Глава 19

Я даже и не думала, что наша агро-программа так увлечет людей. Большинство из них вообще не понимали, как это работает даже на их землях, а тут, судя по их лицам, получилось просто реалити-шоу.

Все, включая женщин, внимательно слушали Вариса, рассказывающего о том, что теперь на земле нужно будет намного меньше людей. В отличие от господ, их слуги понимали, о чем идет речь и пооткрывали рты.

Варис знал весь процесс не понаслышке и своим рассказом, в который включил все плюсы таких вот приспособлений, увлек гостей на несколько часов. Дамам особенно понравилось, как наша водяная мельница наполняет емкости с водой, и большинство не отходили от реки. Там же, естественно, кружил Истан, не понимающий в процессе ничего.

— Если бы ты владел темой, как твой брат, добрая половина этих пестрых птичек рты бы открыли, слушая тебя, братец, - шепнула я Истану. – Уж они-то убедили бы своих родителей, что ты стоишь быть их мужем, несмотря на отсутствие состояния.

Девушек на выданье было пятеро. Судя по тому, как они были одеты и как косились на группку мужчин, внимательно наблюдающих за лошадкой, запряженной небольшим плугом для рыхления земли, женихов они предпочли искать среди прибывших юношей, а вовсе не среди хозяев этой выставки.

Лишь одна разительно отличалась от них всех: светлая, вся в веснушках, голубоглазая и невысокая. Казалось, ей было совершенно наплевать на свое платье, и в отличие от подруг, она не расправляла плечи, когда мужчины подходили к реке.

— Как зовут вот эту, Истан? – спросила я брата, мотнув головой в ее сторону.

— Это дочь графа Левонье. Мария, - сухо ответил он и отошел от меня.

Велика потеря! На обиженных воду возят, а ты, братец, видимо, скоро чем-то подобным и займешься, потому что я до сих пор не вижу в тебе желания заняться хоть чем-то.

— Мария, я рада видеть вас в нашем доме, - подойдя к девушке, тихо, чтобы не напугать ее, сказала я.

— И я, Алисия. Вы давно не были у нас, да и моя матушка не особо горит желанием навестить вас. Рада, что вы сами позвали, иначе мы не увиделись бы еще пару лет, - ответила Мария и искренне улыбнулась мне. – Я не подходила к тебе, не хотела мешать, но сейчас хочу спросить…

— Да, конечно, слушаю, - ответила я, подумывая над сказанным ею только что. Значит, они с Алисией, если и не были лучшими подругами, но были знакомы. Вот тебе и раз.

— Грегори проговорился, что это все делали не только они с Варисом…

— Что? – сначала не поняв ее вопроса, переспросила я.

— Ну, он намекнул, что и ты приложила к этому руку, - Мария говорила осторожно, будто боясь меня спугнуть, но при этом внимательно наблюдала за моей реакцией.

— Мы вместе занимались этими изобретениями, Мария. Нам просто пришлось это сделать. Запасов в замке совсем не осталось, а чтобы успеть вырастить урожай, не хватало рук, - держа как можно беспечное выражение лица, ответила я. – А-а когда Грегори сказал об этом?

— Не переживай, он сказал это только мне, - прошептала она. – Я сильно удивилась, ведь ты раньше так далека была от всего этого…

— В последний год отец передал мне много своих знаний, - выкрутилась я, как могла, надеясь, что девушка отлипнет с вопросом.

— Мне так жаль ваших родителей, Алисия, - она опустила голову и даже чуть всхлипнула. – Думаю, случись такое, брат сразу отдал бы меня замуж.

— А ты, судя по всему, совсем не хочешь? – тихо хихикнув, ответила я, довольная, что мы перешли с моей персоны на ее.

— Разве ты не помнишь? Мы же с тобой решили, что я выйду за Вариса, как только он достигнет нужного возраста! – удивленно заявила я.

— Ой, точно, - прошептала я в ответ, заметив, что группа девушек, которую закрывал волочащийся за ними Истан направлялась к нам.

— Я по твоим глазам вижу, что нам пора, - схватив меня за ладонь, заявила Мария и потащила меня в сторону поля. И я была благодарна ей за это. Меньше всего хотелось сейчас отвечать на язвительные вопросы, которые уже имели место быть сразу, как только молодежь отделилась от старших. Я и не представляла, что и здесь меня ждет та же травля, какую можно встретить среди подростков и молодых людей в школах и университетах.

— Спасибо, что помогла, - запыхавшись, ответила я. – Я могу доверить тебе небольшую тайну, Мария? – я решила, что пора проверить эту «веснушку», чтобы в будущем знать, кому доверять, а кому нет.

— Конечно. Ты знаешь… Знала все мои тайны, а я твои, - даже чуть обидевшись, ответила девушка. Ее пушистые светлые волосы, видимо, были настолько кудрявы, что ее служанкам приходилось смачивать их водой, чтобы уложить в тугую прическу и покрыть прелестной шляпкой. Но после нашей пробежки они растрепались, и сейчас в свете солнечных лучей ее лицо напоминало лик святой с сияющим нимбом вокруг лица.

— Я чуть не умерла после болезни, Мария, и теперь помню не все. Не хочу, чтобы знали об этом, чтобы не воспользовались моей слабостью.

— Ух ты! – удивилась Мария. – Ни слова! – она ухватила обе губы между большим и указательным пальцем, а другой рукой сделала движения, похожие на работу с иглой. Проще говоря, она как-бы зашила себе рот. – Ты можешь доверять мне Алисия. А я обещаю, что добьюсь от своей мамы разрешения чаще навещать тебя.

— Я была бы рада, Мария, - ответила я и подумала: «действительно ли я хочу видеть часто эту незнакомую девушку?»

— Алисия, хватит бегать от нас, - голос за спиной говорил о том, что нас все же поймали. – Вы и раньше с Марией прятались от нас на балах, на приемах и даже убегали в лес во время охоты, - передо мной предстала темноглазая красавица с удивительно красивой фигурой. В отличие от моего тощенького телосложения, девушка имела бюст, как у фотомодели. Он готов был выпрыгнуть из глубокого декольте в любой момент.

— Что вы, я просто пытаюсь все успеть. Нужно, чтобы наши гости не подумали, что приехали сюда зря, - ответила я и растянула губы в улыбке. Еще трое подошли с Истаном и завели какую-то совершенно не интересную беседу об интригах при дворе. И касались они все, естественно, людей, которых здесь не было, и речь шла, само собой, о любовных треугольниках.

— Простите, я должна вернуться в замок, проверить все ли готово к ужину, - найдя, наконец, причину, я повернулась, чтобы уйти, и почувствовала, как Мария положила на мою руку свою. Значит, решила идти в дом со мной.

— Неужели у вас нет приказчика и хорошего повара? – словно не зная, в каком мы положении, удивленно спросила красотка.

— Люсия, неужели у тебя есть родители, благодаря которым тебе не приходится думать ни о чем, кроме как о себе? – фыркнув, спросила у нее Мария и подтолкнула меня к тропе, ведущей к замку.

— Спасибо, Мария, - поблагодарила я девушку, когда мы отошли метров на сто от гомонящей группы, смех в которой сейчас поддерживал Истан.

— Не отвечай ей никогда, потому что столько яда, сколько есть в Люсии, нет ни в одном растении. Она до сих пор отказывает всем, чтобы, попав на осенний бал при дворе, отхватить себе кого-то не меньше герцога, только вот у Его Величества нет брата, а его сестра еще слишком молода, чтобы у нее были взрослые сыновья.

— Мария, - резко остановившись, я посмотрела на нее, а потом на окна замка, в которых можно было уже разглядеть даже лица, если бы они там были. – В королевстве вообще нет герцогов?

— Несколько старых и больных, есть, но, думаю, нашей Люсии не важен их возраст. Лишь бы быть выше всех этих куриц, которые окружают ее, - засмеявшись ответила подруга. Я и правда теперь была уверена, что она подруга, а вот в одном симпатичном мужчине, что прятался сейчас за одним из этих окон, была совсем не уверена. Кого я прячу там?

***

Мария говорила мало и по делу, и все больше мне нравилась. И если Алисия дружила с ней, то и сама была не такой уж и фифой. Или случайно, или поняв, что я не все помню, она начинала рассказывать что-то со слов: «А помнишь, как…», и рассказывала всё.

Я проверила все блюда, приготовленные Марисой и девушками из деревни, прикинула хватит ли на всех, ведь люди с таких променадов возвращаются голодными. После этого мы с Марией вышли к озеру.

— Я не узнала Вариса, Алисия. Уж не знаю, что случилось, но это пошло ему на пользу, - начала аккуратно Мария о моем брате, который ее явно интересовал и раньше.

— Просто он нашел себя и теперь живет своими делами.

— Он просто расцвел, и не скажешь, что отличается от других мужчин. Все сегодня слушали только его, - в глазах девушки явно разгорался огонек.

— Да, надеюсь что-то найти и для Истана, потому что ближайшее время нам не светят балы. Разобраться бы с землями и придумать, как пережить зиму, - откровенно сказала я.

— Главное, что вы все вместе, и больше нет сплетен, - быстро выпалила Мария, но резко осеклась, заметив мой вопросительный взгляд.

— Каких сплетен? – не хотелось мне узнать что-то еще в один день. Разобраться бы с нашим гостем.

— Да… много всего говорят, но это не стоит твоего внимания. Вернее, говорили раньше…

— Нет уж, раз начала, договаривай, - настояла я.

— Говорили, что Грегори – не сын графа, - очень тихо и осторожно сказала Мария, но тут же заулыбалась. - Забудь. Это людская зависть. Твои родители так любили друг друга и своих детей, что многие просто искали причину облить их грязью…

— Как? То есть? Я не поняла? – в голове крутились всевозможные варианты, и тот самый противненький голосок моментально нашептал о том, что он и правда, не похож на нас с Варисом и Истаном… Да и мешочков с локонами всего три.

— Ну, это очень плохая сплетня, и говорить подобное о твоей матушке уже просто нельзя.

— Да, говорят: «о мертвых или ничего, или правду». Говори, что говорят. Хоть буду готова к очередным нападкам. Не знаю, что еще нам придется пережить, - теперь уже совсем расстроившись, попросила я.

— Говорили, что Грегори не от твоего отца. Что матушка какое-то время жила в поместье, и вернулась из него с мальчиком. Но граф велел всем заткнуться и пресекал все разговоры, - прошептала Мария.

— Надо же… я и этого не помню… - задумчиво ответила я и обрадовалась, когда во дворе начался гомон. Вернулись гости, и пора было за стол. После этого все они должны были отдохнуть в своих шатрах, и я ждала с нетерпением, когда наступит этот момент, чтобы остаться одной.

Мужчины много говорили, расспрашивали Вариса о его изобретениях, и я уже чувствовала, что некоторые готовы их купить. Хорошо, что все внимание было обращено на брата. Я же в это время рассматривала довольного этим днем Грегори и отмечала все больше и больше отличий.

«Черт бы их побрал с этими сплетнями. Больше даже думать об этом не стану», - решила я и поддержала беседу со взрослыми женщинами, которые вспоминали мою матушку добрым словом.

Как только всех расселили, объявив, что завтра мужчин ждет охота, я выдохнула. Женщин завтра придется развлекать мне, но радовало, что теперь у меня была Мария. Вечером мы с ней договорились сделать несколько интересных вещиц, для которых я собирала все необходимое пару недель. Вышивать я не особо любила, но зимой приходилось чем-то занимать себя вечерами.

Когда Лизонька увидела у меня вышитые крестиком старые полотенца, решила сделать подарок. Тогда она принесла мне бессчетное количество салфеток и полотенец, где вышивать нужно было по номерам. Цифры были размечены прямо на ткани, и я, помня, как трудно было достать эти рисунки, переписывала понравившиеся в тетрадь.

Так я и запомнила несколько простых рисунков с огромным цветком виолы. Я могла ошибаться, но не критично, и сделала несколько таких вот размеченных копий, раздобыла более-менее подходящие нитки и иглы, которых в доме было предостаточно. Часть дня можно будет посидеть за вышивкой, слушая последние сплетни, а вторую часть я решила посвятить игре в «городки». Уж ее-то я знала от и до, а здесь о ней и не слыхивали.

Инвентарь с хорошим запасом мне сделали мальчишки из деревни и сами уже с радостью переняли суть игры. Теперь они не бегали по улицам, как угорелые, а играли до ночи в «господскую игру».

Хоть и пришлось обозвать «ракету» - сковородой, «коленчатый вал» - змеей, а «самолет» – птицей, фигуры даже мне остались понятными.

Мариса должна была сделать много чая, остудить его и добавить свежей, чуть мятой зелени травы, похожей на мелиссу. Он заменит в наших играх лимонад.

Кроме этого я решила познакомить их с игрой в «жмурки». Девушкам должно было понравиться, и если разъяснить им, что в эту игру по возвращению мужчин мы будем играть с ними, то они должны были умолять быстрее их обучить. Для этого нам потребовались только платки и небольшие колокольчики. А чтобы игра была интереснее, я решила немного ограничить пространство, чтобы убегающие не сильно разбегались.

Мария помогла мне сделать отметки на ткани для вышивки, поделилась мыслями о моих завтрашних играх и отправилась спать со служанкой, которая явилась за ней, как только начало садиться солнце. Я с трудом дождалась этого момента и вышла в коридор.

На мой стук герцог долго не отвечал. Думаю, не был уверен, что это я. Тогда я прошептала в притвор:

— Это Алисия. Откройте, у меня к вам разговор.

Дверь моментально отворилась, и, пропустив меня внутрь, герцог закрыл дверь на засов. Я посмотрела на скобы, которую он сам прикрепил к двери и косяку. Нужно было только задвинуть деревянный брусок, и никто не сможет войти внутрь даже если хорошо разбежаться и толкнуть ее плечом.

— Я не ожидал, что вы сами придете. В замке много чужих слуг. Со своими Истан поговорил и строго-настрого запретил упоминать обо мне…

— Герцог, я пришла не потому, что соскучилась, - не подумав, ляпнула я, но настрой, все больше накручивающийся за весь день, не дал начать с пиетета.

— Я был бы рад, если бы вы соскучились, графиня, - улыбнувшись, ответил он и отодвинул от стола стул. – Присядьте. Я не узнаю вас. Что-то случилось?

— Да, герцог. Только вот, не у меня, а у вас. Я хочу знать, кого я скрываю от своих гостей в доме? Если вы считаете, что я молода, и не могла узнать о том, что в королевстве нет герцога вашего возраста, вы глубоко ошибаетесь. И если вы намерены и дальше мне врать, не думаю, что у нас будут хорошие отношения!