= 10 =

Тряслась ажурная карета, подпрыгивая на кочках. Только и слышался мерный стук копыт породистых лошадей. Я откинулась на сидения тошнотворного розового цвета и грустно улыбнулась, разглядывая пейзаж за окном.

Вот всё и кончилось.

В моей сумочке лежало потёртое досье дроу, диплом свахи, уведомление об отпуске и два приглашения на свадьбу. Одно из них смято.

Но, конечно… Нужно отмотать время немного назад, верно?

*  *  *

Двенадцать тяжелейших свиданий, наконец, завершились. Теперь охота невест на Князя перешла в разряд «поймай его во Дворце».

У некоторых, к слову, получалось. Аледнаар неплохо общался с Лиагейр, отчего у меня сводило скулы и неожиданно часто засиживался в библиотеке с человеческой принцессой Этельмирой.

К слову, Фрод против этого очень возражал.

– Ты видела, что она читает? Эта женщина любит книги про мужеложство! Она спросила, кто в нашей с Князем паре пассив! Что это значит?

Я закашлялась, подозревая, что ответ может сильно не понравится Фроду.

И потом, пассив-то явно гаргул.

– Эрина, скажи Аледнаару, она ему не подходит… – ныл Фрод, цепляясь за меня. Я лишь покачала головой.

Конечный выбор был за тёмным. Если ему нравится человеческая девушка – так тому и быть.

Но легче от этой мысли не стало.

В тот вечер я встретилась с Князем для решения последних тонкостей.

– Через неделю, думаю, можно устроить свадьбу? – уточнил Аледнаар, массируя виски.

Я пожала плечами:

– Понятия не имею. Я ведь сваха, свадьбы уже не по моей части.

Да, совсем не по моей.

Мужчина нахмурился, и будто бы хотел что-то сказать, но промолчал.

– Итак… Что я тебе должен, в итоге? – спросил, наконец, Князь, опуская взгляд.

Думаю, эту неловкость мы сейчас чувствовали обоюдно. С концом отбора наступал конец и общению между светлой феей и тёмным эльфом, потомком королевского рода Фархаат.

– Мне – ничего. Оплата агентству по прайсу, сам знаешь, – улыбнулась я, вздохнув, – а мне надо вещи собирать. Это была… Интересная работа.

– «Работа», – эхом повторил Аледнаар. Его алые глаза неудовлетворённо вспыхнули, – ты будешь на моей свадьбе?

Вопрос, на который я не хотела отвечать. И всё же, пришлось.

– Я бы очень хотела, но, знаешь… Давно не видела родню. Я, наверное, отпрошусь в отпуск и потом продолжу работать.  Это будет правильно.

И вновь эта неловкая тишина.

– Да. Так будет правильно, – согласился Князь.

Я подошла к двери и обернулась на него, ясно посмотрев в пылающие глаза.

– Пожалуйста, будь счастлив, – аккуратная и почти жизнерадостная улыбка. Я ведь фея. Феи могут чудесно улыбаться. Даже если улыбка эта возникает от горечи.

И вот так… Моя работа действительно закончилась.

Брачное агентство «Поцелуй суккуба» встречало меня привычной обстановкой: разъярённой на Гроха тролльчихой.

– Как ты мог перепутать эти документы?! Грох, чёрт тебя дери, на этот раз я мордой тебя в них ткну!

– Хи-и-ильд-а-а! – едва ли орк мог сказать что-то конкретное, с учётом того, как адски его трясли.

– О, Эрина, ты вернулась, – с этими словами Хильда выпустила из рук разом обмякшую добычу и заулыбалась, – поздравляю с победой! Женитьба Князя – большой успех.

Потом глава агентства бодро хлопнула меня по спине, отчего я едва не присоединилась к Гроху на полу.

– Да, спасибо… Слушай, я могу выбить небольшой отпуск? – с сомнением спросила я, отдышавшись.

– М? Да, конечно. Тебе надолго?

– Дней десять сойдёт, – вымученно улыбаюсь в ответ, наблюдая за спешно уползающим Грохом.

– Хм… – пробормотала Хильда, придирчиво осматривая меня, – ох уж эта молодежь… Куда не пойдёт – вернётся с разбитым сердцем.

– Ты и сама не старая, Хильда, – улыбаюсь я в ответ. Спорить с тролльчихой не хотелось.

Она качнула головой, медленно выписывая мне отпуск, а потом добавила:

– Не печалься, фея. Всё это проходит. Если он и правда твой избранник – никогда не позволит уйти. Ну а если позволил – не стоит того.

Я киваю почти механически. Мне приятнее думать, что это лишь временная влюбленность, но… Раньше у меня никогда не опускались крылья.

Чтобы не случалось – я могла летать.

Сейчас же они повисли, как бесполезный придаток.

Это было знаком того, что Князь проник в моё сердце глубже, чем хотелось бы. Но ничего, всё исправится.

Время лечит всё и всех, главное, в это верить.

Перед отправкой в отпуск я решила связаться по зерцалу с родными, чего не делала уже очень давно. На сверкающем экране вскоре возникло лицо Эрнана:

– Эрина?! Ты идиотка? Почему только сейчас звонишь? Мы уже думали, тебя сожрали в этом Сумеречном Доле, если бы не уведомление от брачного агентства, мы бы…

– Как дела, Эрнан? – я прервала его словесный понос, не желая обсуждать эти темы.

– Нормально, – буркнул парень, – ты домой собираешься?

– У меня отпуск, – пожала плечами, прикрывая глаза.

– Хм. Я женюсь через пару дней, пришлю тебе приглашения на свадьбу.

Боги – и этот жениться. Я едва не засмеялась: с одной свадьбы сбегаю на другую.

– Свадьба будет недалеко от твоего Дола. Хочешь прокатиться на карете? Пришлём за тобой, раньше ты их любила, – улыбнулся Эрнан.

Раньше я хотела быть принцессой и любила кареты. Раньше мне казалось, что именно они привезут меня на бал. На реальность такова, что иногда ты можешь лишь играть роль крёстной феи, которая и на бал не попадёт и появится лишь в конце истории, провожая молодых.

Одна радость: сейчас меня уже не задевает факт свадьбы Эрнана.

– Да, пришли карету, будет весело, – вру я, прекратив сеанс связи.

*  *  *

Настоящей иронией оказалось то, что свою свадьбу Эрнан решил сыграть подле Водопада «Чистой слезы». Ах, да, уже потом я узнала, что это место является ещё одним укромным гнёздышком для влюблённых…

Мол, здесь можно попросить благословения у природы, а светлые это очень ценили. Но для меня Водопад оборачивался вполне конкретным воспоминанием: здесь проходило самое первое свидание Князя.

В окрестностях, оказалось, прятался Храм, где должны были провести церемонию бракосочетания.

Подле него мои родственники и бывшие друзья расставили цветные свадебные шатры. Феи и эльфы старательно трудились над тем, чтобы создать приятную атмосферу. Арки, увитые свежими цветами, аккуратные цветные пуфики и развешанные фонарики… Драпировка тканями и стол со свежими фруктами.

Я приехала не так давно и сразу же подверглась нападению со стороны родственников. Меня тягали, обнимали, облили слезами и в итоге припрягли работать (что было ожидаемо).

Я вплетала искры снежной магии в свадебную арку, чтобы с неё падали иллюзорные нежные снежинки. А потом меня позвали украсить немного платье невесты.

Невеста была… Прекрасной. Одна из дриад, такая хорошенькая, радостная, улыбчивая. Помню, как Эрнан встретился с ней случайно, когда она по ошибке забрела в его отдел.

Они, кажется, сначала сильно поссорились, а потом внезапно влюбились друг в друга. Качнув головой, я опустилась на колени, украшая чужое свадебное платье.

– Эри! Привет, – Эрнан улыбнулся мне, бросая на свою невесту полные нежности взгляды.

Раньше меня бы это задело. Но сейчас я думаю лишь о том, смотрел ли также Аледнаар на свою суженую?

Глупые мысли.

– Все хорошо, церемония почти готова, – ответила я, критично осматривая платье в последний раз.

Эрнан вдруг предложил мне отойти и мы приблизились к водопаду, бездумно уставившись в кристально чистые воды.

– Ты выросла, Эри. Раньше я думал, что путешествие в Дол убьёт тебя, но… Ты, правда, выросла, – признал Эрнан.

– Не так сильно, как кажется, – улыбнулась я.

– Может, тебе стоит вернуться в Дол?

Я не ожидала такого предложения от полуэльфа, который раньше громче всех кричал о том, какая это плохая идея.

Эрнан виновато улыбнулся:

– Я ведь Жрец Любви. Я чувствую, что в нём ты оставила нечто важное.

– Мы оставляем, нас оставляют… Не всё можно изменить Эрнан. Я только надеюсь, что хоть тебе улыбнется удача в браке.

Полуэльф задумался и будто хотел возразить, но в итоге пожал плечами, отзываясь на чей-то оклик и удаляясь прочь. Да, ему всё ещё нужно спешить на церемонию, как я могла забыть?

Я тоже сделала несколько шагов в сторону гостей, но именно в этот момент около меня раскрылся портал, едва не заставивший отчаянно взвизгнуть.

Из него высунулась башка Фрода:

– Фея! Наконец-то! Фея, у нас проблемы с невестами, нужна твоя помощь.

– Чего? Фрод, ты что, пьян? – других вариантов у меня просто не было.

И вот, гаргул вместо объяснений, хватает меня за плечи и просто затаскивает в портал, послушно захлопнувшийся следом.

*  *  *

Фрод очевидно нарывался на мордобой. Он просто взял и вытянул МЕНЯ без ВЕЩЕЙ неизвестно КУДА!

Ну, ладно, судя по всему во дворец.

– Я тебя сейчас изукрашу, гад, если ты быстро не объяснишь мне что случилось! – я угрожающе приближалась к гаргулу, подобрав юбки.

Он, кажется, занервничал.

– У нас тут свадьба вот-вот должна состояться, но беда – невеста-то пропала! Эрина, прошу, помоги, мы сами не поняли, что творится… Уже и ребят из твоего агентства вызвали.

Я вздохнула.

Мужики, ничего им доверить нельзя, я всего ненадолго отлучилась, у них была всего одна задача: побыстрее женить Князя и даже с этим они не справились.

Бездари…

– Ладно, разберёмся по ходу дела, – пробормотала я в приступе бурной деятельности.

Мы с Фродом бодро пошли по дворцу, сталкиваясь со слугами, которые нервно продолжали готовить пышный праздник.

– В общем, Князь выбрал человеческую принцессу, как её там, Этельмиру! Мы всё начали готовить, невест распустили, выдержали штурм и повестки в суд по этому поводу… Назначили день свадьбы на сегодня и – бац! Она пропала.

– А что Аледнаар? – плавно поинтересовалась я.

– Он спокойно отреагировал… Сказал вызвать тебя и что ты с этим разберёшься.

Вот засранец. Это законно, так вытягивать сотрудника из отпуска?

Так или иначе, Фрод привёл меня в знакомый кабинет, где дроу спокойно отдыхал в парадном, свадебном мундире. Словно у него всё было под контролем.

– Так, Аледнаар, где и когда ты в последний раз видел невесту? Координаты, подозреваемые, возможные места, меня интересует всё! – без приветствия начала я спрашивать.

Детектив Эрина берётся за дело.

– А это важно? – уточнил тёмный эльф, глядя на меня проникновенно-алым взглядом.

– Издеваешься? – в свою очередь спросила я.

– Отнюдь. Она не вернётся, Эрина, – улыбнулся Аледнаар, качнув головой, – у принцессы Этельмиры есть возлюбленный, к которому она и сбежала.

– Э… Э?! С ума сойти! – вознегодовала я, – да что творится с воспитанием этих людишек… Нужно срочно вызывать остальных невест, извиняться перед ними и…

– Зачем? – прервал меня Аледнаар, с любопытством сцепляя пальцы в замок.

Я решила, что Князь от шока и безысходности рассудком тронулся.

– А что – Его Темнейшеству уже не нужно жениться? – поинтересовалась я.

– Нужно, – кивнул дроу, – но, почему бы тебе не взять ответственность за мой брак?

– Че-его? – теперь я совсем ничего не понимала.

– Ты предоставила мне список невест. Я выбрал невесту, но она позорно сбежала. Возьми ответственность, Эрина. Ты должна заменить невесту.

Нет, ну точно – умом тронулся. Теперь, главное не провоцировать психоз…

– Слушай, это же не так просто… Во-первых, Жрец Любви высчитывает совместимость, во вторых…

– Я высчитала, – гордо сообщила Хильда, неожиданно зашедшая в кабинет с триумфальным видом.

– А? – да что тут творится, боги?!

– Максимальная совместимость, Эри. Выше ни у одной невесты не было. Знаешь, я даже отправилась в Храм богини и… Это поразительно!

Видеть восторженную тролльчиху – то ещё зрелище, но я её не понимала.

– Какой Храм, Хильда?…

– Когда ты уехала, я решила помолиться за тебя Богине. И, знаешь, там на меня снизошло озарение!  У тебя совершенно нет дара любви.

– А оскорблять то зачем?! – ну, всё, за себя больше не отвечаю.

– … Но есть благословение, высшее любовное благословение. Твоя аура с самого рождения была связана с одним конкретным существом золотой нитью. Оттого и неудачи в любви со всеми остальными: ты должна была дождаться того самого.

Я открыла рот, а потом его закрыла. Боги, голова трещит…

– Бред какой-то… – бормочу, обессилено падая в кресло.

– Оставьте нас, – неожиданно ясным голосом приказывает Князь.

Я в прострации смотрела на него, разглядывая выразительные черты лица, столь непривычные для стандартов «светлой» красоты.  Представить, что именно с ним моя жизнь должна быть связана… Просто невозможно.

Аледнаар встаёт, напоминая, насколько он всё-таки высок, а потом приближается к моему креслу, опускаясь рядом на одно колено.

– Ты не хочешь замуж, фея? – негромко спрашивает Князь, склонив голову набок.

Я смотрю вниз, кусая нижнюю губу.

– Да… Нет… Я не знаю. Это слишком неожиданно, – ладони немного подрагивают. Дроу протягивает руки и аккуратно сжимает мои пальцы.

– Я тебе не нравлюсь? – задаёт Князь второй вопрос, от которого выть хочется.

– Нр… Нравишься, – глупо отрицать, это так заметно, – но я всегда хотела… По взаимным чувствам, а не из надобности.

– Я не думаю, что влюблён без остатка. Слишком мало времени прошло для этого. Но мне нравится наблюдать за тобой, нравится говорить с тобой. Ты мне нравишься вся и это намного больше того, что я когда-либо испытывал к девушкам.

– У нас даже ни одного свидания не было, куда жениться? – спрашиваю я, чувствуя, как непрошеные слёзы скапливаются в уголках глаз.

– У нас было двенадцать свиданий, Эрина, на каждом из которых мы были вместе. Этого ли не достаточно? Впереди останется вся жизнь.

– А как же Этельмира?

Я знала, что сдаюсь под напором его мягких слов, приятного голоса и этих прохладных ладоней, сжимающих мои руки. Знала, но, отчего-то, упорствовала.

– Маленькая военная хитрость. Я давно узнал о её возлюбленном и лично подготовил побег, – признался Аледнаар, заставив меня уставиться на него с неприглядным удивлением.

– Ты… Такой лжец, Аледнаар.

– Я изобретательный. И никогда не отпускаю тех, кто мне по душе.

– Никогда тебе больше не поверю… – бурчу я, двинув кулачком ему в плечо.

Тёмный Князь улыбался, совершенно не выглядев виноватым.  Лишь немного приподнялся, сгребая меня в крепкие объятия.

И я не верила ему, когда мне подбирали платье (убрав эти розовые оттенки, у меня итак волосы такие!).

Не верила, когда волосы скручивали в аккуратную причёску и когда крылья вдруг выпрямились, сверкая  невообразимыми снежными узорами.

Не верила, когда шла к алтарю, в прекрасном платье, получая благословение Богини Любви и тонкую витую вязь, связывающую наши руки брачным обетом.

Помню, гости тогда шокировано шептались, пытаясь понять: что за политический ход состоит в том, чтобы дроу да на светлой фее женился? А уж родственники королевские как удивились потом…

И уж точно я не верила ему тогда, когда Аледнаар целовал меня за плотно закрытыми дверями, распуская пальцами локоны и вольно касаясь моих крыльев.

Его в ту ночь было слишком много. А вспоминать об этом… Слишком смущающе.

Это неверие – всего лишь маленькая игра, в которой я проиграла. Просто мой муж – Аледнаар Фархаат, правитель Сумеречного Дола, расчётливый, хитрый и совершенно невыносимый мужчина.

Сильный маг, умелый воин, а уж торговаться умеет похлеще любого гнома. Его чувство юмора стирает представление о всяком джентльменском поведении, но…

Мне достаточно того, что этот дроу мой.

Если мы пережили те двенадцать сумасшедших свиданий, то справимся и с другими испытаниями жизни. Верно?

В добрый путь!

– В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта https://picsart.com/ для бесплатного редактирования.