Глава 22.

Несмотря на помпезность обстановки, во дворце императора было холодно и жутко. Комната, в которой меня оставили, была вполне приличная: светлые стены, рюши, вензеля, золото и дорогие предметы интерьера говорили о расположении хозяина, но совершено не могли заглушить тревогу в душе. Холод чувствовался везде и постоянно напоминал, что Император-то тёмный. И чем больше сидела в этой комнате, а по ощущениям уже около часа, тем сильнее нарастала тревога. Я обследовала все, в надежде найти пути побега, хотя это было довольно наивно. Император все равно меня нашёл бы. Вопрос — зачем.

Ключ в замке повернулся, и я спряталась за дверью, держа в руках тяжёлый подсвечник. Ну а что? Фильмы все смотрели, как действовать знаем. В комнату зашла девушка с подносом в руках, и я пока прикладываться не стала. Она осмотрела комнату, и, увидев меня, замерла испуганно, потом присела в реверансе и склонила голову.

— Доброго дня, высокая леди, меня зовут Мисси. Я принесла вам обед. Мне велено подготовить вас ко встрече с Императором.

Девушка была сама невинность, бить её не стала. Подошла к двери, подёргала — заперто.

— Зачем я ему? Не знаешь? — на всякий случай грубо спросила.

Пусть враги боятся и слуги врагов тоже.

— Не знаю, высокая леди. Мне велено вас собрать.

С этими словами поставила поднос с едой на столик. Аромат был потрясающий, но есть я, конечно, не собиралась. Мисси подошла к манекену в углу комнаты, принялась снимать с него розовое, все в рюшах платье. Больше похожее на безе, чем на одежду. Поняв, что это чудо дизайнерской мысли предназначалось для меня, я ее остановила.

— Мисси, можешь не стараться. Переодеваться не буду и есть тоже.

Девушка испуганно посмотрела на меня, хотела что-то сказать, но не решилась. Поклонившись, ушла. Дверь ей открыл охранник, без слов и зашифрованных стуков. От этого стало ещё больше не по себе. Чувствовалось, что происходит что-то, чего я не понимаю и не знаю. И ещё этот холод. Я вообще забыла, что такое мерзнуть. Но холодно было не телу, а именно внутренне. Жутко неприятно, и хочется к Коровину. Хочется домой.

Через несколько минут пришёл Витя. Лорд Карноульский. Даже его торжественный мундир, призванный сделать его персону значимее, не справлялся. Гад ползучий. Расшаркиваться любезностями не стал, хмуро посмотрел на меня, оценивая.

— Ладно, пойдём. Пришло время познакомиться с его Императорским Величеством.

Похолодело внутри ещё больше. До оцепенения. Морда кирпичом сейчас как никогда кстати, пусть думают, что я спокойна как слон.

Под конвоем из четырёх человек и в сопровождении Вити, шла по светлым, явно роскошным коридорам. Излишне вычурно, на мой вкус, но главное, чтоб хозяину нравилось.

Я представляла себе замок Тёмного Императора как замок Дракулы. Тёмным, сырым, мрачным, с летучими мышами и черепами. А не это помпезное роскошество.

Немного пройдя, остановились возле закрытых высоких массивных дверей с резными узорами. Стража осталась позади, дверь как по команде распахнулась. Витя сделал картинный жест, приглашая войти. Передо мной открылся большой зал с красной ковровой дорожкой, по краям которой стояли незнакомые люди. Нарядные, торжественные, с большим любопытством смотрящие на меня. И улыбавшиеся. Как-то не очень радостно, одними губами и с небольшим оскалом. Жуткое зрелище.

В конце ковровой дорожки на возвышении сидели Император и его жена. Их не узнать было нельзя. Величественный император в черно-серебристой мантии и его жена, в чёрном платье.

Я пошла вперёд, чувствуя себя кроликом в зоопарке, где все на меня пялились, и очень хотела на волю. Неизвестность добавляла страха, стараясь не смотреть на приветливые холодные улыбки, шла, уставившись глазами в пол. Дойдя до Императора, собрала волю в кулак и посмотрела. Меня встретили взгляд ледяных глаз и самая холодная улыбка из всех. Первое мгновение я смотрела не понимая, потом постепенно начало доходить, волосы на голове встали дыбом, острым лезвием пронзило грудь от осознания. Он смотрел на меня, как со старой фотографии, которую я замусолила в детстве до дыр. Его лицо никогда не забуду. Ещё не веря до конца, прошептала чуть слышно:

— Папа?

На лице Императора засияла торжествующая улыбка, он вскочил со своего места, кинулся ко мне, заключив в холодные объятия. Развернувшись в зал, громогласно огласил:

— Дорогие подданные! Я с честью и великой радостью представляю вам мою дочь, Кристину!

Тишину в зале не нарушала даже мимо пролетающая муха. Все прибывали в шоке, когда из толпы вышел невысокий мужичок и, склонив голову, передал Кроумуну какую-то чашу. Тот, в мгновение ока достал кинжал, полоснул по моему пальцу блестящим лезвием и в каменную посудину упали несколько капелек крови. После он проделал то же самое со своей рукой.

Император поднял высоко над собой чашу и отпустил руки, проговорив какое-то заклинание. Я, конечно, уже ничему не удивилась, когда чаша прямо в воздухе завертелась и, вспыхнув, исчезла без следа.

— Как вы сейчас все убедились — Кристина моя кровная дочь и с этого момента является её Императорским Высочеством! Повелеваю склонить головы перед ней в знак почёта и признания.

Все собравшиеся в тронном зале склонились передо мной так же молча, как и стояли до этого. Я взглянула на сияющее лицо Императора, потом на лицо его жены, которое ничего не выражало, на толпу раболепствующих. Они свихнулись тут все? Я оттолкнула от себя отца, а это был именно он. Отскочила на несколько шагов, подбирая правильные слова. Они должны быть очень правильные.

— Я благодарю за оказанную мне честь, ваше величество, — как обращаться к тёмным монархам, я не знала. — Могу ли поговорить с вами с глазу на глаз?

При своих новых подданных устраивать семейные разборки не хотелось, ставить себя в неудобное положение тоже, поэтому пришлось играть по правилам.

Император даже не удивился, кивнул, обращаясь ко всем присутствующим, спокойно произнес:

— Все вон.

Толпа как будто этого только и ждала и, услышав команду, ринулась на выход, молча и даже не шепчась. Батя тут авторитет.

Императрица молча, не глядя, вышла через боковой выход, и мы остались вдвоём. Сначала смотрели друг на друга, анализируя, что произошло. Тёплых дочерних чувств я не испытывала к родителю, но и страх слегка улетучился, учитывая, что меня только что провозгласили императорской дочкой. Зашли три лакея, поставили рядом с нами два кресла, столик с чаем и угощениями и удалились. Чудесный персонал, вышколенный. Мы сели. Первым заговорил отец:

— Как мама?

Меньше всего ожидала услышать этот вопрос. Вежливый, как будто мы только неделю назад с ним расстались.

— Умерла, — кинула я, хотя, думаю он об этом знал.

— Сожалею, — опустил он глаза, — я любил твою мать.

Боже, сейчас расплачусь. От этой его наигранной приторности стало тошно.

— Я знаю, — опустила глаза, — она мне рассказывала.

— Сожалею, что так произошло, Крис, дочка — не все в мире нам подвластно. Я был вынужден уйти, но всегда думал о тебе и о твоей маме. Ты выросла настоящей красавицей. Вся в мать, — голос был очень проникновенный, тёплый. Думала пустить слезу, но решила не переигрывать.

— Спасибо, — глубоко вдохнув и выдохнув, нервно скрутила пальцы между собой. — Если честно, я сейчас пребываю в большом шоке. Мало того, что встретила тебя, спустя тридцать лет, так ещё ты Император! Не знаю, что и думать, если честно. И это представление, что я принцесса…

— А кем же ещё ты можешь быть? Дочь императора — самая настоящая принцесса, — он зашёлся веселым довольным смехом. Явно выдохнул, поняв, что я благосклонна. Конечно! Кто ж не хочет быть принцессой?

— И что, твои подданные меня примут?

— Несомненно. Ты моя плоть и кровь, и ни только что в этом убедились, — уже серьезно проговорил император. — Очень надеюсь, что ты примешь предложение и останешься со мной во дворце.

Сомнительное удовольствие, скажу вам.

— Вообще-то… папа… я бы хотела вернуться домой, на Землю. В Москву, если можно.

Император погрустнел, выдохнул, посмотрев куда-то даль:

— Я понимаю твоё желание, но сейчас сложное время для империи, дочка, ты мне очень нужна тут, — он страдальчески посмотрел на меня. — Я обязательно выполню твою просьбу, сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя. Но мне нужно, чтобы ты сделала для меня кое-что.

— Что? Чем я могу тебе помочь? — тут становилось интереснее, и мы уже подходили к сути дела.

— Позволь оставить интригу до завтра, — заговорщически улыбнулся, — но тебе понравится.

Что мне может понравиться из идей Тёмного Императора? Я улыбнулась.

— Даже не намекнёшь? Очень любопытно.

— Возможно, ты даже не захочешь уезжать потом, — мечтательно проговорил родитель.

Становится все интереснее и страшнее. Совсем-то дураком он не был, и надо было действовать правдоподобно.

— Хочу задать тебе вопрос, щекотливый, если можно?

— Я слушаю.

— Тебя называют Тёмным Императором. Это правда, что ты пользуешься темной силой?

Монарх закатил глаза, махнув рукой:

— Это все политика. Происки врагов, которые всегда есть у власть имущих. Не слушай сплетни. Да, меня боятся, но и уважают. Я не могу быть хорошим для всех. Я действую в интересах Империи. И что это за темные и светлые? Сказок начитались, вот и воображают себе. Магия да, в этом мире есть магия, и власть в руках тех, кто научился ей управлять лучше всех. Все, как и твоём мире. Просто я был усерднее и поэтому встал у руля. А все что обо мне болтают — полный бред.

Неплохая версия.

— Понятно. Извини, я должна была это уточнить, иначе мне было очень не по себе.

— Понимаю.

— Просто у меня до этого момента складывалось впечатление, что я тут пленница. Правда, не понимала почему. Витя, точнее лорд Карноульский, меня сюда доставил силой. Стража у дверей, конвой.

Он нахмурился.

— Я боялся, что ты наделаешь глупостей и попытаешься сбежать. Мне совершенно не хотелось терять тебя сейчас, когда ты оказалась так близко. Надеюсь, тебе никто не причинил вреда? — озаботился папаша.

Отрицательно помотала головой.

— Нет, неприятно просто. Почему ты не пришёл раньше? Зачем нужно было это представление с подданными?

— Это не представление. Это инаугурация, если хочешь — официальное событие. Тебя признала знать. Они видели ритуал и ни у кого нет теперь сомнения, что ты моя дочь.

Чудесно. Ещё и инаугурация. Голова шла кругом от такого потока информации. Пригубила принесённый чай. Теперь можно — папочка травить меня не собирался. Я ему нужна по очень важному делу.

— Ты сам из какого мира? Из этого или из нашего?

— Я родился тут. Магию получил от своих родителей. Потом долго учился у разных учителей. И как видишь, добился больших успехов. Больше, чем кто-либо в этом мире, — очень довольно откинулся на спинку кресла.

— А как ты оказался у нас?

— Это был эксперимент. Однажды мы с моим учителем пробовали новое заклинание для портала, хотели усовершенствовать, сделать возможным перемещения на дальние расстояния. И немного не рассчитали, — он усмехнулся, — я попал в твой мир. Мой учитель не спешил меня вытаскивать, и я несколько лет прожил там. Встретил прекрасную девушку, женился. У нас родилась ты.

Ангел во плоти мечтательно замолчал, вспоминая счастливые моменты своей жизни.

— А потом ты исчез.

— Потом меня вернули обратно, и портал запечатался. Я не мог вернуться, но хотел! Все попытки были тщетны.

И по счастливой случайности портал открылся только сейчас.

— Ты меня перенёс сюда? Это не могло произойти случайно.

— Мой Артефактор много времени бился над этим, и однажды у него это получилось. Не представляешь, как я был счастлив! А потом ты пропала. Исчезла. Я несколько дней не находил себе места. И вот, слава Богам, ты передо мной. Цела и невредима.

Я улыбнулась, тронутая таким порывом отеческой любви.

— Спасибо. Признаться, не знала, что и думать. Но теперь стало понятнее, конечно. Кроме твоего интригующего дела.

— Это завтра, — хлопнул себя по коленям, вставая, показывая, что разговор завершается, — очень надеюсь на твою помощь. Прибудут очень важные люди, и мне бы хотелось представить тебя как свою дочь. Прошу, не упрямься, оденься соответственно своему статусу и этому событию. Выбери из нарядов самый для тебя подходящий. Я распоряжусь, чтобы все твои пожелания были учтены.

— Хорошо. Не проблема, — уже вполне расслабилась и вредничать не собиралась. — Я опять пойду под конвоем?

Монарх нахмурился, но произнёс:

— Нет, конечно. Только для твоей безопасности тебя будут сопровождать. Да и к тому же ты пока не ориентируешься в замке.

— Не переживай, никуда не денусь, — улыбнулась ему и ушла с охраной из двух человек. Чем охрана отличается от конвоя, я не поняла.