Глава 20

Герцог долго молчал и смотрел на меня. Потом сам сел на стул, провел ладонью по столешнице, будто сметая невидимые крошки, глубоко вдохнул и, подняв голову, вкрадчиво начал:

— Вы не только умны, графиня, но и смелы. Не доверяете своему брату, не верите мне, но пришли в комнату с таким прямым вопросом…

— Это, может, и смелость, и глупость, уважаемый… герцог? Я не боюсь оказаться глупой, но Лидия знает, что я здесь, и если не выйду через несколько минут, Бирк и его сыновья сломают двери, - врала я, не моргнув и глазом.

— Умно, да. Вы точно не одна из тех девушек, которые прибыли к вам в гости. Не переживайте, я не собирался обидеть вас, и точно не враг, хотя, стоит преподать вам уроки, которые уберегут от ошибок в дальнейшем, - герцог был спокоен и расслаблен.

«Вот же чертюга, и держится как энкавэдэшник» - подумала я, но его слова были к месту. Я и правда, совсем не подумала о себе.

— Тогда, наверное, вам стоит озвучить свой вариант ответа на мой вопрос. Откуда в королевстве, где нет герцога вашего возраста, появился герцог?

— Я не имею возможности все рассказать вам, графиня. Повторюсь, Истан знает план Его Величества.

— То есть, отправляясь сюда вы были уверены, что Истан – хозяин графства, и он все эти вопросы возьмет на себя? – я обошла стол, но, поняв, что там с улицы можно увидеть мою голову, вернулась к другой его стороне.

— Да, как и король.

— Теперь все поменялось. Вы видите, кто хозяин замка. Это не Истан. Значит, теперь моя очередь узнать эту вашу тайну, - я еле сдерживалась, чтобы не начать злиться.

— Я не могу, графиня, но вам придется мне верить, - коротко ответил герцог, встал и, подойдя к двери, открыл засов. Выглянув в коридор, он приглашающе посмотрел на меня.

«Это в моем доме он заявляет, что мне пора выйти?» - кипело у меня внутри.

Я вышла, не посмотрев на него, быстро спустилась по лестнице и перешла в свое крыло. Долго ходила от окна к двери, стараясь выгнать из головы злобу, ведь от нее ничего хорошего не жди. Нужна светлая и трезвая рассудительность, а любая физическая нагрузка в такие минуты – отличная возможность выплеснуть деструктивную ярость.

Решив утром поговорить с Варисом, который был рад отъезду гостей на охоту, я легла в постель, но еще долго не могла уснуть. Лидия, скорее всего, слышала мои шаги по комнате и вовремя появилась с отваром.

— Госпожа, мужчины уже покинули замок, - Лидия стояла надо мной несколько испуганная. – Вы никогда не пропускаете завтрак…

Мне показалось, что я пару минут назад закрыла глаза, но, открыв их, увидела, что за окном уже рассвело.

— Все хорошо, Лидия. Просто, долго не могла заснуть, а сейчас, видимо, долго не смогу проснуться, - ответила я и встала с постели.

Благо, женщины просыпались еще позднее, чем сегодня встала я. Нас ждал поздний завтрак, потом мы должны будем усесться за вышивание, а когда это мне осточертеет, выведу всех на игру. Это всяко приятнее, чем вышивка. Тем более, когда стоит такая погода. Я не могла дождаться, когда вся эта пестрая свора покинет замок, чтобы заняться делами.

— Лидия, а Варис был на завтраке? – спросила я.

— Да, он уже завтракал раньше всех, чтобы пораньше попасть в конюшню, - хмыкнув, ответила Лидия.

— Тогда, принесите нам поесть прямо туда. Я отправляюсь к нему.

Варис и Грегори даже не отреагировали, когда я вошла к ним. Они увлеченно что-то вырезали каждый из своей деревяшки. Детали, которые могли заменить пластик или полиэтилен приходилось делать из дерева. Такие мелкие штуки часто ломались, и нужно было постоянно держать в наличии замену.

— Варис, я хотела поговорить с тобой. Лидия сейчас принесет нам хлеб и чай.

— Алисия, сначала мы проводим гостей, а потом займемся твоими новыми задумками. Два графа готовы купить у нас весь набор. Мы должны отправить с ними детали на замену, - даже не подняв на меня глаз, сказал Варис.

— Грегори, боюсь, Лидия не сможет все донести одна, а мальчишки отправились с охотниками и загонщиками. Помоги ей. И попробуй уговорить ее дать вам немного меда, - надеясь, что уловка сработает и сладкоежка с радостью оставит нас с Варисом наедине, сладким голоском пропела я.

— О! Чай с медом сейчас был бы кстати, - крикнув на ходу, Грегори выбежал из конюшни.

— Ты хочешь поговорить без него? – наконец поднял голову брат.

— Да, и это срочно, Варис. Вопрос касается нашего гостя…

— Какого из них, Алисия? Неужели тебе кто-то из них понравился? – улыбнувшись, спросил брат и отложил свою деревяшку.

— Нет. Я о герцоге.

— Что с ним? – я заметила, как на лицо Вариса наползла туча.

— Я хочу спросить у тебя. В отличие от меня ты помнишь все. Кто он?

— Я не понял тебя, - Варис начал опускать глаза.

— Видимо, одна я здесь нахожусь в полном непонимании. У нас живет человек, который представляется не тем, кто он есть на самом деле, Варис.

— Нет, Алисия. Он и правда, герцог. Это очень долгая история, и если он хочет, чтобы гости не знали о его присутствии, то мы должны его скрыть.

— Значит, ты знаешь его и знал раньше?

— Алисия, его знают многие, но не все.

— Тогда, зачем скрывать это от меня? Потому что я девушка? Значит, как копать землю, вытаскивать вас из нищеты, так я сильна и здорова, а как знать, что творится в моем доме, так я сразу пичужка нежная? – почти закричала было я, но в конюшню вернулся Грегори.

— Ты права, Алисия. Я поговорю с герцогом. Он поймет меня, и ему придется тебе довериться. Обещаю, - Варис взял в руки деревяшку и опустил голову. Это значило, что аудиенция у моего брата закончена, и ему пора приниматься за работу.

— Ты веришь в то, что я могу хранить секреты? – спросила я Вариса.

— Теперь я в этом уверен, потому что от прежней в тебе осталось только лицо, да и оно тоже теперь имеет какие-то незнакомые выражения, - оторвав взгляд от детали, но и не подняв глаза на меня, а уставившись куда-то в пол, ответил брат.

— Лидия, оставь это братьям, а в столовой накрывайте стол для гостей. Чем раньше эти лентяйки устанут, тем раньше отправятся спать вечером, - заявила я вошедшей служанке, но конец фразы сказала уже шепотом.

В столовой меня уже ждала Мария, которая настаивала, чтобы мы начали с игры в «городки». Я быстро остудила ее пыл, напомнив, как плотно барышни завтракают.

— Да, ты права, Алисия. Я попробую повернуть разговор так, чтобы он не касался твоей семьи, но обещать не стану. Надеюсь, у них хватит чувства такта, чтобы не задавать тебе вопросов.

— Я тоже на это надеюсь. Спасибо, что помогаешь мне, Мария, - искренне ответила я, но только потом заметила стоящих на пороге прелестниц в окружении служанок. Люсия еще шире улыбнулась, когда я остановила свой взгляд на ее улыбке.

— Алисия, доброе утро. Значит, ты не хочешь вопросов? – эта девушка начинала меня раздражать все сильнее, и если я надеялась, что нелюбовь в этом мире озвучивается хоть сколько-то изящно, я глубоко ошибалась. Даже находясь в гостях, эти девицы умудрялись оскорблять хозяйку. Может быть, они не понимали еще, что сейчас из комнаты не выйдет моя мать, а отец не вернется с их отцами с охоты? Злости на глупышек я не имела, но раздражали они сильнее, чем капающий кран.

***

Решив просто не отвечать на уколы Люсии, я поторопила всех к завтраку, обещая, что сегодня будет отличный день, и провести мы его должны так, «чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитое» время.

Еда устраивала всех, но мы с Марисой, как говорится, держались из последних сил. Продуктов было мало, и я ждала только одного: чтобы гости раскупили наши новые агрегаты. Так мы дотянем до зимы, пойдут разговоры о новинках, и, возможно, так мы накопим и на зиму.

— Впервые вижу такое, - первой отозвалась Люсия, увидев отрезы, которые я раздала женщинам.

— Цифрами обозначены цвета, которыми нужно вышивать. Это простой рисунок в технике «крест», - отозвалась я, уже начав свою работу. Дамы окружили меня, внимательно наблюдая, как возможно что-то вышить простыми крестиками. Судя по вышивке на одежде, покрывалам и постельному белью, которую мне довелось увидеть здесь, они знали «гладь».

— И при такой грубой работе вы получите достойный результат? – одна из самых возрастных графинь, похоже, решила высказать свое «фи».

— Давайте попробуем. Она получится объемной за счет таких стежков, - ответила я, поняв, что этой тётке вряд ли понравится хоть что-то. – Такая вышивка хороша на покрывалах, подушках, полотенцах.

— Вы обещали нам что-то веселое, - не унималась Люсия, и мне хотелось просто огреть ее чем-нибудь по ее сморщенному лбу.

— Успеем. Вы должны быстро закончить эти салфетки. Я и моя служанка… мы справляемся с такими за пару часов, - хмыкнув заявила я, надеясь на то, что в ней проснется, наконец, дух соперничества.

— Думаю, бал осенью будет просто великолепным, - к моей нескончаемой радости «завела» тему матушка Люсии.

— Да, Его Величество объявил о том, что три пары, сошедшиеся на балу, смогут провести свадьбу при дворе. И более того, - перебила надутая Люсия свою матушку, оторвавшись от вышивания, - у них будет шанс остаться при дворе!

— И чем эти шестеро будут там заниматься? – спросила Мария, скривив губы так, словно съела что-то очень кислое.

— Жизнь двора постоянно требует свежих сил и умов, - ответила Марии ее мама – такая-же светлая, почти прозрачная, с белыми ресницами и серыми глазами, женщина лет пятидесяти.

— Но не тел, - добавила Мария, и я не удержалась и улыбнулась. Она нравилась мне все больше и больше.

— Да, Его Величество любит, когда его окружают молодые и красивые люди, - ответила Люсия, уже отложившая полотно с пяльцами на стол.

— А я слышала, что он окружает себя магистрами, да и сам – частый гость в магистратуре, - решила добавить я, чтобы хоть как-то вклиниться в беседу.

— Слышала от сорок, которые пролетают мимо вашей тмутаракани? – не унималась Люсия, но мне это очень нравилось. Люди, открыто выражающие свое мнение – так себе враги. Было бы хуже, если она играла роль моей подруги, а потом укусила, как только я повернулась к ней спиной.

— Да, у нас здесь разговаривают даже сороки, - ответила я, заметив, что матушка Люсии посмотрела на нее тем самым поучительным взглядом, который означал не что иное, как: «детка, знай меру, мы в гостях».

— Алисии всегда нравилось жить здесь. Я помню, когда наш отец ездил к графу, а мы с матушкой и братьями навещали вашу матушку… - начала было одна из девушек, всегда следующих за Люсией. Но взгляд «королевы» этого курятника быстро охладил ее пыл, и она опустила глаза.

— Да, Катрина, мне тоже нравилось, что здесь можно было уйти к реке или играть в прятки вокруг озера внутри крепости, - вставила Мария. Она либо хотела поддержать разговор в хорошем русле, не давая Люсии занять собой все пространство, либо же напоминала мне, как зовут девушку.

— Теперь Алисия хозяйка замка и всех земель, - добавила очень к месту матушка Марии и улыбнулась мне. – Я даже не представляю, как возможно девушке самой все здесь решить.

— Мы все прекрасно понимаем, что графство сейчас держится на Истане. Она лишь официально является хозяйкой. Выгодный брак, как говорит мой отец, мог бы решить проблему, но, - с видом знатока опять вставила эта черноглазая змея.

Я уже пару раз уколола палец от того, что руки были напряжены. Эта мегера, похоже, смогла пробить брешь в моей непоколебимости. И это было удивительно. Скорее всего, моё юное тело не смогло побороть эмоции.

— Раз граф Истан так опытен и умен в свои годы, может, вам стоит выйти замуж за него и стать хозяйкой части земель, Люсия? Я была бы рада иметь такую прекрасную сноху, - натянув воодушевленную улыбку, не думая, ответила я.

В столовой повисла тишина. На меня смотрели все. Люсия начинала краснеть и фыркать, потому что заяви она сейчас, что замуж за нищеброда выйти не может, все ее сочтут невежей, а сплетни о языке девушки разлетятся, как только все разъедутся по домам.

— Этим занимается мой отец… он сам выбирает мне жениха, - ответила она кротко и опустила глаза, поняв, в какую неудобную ситуации попала.

«Один – один, стерва ты этакая, а теперь крутись, как уж на сковороде», - подумала я и продолжила начатое:

— Думаю, на охоте Истан поговорит с ним. У нас есть что предложить, Люсия. Думаю, вашему родителю это будет очень интересно. Тем более, насколько я знаю, молодые люди, готовые жениться сейчас, все свое внимание держат возле пары герцогских дочерей… хотя… их папеньки вдовцы, и ты могла бы выбрать кого-то из них. С твоей красотой, умением держаться в обществе… Думаю, проблем не возникнет, - закончила я, заметив, что вышивку забросили уже все и теперь внимательно наблюдали за нашим диалогом.

— Алисия, погода прекрасная, думаю, мы можем отложить вышивку, которая есть дома у каждого, и выйти к реке, - совершенно вовремя воскликнула Мария. – Я знаю, что там, за стеной, прямо возле шатров, для нас уже готова площадка.

— Да, ты права. Приглашаю вас прогуляться и познакомиться с новой игрой. О ней не знают еще даже в столице, - отложив свое полотно, я встала и, дождавшись, когда женщины поднимутся, направилась к выходу.

Мариса уже была на месте, и под легкими пологами был развернут целый бар с закусками. Здесь были лимонады из ягод, приправленные пряными травами, закуски в виде паштетов на корзиночках из теста, пирожки, оставшиеся от завтрака.

Пока мы с Марией знакомили всех с правилами игры, я заметила, что от замка в нашу сторону Грегори катит коляску с Варисом. На душе стало тепло. «Эти мальчишки точно не дадут меня в обиду. Хоть с ними мне повезло. Лишь бы быстрее прошел этот день, а завтра после обеда мы проводим всех, включая змею-Люсию, и заживем, как раньше» - подумала я, но заметила, что следом за ними из замка вышел Амир. Наш герцог, который собирался прятаться от гостей до самого их отбытия? И что же значит этот его выход?