Глава 3

— Мой проект предлагает не только техническое решение, — продолжала я. — Но и экономическое обоснование. Затраты на строительство такой прачечной окупятся за восемь месяцев при средней загрузке, а дальше будут приносить стабильный доход.

Я включила модель, и маленький барабан начал вращаться, разбрызгивая воду внутри. По залу пронесся удивленный ропот.

Когда я закончила свое выступление, воцарилась тишина. На мгновение мне показалось, что я провалилась, что никто не оценил мою работу. Но затем раздались аплодисменты — сначала редкие, потом все более уверенные.

Профессор Келлер поднял руку.

— У меня вопрос, Дарья Викторовна. Как вы решили проблему износа металлических частей при постоянном контакте с водой и мылом?

Я с облегчением улыбнулась — это был профессиональный вопрос, не попытка унизить или высмеять. А ведь при первом знакомстве профессор так старательно пытался “вывести меня на чистую воду” разговорами о свойствах меди, что мы едва не подрались. Впрочем, после вспоминали эту встречу со смехом.

— Я предлагаю использовать гальванизированную сталь для барабана и медные трубы для подачи воды. Также важно регулярное техническое обслуживание и смазка подвижных частей...

Вопросы посыпались один за другим — о стоимости, о возможности массового производства, о проблеме нагрева воды. Я отвечала четко и уверенно, чувствуя, как с каждым ответом растет моя уверенность.

Наконец ведущий объявил, что время выступления закончилось, и поблагодарил меня. Спускаясь со сцены, я заметила, что несколько человек поднялись со своих мест и направились ко мне.

— Превосходная работа, сударыня, — заявил один из промышленников, пожимая мне руку. — Я владею текстильной фабрикой и хотел бы обсудить возможность установки таких машин на предприятии.

— Я бы тоже хотел детальнее ознакомиться с проектом, — добавил другой. — Мои гостиницы могли бы значительно сэкономить на услугах прачек.

Я едва успевала отвечать на вопросы и раздавать карточки, как вдруг сквозь толпу окруживших меня людей протиснулся молодой человек — один из преподавателей, которого я видела на лекциях по механике.

— Господа, — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали. — Позвольте внести некоторую ясность. Госпожа... Строганова, вы сказали? — он произнес фамилию с таким явным сомнением, что у меня внутри все сжалось. — Представляет здесь интересный проект, но я бы советовал вам проверить источник этих идей.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился промышленник.

— Лишь то, что в нашем институте подобные системы уже разрабатывались студентами профессора Келлера, — ответил молодой человек с улыбкой. — И вдруг они появляются в чертежах дамы, которая утверждает, что является женой одного из помещиков Тверской губернии. Странно, не правда ли? Особенно учитывая, что никто не видел этого брака, не читал о нем в газетах... И сам господин Строганов ни разу не появлялся в институте, чтобы поддержать свою... супругу.

Лица окружающих изменились. Заинтересованность сменилась недоверием, восторг — сомнением.

Вот и первый подводный камень. Теперь важно об него не споткнуться.

— Я могу объяснить, — после эмоционального подъема вот такие обвинения ощущались почему-то особенно болезненно. Помимо воли краска все же залила мое лицо. Щеки предательски загорелись.

— О, ваши объяснения могут быть весьма красноречивы, — продолжил мой оппонент, не утруждаясь дать мне возможность вставить хоть слово. — В том, что вы горазды учить заготовленные другими слова, мы только что убедились.