Глава 3

Барин глаза раскрыл пошире. Явно мой вопрос стался для него неожиданностью.

Я нарочно спросила его прямо в лоб. Понятия не имею, как у них тут заведено и устроено. Чутье, конечно, подсказывало, что надобно себя поскромнее вести, но я ж блаженная? А так проверю границы дозволенного. На будущее пригодится.

К тому ж, если я и правда планирую свои знания и опыт вводить в местный антураж, надобно нащупать, как отнесется к этому сам барин. А то, глядишь, он сам охоту на ведьм возглавляет.

Александр Николаевич не осерчал. Отвернулся в сторону. Кулак сжатый ко рту поднес и кашлянул в него. То ли улыбку спрятал, то ли недоумение. Глазами на меня стрельнул, хитро так. Чует, что я глумлюсь немного?

— А ты, стало быть, что о том думаешь?

На это у меня ответ был уже заготовлен:

— А что мне о том думать, Александр Николаевич? — я нарочито простодушно плечами пожала, подол латаной юбки пальцами теребя. — Про меня по селу ерунду распускают, обидно даже. А река так опосля дождей извечно из берегов выходит, надо огороды просто дальше переносить.

Барин улыбнулся, уже открыто. Глаза его, карие, темные, потеплели.

— Твоя правда, Дарья. Я так старшим и сказал. — Он откинулся на спинку стула. — Вижу, тебя хоть и блаженной кличут, а голова светлая, не хуже образованного человека рассуждаешь. Может, и впрямь тебе Господь вместе с испытаниями особый дар даровал... — В голосе проскользнула нотка задумчивости. — Ну, коли больше нечего спросить, можешь ступать.

Я не стала задерживаться. Поднялась, поклонилась, сложив руки под грудью, как помнилось из всяческих исторических сериалов. На даче-то, пока вечером делами занята, по телевизору чего только на фон не включишь.

Надеюсь, что все положенные пиететы соблюла.

Выпрямившись, я на выход отправилась, больше не решаясь поднять глаза. Лишний раз выказывать невежливость в отношении барина не стоит. Проверила уже границы дозволенного.

Но прежде чем успела к двери потянуться, та сама распахнулась с таким грохотом, что медная ручка стукнулась о стену, оставив вмятину в обоях с цветочным узором.

Едва меня не сшибив, в кабинет размашистым шагом вошел мужчина. Высокий, широкоплечий, в темно-синем мундире с золотыми эполетами. Усы его презабавно стремились вверх по гусарской какой-то моде. От него пахло терпким одеколоном, кожей и лошадью. Видать, верхом прибыл.

На меня он лишь мельком бросил чуть брезгливый взгляд, будто на таракана, случайно заползшего на паркет. Я, опомнившись, тут же опустила взгляд, прижавшись к стенке.

Этот товарищ мирным не выглядел. Выправка вон какая, военная, а агрессивностью за версту несет.

Знала я таких в прошлой жизни. Приходили к нам работать. Крови попили у меня не мало.

— Александр Николаевич, я говорил, что вы заняты, но Дмитрий Павлович... — приказчик, который возник позади высокого гостя, мялся в дверях, словно провинившийся школьник.

— Господин Шаховский, — Александр поднялся со стула. Я заметила, как изменилось его лицо. Из сочувствующего барина за какой-то миг он превратился в жестокого помещика. Спина выпрямилась, подбородок чуть приподнялся.

Маска ледяная. Взгляд такой острый сделался. Посчастливилось мне, что на меня он так не глядел. Даже директор в моем НИИ, когда нас за срыв проекта распекал, так не умел смотреть. Аж холодом по хребту.

Впрочем, на господина Шаховского это не возымело особого эффекта. Он стянул с руки перчатки из тонкой лайковой кожи и демонстративно-лениво протянул моему барину руку. Перстень с крупным рубином сверкнул на его указательном пальце. Тот пожал в ответ, но мне показалось, что длилось это рукопожатие чуточку дольше, чем должно.

Будто силой мерялись или терпением.

— Значит это правда, — продолжил господин Шаховский своим тяжелым голосом. Словно брезгует слова произносить, чеканит их, как монеты.

— Что именно? — в тон ему отозвался барин, выгнув черную бровь.

— Блудный сын вернулся в отчий дом, — губы его скривились в подобии улыбки, обнажив безупречно белые зубы. Он смерил взглядом Александра Николаевича. Этак с головы до пят прошелся и обратно, задержавшись на расстегнутом жилете и свободно свисающем шейном платке. — Я полагал, что губернией будет заниматься ваша маменька. Или вы наконец наигрались в революционера и решили вспомнить о своих обязанностях?

— Маменька приняла решение остаться в Петербурге. Там ей климат больше по нраву, — Александр Николаевич улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Что же до моих… игр. Позвольте спросить, что так обеспокоило вас в моем появлении? Разве не вы всегда говорили, что душам потребна твердая мужская рука? Или вы свои слова на уездных собраниях забыли?

Шаховский хмыкнул.

— Мне лишь любопытно, как долго продлится ваш... визит в родовое гнездо. Помнится, в прошлый раз вы задержались всего на три недели, прежде чем снова умчаться в столицу к своим... друзьям.

Тут приказчик заметил мою скромную персону, все еще жмущуюся к стене и едва ль не с открытым ртом внимающую барской перепалке. Резким, каким-то даже конвульсивным кивком он указал мне на дверь. Глаза его, испуганные, красноречиво кричали: "Беги, дура! Не видишь — господа промеж собой дела решают!"

Я поспешно отвесила еще один поклон, хотя на меня уже никто не смотрел, и юркнула за дверь. От греха подальше. Последнее, что услышала, как Александр Николаевич вполголоса произнес:

— А может быть, Дмитрий Павлович, на этот раз я вернулся навсегда… У вас это вызывает особые чувства?

Семен Терентьевич остался возле кабинета. Видать опасаясь, к чему сей увлекательный разговор может привести.

У меня ж вовсе сложилось ощущение, что встретились два льва. Один молодой и резвый, а другой постарше и более матерый. Впрочем, судя по выправке Александра Николаевича, он приезду этого Шаховского даже не шибко удивился. И уж точно не испугался.

Кто ж он такой? Сосед быть может? Точно из барей.

Пока размышляла обо всем, уже и к выходу подошла, но тут снова до меня донесся аромат чая из раскрытых дверей, что вели в анфиладу. Да, я бы сейчас от чашечки не отказалась. Вряд ли ведь у крестьянки обычной подобное водится.

Впрочем, положение свое я понимала, потому продолжила путь к выходу, как вдруг с той же стороны послышался и детский вскрик.

Я вздрогнула, оглянулась. Ребенок заплакал, но я не слышала, что-то кто-то пытался его успокоить или еще какой-то суеты положенной.

Оглянувшись, я убедилась, что кроме меня никого здесь. Ох, ну была-не была. Я шагнула в сторону раскрытой двери. Я миновала гостиную с позолоченной мебелью и зеркалами в пышных рамах, затем небольшую библиотеку, где книги в кожаных переплетах строго выстроились на дубовых полках, и оказалась в уютной чайной комнате с окнами в сад.

Небольшая гостиная в пастельных тонах, в центре — стол, накрытый к чаю. И возле него стоит девочка лет семи. Волосики светлые, локоны тугие держат атласные ленты. Одета она была в батистовом платье цвета бледной сирени с вышитым воротничком и манжетами, в туфельках из сафьяновой кожи с перламутровыми пряжками, те так и поблескивали солнечными зайчиками. Настоящая фарфоровая куколка.

Ну, вернее почти. Она-то и ревела, да так, что уже вся покраснела.

— Что с вами случилось? — поспешила я к ней с явным беспокойством.

Она приоткрыла глаза и указала на подол платья. Тот был мокрый, похоже, девочка вылила на себя чай?

— Обожглась? — я тут же потрогала ткань. Горячая. Малышка кивнула.

И где, спрашивает, все мамки-няньки? Почему ребенок один с кипятком возится?

Не тратя больше врямя, я задрала ей подол и осмотрела коленки. Машинально оценила ожог как поверхностный, первой степени. При испытаниях новых производственных линий чего только у нас в НИИ не случалось, уж насмотрелась.

Кожа у нее уже покраснела, но выглядело все не так страшно, как могло бы. Подол платья-то многослойный. Пока пропиталось, уже и остыть успело.

— Давай-ка вот так, — я схватила кувшин с водой, та была довольно прохладной. Без лишних церемоний прихватила и хлопковую салфеточку. Намочила ее и приложила к коже девочки. — Садись лучше.

Я подтолкнула ее к низкому пуфу и продолжила промакивать покрасневшую кожу. Чем еще охладить тут можно, не придумала.

Малышка плакать перестала, только всхлипывала теперь.

— Ну как, получше? — сдается мне, она больше испугалась.

Девочка кивнула, разглядывая меня уже с интересом.

— Ты почему одна здесь?

— А я няньку обманула. Она думает, я у пристани прячусь, — голос оказался звонкий. И носом она еще при этом так шмыгнула, ну совсем не по господски.

Я сдержала улыбку. Вот проказа маленькая.

— Противная она ужасненько. Вечно про свои этикеты мне рассказывает. Даже не покушать с ней нормально, — похоже, девочка решила излить мне душу.

— Сочувствую, — я вытерла ее коленки сухим краем салфетки. Красноты уж почти и не было. — Не болит?

Девочка кинула взгляд на колени, словно уже и забыла, что с ней что-то приключилось. Помотала головой.

— Вот и славно.

Я оглянулась на стол. Чай оставил на скатерти желтое пятно. Девочка проследила за моим взглядом и буквально на глазах вся скуксилась.

— Вот точно Марьяна ругаться станет, — малышка снова едва не хныкала.

И так жаль мне ее стало.

Я сложила влажную салфетку и положила ее с другой стороны стола. А мокрое пятно заставила тарелками со сластями. Пришлось немного повозиться, чтобы не так заметно было, но в конце концов ежели не приглядываться… Пятно на платье оттереть, правда, не особо вышло.

— Наталья Николавна! — послышался высокий взволнованный голос со стороны парадного входа. Мы с девочкой переглянулись, обе с явным волнением.

Что сделает нянька, если обнаружит меня здесь? Можно ли вообще крепостной вот так по господскому дому разгуливать? Что-то подсказывало, что нет…

Я наскоро в последний раз вытерла щечки девочке, приложила палец к губам, давая ей знак не шуметь. Та закивала понятливо, а я поспешила юркнуть за высокую декоративную ширму, что стояла в углу комнаты.

Можно было, конечно, дальше по анфиладе пройти, но кто знает, куда оно меня выведет и не встречу ли я там кого еще.

Едва я затихарилась, как в гостиную зашла няня.

— Ох, Наталья Николавна, вот вы где, — стук каблуков прошелся по моим нервам. — Что же вы здесь? Я вас ищу-ищу! Разве подобает такого поведение юной барыне? Негоже, ох как негоже.

Наталья Николавна в ответ только сердито сопела. А я напротив дышала потише.

— Я вас всюду обыскалась. Пора пить чай, — няня, насколько я могла судить, была женщиной молодой и довольно властной по отношению к ребенку. Тон у нее такой был, что даже мне поспорить хотелось ради противоречия. Вот ведь ментор.

— Не хочу чай! — юная барыня капризно топнула ножкой.

— Наталья Николавна!

— Не хочу и не буду! — маленькие ножки торопливо затопали в противоположное направление. Интересно, малышка специально уводит свою надсмотрщицу?

Когда они обе, под квохчание няни, скрылись в соседней комнате, я не стала ждать. Выглянула из-за ширмы и торопливо покинула гостиную. До самого выхода мне никто более не повстречался.

Зато когда я выходила через парадную дверь, то обнаружила, что недалеко от мраморной лестницы, в тени раскидистой ивы, все еще стоят мои конвоиры.

Едва заметив меня, они переглянулись, усмехнулись и двинулись в мою сторону.

— Ну что, юродивая, объяснил тебе барин, как с чертями якшаться? — тот, что за руку меня вел, вперед выступил. На меня глядит свысока, детина здоровенная, у самого соломинка в зубах, а в бороде курчавой крошки с обеда застрявши. Дружки его за его спиной посмеиваются. Один высокий и тощий, другой пониже, но тоже худосочный, лицо все в оспинах.

Я себя мысленно к спокойствию призвала.

— Объяснил, — протянула с сожалением. Надрыва еще в голос добавила, вздохнула, голову опустила.

Спорить с мужиками этими себе дороже. С них станется на женщину и руку поднять, коли чего не по их смолвишь. А мне тут жить еще, лучше не нарываться в первый же день.

Детина обернулся к дружкам и усмехнулся довольно. Те его поддержали.

— Что, и выпороть велел?

Я едва заметно зубы сжала. Вот ведь какой, он еще и сам пороть бы вызвался, небось, коли волю дай. Злой да жестокий.

— Нет, — я головой покачала, взгляд не поднимая. — Пока не велел.

Мужик этот ко мне шаг сделал, что в нос потом ударило. Да, день нынче жаркий, но от него ж как от быка несло. Похоже, чистоту и гигиену товарищ сей не уважает.

Я едва не дернулась отодвинуться.

— Смотри мне, коли что, я барину сразу доложу! — Еще и пальцем указательным у меня под носом потряс.

— Микула, ты почему не на покосе? — со стороны дома послышался окрик приказчика.

Как же вовремя он появился! Еще чутка, я б точно взгляд подняла. И там Микула этот никакой покорности уже бы не обнаружил. И тогда точно быть беде.

Он тихо рыкнул, словно его оторвали от жутко важного дела, фыркнул, палец от моего лица убрал.

— Ждали дальнейших распоряжений, Семен Терентьевич, — ох, смотрите, как заискивающе, однако, мы говорить-то умеем.

Я назад отшагнула и посмотрела на приказчика. Тот выглядел еще кислее, чем когда встретил меня в первый раз.

— Не придумывай Микула, иди делом займись. И Прохора с Михеем с собой забери. Иш…

Микула коротко поклонился, улыбнулся с готовностью. Меня взглядом прострелил и отправился восвояси.

— Не артачилась бы ты, Дрена, по-пустому, — вздохнул Семен Терентьевич, спустившись со ступеней и оглядываясь на господский дом. — Микула, конечно, не самый смирный, но работящий, и под началом у меня ходит. В случае чего, приструнить могу. А тебе одной с хозяйством не сладить. Вон, изба твоя скоро набок завалится совсем...

Я на него глянула чуть подозрительно. “Не артачилась бы”?

— Он же тебе проходу не даст, коли отказывать продолжишь, — добил меня приказчик.

Я едва не поперхнулась. Это что же, детина этот таким макаром Дарью обхаживал? О времена, о нравы.

— Ты вдовая, он тоже, жили б в одной избе, — он наконец все же глянул на меня. Нос свой вострый наморщил. — Ну что глазами хлопаешь, аки корова в поле. Иди уже, болезная.

Меня просить дважды не пришлось. Поклонилась, все ж он приказчик, и поспешила с глаз долой.

Я все лучше понимала иерархию этого мира. И не нравилось сие дело мне вовсе.

Микула — из крестьян посильнее, работник на подхвате у приказчика. Приказчик Семен Терентьевич — доверенное лицо барина, но насколько его власть простирается я пока не понимала. Похоже, что достаточно, потому как Микула его послушал с первого раза.

А я, вдова деревенская, лакомый кусок для одиноких мужиков, кто вдовый или еще какой не такой, что женой нормальной обзавестись не смог. И изба у меня есть, и хозяйство налажено, только руки мужские нужны. Другой вопрос, что мне такое «счастье» даром не сдалось…

Главное, чтобы барин о том думать не стал. А то станется и приказать. Чего двум вдовым по одиночке шарохаться, правда?

Да уж, вот еще одна задачка подоспела.