= 9 =

– Ещё раз напомни, почему ты устраиваешь «военное совещание» перед свиданием с орчихой? – терпеливо уточнил Аледнаар, оглядываясь на меня.

В последнее время Князь был в отличном настроении. Когда он понял, что осталось всего два свидания, что автоматом означает конец мучений, дроу даже опять улыбаться начал. И так мечтательно, демонстрируя клыки.

У меня аж мороз по коже.

Правда, думаю, он расстроиться, если ему напомнят о том, что жениться то в итоге всё равно придётся…

– Леди Уквальда очень, очень темпераментная леди! С ней нужно быть осторожнее, – терпеливо продолжала я увещевать тёмного.

– И у неё хорошие юристы, помню. Не веди себя так, будто на бои меня с ней выпускаешь, – фыркнул Князь.

– Ну, что вы! К тому же, в тяжелом весе вы бы ей проиграли…

Не то чтобы я ставлю под сомнение физическую подготовку дроу, но, сами понимаете, с орками шутки плохо!

Аледнаар гневно сузил алые глаза и прошипел:

– Ты смеешь сомневаться во мне?

Упс. Точно. Зря я так…

– Я в-вовсе не…

– Ты что, училась на курсах «Как сильнее уязвить мужскую гордость»? – продолжал укорять меня тёмный. Стало и впрямь стыдно…

Хотя, такие курсы были бы крайне полезны в семейной жизни.

– Ваше Темнейшество, в любом случае, леди орчиха не терпит притеснений… Во всех смыслах. Она очень дорожит своей репутацией и крайне упряма. Как, впрочем и вы…

– Слышу в твоих словах неприятный намёк.

– Ну… Ваше свидание будет проходить в опере и если вы не хотите, чтобы она была разрушена также, как и Галерея Искусств… Будьте благоразумны!

На самом деле, об этом меня просил, прежде всего, директор оперы, который более всего на свете боялся за своё детище. И его, к слову, можно понять!

В общем, тёмный неприязненно пообещал мне вести себя как «паинька», но я ему не очень-то доверяла.

Боги, если завтра мы оплошаем, орчиха нас закопает. А её юристы и вовсе с живых не слезут!

*  *  *

Свидание № 11

Невеста: Орчиха Уквальда

Любит: Кодекс по межрасовым правам

Не любит:  Любые притеснения

Место для свидания: Опера

Вот это рост. Вот это силища. Вот это мускулы!

И я сейчас совсем не про Его Темнейшество, который по сравнению с потенциальной невестой казался несколько… Хрупким.

Уквальда была истинной дочерью воинственного народа. Зелёный оттенок кожи, боевые татуировки, косая сажень в плечах, торчащие клыки и настолько угрожающий вид, что слабонервным лучше отойти.

Ходили слухи, что эта дочь вождя и впрямь популярна среди орков. Правда, она сказала, что её мужем станет только тот, кто её победит, а тут даже среди тренированных орков возникла заминка…

В общем, как факт: она всё ещё не замужем.

– Это и есть мой будущий муж? – прогремел голос Уквальды, как колокол.

Ах, да, в отличие от остальных невест, она Аледнаара практически не видела, так как всё свободное время посвящала тренировкам.

Судя по лицу тёмного эльфа, ему охота сказать «нет».

– Да, леди Уквальда! – заискивающе сообщила я, опережая Князя.

– Хиленький, – буркнула орчиха, – ну, да ладно. Главное, чтобы брачную ночь пережил. Так наставляла моя мать.

Я старалась не смотреть в глаза тёмного, потому что по любому увидела бы в них безграничную тоску и затаенный ужас.

– Не волнуйтесь, леди… Пройдёмте на свидание? – мне пришлось дальше говорить за Князя, который временно лишился дара речи, воспринимая свои безрадостные перспективы на женитьбу.

А я ведь предупреждала!

Здание оперы представляло крытый амфитеатр, белоснежный, помпезный и крайне роскошный. Многие невесты были бы счастливы оказаться здесь, но не Уквальда…

Она успела придраться на недостаточно широкое кресло и потому для неё выдвинули диван. Потом ей не понравилось место в первом ряду, потому свидание перенесли на балкон, в отдельную лоджию.

Впрочем, и после этого Уквальда кривилась. Аледнаар, сидящий рядом, был до крайности молчалив. Они с невестой явно были слишком разными, чтобы без труда общаться.

И вот, началось представление…

Я говорила, что эта опера длится четыре часа?

Она считается одной из лучших, но, если честно… Это ужасно нудное представление. После сорока минут нытья потенциальной героини о несчастной любви, я скрылась за шторкой, где мы с Фродом разложили карты, удачно прикрывшись.

Ну, в конце концов, это не наше свидание.

Правда, странно, что пение то и дело перекрывалось странным гудением из лоджии… Мы с Фродом переглянулись, не решаясь проверить, что там творится.

В этот момент шторка отодвинулась и на нас уставилось бледное лицо Князя, пышащего яростью.

– Вы, двое… Бесчестные предатели. Значит, бросить меня на произвол судьбы они могут без проблем, а я там радоваться должен?! – негромко, но зло шипел Аледнаар.

– Ваше Темнейшество, а где невеста? – прошептала я в ответ.

– Вырубилась! И не смотри на меня так: я не при чем. Она просто дрыхнет и храпит так, что я оглох на одно ухо.

В рейтинге не самых удачных свиданий это, определённо, занимает своё законное место.

– Что же делать… – вздохнула я.

– Что, что? Карты раздавай. Я тоже сыграть хочу, – фыркнул дроу, заставив нас основательно подвинуться. Оказалось, играть в дурака под оперный аккомпанемент с добавлением храпа не так то и плохо.

– Ты определённо жульничала, – возмутился Аледнаар через пол часа.

– Что? Клевета и провокация!

– Фея, я не знаю, какие трюки ты используешь, но узнаю…

– Как же вам не хватает доверия…

Пока мы негромко спорили, Фрод отодвинулся в сторону, странно улыбаясь чему-то своему.

Ладно, возможно, я самую малость жулила. Но, никто же не догадался, как именно? Хе-хе…

В общем, свидание прошло относительно мирно, если не считать того, что Уквальда просто проспала всю оперу. По крайней мере (и к счастью директора) здание не было разрушено, что уже можно считать успехом.

Верно же?…

*  *  *

Свидание № 12

Невеста: Оборотница-кошка Лиагейр

Любит: Морепродукты и коробки

Не любит:  Оборотней волчьего клана

Место для свидания: Астрономическая башня

Я стояла на балконе Астрономической башни, переложив часть своих обязанностей на Фрода.

Последнее свидание проходило под звёздным куполом мерцающих планет. Это был ужин в полутьме, при свечах. Действительно романтично, если честно. Всё это свидание я намеревалась провести на балконе, откуда можно было и слушать происходящее и одновременно наблюдать через скрытое окно.

Приготовления давно были завершены и…

Я с удивлением поняла, что моя работа, по факту, вот-вот кончится. На душе стало как-то гадко.

Эти свидания… Были сумасшедшими, странными и часто шли не так, как планировалось изначально. Но мне было весело.

Я … Привыкла к этой работе и чувствовала внезапное нежелание покидать дворец.

Вид с Астрономической башни добавлял меланхолии в общий коктейль. Я ловила отблески заката, по-детски не желая расставаться с приключением, что так много заняло в моей мятежной душе.

Казалось, что до прибытия в Сумеречный Дол я всегда была… Отчасти неполноценной в глазах других. И только тут мне поверили. В меня поверили…

В сознании вырисовывался образ высокомерного, насмешливого и властного Князя.

Почему мои глаза увлажнились? Я ведь ещё не уезжаю. Ещё остался этот день и последнее его свидание. Всё в порядке.

С трудом оторвавшись от чарующего вида, через артефакт прослушки я уловила то, что Аледнаар и Лиагейр уже понимаются вверх.

Лиагейр – хитрая и соблазнительная брюнетка. Настоящая кошка, с блестящими чёрными волосами и томным, тёмным взглядом.

Через окошко я видела, как Лиа цеплялась за плечо Князя и чуть слышно мурчала, потеревшись щекой о его шею.

Этот жест выглядел интимно и Аледнаар, кажется, не возражал, встречая её действия полуулыбкой.

Моё сердце сжалось в стальные тиски. На миг я потеряла дыхание и лишь спустя время его восстановила.

Бред, ничего такого не случилось. Это то, что и должно происходить на подобных свиданиях. То, ради чего и затевалось…

Почему мне тогда настолько неприятно?

Аледнаар галантно пододвинул стул, приглашая её сесть. Они общались неторопливо, Лиагейр часто смеялась и в её голосе проскальзывал откровенный флирт. Я поняла, что нервничаю всё больше, с каждым её милым смешком.

«Нервы шалят?»

Оставалось надеяться на это.

– Здесь так красиво, Аледнаар… На этом куполе мерцают прекрасные звёзды, – нежно мурлыкала Лиагейр, наматывая на палец тёмные пряди.

– Я любил это место с тех пор, когда был ребёнком, – задумчиво ответил Князь.

– О? Теперь оно нравится мне ещё больше.

Фархаат улыбнулся, перекладывая ей в тарелку морепродукты. Предпочтения этой леди были более чем очевидны, но его джентльменский поступок неприятно саданул по моему самообладанию.

Я наблюдала за ними со стороны, как посторонний зритель. И чем больше наблюдала, тем больше чувствовала неловкость. Будто я тут настолько лишняя, насколько можно представить.

Это глупо… Это ужасно глупо.

Я ведь просто ревную. Да, прямо сейчас, следя за томными взглядами Лиагейр… И тем, как причудливо играют тени на бледном лице тёмного эльфа… Я ревновала отчаянно сильно.

Нарушая этим одну из главных заповедей свах: никогда не влюбляйся в клиента.

Крылья, взметнувшиеся за спиной, беспомощно повисли.

Ах, как всё это не вовремя… Я вовсе не люблю его, он мне просто… Нравится, наверное?

Эти свидания были для меня словно игрой и на каждом из них я общалась с Аледнааром, узнавала его получше. Я перестала относиться к нему, как к своей работе.

И вкус этой ошибки казался невыносимо горьким.

– Семейное проклятие, говорите? – смеялся Аледнаар на заднем фоне.

– Уверена: это волки на нас порчу навели. И, главное, оно такое глупое… Нас в кошачьей ипостаси ужасно тянет к коробкам.

– Вот как?

– Да! Жуткое желание забраться в неё полностью и сидеть безвылазно, – с жаром в глазах сообщила Лиа, – это такое мучительное проклятие…

Да что она знает о мучительных проклятиях, в самом деле?

Мои пальцы сжались в кулачки.

Мучительное проклятие, это когда тот, кто находит ключ к твоему сердцу – не принадлежит тебе.

Одно я знала точно: если эти чувства вновь начали раздирать душу на части… Значит, у Князя всё сложится. Его брак будет несомненно успешным.

Радуйся, фея… Радуйся. Ты ведь состряпаешь свадьбу правителю Дола. Не имеет значение…

Если в итоге сердце требует другого.

Я сделала глоток вечернего воздуха, чтобы собраться с мыслями. А потом решила покинуть свой пост, оставив дальнейшие наблюдения за Фродом.

Это свидание не нуждалось в моих наблюдениях… Больше не нуждалось.