженно поинтересовался Эдриан.

— И серьги-то у меня, — усмехнулась Кора.

— Только не говори…

— Да! — радостно воскликнула она. — Я пойду к Королеве и попытаюсь произвести обмен. Серьги на ключ. Подождите! Конечно, она ничего не обменяет, а попытается меня убить, — затараторила Кора, пока её не заткнули. — Но сначала она сделает вид, что готова произвести обмен. Я попробую заставить её вытащить шкатулку из тайника, а когда она начнёт меня убивать, вы спасёте.

— Ты сумасшедшая… — искренне восхитился Эдриан. — И будешь работать у меня в Управлении. Считай, что этот вопрос уже решён.

— Та это значит «да»? — обрадовалась Кора. — Я могу идти за серьгами?

— Нет! — рявкнул принц, так что канделябры на стенах подскочили. — Пойдёт Алексан, — отрезал он.

Алексан изумлённо вскинул брови.

— Расскажу по дороге… — произнёс Эдриан и махнул рукой, чтобы следовали за ним.

* * *

Алексан постучал и уверенно вошёл в покои Элаизы.

Она сидела за туалетным столиком и расчёсывала свои шелковистые светлые волосы, любуясь собой в отражении зеркала.

— Зачем пришёл? Передать новости от короля? — не оборачиваясь, спросила она.

Алексан достал из-за пазухи шкатулку с серьгами.

— Я всё знаю, — спокойно произнёс он.

Элаиза отложила расчёску и глянула на него в отражение.

— Что ты знаешь? — спросила, как можно спокойнее.

— Всё, — усмехнулся Алексан. Прошёл и встал напротив, погладив крышку шкатулки. — Тебя зовут Айрис, ты бежала с собственной казни, связалась с Хересами и заключила сделку с демоном. Азром… Он даёт тебе могущественный артефакт, вот этот. Который служит сосудом для жизненной силы живых существ и заставляет сильных, таких как демон, выпивать эту жизнь. В обмен ты положила на алтарь невинную девушку. Свою первую служанку. Потом конечно у тебя их было много…

— Ты говоришь бред… — замороженным тоном вымолвила Королева.

— Я не закончил, — ровно произнёс Алексан. — Но это была ловушка. Хорошо подготовленная тобой и Хересами. Вы установили десять зеркал по всему периметру ритуального зала. И когда демон появился с артефактом, ты набросила на него ошейник и заперла в зеркалах. А ключ остался у тебя… Ключ, что ты прячешь, в похожей на эту, шкатулке. А шкатулку прячешь на этаже. В стене…

— Я не понимаю…

— Кора знает, — перебил Алексан. — Я проследил и своровал у неё эти серьги, ведь она заключила сделку с азром. Сказала, что вернёт ему ключ от ошейника, а он взамен заберёт тебя в свой мир.

— Что?! — взревела Айрис, потеряв контроль и черты лица поплыли. Совсем как на портрете в галерее… — Что эта дрянь сделала?! Придушу… Гадина! — Айрис взвинчено поднялась и кинулась к гардеробу, будто кого-то убивать надо именно в нарядном платье.

Алексан еле сдержал усмешку.

— Убьём её сейчас и заставим Эдриана действовать. Я на твоей стороне… — ласково произнёс Алексан и приблизился. Положил свою руку на плечо Айрис и погладил. — Серьги уже у нас, нет нужды волноваться. А шкатулку следует перепрятать. И только потом… когда получим жизни оставшихся восьми девушек… — вкрадчиво прошептал Алексан.

Айрис недоверчиво прищурилась.

— Хочешь сказать…

— Я хочу жениться на тебе и разделить с тобой власть, — произнёс Алексан. — Мы будем вместе править всем миром и тебе больше не придётся притворяться кем-то, не придётся исчезать на время. Ты будешь Королевой всегда…

Айрис улыбнулась. Поверила…

— Я всегда знала, что ты умнее своего брата.

— Давай не будем терять время даром, — спокойно произнёс Алексан. — Кора в любую минуту может достать шкатулку и забрать ключ. Тогда проблем точно не избежать.

— Ты уверен, что она знает где тайник? Никто не знает…

— Знает, — уверенно кивнул Алексан. — Я подслушал её разговор с демоном. «Я знаю, где ключ…» — это её слова дословно.

Айрис выдохнула.

— Хорошо. Но куда мы перепрячем шкатулку?

— На дно пруда, — отозвался Алексан. — Там никто искать не станет. Привяжем груз, протянем верёвку, что спрячем на берегу… Нам же сейчас не нужно отпускать демона?..

— Нет, — сладко улыбнулась Айрис. — Пойдём. Не хочу, чтобы девчонка нас опередила…

Алексан ожидал многого, но не того, что Айрис поведёт его в «запретное крыло». Но заходить в него они не стали. Айрис тронула муляжную стену и неожиданно открыла гобелен. Просто как дверцу.

В углублении лежала шкатулка, похожая на меленький сундучок, расписанная рунами Хересов. Защита не от людей. Эти руны не дают демону залезть в неё.

— Давай, — произнёс Алексан, но не тут-то было.

— Я замаскирую, и сама понесу, — непреклонно произнесла Айрис. — Надо незаметно выйти из дворца.

— Хорошо, — кивнула Алексан и повёл Айрис к выходу…

Путь преградил Эдриан в компании Раяна и ведьмака.

— Вам придётся задержаться, — произнёс он, глядя Айрис в глаза.

Она внезапно расхохоталась.

— А в чём я провинилась? Вы выглядите очень воинственно.

— Передайте шкатулку нам, — ровно произнёс Эдриан.

— Какую шкатулку? — невинно отозвалась Айрис.

— На которую наложена тень невидимости, — деловито произнёс ведьмак. — Поставьте на пол и отойдите.

Айрис нахмурилась и перевела взгляд на Алексана.

— Не сдерживай свою силу. Уничтожь их, — приказала она, применяя сильное внушение. Но на то Алексан и наследник, что внушению не подвластен.

— Увы, — произнёс он и спокойно забрал шкатулку из её рук.

Айрис мгновение смотрела недоумевая, а потом её глаза налились кровью. Внезапно налетел ветер, растрепал её волосы, норовя уложить мужчин на пол.

— Нич-то-же-ство… — шипела Айрис и у ударила сгустком голой энергии.

Ведьмак чудом успел набросить щит. Электричество, находясь в свободном полёте, трещало и злилось, норовя пробить щит.

— Предатель… — угрожающе произнесла Айрис и двинулась к Алексану.

— Кидай ключ! — за спиной разгневанной ведьмы, появилась Кора с ручным круглым зеркалом. Что она собралась с ним делать? — Ключ! — настойчиво повторила она.

Айрис ударила наотмашь, но Кора ловко увернулась.

Алексан стремительно открыл шкатулку, судорожно ища «второе дно»

— Быстрее! — кричала Кора, уворачиваясь от вспышек молнии. Айрис злилась. Вероятно, она давно не управлялась магией и её бесило, что жертва бегает, а не стоит на месте.

Алексан рыкнул и призвал силу, которая просто раскрошила шкатулку. Ключ выпал. Наклонился и кинул его Коре.

— Предатель! — повторила Айрис, пытаясь его поймать. Но Кора, без всякой магии, ударила бывшую королеву зеркалом по лицу. Просто. Ударила. Зеркалом. Сильно…

Схватила ключ и позвала.

— Азр-р! Ключ у меня. Выполняй договор!40393c

Айрис выпрямилась, недоумённо коснулась носа, из которого сочилась кровь и насмешливо произнесла.

— Он в ловушке, глупенькая. Как он, по-твоему появится?

— Очень просто, — самодовольно произнесла Кора и сунула ключ в зеркало. Когтистая серая лапа мгновенно сцапала его и исчезла. — Ты не учла, что демон может проникать в любые зеркальные поверхности…

Через секунду из зеркала вырвался рёв пламени, заставляя мужчин отступить. Но Кору, оно бережно обогнуло.

Следом появился азр во всей своей величине и могуществе. Он был… зол. Зол и голоден. От безумия, он вероятно, несколько забылся раз хотел слопать не только перепуганную Айрис, но и Алексана.

— Договор, — остудила Кора. — Ты обещал.

— Ты мне приказываешь?.. — зашипел демон, приближая свою морду.

Айрис очнулась и достала из кармана подозрительный розовый кристалл.

— Ни одна смертная не может…

— Она что, собирается удрать? — перебила Кора пламенную речь демона.

— Это портал! Это точно портал, — заголосил ведьмак.

Алексан резко повернулся и на глазах обернулся чёрной тенью. Очень зловещей и стремительной. Он буквально окутал собой Айрис, не давая открыть портал и швырнул её в руки демона.

— Убирайся в свой мир, — прогремел его голос, эхом раскатываясь по коридорам дворца.

Азр притих, сжимая лапой хрупкое тело Айрис. До хруста, то слабого стона…

— А ты забавный… — произнёс он. — Не хочешь…

— Не хочет! — перебила Кора, испугавшись, что и Алексану демон предложит стать его женой. Этого ещё не хватало…

— Смелая девочка… — рыкнул демон и повернулся к Эдриану. — Береги её. Иначе заберу себе… — и исчез в серой дымке.

Испарился. Не осталось ни демона, ни ведьмы, ни артефакта в руках Алексана.

— Всё кончено? — не веря спросила Кора. Тело охватила дрожь.

— Думаю да, — выдохнул Эдриан, приобнимая её за плечи.

Алексан шагнул вперёд, неловко замявшись.

— Сейчас не время, но я должен сказать… Прости… — тихо выдохнул он, обращаясь к Коре. — Я не готов… не готов ни к чему серьёзному. Моя сила…

— На тебе слишком большая ответственность, — понимающе улыбнулась она. — Тебе не за что извиняться. Друзья? — спросила она, протягивая руку.

— Друзья… — охотно согласился Алексан, нервируя Эдриана…