Часть IV. Новая жизнь

Настя в очередной раз очнулась в том же моменте времени, в своей старой съёмной квартире. И хотя физически с ней всё теперь было в порядке, душевные муки лишь усилились. Её одолевали тоска, безысходность и чувство невосполнимой утраты. Своими же руками превратить в руины то, о чём годами мечтала и к чему шла, по сути, целых три жизни! Внутри разрасталась невыносимая боль, отчего обычный вдох давался ценой титанических усилий. Правда, сейчас в её возвращении имелось одно существенное отличие: в кресле в углу комнаты, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел волшебник, чего она сразу и не приметила. Поначалу этот посланник небес никак не обнаруживал своего присутствия, сама же девушка больше смотрела не по сторонам, а на кусок одеяла, который безотчётно сжимала в руках. – Рассказать тебе сказочку, Настенька? – неожиданно спросил Ник. – Ты задумал меня до сердечного приступа такими фокусами довести? Чтоб финала долго ждать не пришлось? – практически подпрыгнув на кровати, уставилась на него та, кому был адресован вопрос. – А потом мою, и без того разодранную в клочья, многострадальную душу утащат в преисподнюю и будут терзать до скончания веков. За всё, что наворотила, – мрачно подытожила она. – Деточка, я тебе не Стивен Кинг. Мои истории чуточку позитивнее, – его губы сложились в усмешку. – Хотя, вынужден признать, и грустных эпизодов в них хватает. – Поучительные, значит, – сделала вывод девушка. – Можно и так сказать, – хитро улыбнулся он. – Я вся внимание. – Итак, она звалась Татьяной… – продекламировал Ник строчки из широко известной поэмы. – Речь сейчас, Настенька, о твоей прабабушке, по материнской линии. Случилось то в её молодые годы. Слыла она доброй, кроткой, хозяйственной девушкой, да красотой и умом, надо отдать должное, природа тоже не обделила. Родители Танюшины не последними людьми были, уважением односельчан пользовались, детей воспитывали в строгости, прививали им трудолюбие, усердие и послушание. Слово главы семьи – закон для всех домочадцев. Пришла пора, и влюбилась без памяти наша героиня. А невеста-то из неё завидная, как мы успели выяснить. Всё-то у сладкой парочки было взаимно, парень ухаживал, жениться хотел, планы совместные строили. Но преждевременной оказалась радость наших голубков: отец девушки был категорически против выбранной ею кандидатуры по имени Василий. Уж и так она батюшку своего упрашивала, и этак. Но он оставался непреклонен и ни в какую не давал разрешения на союз двух сердец, дома запирал несчастную, не выпускал с подружками по вечерам. Тогда против родительской воли идти всё же побаивались, старались их поддержкой и одобрением заручиться. Считалось, что такой брак куда крепче и удачнее будет. Сыграли роль, конечно, и вбитые в голову сызмальства правила: взрослых положено почитать и не перечить. Видя, что папенька ни капли не смягчается, день ото дня всё больше теряя надежду его переубедить, пролив океан слёз, отчаявшаяся вконец Танюша надумала в город ехать. Решила она попробовать дальше образование получать, самостоятельности достичь. А там, глядишь, что-то да изменится. И принялась украдкой в дорогу собираться, не раскрывая своих планов. Знал о них один лишь возлюбленный, который с нею намеревался отправиться счастья на новом месте пытать, да лучшая подружка. Но вот не учла доверчивая девушка того момента, что эта змеюка подколодная ей отнюдь не добра желала. Не только Танечке нравился Василий. И решила так называемая подружка помешать их планам, рассказав обо всём отцу задумавшей побег страдалицы и попутно открыв факт тайных ночных встреч молодых людей. Ох, как осерчал тут мужчина! Всем досталось: девушку за косы лихо оттаскал и на пыльном чердаке с единственным крошечным оконцем, рыдающую, закрыл, чтоб подумала хорошенько о своём поведении; матери же её, своей жене, разнос устроил, что за дочерью плохо следит. А через несколько дней силой выдали замуж нашу красу-девицу. Да жених-то оказался из другой деревни, сын дальнего знакомого отца. Только вот парень хромой был, проблема у него с ногой, дефект с самого детства. А потому зло в душе на весь белый свет затаил, гневался, что не может похвастать внешним видом молодецким, что ущербным за спиной, да иногда и в глаза кличут. Увезли убитую горем Танечку после свадебного пира в дом к новоиспечённому мужу. – Постой, Ник, неужели это реальная история моей семьи? Ничего подобного мне никогда не рассказывали. – Да, всё правда, Настёна. Дальше? – Ещё спрашиваешь! – Так вот, стала жить она теперь с ним, твоим, значит, прадедом. А он, выяснив в первую же ночь, что жена ему досталась отнюдь не невинной, пришёл в бешенство. Но, здраво рассудив, что подобную партию ему при иных обстоятельствах составить не удалось бы, если бы не лютое желание оскорблённого отца отомстить дочери и проучить её за непослушание, с этим открытием смирился. До поры до времени. Поскольку через восемь с половиной месяцев родилась у них малышка, то есть твоя бабушка. И вот тут-то начались проблемы. Не желал молодой папаня верить, что ребёнок от него, подозревал, что обманом навязали ему чужого отпрыска. А куда всю свою горечь и обиду сливать? Логично, что на Танюшу, ведь именно её он считал во всём виноватой. Житья ей не стало, ибо муж показал себя с самой неприглядной стороны, настоящим тираном. Помимо извечных придирок к бедной девушке, он запрещал той вообще лишний раз рот раскрывать, велел помалкивать и покорно выполнять все его указания. Ни о каком бунте и защите своих прав с её стороны не могло быть и речи: не гнушался этот изверг жену поколачивать. И грозился жесткой расправой, если посмеет что-то против него удумать или слово поперёк молвить. А такие возможности у него были. Да Таня и сама не способна была противостоять мужу, ведь её сломил такой поворот в судьбе и расставание с любимым Василием, после которого так и не оправилась. Поэтому постепенно девушка превращалась в бледную тень себя самой, став практически рабыней собственного супруга. Несмотря на отвратительное отношение к жене, с детьми он вёл себя всё же несколько иначе, строго, но справедливо, заботился по-своему обо всех, даже о первой дочери, хоть в душе так до конца и считал её чужой. Прошло двадцать два года, а потом Таня тихо скончалась. – Поверить не могу! Жуть. Я прадеда и не помню-то почти, видела его только в самом раннем возрасте, но мне даже и мысли не пришло бы, что мой не такой уж далёкий предок – столь ужасный человек. – Я тебе всё это поведал не для того, чтобы ты его осуждала или испытывала неприязнь. К тому же всех участников давно уже нет на белом свете. – Интересно, а зачем всё это старьё вообще требовалось ворошить? – Хочу помочь тебе. – Каким образом? Этой истории уже несколько десятков лет. Сменилось три поколения. Неужели события минувших дней окажутся полезными лично для меня? – Встречалось тебе когда-нибудь упоминание о родовых сценариях? Это когда судьбы всех женщин в одной семье, близких и даже дальних родственниц, похожи. Ну, или мужчин, пол тут не важен. – Что-то такое слышала. Но, во-первых, не верила во всю эту мистику, пока не начала скакать обратно в прошлое. А, во-вторых, причём тут прабабушка? Меня ни один из мужей пальцем не тронул. Да и, насколько знаю, то же относится к маме и бабушке. – Вовсе не обязательно точное повторение жизненного сценария. Достаточно совпадения по основной линии. Вот твои отношения с Глебом – тот самый случай. – Поясни, пожалуйста. Не вижу ни малейшей связи. – Настя, для этого тебе придётся принять несколько, хм, допущений. Номер один: существуют, скажем, программы, хранящиеся у человека глубоко в подсознании. Нередко их называют установками. Например, «все мужики обязательно изменяют». Они не появляются просто так, из воздуха. Часть передаётся по наследству, прямо как генетический код. Допустим, у чьей-то прабабушки супруг ходил налево как на работу, и у неё сформировалось восприятие всех лиц противоположного пола через некую призму: они для неё сплошь похотливые и неверные, исключительно причинным местом думающие. Она, намеренно или нет, передала эту картину мира своей дочери. И так по нисходящей цепочке, из поколения в поколение. После никто уже и не вспомнит, откуда всё пошло, но представление о мужчинах будет совершенно чёткое и устоявшееся. Номер два: наше подсознание и наши установки формируют окружающую реальность. То есть, у вышеупомянутых дам из-за того, что творится в их головах, начнёт происходить следующее: жизнь станет сталкивать с теми представителями сильной половины человечества, которые удовлетворяют указанным качествам. Проще говоря, им на пути будут попадаться сплошь бабники и изменники. Что явится подтверждением их внутренних убеждений. Получается замкнутый круг: каждая последующая попытка отношений лишь укрепляет уверенность женщин этого рода в правоте собственных взглядов, а это снова влечёт за собой встречу с очередным ветреным кавалером. Понятен механизм? – В целом да. Но что с Глебом? – С ним ты искала доказательства теории о том, что невозможно быть рядом с человеком, которого так сильно любишь, например. Поэтому у вас вечно ничего не выходило, кроме тоски друг по другу на расстоянии и сетования на несправедливость мироустройства. И при этом ноль действий и стараний в сторону улучшений. – Но ведь я же вышла за него замуж! – Это было уже спустя две другие жизни. Прыжки во времени немного повлияли на твои убеждения. Однако, вспомни его брата. Ведь там тоже сложилась ситуация под названием «неземные чувства натыкаются на непреодолимое препятствие». Чем не сценарий Татьяны? – Не знаю, Ник. Звучит как минимум непривычно. – Но ведь это ещё не все слои. Копать тут, не перекопать. С Глебом тебе просто было выгодно оставить всё как есть. – Ты серьёзно?! – Более чем. Во-первых, люди нередко готовы упиваться жалостью к самим себе, причитая, какие они бедные и несчастные. Классическая позиция человека, жаждущего получить поглаживания по головке со стороны окружающих, максимум внимания от них, и надеющегося, что появится некто большой и сильный, этакий супермен, который решит одним махом все уже существующие, а заодно и назревающие проблемы. Потому что взять ответственность, засучить рукава и начать разбираться с трудностями лично – это страшно, лениво, неудобно, он такого не умеет и не привык. Запомни, девица: каждому даётся ровно столько, сколько тот способен преодолеть. Так что хребет не сломается от ноши. А во-вторых, ты предпочла занять сердце кем-то, кого возвела в ранг недостижимой мечты. И продолжать сохнуть по нему годами, цепляться за эту привязанность, страшась отпустить и освободить место для нового героя. Зато это очень удобно: можно не сближаться с другими мужчинами, не подпускать их, соблюдать дистанцию. Как со Стасом: вроде влюбилась, вроде замужем была, вроде всё хорошо, но не открылась ты ему до конца, не убрала стену, не верила в возможность настоящего семейного счастья с ним. Потому что боялась боли, которую способен причинить родной человек. Вот и выстраивала защиту, заранее ограждаясь от предполагаемого предательства. Лучше уж тосковать по прошлому, чем распахнуть дверь для светлого будущего, да? – Тянет спорить… Но при этом где-то глубоко внутри ощущение, что ты прав. – Себя не обманешь. И это, Настенька, я только крошечный кусочек тебе показал. – То есть, намекаешь, что к Глебу и Кириллу у меня ничего не было? Просто иллюзия, игры разума? – Отчего же. Только вот мозг создал определённую конструкцию, в которой чем сильнее чувства, тем интенсивнее страдания, разочарования, разделение и так далее. И тут роль сыграли несколько факторов, в том числе реальное отношение к самой себе. А жила и действовала ты согласно подсознательным программам, автоматически. – Напоминает робота, неспособного отойти от заданных схем принятия решений. Иными словами, всё предопределено? – Я такого не говорил. Помни про свободу воли и выбора. Человек наделён даром самостоятельно творить свою судьбу. У него есть силы и возможности навести порядок в собственной голове, поменять установки и таким образом повлиять на события, которые с ним происходят или будут происходить. Но на это требуется время. По щелчку пальцев твоё мышление никто не перестроит. – Хорошо, в общих чертах суть я уловила. Но что делать с полученной информацией? – Мой совет: разобраться как следует в себе. Заняться изучением этого вопроса более плотно. Есть люди, которые могут дать подсказки, что-то пояснить, подсветить иной путь. Иначе снова будешь жить, не слыша внутреннего голоса. И, как итог, постигнут очередные горькие разочарования. – Не особо представляю, с какого бока к этому вопросу подступиться. – Я дам тебе некий знак, которым ты вольна воспользоваться или пренебречь. А теперь мне пора удалиться. Желаю тебе счастья, девица. И помни: повернуть обратно больше не выйдет. – Спасибо, Ник, – пробормотала она, завороженно разглядывая растворяющуюся в воздухе фигуру. *** После состоявшегося разговора Настя ещё какое-то время сидела в задумчивости. Она перебирала в голове всё то, что поведал ей волшебник. А потом принялась размышлять над историей своей бабушки, рассказанной однажды матерью за ужином в несвойственном ей порыве откровенности. Речь шла о ранее упомянутой старшей дочери, которую прадедушка с первого дня считал внебрачным ребёнком. Бабушку у Насти звали Зинаидой, и была та признанной красавицей. Поклонники всегда толпами вились вокруг неё, что закономерно вызывало зависть у остальных девиц, не получавших столь пристального внимания со стороны противоположного пола. По этой самой причине дружбы у прелестницы с ними не складывалось, ведь далеко не каждая добровольно согласится вечно ощущать себя тенью «королевы», наблюдая, как парни из кожи вон лезут, лишь бы угодить Зиночке. Но в какой-то момент появилась Светлана, которую, казалось, ничуть не задевает чужая популярность. Довольно быстро она сблизилась с Настиной бабушкой, доверяла той свои секреты, воспринимала как родную сестру. За Светой уже достаточно долго ухаживал один молодой человек, Валера. Она отвечала ему взаимностью, и свадьба маячила где-то на горизонте, хотя официальной помолвки пока ещё не состоялось. Именно из-за наличия серьёзных отношений девушке было абсолютно безразлично, нравится ли она кому-то ещё. Иные воздыхатели, как тайные, так и явные, влюблённой особе были попросту неинтересны, сполна хватало и того, что Валера уделял всё своё внимание исключительно ей. И вот однажды между подругами состоялся разговор, определивший их дальнейшую судьбу. – Ох, Зина, мой-то какой замечательный, сегодня вот снова цветы подарил, – ставя пышный букет в вазу, довольно заявила Светлана. – А главное, ни на кого другого даже не смотрит, – хвастливо сообщила она. – В том числе и на тебя. – Ты, Светка, не шибко-то обольщайся, тогда и разочарований меньше. Все они одинаковые, мужики эти. Не заметишь, как через пяток лет найдёт себе новый объект обожания, пока ты с малышами возиться будешь с утра до ночи, – махнула рукой Зина. – А вот и нет! Валера не такой! – упрямо заявила подруга, слегка топнув ножкой. – Вот увидишь, совсем скоро он меня замуж позовёт, сыграем свадьбу, а потом заживём душа в душу. И никто нас не в силах разлучить. – Ой, умора! Что ты, как маленькая, в сказки-то веришь? Могу доказать хоть сейчас, что, стоит приложить лишь немного усилий, как твой суженый-ряженый побежит за чужой юбкой, – фыркнула девушка. – Это за твоей, что ли? – усмехнулась собеседница. – Да хоть бы и за моей. – Не будет этого, – уверенная в своей правоте, сказала Светлана. – А давай проверим, а? Заодно и убедишься, действительно ли дорога ему или только на словах, – прищурившись, предложила Зинаида. – Больно надо! Я и без этого всё про него знаю. – Ну, если ты права, и он настоящий кремень, то бояться тебе нечего. – А я и не боюсь, – задетая словами подруги, надулась Света. – Да проверяй! Зубки только пообломаешь, девчонкам на потеху. Уж они не упустят шанса позлословить о том, как ты за чужим женихом увивалась, да ни с чем и осталась. – А я к сплетням равнодушная. Пусть себе языками чешут, коли заняться нечем. С тех пор Зина принялась активно обольщать Валеру. Поначалу парень никак не реагировал, по-прежнему наведывался к своей пассии, ходил с той за ручку и нежно шептал о чувствах. Света радовалась и с превосходством поглядывала на подругу, мол, я же тебе говорила. Но девушка, не привыкшая к тому, что её игнорируют, да ещё и при условии, что изрядно старается быть замеченной, разозлилась и решила не отступать. В ход пошли всевозможные уловки. В конце концов, крепость пала, и Зина полностью завладела мыслями и вниманием молодого человека. Теперь он примкнул к её многочисленным поклонникам, забыв о несчастной Светлане, выплакавшей от горя все глаза. Девушки перестали общаться, но Настина бабушка не успокоилась на том, что просто увела жениха. Она решила влюбить Валеру в себя как можно сильнее, помучить немного, поводить за нос, дать надежду на счастье, а после – безжалостно разбить сердце. Это была бы сладкая маленькая месть ему за то, что посмел так долго пренебрегать первой красавицей в округе. Однако всё пошло совсем не так, как задумывалось. Однажды парочка, не вполне трезвая, находилась у девушки дома в тот момент, когда им никто не мог помешать. Алкоголь и неожиданный напор со стороны обычно довольно скромного парня сделали своё дело, а через несколько недель Зина поняла, что ждёт ребёнка. Она сообщила эту новость Валере, безмерно гордившемуся, что оказался её первым мужчиной, и он тут же предложил пожениться. Этот человек не вызывал у девушки ни малейшего желания связывать с ним свою судьбу, но выбора у неё, по сути, не было. А всё происходящее настолько выбило из колеи, что она согласилась. Вскоре сыграли свадьбу. И хотя новоиспечённый муж считал себя везунчиком, на деле семейная жизнь сложилась совсем не так, как ему хотелось бы. Супруга постоянно демонстрировала недовольство, высказывала претензии, придиралась и даже не старалась сделать их маленький мирок тихим, уютным и спокойным. Обиженная на весь белый свет за то, что получила в мужья вовсе не принца, она вымещала свою горечь на Валере, всё больше замыкавшемся в себе. Он честно пытался наладить отношения с женой, но та соблюдала дистанцию, обливая его презрением и кидая ненавидящие взгляды. И вот постепенно лучшей его подругой стала бутылка. – Зина, я больше так не могу. Я ухожу, – сообщил мужчина, спустя пятнадцать лет. Услышав это, супруга рвала и метала, сыпала оскорблениями и обвинениями. Не то, чтобы она не желала его потерять, но такой поворот событий по ряду причин не устроил Настину бабушку. Например, статус разведённой женщины не клеился с Зининым мировоззрением. Однако мужчина на сей раз был непреклонен. Более того, он вернулся к той самой Светлане, что когда-то предал. Удивительно, как один глупый спор превратился в годы разочарований и сожалений минимум для трёх человек. Настя не застала в живых ни бабушку, ни дедушку, оба погибли до её рождения. Сохранились лишь несколько старых фотографий пары, так и не познавшей совместного счастья. Неужели Ник прав, и поступки и решения наших предков, совершённые давным-давно, определяют те события, которые случаются в нашей собственной судьбе сейчас? Выражение «дети расплачиваются за грехи родителей» заиграло вдруг новыми красками. Выходит, это не наказание свыше, а просто следование тем же самым маршрутом, который ранее, намеренно или нет, проложили предыдущие поколения. И девушка решила, что, и правда, стоило бы лучше разобраться в этом механизме. *** – Как у вас с Антоном? – полюбопытствовала Настя спустя три недели после Аниного приглашения в аквапарк, которое она и в этот раз отклонила. – Мы расстались, – пожала плечами подруга. – То есть как это? Ты же совсем недавно так восторженно о нём отзывалась, – удивлению девушки не было предела, ведь в каждой из её предыдущих жизней эта пара всегда являлась образцом гармонии и полного взаимопонимания в отношениях. Что же изменилось? – Просто я быстро пришла к выводу, что по уши влюблена в другого. Между прочим, не безответно. – И кто же этот счастливчик, если не секрет? – всё больше поражаясь такому неожиданному повороту, Настя проявила неподдельный интерес. – А ты сама глянь, – и Аня открыла на телефоне фото, где стоит в обнимку с… Ильёй! – Это друг Антона, – просветила она. – И даже после того, как ты предпочла одного из них второму? – девушка рассматривала своего бывшего супруга, испытывая при этом какие-то смешанные чувства. – Да у нас всё настолько стремительно закончилось, что и понять-то толком ничего не успели. А Антошка, кстати, на Маринку ещё в аквапарке слюни пускал, представляешь? Я её вместо тебя тогда позвала, четвёртой. И в тот же день стало абсолютно прозрачно, кто с кем какого продолжения хочет. Словом, обижаться нет смысла. – Ну и дела. Полагаешь, у вас с ним серьёзно? – девушка почему-то припомнила их с Ильёй свадьбу. Нет, она давно вообще ничего не испытывала к этому человеку, однако усвоить новую информацию и представить, что у них с Аней может быть один и тот же партнёр, особенно если он в параллельной реальности являлся твоим мужем, удавалось с трудом. – Я не тороплюсь с выводами, просто наслаждаюсь моментом. – Наверное, так разумнее всего, – кивнула Настя. – А я вот в поисках новой работы, но пока ничего стоящего как-то не попадается, – печально вздохнула она. – А с этой что не в порядке? Ты вроде не жаловалась раньше. – Скажем так: хочу начать жизнь заново. Назрели перемены. – Может, тогда вообще кардинально решить этот вопрос? Попробовать себя на другом поприще не желаешь? – Не исключаю такого варианта. А что, у тебя есть готовые предложения? – Имеется одно, слушай, – и Аня рассказала ей свою идею. – Попахивает авантюрой, – задумчиво прокомментировала Настя. – Хотя цепляет. – Ты пока осмысли. Вот номерок, если что. Ой, мне надо бежать, я обещала Илье с ним встретиться, – спохватилась подруга, спешно вычисляя, успеет ли к назначенному времени. – Давай, беги, – улыбнулась девушка, вертя в руках картонный прямоугольник. – И всё-таки нет, – сказала она сама себе через пять минут, выбрасывая его в урну. *** Настя уже намеревалась покинуть опустевший офис, когда, минуя приоткрытую дверь кабинета начальницы своего отдела, уловила доносившиеся из-за неё сдавленные всхлипывания. Подойдя поближе, она прислушалась и удостоверилась, что ей не показалось, и внутри действительно кто-то плачет. Почти наверняка этим кем-то являлась сама руководительница, женщина довольно строгая, сдержанная и внешне очень холодная, не замеченная ранее за проявлением эмоций. Ирина Аркадьевна умела добиваться от работников необходимой прыти и усердия одним лишь суровым взглядом, не прибегая к повышению голоса и никогда не опускаясь до криков и угроз. Было сложно вообразить, что же у неё такого стряслось, раз дело кончилось слезами этой железной леди. Помявшись немного, Настя тихонько постучала, а за дверью резко воцарилась тишина. Целую минуту никто не отвечал, затаившись, поэтому девушка решилась попытаться уведомить о своём присутствии ещё раз, постучав уже более настойчиво. – Я занята, – раздался хриплый голос. – Все вопросы оставляйте до понедельника. Не собираясь сдаваться, хотя и слегка опасаясь реакции, которая может последовать за её действиями, она медленно заглянула внутрь. – Я же сказала… – женщина сидела за столом, на котором валялась гора использованных бумажных платочков. Её глаза покраснели, а макияж был безнадёжно испорчен. Даже дорогая разрекламированная тушь не выдержала такого обращения. – Ирина Аркадьевна, что случилось? – без обиняков спросила девушка. – Всё в порядке, иди домой, – всхлипывая, попыталась выгнать её начальница. Настя, действительно, быстренько покинула помещение, но лишь за тем, чтобы вскоре вернуться с подносом, на котором стояли две дымящиеся чашки с чаем, лежали несколько видов печенья и горстка шоколадных конфет. – Вот, возьмите, – она протянула ароматный напиток расстроенной женщине, а сама, взяв второй, уселась напротив неё. – Надеюсь, это не мы так сильно облажались, что довели вас до слёз. – Нет, Настя, – тяжело вздохнув, Ирина Аркадьевна сделала маленький глоток. – Проблемы с кем-то из близких? – не отставала девушка, пытаясь вывести начальницу на разговор и понять, можно ли чем-то помочь, и если да, то чем именно. – Нет. То есть не совсем. Дело в мужчине, – нехотя призналась собеседница. – Вас обидели? – неуверенно пробормотала девушка. – Или что похуже? – Скорее уж я сама себя обижаю, – и женщина принялась рассказывать. Ей было двадцать пять, когда в спокойную и распланированную на десятилетие вперёд жизнь, подобно разрушительному урагану, ворвался он. Случайное знакомство на одном из унылых мероприятий, куда её отправили в качестве официального представителя фирмы, неожиданно привело к тому, что рациональная до мозга костей Ирина моментально влюбилась, что называется, без памяти. Вадим был не только чертовски обаятелен и привлекателен, но и несколько лет как женат. Сначала они оба старательно избегали друг друга, но судьба, словно в насмешку, постоянно сталкивала при самых невероятных обстоятельствах. Будто кто-то «вышестоящий» на небе задался целью непременно свести этих двоих. Впервые всё случилось на очередной конференции, проходившей в чужом городе и длившейся около недели. Уже на второй день среди небольшой группки участников завязалось довольно плотное неформальное общение, и кто-то из них предложил скрасить вечер за игрой в карты. А для пущего веселья устроить при этом что-то наподобие тематической вечеринки в стиле итальянской мафии. Идея нашла горячую поддержку среди остальных, в число которых попали Ирина и Вадим. Девушка не то, чтобы скучала в командировке, но в тот момент ей очень захотелось отвлечься от всего, побыть несколько часов не просто прилежной и сосредоточенной на карьере офисной работницей, а попробовать себя в непривычной роли развязной роковой красавицы. Надо заметить, она являлась единственной представительницей прекрасного пола среди собравшихся, что, однако, ни капли не смущало. Чудесным образом в гардеробе оказалось подходящее довольно откровенное платье, которое девушка по наитию бросила в чемодан перед поездкой, не рассчитывая даже, что представится случай его надеть. Но чутьё не подвело хозяйку в этот раз, и вот уже она, облачённая в соблазнительный наряд, подкрашивает губы, готовясь отлично провести время в приятной компании. У Ирины был небольшой секрет: она прекрасно играла в покер, поскольку увлеклась им ещё в студенческие годы. Как-то раз однокурсники имели неосторожность пригласить её составить им компанию, и с тех пор долгие месяцы подряд, вплоть до выпуска, каждые выходные проходили за карточными партиями. Это стало её страстью, девушка непрерывно оттачивала свои навыки, тренируясь читать противников, блефовать, а также чувствовать, когда пора поднимать ставки, а когда – заканчивать. Конечно, никто не мог себе позволить поставить на кон большие суммы, но в данном вопросе имел значение сам процесс, а не размер финального приза. Удивительно, но сие увлечение не повредило учёбе и получению красного диплома. Когда в тот вечер в номер, выполнявший роль «казино» и поэтому изменившийся до неузнаваемости, вошёл Вадим, у Ирины ненадолго перехватило дыхание, настолько тот был хорош. В элегантном костюме, идеально отглаженной рубашке, умопомрачительно пахнущий каким-то восточным ароматом, с сигарой в руках. Он уселся на своё место с видом властелина мира и вершителя судеб, не меньше, а потом подмигнул ей. Девушка думала, что легко «сделает» его, щёлкнет по носу, собьёт спесь. Ей очень хотелось понаблюдать за озадаченным выражением лица этого явно зазнавшегося самодовольного типа, когда он обнаружит в ней не просто сильную соперницу, а превосходящую его бесспорную победительницу. Но не тут-то было: мужчина играл ничуть не хуже, нисколько не уступая даме. Так пролетело несколько вечеров, удача перетекала от Вадима к Ирине, а затем обратно. Сегодня она уносила выигрыш, а завтра – он. В последний день их пребывания на конференции фортуна была на стороне соперника, и впервые девушка, поддавшись азарту и эмоциям, рассталась с весьма крупной суммой. Мужчина довольно засмеялся и лукаво посмотрел на неё. А уже через полчаса стучался к ней в номер, потрясающе красивый и притягательный, с бутылкой дорогого шампанского, букетом алых роз и коробкой конфет. Устоять было невозможно. В ту ночь она впервые нарушила один из своих главных принципов, а наутро каждый нашёл предлог задержаться в этом городе ещё на пару дней. – Так начались десять лет нервотрёпки от отношений с женатым мужчиной, – продолжила начальница. – Мы не могли существовать ни вместе, ни порознь. Случались и скандалы, и короткие расставания, и требования сделать окончательный выбор. Но стоило только Вадиму появиться у девушки на пороге, как та готова была простить ему всё, что угодно. Один телефонный звонок от любимого, и вот уже она мчит к нему в отель в такси посреди ночи. Годы шли, а наваждение не отпускало, перерастая в болезненную зависимость, во всяком случае, с её стороны. Супруга, зная о происходящем, не пыталась выйти на связь с той, что так нагло влезла в их семью. Они несколько раз проводили вместе отпуска, летали за границу, иногда даже строили какие-то планы на будущее. Но счастье было слишком зыбким, основывающимся исключительно на бесконечных обещаниях со стороны мужчины и его заверениях в глубоких и светлых чувствах. Тем временем у них с женой подрастали дети. – В итоге я не выдержала и собралась порвать с ним раз и навсегда, о чём незамедлительно сообщила. Что тут началось! Он, примчавшись ко мне, на коленях слёзно умолял дать ему ещё время, клялся в вечной любви. Я не уступала уговорам, хоть внутри всё разрывалось от боли и жгучего желания плюнуть на всё, поверить его словам. Через несколько дней Вадим поймал Ирину у подъезда и сказал, что разводится. – Так мы стали жить вместе, однако идиллия продлилась недолго, – печально вздохнула начальница. – Мужчина начал быстро отдаляться, а потом принялся неделями пропадать у друзей. Не могу сказать, были ли там другие женщины, хотя ничему не удивлюсь. Возвращаясь после очередного загула, дома он буквально целовал мне ноги и божился, что это в последний раз. Но ситуация повторялась, снова и снова. Пока полгода назад я не заявила, что, если он продолжит в том же духе, потеряет меня навсегда. Его это, по всей видимости, изрядно испугало, приструнило. В отношениях вроде бы всё налаживалось, мы робко касались темы свадьбы, без конкретики. Я не хотела давить, а он не спешил. И вот не так давно у меня резко ухудшилось здоровье, и пришлось лечь на операцию. Помнишь моё длительное отсутствие? – Да, – кивнула Настя, которая слушала, не перебивая. – После неё требовалось восстанавливаться, спокойно лёжа в постели. Но мой без пяти минут супруг вдруг явил своё истинное лицо. Вместо того чтобы позаботиться и поддержать, он, по сути, бросил меня один на один с болезнью. Официально мы всё ещё пара, но по факту – чужие люди. И вот теперь я думаю, стоит ли тянуть эту лямку. – Не вижу смысла мучить себя, – честно высказалась девушка. – Понимаешь, я столько времени на эту историю угробила. Без преувеличения потратила лучшие годы. И жаль отказываться от того, что досталось с огромным трудом, выстрадано и орошено океанами слёз. Да и люблю я его по-прежнему сильно. – Прошлое, конечно, не вернёшь и не переделаешь, а вот будущее в наших руках. Ирина Аркадьевна, вы – яркая, красивая, умная, финансово обеспеченная женщина, притом ещё молодая и с отличной фигурой, на которую мужчины кидают вполне недвусмысленные взгляды. Так зачем и дальше растрачивать себя на человека, явно не ценящего этого и пренебрегающего всем тем, что вы ему даёте? Не лучше ли открыться для новых отношений, создать семью, завести детей, пусть и с кем-то другим? Уверена, недостатка в кандидатах не будет. – Наверное, ты права, – начальница выглядела уже практически успокоившейся. – Как по мне, вы давали ему достаточно шансов. А он их благополучно профукал. – Что верно, то верно. Извини меня, Настя. Я не собиралась вываливать на тебя кучу ненужной информации, неловко получилось. Но мне, если честно, и обсудить-то ситуацию толком не с кем: подруг близких не имею, к психологу не записывалась, а с мамой или сестрой – себе дороже. Поэтому огромное человеческое спасибо за то, что выслушала, – улыбнулась женщина. – Всё в порядке, не переживайте. Рада оказаться полезной. Надеюсь, вам лучше. – Да, намного. И более того, у меня созрел план, – задумчиво барабаня пальцами по столу, произнесла начальница. – А ты возьми в понедельник выходной, отдохни. – Спасибо вам, но, пожалуй, это лишнее. – Не вздумай отказываться, – подмигнула женщина. – А теперь давай-ка по домам. – До свидания, – попрощалась девушка, вставая со стула. – Всего хорошего. Увидимся во вторник, – напомнила Ирина Аркадьевна. Зайдя в квартиру, женщина обнаружила, что Вадим сидит на диване и со скуки щёлкает пультом от телевизора. Заметив её краем глаза, он лишь кивнул в знак приветствия, не соизволив даже оторваться от своего безмерно увлекательного занятия. Она прошла в спальню и аккуратно повесила в шкаф часть вещей, остальную незамедлительно отнесла в стирку. Быстро приняв душ, женщина надела соблазнительное кружевное бельё, поверх которого накинула короткий шёлковый халатик. Пройдя в комнату, где сидел мужчина, она выключила свет, после чего та же участь постигла телевизор. Поймав недоумённый взгляд Вадима, Ирина подошла к нему и, скинув халатик на пол, жарко прошептала на ушко: «Возьми меня жёстко, милый». Дважды упрашивать не пришлось. Мужчина ловким движением развернул её спиной к себе, а затем, перегнув через подлокотник дивана, резко сдёрнул трусики, ничуть не заботясь об их сохранности. Лишь слегка приспустив штаны, он, пришедший в боевую готовность от одного вида подтянутого ухоженного тела, грубо вошёл в партнёршу, которая вскоре уже стонала и извивалась под ним. Оба успели подзабыть, когда в последний раз у них был настолько страстный и откровенный секс. После него Ирина долго отмокала в ванне с пеной, а выйдя оттуда, заявила: – Это был мой тебе прощальный подарок, дорогой. А теперь, будь любезен, собери свои вещи и исчезни навсегда из моей жизни. – Но… – Вадим хотел было что-то возразить, но, посмотрев в глаза женщине, понял, что переубедить ту не удастся. Она всё решила окончательно и бесповоротно. Тогда он молча собрался и так же молча отправился в ночь. А Ирина, осев на пол, вытирала бегущие ручьями слёзы. Было больно, но выбор сделан верный. … Через месяц начальница подозвала Настю и спросила: – Ты не задумывалась о продвижении по карьерной лестнице? – Размышляла над сменой работы, но пока окончательно не определилась. – У меня есть хороший друг, и он поможет с трудоустройством в крупную компанию со всеми вытекающими перспективами. Позвонить ему? Ты готова? – Ирина Аркадьевна, мне как-то совсем неловко, – краснея, произнесла девушка. – Ты поддержала меня в трудную минуту. Благодаря этому я резко развернула свою жизнь в лучшую сторону. Поэтому хотелось бы тебя отблагодарить. – Да, я готова. Спасибо вам огромное, – широко улыбалась Настя. – Вот и правильно. Ожидай новостей в течение дня. А ещё через неделю девушка уже знала, что её приняли на отличную должность. *** Она раздражённо складывала вещи в чемодан: предстояла срочная командировка. И узнала девушка об этом, конечно же, только сегодня, а подобные сюрпризы были ей отнюдь не по душе. Утром начальник вызвал её в свой кабинет и вкратце описал текущую ситуацию, требующую незамедлительной отправки компетентного специалиста на предприятие в другой город. И той «счастливицей», которой выпала участь разбираться со всем случившимся и дотошно выяснять мельчайшие детали, чтобы затем на их основе составить полную картину происходящего, оказалась, разумеется, Настя. Безусловно, ей было доверено весьма ответственное задание, и это, с одной стороны, льстило и радовало, но всё же… Резкое изменение всех намеченных на неделю планов провоцировало на совершенно противоположные эмоции. Вторая половина дня ушла на заказ билетов, бронирование номера в гостинице, передачу самых неотложных дел коллегам и попытку внимательно изучить все необходимые для завтрашней поездки сведения. Точнее для сегодняшней. Настя решила сесть на ночной поезд, чтобы утром уже быть на месте и приступить к выполнению возложенных на неё обязанностей. Оставалось лишь надеяться, что в дороге удастся хоть немного отдохнуть. С этой целью она выбрала спальный вагон: хоть и дороже, зато гораздо спокойнее и комфортнее. Итак, сборы окончены, и вот уже такси домчало её до железнодорожного вокзала. Сразу же после объявления посадки она заняла своё место. Второе пока пустовало, и девушка искренне надеялась, что так будет и дальше. Достав из сумки кипу бумаг, вставив в уши наушники, надев широкий закрывающий лицо капюшон, Настя включила музыку и, отгородившись от внешнего мира, дабы ничто не отвлекало, с головой ушла в чтение документов. Поезд тронулся абсолютно незаметно для неё. Прошло какое-то время. Спина затекла, а глаза начали уставать, поэтому само собой напрашивалось решение сделать паузу. Она отложила в сторону папки и наконец-то подняла взгляд на соседнее сиденье, тайно мечтая, чтобы оно всё ещё оставалось свободным. В следующую секунду ей пришлось крепко зажмуриться и спросить саму себя, сон это или сумасшествие. Потому что её попутчиком по иронии судьбы оказался не кто иной, как Глеб! Какое-то время девушка просто сидела неподвижно и смотрела на него, обуреваемая противоречивыми эмоциями. Тут было всё: радость, удивление, желание броситься к нему и одновременно дёрнуть стоп-кран и сбежать, чтобы только никогда не видеть этого человека. Выражение лица мужчины ясно давало понять, что встреча и его застала врасплох. Несколько минут оба молчали. Он опомнился первым и произнёс: – Привет… – Привет. – Надо же, а поездка-то оказалась с сюрпризом, – краешком губ улыбнулся Глеб, начиная потихоньку приходить в себя. – Да уж. Только пока неизвестно, приятным или нет, – усмехнулась девушка. – Всегда рад тебя видеть, Настя. – Действительно считаешь, что в нашем случае это убедительно звучит? – она вопросительно подняла брови. – Ну, если даже мы и не пересеклись ни разу за долгое время, сей факт абсолютно не означает, что я не рад встретить тебя сейчас, особенно в столь неожиданном месте. Это промысел высших сил, полагаю, – подмигнул он. – Иначе и быть не может, – язвительно заметила девушка, и яд в её голосе не остался без внимания. – Если тебе настолько неприятно моё общество, мы можем попробовать решить этот больной вопрос. Уверен, в целом поезде найдется одно незанятое местечко для меня. Или кто-нибудь сжалится и поменяется билетами. Уже пора начинать придумывать объяснения для проводницы по поводу того, почему вдруг соседка выставляет меня вон и приходится скитаться в поисках пристанища? – О нет-нет, не стоит утруждаться и подвергать себя неудобствам. Всё в порядке. Я уж как-нибудь справлюсь, – она попыталась всё перевести в шутку, но на самом деле одна мысль о том, что мужчина уйдёт в другой вагон, и исчезнет единственная возможность побыть рядом хоть какое-то время, отчего-то привела её в ужас. Конечно, Настя не ожидала подобного поворота событий, но раз уж так причудливо сложились обстоятельства, то можно хотя бы вдоволь насмотреться на него, пусть даже их общение и ограничится этим диалогом. – Ну что ж, значит поедем вместе… то есть в купе, я имею в виду. – Получается, что так. – Ты прекрасно выглядишь, – внезапно изменил он тему. – Что? А, спасибо, – эта фраза её почему-то смутила. – Расскажи, как поживаешь. Хотя, если хочешь, будем молчать, играя в незнакомцев. Я пойму. – Глупо, наверное, когда тут такая встреча, – девушка весело посмотрела на него. – Пожалуй, – мужчина улыбнулся, да так, что у неё дух захватило. Она поняла, как отчаянно скучала по нему, как в глубине души хотела снова встретиться. Стало ясно, что ещё свежи воспоминания о совместно прожитых годах в параллельной реальности, что не угасли до конца чувства к тому, кто даже не подозревает, какие муки ей некогда пришлось испытать и насколько непростой выбор сделать. Вот он перед ней, и снова одно его присутствие заставляет сердце совершать кульбиты. – Ну, начнем с того, что у меня новая работа, – засмеялась она. – Как раз еду в командировку, срочную. – Забавно, но и я тоже, – Глеб смотрел на неё тем же самым взглядом, что и раньше. В памяти сразу всплыли красочные картинки: вот муж пакует чемодан, вот девушка провожает его, вот ждёт звонка и вестей о том, как добрался… Она не могла сдержать улыбки, но тут заметила золотую полоску у него на безымянном пальце. Замерла на несколько мгновений, не желая верить своим глазам. Осознание приходило медленно, принося невыносимую боль. Слёзы готовы были пролиться, но Настя усилием воли сдерживала их, в горле стоял ком. – Поздравляю, – произнесла почти шёпотом. – Спасибо, – мужчина сразу сник, и быстро убрал руку в карман, только это никак не могло помочь. – Кажется, твоя жизнь более насыщена разнообразными событиями, – всё так же тихо проговорила девушка. – Это долгая банальная история, – в голосе сквозила злость, или ей показалось? – Вот как… – Да. Послушай… – Ты что, собрался передо мной оправдываться? – Я хотел объясниться. Не знаю, стоит ли… – Ты ничего не обязан объяснять. Ты вообще мне ничего не должен. Забыл? – пытаясь справиться с нахлынувшими вдруг воспоминаниями, спросила она. – Прости меня. – Извинения слегка запоздали. Да это и не имеет значения уже. – Для меня имеет. – Серьёзно? Не начинай, прошу тебя. – Пожалуйста, выслушай, – с жаром заговорил он. – Мне это важно, потому что я хочу, чтобы ты знала всю правду, пусть даже информация поступит позже, чем следовало бы. Я тогда по молодости и по глупости просто запутался, испугался, разозлился, и решил, что лучше сразу всё разорвать. Перерубить узел, который не в состоянии расплести, не влезать ещё глубже, чтобы не увязнуть окончательно. Ты с самого первого дня вызывала во мне невероятно противоречивые и странные эмоции, а я постоянно зачем-то пытался убедить себя, что это ошибка. Что ты не та, кто мне нужен, не моя половинка, не моя судьба. Был полнейшим идиотом, и теперь ясно это вижу, точнее, понял уже давно. Но вбил в дурную голову, что пути обратно не существует. А потом мне встретилась другая девушка. И пусть у неё много достоинств, и она изо всех сил старается мне угодить, но я её так и не полюбил. Этот роман был нелепым способом забыть, нырнуть в новые отношения, выбить клин клином, не думать. Выкинуть тебя из мыслей и выдрать из сердца, плыть по жизни, не испытывая всех этих сложных чувств. Но это всё равно был самообман. А потом вот, … – он указал на кольцо. – Потом – вот?! Так это называется?! – Настя едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. – Зачем ты вообще всё это говоришь? – спрятав лицо в ладонях, произнесла она. – Потому что… Ты всё ещё мне глубоко небезразлична, – мужчина с трудом подбирал слова. – Ох… Замолчи… Прошу… – Послушай, Настя… – он вдруг встал и обнял её. Не в силах больше сдерживаться, девушка всё же разрыдалась у него на груди, уткнувшись лицом в рубашку, а Глеб обнимал её, гладил и приговаривал: «Всё хорошо, родная». И от этого слёзы текли лишь сильнее, а в голове вертелась мысль, что это точно конец. Он подхватил её, усадил к себе на колени, и продолжал сжимать в объятиях, одновременно вспоминая все минувшие события и проклиная себя за принятые решения. Откуда ему было знать, что они принесут страдания стольким людям? Ведь цель-то он преследовал прямо противоположную. Но, как говорится, благими намерениями… Резкое понимание того, что упустил по собственной вине, заставило стиснуть зубы от гнева и отчаяния. Не вполне отдавая себе отчёт в своих намерениях, поддавшись внутреннему импульсу, мужчина наклонился к самому Настиному уху и прошептал: «Я люблю тебя, только тебя одну. И это не изменится». Она напряглась, застыла в его руках. Потом подняла голову, внимательно посмотрела ему прямо в глаза: – Тебе не кажется, что признание стоило сделать немного раньше? Хотя бы до того, как ты женился? – Мне нужно было это сказать. Чтобы ты знала. – Вот как? Слегка эгоистично, не находишь? Зачем ковырять мои раны, если всё равно не можешь их залечить? Разве я не права? – Настя, я действительно не в силах сейчас ничего изменить. Видишь ли, она беременна. И я не смогу, оставив её одну, уйти и продолжать жить так, как будто ничего не произошло. Мне придётся поступить правильно, независимо от того, чего хотелось бы в данный момент. Я связан обязательствами, принципами, чувством долга, в конце концов, через которые не получится просто взять и перешагнуть. Не собираюсь вести себя как последний негодяй и бросать женщину, носящую моего ребёнка. Но и промолчать тоже не мог. Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь охватить сознанием только что услышанное. – Какие откровения, вы только посмотрите, – проговорила она с горькой усмешкой. – Считаешь это плохим решением? – со злостью спросил он. – Нет. И вообще, это не моё дело. Исключительно твой жизненный выбор. И твоей жены тоже. И да, мои поздравления. Очередные. Она вдруг поняла, что все ещё сидит у Глеба на коленях, а когда попыталась слезть, мужчина удержал её. – Пусти… – Нет… Настя разозлилась: – Почему ты думаешь, что имеешь право вот так поступать со мной? Зачем продолжаешь причинять мне боль? Неужели не ясно, что я все ещё люблю тебя?… – девушка осеклась на последних словах. Этого говорить, пожалуй, не стоило. – Ты и представить себе не можешь, что для меня значит твоё признание, – серьёзно произнес он. – Полагаю, оно не имеет веса во всей этой истории. Тут в приоритете другие ценности. Поскольку, что бы я ни испытывала по отношению к тебе, становиться разлучницей или частью треугольника не собираюсь. Поверь, я была свидетелем того, к чему приводят связи на стороне, неважно, начинались они из-за глубоких чувств или из простого желания удовлетворить свою похоть. Ничего хорошего в итоге не получалось, поэтому я на такое уж точно не подпишусь. Даже от большой и светлой любви. К тому же, раз ты у нас честный и благородный, то сам вряд ли предложишь мне роль дамы для постельных утех. – О том и речи не шло. – Вот и отлично. Видимо, говорить нам больше не чем. Мне пора спать, завтра важная встреча. Не хочу, чтобы меня выгнали с работы. Она решительно высвободилась и, не дожидаясь ответа, устроилась на своём месте спиной к нему, демонстрируя нежелание идти на какой-либо контакт. Глеб ничего не сказал, молча выключил свет и тоже лёг. Однако никто из них не спал. Девушка не могла остановить слёз, старясь вытирать их как можно более бесшумно. Но он слышал, как она плачет в темноте. И его сердце разрывалось от желания подойти и утешить, пообещать, что всё будет хорошо. Сжимая кулаки в бессильной злобе, мужчина осознавал, что его собственная жизненная позиция и моральный кодекс сейчас подвергаются серьёзному сомнению, а искушение наплевать на всё, чтобы попытаться вернуть Настю, растёт с каждой секундой. Терзаемый внутренними противоречиями, он так и не решился больше с ней заговорить. Да и что тут обсуждать? Эта ночь была самой мучительной и долгой для них обоих, а наутро молодые люди тщательно избегали смотреть друг на друга. Она пулей выскочила из поезда, едва только двери открылись, добежала до стоявшего неподалеку такси и, сев в него, продиктовала название гостиницы водителю. Номер был готов и ждал постоялицу. Избавившись от дорожной одежды, девушка направилась в душ и долго стояла под струями горячей воды, пытаясь прийти в себя и настроиться на предстоящую трудовую деятельность. Это давалось ей ценой огромнейших усилий, потому что то и дело всплывали воспоминания о внезапной встрече и последовавших за ней признаниях. Будто зациклившись, Настя гоняла мысли по замкнутому кругу: у Глеба теперь есть жена, которая скоро родит ему ребёнка. Воображение услужливо нарисовало картину счастливой семейной пары с малышом: вот они гуляют, смеются, радуются первым шагам, словам…. Она запретила себе думать об этом, иначе просто не сможет сосредоточиться ни на чём другом. Внезапно размышления приняли совсем уж нежелательный оборот: а ведь дети сами по себе не возникают, этому предшествует вполне известный процесс. Она представила Глеба, его руки и губы, которые… «Так, стоп!» – одёрнула сама себя девушка. – «Вот о чём уж точно вспоминать противопоказано, иначе сейчас это меня окончательно добьёт». А надо собраться, сконцентрироваться на работе и приступить к выполнению своих обязанностей. Помимо прочего, это позволит хотя бы на время забыть обо всём произошедшем. Настя вышла из душа, расчесала волосы, высушила их феном, нанесла макияж, который должен был скрыть следы бессонной ночи, а затем оделась и спустилась вниз, успев на завтрак. Есть не хотелось: сказывались пережитые волнения. Поэтому, поразмыслив, девушка решила остановить свой выбор на крепком кофе и тосте с маслом. Постепенно мысли, терзавшие её всю ночь и утро, отодвинулись на задний план, уступив место другим вопросам, требовавшим скорейшего решения. Дел оказалось много, поэтому день прошел абсолютно незаметно, но весьма продуктивно. Стало ясно, что при грамотном подходе командировка не продлится долго, и уже скоро она сможет отправиться домой. *** Молодая и весьма привлекательная танцовщица легко и грациозно перемещалась по освещаемой прожекторами сцене. Количество зрителей в полутёмном зале было невелико, и все они без исключения являлись мужчинами, от едва «оперившихся» юношей до тех, кто годился им в деды. Нарядом девушке служили шаровары из шёлковой ткани цвета южной ночи, а дополнял их короткий топ в тон, оставляющий обнажёнными изящные руки и плоский живот. Лицо же скрывала полупрозрачная вуаль, отчего образ обретал загадочность и манил ещё больше. На стройных ногах – мягкая кожаная обувь на плоской подошве, а густые волосы свободно ниспадают на плечи тяжёлой блестящей волной. На тонких запястьях девушки в такт музыке позвякивали металлические браслеты, исполнявшие свой собственный танец, в ушах поблёскивали крупные золотые серьги-кольца. Движения гибкого тела вкупе с мелодией пленяли и завораживали собравшихся, рассказывали им удивительную захватывающую историю, причём каждому свою, переносили в мир грёз, а некоторым из присутствующих навевали вполне понятные плотские желания. Но самым потрясающим был её взгляд: пронзительный, гипнотизирующий, прожигающий насквозь, сулящий райские наслаждения. Зрители, позабыв обо всём и затаив дыхание, ловили малейший взмах кистей рук, стараясь не пропустить ни одного мгновения из творящегося на сцене волшебства. Мужчина встал в ту же секунду, как только она закончила выступление и, сорвав бурные овации, поклонившись, упорхнула за кулисы. Его надежда пересечься с девушкой где-нибудь в пустом коридоре полностью оправдалась. Их глаза встретились, он улыбнулся и жестом пригласил последовать за ним. Она с интересом взглянула на незнакомца, который казался чуть старше неё, поколебалась короткое время, но любопытство всё же взяло верх, и танцовщица твёрдым решительным шагом направилась за мужчиной. Они добрались до безлюдного в этот час пляжа, находившегося неподалёку, не произнеся по дороге ни единого слова. Затем также молча сели рядом на остывающий после дневного зноя песок и какое-то время просто смотрели на волны, то набегавшие на берег, даря ему своё ласковое прикосновение, то отступавшие, будто застеснявшись вдруг такой невиданной смелости. Он повернулся и негромко произнёс: – Пойдёшь ко мне в гарем? – голос его подействовал неожиданно странным образом, наверное, в такое же оцепенение приводит кролика гипнотический взгляд хладнокровного и не ведающего пощады убийцы – удава. На какой-то миг девушке показалось, что она готова согласиться на что угодно, так странно влиял на неё этот человек. Но, мысленно встряхнув себя и усилием воли придя в чувство, она отрицательно помотала головой: – В гарем – однозначно нет. – Почему? У меня там хорошо, – в упор посмотрел на неё собеседник, тем самым лишая возможности рассуждать здраво. – Не сомневаюсь даже. Но быть одной из многих – точно не для меня. – А ты попробуй. Может это не так ужасно, как кажется, – он одарил её ослепительной улыбкой. – Нет, увольте. Я хочу занимать главное и единственное место в сердце, а не делить его с другими женщинами. – Как тебя зовут? – По-моему, стоило поинтересоваться моим именем с самого начала, – усмехнулась танцовщица. – А после уже непристойные предложения выдвигать. Я Настя. – Глеб. Ну почему же сразу непристойные? А что, Настенька, если я назначу тебя любимой женой? – Это ровным счётом ничего не меняет. Вот, например, ты бы согласился быть частью моего гарема? – Ну уж нет. Моя избранница будет танцевать исключительно для меня. – Имеешь в виду, плясать под твою дудку? – вызывающе посмотрев на него, спросила девушка. – Не передёргивай, красавица. Не будь столь колючей, это тебе не к лицу. – Знаешь, я, пожалуй, пойду. Кажется, мне пора. И раз тебе больше нечего мне предложить, то нет смысла продолжать наш разговор. Давай забудем о нём, равно как и друг о друге, и пойдём каждый своей дорогой. Тебя там, поди, уже наложницы заждались, постель нагрели. Так что не трать моё время. Она встала, стряхнула налипший на штаны песок, и собиралась было покинуть это место, оставив собеседника наедине с собственной персоной, когда он неожиданно поймал её за руку. Их взгляды скрестились, как пара опасных мечей, а ноги у неё начали предательски подкашиваться. Замерев, девушка лихорадочно соображала: вырвать руку и уйти прямо сейчас или остаться и посмотреть, что будет дальше. Резкий сигнал будильника ворвался в её сон, не дав досмотреть до конца. Сев в кровати, Настя покрутила головой, пытаясь осознать, где именно находится, и вернуться в реальность. – Да уж, Глеб… – пробормотала она, откидывая одеяло и нашаривая ногами тапочки. – В любовницы я к тебе точно не записывалась. Приняв контрастный душ и выпив кофе покрепче, девушка загрузила себя делами так, чтобы не было ни малейшей возможности думать о бывшем мужчине. И способ этот отменно сработал. …Обратный путь обошелся без сюрпризов. За время, проведенное в поезде, она успела набросать отчёт о результатах командировки и совершить несколько звонков, так что теперь одной проблемой стало меньше. *** Памятуя не только о поставленном врачами диагнозе, предполагавшем стопроцентное бесплодие, но и о беременностях и даже родах в прошлых жизнях, Настя вдруг захотела выслушать ещё одно авторитетное мнение признанного специалиста в данной области. Она записалась на приём к известному доктору и сейчас стояла в холле медицинского центра, где занимались вопросами планирования семьи в целом и женским здоровьем в частности. – Девушка, извините, не подскажете … – кто-то аккуратно тронул её за плечо. – Кирилл?! – вот уж кого она ожидала тут увидеть в самую последнюю очередь. – Настя? Привет, – мужчина явно испытывал некоторую неловкость. – Ну и куда ты запропастился? – к ним направлялась миловидная дамочка, правда, выглядела она недовольной. – Скоро наша очередь подойдёт, посмотри время на талончике. А нам ещё нужный кабинет искать, – нервно выговаривала эта особа. – Как раз пытался выяснить, на каком он этаже. И заодно, представь себе, встретил давнюю знакомую. Таня, это Настя. Она… – последовала короткая пауза, – близкая подруга моего брата. Настя, а это моя жена, Таня. – Здравствуйте, – поприветствовала девушка, глядя на спутницу Кирилла. – Простите, Настя, но нам действительно некогда. Пошли уже, – и Таня потянула мужа за руку, увлекая за собой. – Да-да, милая, ты абсолютно права. Пока, – махнул рукой мужчина. – Глебу привет передать? – уходя, тихонько уточнил он. Настя отрицательно замотала головой, на что тот понимающе улыбнулся. Чуть позже в одном из коридоров клиники она вновь наткнулась на эту парочку, склонившуюся над снимком УЗИ. Молодые люди её не заметили, зато до слуха девушки долетел смеющийся голос жены Кирилла: – Ему же только восемь недель, глупенький! Домой она вернулась в состоянии прострации. Легла на диван и позволила воспоминаниям буквально затопить себя. Хотя любовь к этому мужчине не успела прорасти в ней настолько глубоко, как чувства к его брату, сегодняшнее столкновение с ним разбередило начавшие лишь недавно затягиваться раны. Ощущение упущенного счастья не давало покоя. Как бы у них всё сложилось тогда, поступи она несколько иначе? Теперь уже никто этого не узнает. Оба её горячо любимые мужчины женаты и готовятся стать отцами, а в их семьи влезать она точно не собирается. Остаётся лишь смириться с этим и как-то жить дальше. … Буквально за пару дней до Нового Года Настя услышала разговоры коллег о крушении какого-то самолёта. Ни для кого не секрет, что работы в этот период всегда полно, поэтому времени на просмотр новостей у неё не оставалось, да и желания не возникало. Однако внимание непроизвольно цеплялось за обрывки фраз, относящихся к авиакатастрофе. И вот за утренним кофе девушка всё же решила узнать подробности происшествия. Рассеянно пробегая глазами строчки, она ошеломлённо замерла, потом медленно перечитала снова. «Все пассажиры и члены экипажа погибли», – сообщали источники. Но не это заставило сердце неистово колотиться: рейс оказался тем самым, которым они со Стасом когда-то летели до Праги, где начались их первые совместные зимние каникулы. И если бы по каким-то соображениям Настя захотела повторить роман с бывшим боссом, а события развивались бы примерно по тому же самому сценарию, то сейчас, вместо весёлого праздника, их ожидала бы участь оказавшихся на борту. Представить себе подобное крайне непросто, и девушка ещё долго крутила в голове полученную информацию. Наведя справки, она убедилась, что мужчина на сей раз, видимо, решил встречать Новый Год иначе: в самолёт он не садился, отчего у неё невольно вырвался вздох облегчения. Всё это вынудило кое о чём крепко задуматься, ведь, по сути, они со Стасом избежали гибели. *** – Доченька, помоги старику, – Настю, уже несколько минут не сводящую глаз с банки консервированных ананасов, точно поставившую себе целью загипнотизировать жестянку с тропическими фруктами, кто-то настойчиво дёргал за рукав. Это вывело её из оцепенения, а шум и суета магазина снова достигли сознания девушки. Она повернула голову и поняла, что стоящий рядом пожилой мужчина явно пытается чего-то от неё добиться. – Да? – вопросительно взглянула на него, отметив ветхую одежду и в целом не очень опрятный внешний вид. Передвигался же он, судя по всему, с трудом. – Будь добра, купи дедушке молочка с хлебушком, до пенсии дотянуть, – проситель был смущён, но смотрел на неё с затаённой надеждой. Настя сначала заколебалась, но очень быстро согласно кивнула и уговорила незнакомца принять ещё и некоторые другие продукты. Пока они ходили вдоль полок, набирая товары, мужчина без устали благодарил девушку. – Если хотите, донесу вам всё куда нужно. Самому-то, наверное, тяжело. – Спасибо, доченька, да уж как-нибудь потихоньку управлюсь, не привыкать, – он указал на сумку-тележку, облегчавшую задачу по транспортировке покупок до дома. – Как скажете, – не стала настаивать она. – Тогда до свидания, берегите себя. – И ты, девонька. Здоровья тебе, дорогая, – улыбнулся мужчина. Отойдя на некоторое расстояние от супермаркета, Настя присела на скамейку и вздрогнула, когда её тихонько позвали по имени. Обернувшись, девушка обнаружила, что у неё за спиной стоит тот самый старичок, подкравшийся почти бесшумно. Что-то в его внешности неуловимо изменилось, взгляд был таким, будто он видит её насквозь. – Откуда вам известно, как меня зовут? – порядком удивилась она. – Тебе привет от Ника, запамятовал передать, – подмигнул дедушка, чем огорошил её ещё больше. – Я могу тебе помочь. – Что, тоже в прошлое отправляете? – не очень вежливо буркнула девушка. – Э, нет, милая. С этим не ко мне, – усмехнулся мужчина. – А вот разобраться кое с чем, получить ответы на свои вопросы – всегда пожалуйста. – Сомнительно звучит, если слышишь это от того, кто просил молока купить. – Маскарад был вынужденный. Своеобразное тестирование. Ты уж извиняй, иначе никак, – развёл он руками. – Допустим, я вам поверила. Что от меня требуется? – Заходи на чашечку чая, поговорим, завтра ровно в десять утра, не опаздывай, – и в руке у Насти, точно по волшебству, появилась бумажка с написанным на ней адресом. Её собеседник в это время удалялся в неизвестном направлении, что-то насвистывая себе под нос, причём весьма бодрым шагом. *** – Вы тоже из этих, высших сил? – спросила она на следующий день, намазывая сырник сгущёнкой. – На немощного старичка совсем не похожи. – Ну что ты, Настенька, я такой же человек, как и ты. Просто чуть больше знаю. – Вроде как предсказываете будущее? – уточнила девушка. – Его каждый волен создавать сам таким, каким только пожелает. Да вот загвоздка: чтобы поистине светлым будущее сотворить, надо и с собственной тьмой подружиться. – Что вы имеете в виду? – Далеко за примером ходить не надо, твой случай возьмём. Обида на родителей, девонька, гложет тебя изнутри, подтачивает силы душевные и физические, мешает стать счастливой, камнем на сердце лежит и вниз тянет. Вот ответь: помнишь ли что о батюшке? – Да мало чего, на самом деле. Он от нас отделился, когда мне ещё и пяти лет не исполнилось. Зелёный змий сделал своё грязное дело, крепко держал его в цепких лапах, а отец не сильно-то этому и сопротивлялся, видимо, всё существование свелось к известному принципу «напиться и забыться». Душу мне он по понятным причинам не изливал, поэтому точно сказать, чем вызвано такое пристрастие к алкоголю, не получится. Одно его присутствие вызывало во мне преимущественно содрогание и чувство страха, потому что, пропустив стаканчик-другой «огненной воды», родитель становился буйным и неадекватным, на людей кидался, от него исходила угроза. Помню, когда в доме прекратила маячить вечно нетрезвая физиономия, вздохнула с облегчением. – И всё равно ты к нему тянулась, пусть и отрицала это. Разве не возникали фантазии на тему «вот бы папа одумался, бросил бутылку и вернулся в семью»? – Было такое, чего скрывать. Случалось даже втайне завидовать тем девчонкам, у которых отцы с ними занимались, играли, любили и баловали своих принцесс. Мой же за эти годы ни разу не появился на пороге, не написал, не позвонил, с днём Рождения не поздравил. Словом, канул в небытие. А я всё продолжала надеяться увидеть его, поговорить, услышать слова раскаяния, обняться, поверить, что дочь ему небезразлична, хотя со временем такие мысли посещали всё меньше и меньше. Пока однажды, незадолго до совершеннолетия, не узнала, что этого человека больше нет в живых. Разумеется, слёз не лила, но грусть ощутила. – А что же матушка? Как с ней отношения складывались? – Можно сказать, что никак. После развода она предпочла с головой окунуться в многочисленные романы и свидания, сосредоточила внимание на мужчинах. Дома постоянно появлялись её новые любовники, а я рано привыкла тихонько сидеть в своей комнате, чтобы не мешать взрослым отдыхать и веселиться, не путаться у них под ногами. Конечно, она обеспечивала такими необходимыми вещами как питание, одежда, учебные принадлежности и прочее. У нас всегда поддерживалась чистота, я выглядела опрятно, от недостатка каких-нибудь кукол, плюшевых мишек или кубиков не страдала, но элементарной человеческой близости и тепла с её стороны была лишена. Даже мамины подружки, нередко заглядывавшие к нам в гости, общались со мной больше, нежели она сама. Благодаря им я не зачерствела окончательно. – Иными словами, чувствовала ты себя одинокой и всеми покинутой. А мир представлялся холодным и равнодушным. – В общем и целом, именно так. Особенно когда в один сложный период она напрочь отказалась хоть как-то помочь, проявить участие. – И до сих пор ни матушку, ни батюшку не простила в сердце своём. – Не так-то легко это сделать, как кажется. Вроде и взрослая уже, а память о прошлом свежа. – Вот отсюда и жизнь так складывается у тебя. Даже вырастая, дети часто продолжают действовать, держа в уме родительские фигуры. Например, наперекор маме выбирают себе мужа, которого она не одобряет, или, напротив, стремясь угодить папе, занимаются семейным делом, хотя оно им абсолютно не нравится. И не каждый остановится и задумается, что именно им движет и чего же он на самом деле хочет. Но тут не только родители играют свою роль, а история рода в целом оказывает влияние. – Да, Ник упоминал про то, как прабабушкины установки передаются нам. – А любить ты, доченька, боишься. Ведь это в твоей голове с болью и предательством ассоциируется. – Отношения – вообще отдельная тема. А любовь у меня была… – Э, не всё так просто. Некоторые люди считают, что партнёрство – панацея от всех бед. А потом удивляются, отчего же оно им счастья не приносит-то. Хулят своего мужа или жену, а в корень проблемы не зрят. Поначалу с самим собой надо разобраться, а уж потом и союз крепкий создавать. Вот и твой внутренний клубок из противоречий, горечи, обид и иже с ними распутывать помаленьку будем. А там, глядишь, и жизнь-то иначе пойдёт, и волшебству в ней место найдётся. – Это ж сколько времени займёт, – усмехнулась девушка. – А мы никуда и не торопимся. К тому же всё зависит от тебя, может, и быстро. Кстати, хочешь, удивлю? Ведь и в болезнях есть смысл, причём не такой уж и скрытый. – Как по мне, они только мешают и хлопот добавляют. – Живя в привычном ритме, мы зачастую склонны упускать что-нибудь очень важное. Например, знаки от вселенной, указывающие кратчайший путь к мечте, или, напротив, намекающие, что забрели не туда. Долгое игнорирование подобных сигналов способно привести к плачевным последствиям. Именно поэтому в жизни случаются такие неприятные для нас вещи, как тяжёлое заболевание. Оно призвано, с одной стороны, подсветить наши собственные ошибки, заставить задуматься о них, а с другой – вырвать нас из бесконечного дня сурка и дать время наедине с собой, когда ты просто физически не способен решать повседневные задачи и вынужден многое переосмыслить. Человек, которому поставили крайне неутешительный диагноз, начинает на вещи смотреть под иным углом, проводит переоценку ценностей. И порой именно отсюда берут истоки те исцеления, которые в народе именуются чудесными. Ведь болезнь – это, по сути, следствие проживания не своей жизни, когда мы действуем наперекор собственной природе, перестаём сверяться с внутренним компасом, теряем правильные для нас ориентиры. И с помощью недуга сам организм призывает остановиться и хорошенько обдумать следующий этап. – Ну надо же! Интересная теория, однако. – Так-то, Настенька. Есть над чем подумать, – подмигнул Тимофей Петрович. *** По сути, ей предстояло заново изучить саму себя. Беседы с новым знакомым на многое открыли глаза. Очень скоро стало абсолютно очевидно, что большинство решений в жизни были продиктованы не настоящими желаниями, а обидами, злостью, упрямством и стремлением пойти кому-нибудь наперекор. Именно поэтому они не приносили удовлетворения. – Девонька, слишком уж ты закрыта, понимаешь? – спрашивал её Тимофей Петрович. – Пытаясь оградить себя от плохого, одновременно перекрыла доступ и хорошему. – Могло ли быть иначе? Недаром ведь говорят, что, обжёгшись на молоке, на воду дуть станешь. А у меня за жизнь много негативного опыта накопилось. – Так не давай ему себя сломить и не позволяй определять дальнейшую судьбу. Вот, например, у тебя были периоды, когда всё удавалось. Почему же я вижу, что ты глубоко внутри не веришь в себя? – Так мама постоянно выражала сомнения в моих способностях. Кажется, ничего из того, что я делала, не вызывало у неё одобрения, будь то наведение порядка в доме или учёба. Всё время я чувствовала, что любые мои старания обесцениваются, что не дотягиваю до какой-то невидимой, известной только ей планки, ни разу не услышала похвалы в свой адрес. А родительское мнение как-никак важно для ребёнка, хочется же поддержки от самых значимых людей, а иногда и подбадривания, но ни того ни другого я не получала. Вот и не смогла правильно сформировать веру в себя. – Но нынче ты уже не дитя. И в твоих силах разобраться с этим, научиться воспринимать саму себя иначе, найти опору внутри, а не в чьём-то мнении. Тогда никто и ничто не помешают тебе покорить какие угодно вершины. Взяв, наконец, ответственность за жизнь в свои руки, девушка с удивлением обнаружила, что положительные сдвиги не заставили себя ждать. Трансформацию претерпевало не только её внутреннее состояние, но и окружающая обстановка. Постепенно изменились отношения с людьми, произошёл отказ от всего лишнего и ненужного, на которое впустую уходила уйма времени и сил, одна за другой отпускались застарелые обиды. Просыпаться с каждым новым днём становилось проще, веселее и интереснее, ведь окружающий мир теперь вызывал совершенно иные ощущения. Разумеется, процесс занял не один месяц, но оно того определённо стоило. Ведь девушка собственными глазами наблюдала, как всё вокруг неё буквально преображается, но самое главное – она шаг за шагом обретала уверенность в себе, гармонию и понимание, куда двигаться дальше. А Тимофей Петрович всячески поддерживал её и не давал впадать в отчаяние в самые сложные моменты. *** – Настасья, а ты сталкивалась когда-нибудь с гипнозом? – спросил однажды Тимофей Петрович. – Нет, не доводилось. Да и не особо-то понимаю, зачем он вообще нужен, если честно, – пожала плачами девушка. – Например, для работы с подсознанием. Чтобы быстрее продвигаться в устранении всяческих страхов, блоков, застарелых травм. А хотела бы провести небольшой эксперимент? Сначала я особым образом тебя усыплю, а потом вместе проанализируем получившийся результат. Уверен, он непременно удивит. – Не знаю, что и сказать. Это безопасно? – Конечно. Будет похоже на обычное сновидение, но более яркое и реалистичное. – Хорошо, давайте попробуем, что из этого выйдет, – согласилась она. Тимофей Петрович объяснил, как следует действовать, и они приступили. …Открыв глаза, Настя сразу поняла, что лежит на мягкой кровати в какой-то абсолютно не знакомой комнате. Помещение было погружено в полумрак, и лишь из крошечного окошка, располагавшегося в одной из стен, сюда попадало немного солнечных лучей, давая шанс хоть что-то разглядеть. Определить, который час, не представлялось возможным. В гудящую голову же, как назло, не приходило совершенно никаких идей о том, где она и как вообще тут оказалась. Глаза постепенно привыкли к скудному освещению. Девушка села и, осмотревшись, отметила тот факт, что комната довольно большая, но при этом абсолютно пустая. Всю её обстановку составляла двуспальная кровать, стоящая точно в центре, на которой, собственно, Настя и очнулась. Полное отсутствие кресел, тумбочек, шкафов, зеркал, стульев и остальных привычных предметов меблировки. Наконец, опустив взгляд, она с ужасом осознала, что из одежды на ней только чёрное кружевное полупрозрачное бельё, довольно откровенное и ничего толком не прикрывающее, причём даже не её собственное, и чёрные же чулки в сеточку. На этом всё. Кто и зачем так «нарядил» девушку? Цвет комплекта создавал контраст с молочной кожей, которая сейчас словно слегка мерцала в этом тусклом свете. В стене слева находилась дверь. Она была плотно закрыта, а может, и вовсе заперта. Итак, очевидных способов выбраться наружу, кажется, всего два: через окно, что весьма сомнительно, и через дверь, если повезёт и ключ не понадобится. Но главный вопрос в том, куда оба ведут. Если попробовать выйти отсюда и даже в итоге попасть на улицу, что ей там делать дальше, в таком-то виде? Практически нагая, без документов, без денег, да даже без обуви. Перспективы при таком раскладе маячат весьма сомнительные, а объяснить сложившуюся ситуацию незнакомым людям, прося у них помощи, будет непросто. Она ведь ничего не помнит о случившемся, не знает, в каком городе находится, не способна составить связный рассказ и выдвинуть версии происходящего. Или, например, вокруг может расти густой лес, а расстояние до ближайшего населённого пункта составлять десяток километров. Однако проверить всё же необходимо, не сидеть же тут, ожидая продолжения странной истории. Не исключено ведь, что девушку запер в этом пустом помещении какой-нибудь маньяк или психопат, и вернётся он в любую минуту. А уж то, какие гадости и жуткие издевательства над беззащитной жертвой задумал этот ненормальный, и представить страшно. Поэтому не дело просто оставаться на месте, смирившись с любой участью и не пытаясь ничего предпринять. Опустив ноги, Настя немедленно инстинктивно их одёрнула: пол был невероятно горячий, вернее сказать раскалённый, и в тоненьких чулочках на него не наступишь. Она попробовала слезть с разных сторон кровати: тот же эффект, ничего не вышло. Это что же, взять и уйти с этой постели нельзя? Да что за чертовщина-то!? Чушь какая-то! Девушка легла, свернувшись клубочком, и крепко задумалась. Теперь понятно, почему в комнате так тепло, и она не мёрзнет даже в одном невесомом белье. Внезапно взгляд упал в изножье кровати. Там, не замеченные ранее, лежали предметы, приковавшие к себе её внимание: наполовину пустая пачка дорогих сигарет, коробок спичек (их было ровно по числу сигарет), бутылка красного вина и старинный револьвер с одной пулей. Она в недоумении покрутила каждую из находок в руках. А потом, рассудив, что надо как-то успокоиться, отхлебнула спиртного. Сделав ещё пару глотков, нервно закурила. Немного закашлялась с непривычки, но не остановилась. Неизвестно, сколько времени минуло, пока девушка сидела в странном оцепенении, пила, курила, снова пила. Постоянно косилась на пистолет, а в затуманенном алкоголем сознании всё чаще мелькала шальная мысль, не сыграть ли в русскую рулетку. Пуля в лоб в данной ситуации в иные моменты казалась не самым плохим выходом. Раз, и всё кончено. Кроме того, девушку не покидало ощущение, что за ней непрерывно наблюдают, но это вряд ли возможно. Скорее всего, на нервной почве проснулась паранойя. Она даже пару раз громко покричала, не получив ответа. Прошло ещё неопределённое количество времени, как вдруг дверь открылась. В проёме показалась тёмная мужская фигура. Визитёр был облачён в длинный плащ, а лицо его полностью скрывала маска. Настя икнула от неожиданности, а потом истерически расхохоталась – вино, сигареты, голод и напряжение последних часов сделали своё дело. В голове помутилось, отчего происходящее казалось каким-то сюрреалистическим бредом. Неизвестный медленно приближался к девушке, и его явно не смущала температура пола под ногами. Она, недолго думая, вытянула руку и направила на мужчину оружие, намереваясь либо защитить себя таким способом, если понадобится, либо начать требовать выпустить её отсюда, угрожая расправой. Внезапно в глазах потемнело, рука уронила револьвер, и пленница потеряла сознание. В следующий раз очнулась Настя уже на заднем сиденье машины. Она была всё так же в одном белье и чулках, босая, но теперь оказалась закутана в плащ, принадлежавший, по всей видимости, тому самому незнакомцу, что зашёл к ней перед обмороком. Её возня не осталась незамеченной: водитель обернулся, кинув на неё быстрый взгляд, а потом молча продолжил рулить. Девушку мутило, и вдобавок ко всему ей было по-настоящему страшно. Что за дикие игры, и как она оказалась в них втянута?! – Кто ты и куда мы едем? – она постаралась придать голосу уверенности и сделать так, чтобы тот не дрожал. В ответ раздался лишь негромкий смешок. – Выпусти меня, да поживей! Останови немедленно! – не унималась пассажирка. Реакции не последовало. Точнее последовала, но не та: незнакомец нажал кнопку и поднял специальную перегородку, отделившую их друг от друга. Девушка негромко выругалась. Но довольно скоро, благоразумно решив на всякий случай поберечь силы, она притихла и стала ждать, что будет дальше. Кутаясь в чужой плащ, Настя почувствовала, что от него исходит очень приятный аромат, который странным образом подействовал на неё успокаивающе. В результате сон быстро сморил её. Наконец, автомобиль затормозил, отчего пассажирка дёрнулась и открыла глаза. Водитель вылез из машины, а через несколько секунд открыл ей дверцу и протянул руку, предлагая помощь. Девушка гордо вознамерилась справиться самостоятельно, и в результате неловкой попытки покинуть салон практически вывалилась на асфальт. Осмотревшись по сторонам, она с удивлением обнаружила, что стоит рядом с собственным домом. Вопроса о том, откуда мужчине известен адрес, задавать не стала, желая лишь поскорее оказаться в безопасности своей квартиры. На улице, судя по ощущениям, царила глубокая ночь. Прохожих в столь поздний час едва ли встретишь, на что наверняка и был расчёт. То место, где они припарковались, освещалось очень слабо. И явно было выбрано незнакомцем специально, дабы находиться подальше от ярких фонарей. Настя внимательно посмотрела на стоявшего неподалёку мужчину, сохранявшего молчание и не предпринимавшего попыток идти на контакт. Его лицо по-прежнему скрывала маска, образ дополняли белоснежная рубашка, а также тёмные джинсы. В ночи не удалось разобрать больше. В руках он небрежно держал принадлежавшую ей сумочку. Но как?! Она решила не задавать никаких вопросов, а, от греха подальше, пока ещё есть возможность, добраться до дома. Резко выхватив у мужчины сумку, девушка почти бегом направилась к подъезду и услышала за спиной его негромкий смех. Невольно обернувшись, отметила, что тот стоит около машины и спокойно достаёт сигарету, но уже без маски. Пламя зажигалки, которое, будто нарочно, не гасло дольше, чем требовалось, чтобы просто закурить, осветило лицо незнакомца, и Настя на удивление отчётливо увидела его черты. Наверное, теперь она их вовек не забудет. Девушка пулей влетела в квартиру, дрожащими руками заперла замок. Отдышалась, прислонившись к стене. С замиранием сердца осторожно обследовала каждый уголок, проверяя, не притаились ли где незваные гости. К счастью, обошлось без сюрпризов, и жилище оказалось пустым. Она с наслаждением выбросила бельё с чулками в мусор и приняла горячий душ, благодаря которому напряжение понемногу отпускало. Выйдя из ванной, поставила чайник и полезла в холодильник, почувствовав нестерпимый голод. Сделав себе напиток и целую гору бутербродов, девушка включила компьютер, стараясь пока абстрагироваться и не вспоминать о случившемся. Проверяя почту, обнаружила там единственное сообщение. Приняв его за очередную рекламу, хотела было отправить в корзину, не читая, но что-то заставило открыть письмо. Послание гласило: «Привет, детка. Кажется, ты забрала кое-что моё». Настю затрясло, ладони стали липкими, в горле пересохло, ноги ослабли. Было совершенно ясно, что автором строк является тот, кто довёз её до дома и чей плащ теперь висел на спинке стула. Вскочив с места, девушка принялась обшаривать карманы в надежде найти хоть какую-то информацию о владельце вещи, но безуспешно. Тогда она набрала ответ: «Да кто ты вообще такой и что тебе от меня нужно?» Через минуту пришло новое сообщение: «Я – тот, кто спас тебя. Разве этого мало?» А следом за ним ещё одно: «А мою вещь оставь пока у себя на случай, если захочу снова тебя увидеть. Доброй ночи, девочка. P.S. Не благодари». «Да пошёл ты!» – мысленно выругалась она, выключила компьютер и отправилась отдыхать. …Девушка, сидя напротив Тимофея Петровича, пила чай с печеньем и в подробностях пересказывала ему всё то, что испытала во сне. Или, говоря честнее, в кошмаре. – Полагаю, та комната символизирует несколько вещей. Во-первых, это твоё чувство одиночества и незащищённости, недоверие к миру и желание от него оградиться в том числе. Во-вторых, это все те препятствия и ограничения, которые ты сама лично установила в собственной голове. И вот теперь не так-то просто через них перешагнуть, о чём свидетельствует раскалённый пол. В-третьих, это оглядка на общественное мнение, что подтверждают невидимые наблюдатели, они же глаза и уши повсюду. – Теперь вспомним про вино, сигареты и оружие, – продолжил он. – Классические способы уйти от реальности, заглушить снедающую тоску, залить горе. Ну или вообще завершить существование, в случае с последним предметом. И ты, к слову, воспользовалась двумя из трёх, заметь. – Но ведь я веду себя иначе в повседневной жизни! – Значит, выискиваешь другие пути, чтобы убежать от правды. Только вот зря. – А что за мужчина? – О, полагаю, тут не всё так однозначно, – подмигнул собеседник. – Мне кажется, он, с одной стороны, демонстрирует твоё подсознательное стремление обрести защитника и спасателя. Этакого супергероя, который придёт и мигом разрешит все твои проблемы. Вытащит принцессу из башни, окутает теплом и заботой. – Есть и вторая интерпретация? – Есть, – кивнул Тимофей Петрович. – Это вполне может быть реальный человек. – Я его не знаю, хотя лицо разглядела, как ни странно, в мельчайших деталях. – Не торопись, всему своё время, – загадочно ответил он. Они ещё долго обсуждали все те картины, которые выдало подсознание девушки. *** Насте нравилась её работа, но при этом не покидало ощущение, что непременно нужно дополнительно заняться чем-нибудь ещё. И причиной служил отнюдь не финансовый вопрос, а внутренняя потребность приносить миру больше пользы, попутно наблюдая, как чья-то жизнь становится лучше и светлей. Задумываясь о том, чего же ей по-настоящему хотелось бы, девушка мысленно возвращалась в детство. Она вспоминала период, когда в ярких красках представляла собственное будущее, воображая себя ветеринаром, лечащим захворавших зверушек. Этакий доктор Айболит, способный сотворить чудо одним прикосновением. Конечно, менять профессию уже поздновато, но ведь существуют и другие варианты помощи братьям нашим меньшим. Например, направлять часть средств в специальные фонды. Или стать волонтёром в приюте для бездомных животных. Именно последним она и собиралась заняться. Поискав информацию, девушка выбрала ближайший к дому адрес, съездила туда и выяснила интересующие подробности. Она начала почти всё своё свободное время посвящать уходу за животными, которым не повезло оказаться на улице, и теперь они ещё больше нуждались в человеческом тепле и заботе. Настя как раз помогала в приюте, когда неожиданно туда ворвался взъерошенный мужчина и принялся, жестикулируя, эмоционально объяснять что-то одной из сотрудниц. Та слушала, не перебивая, лишь изредка вставляя несколько слов. В тот момент Анастасия занималась своими делами и не придала значения происходящему, однако внимание девушки постоянно цеплялось за нечто смутно знакомое в беспокойном посетителе. Ей казалось, будто она уже слышала ранее его голос, но подозревала, что вероятность такого совпадения ничтожно мала. Мужчина стоял к ней спиной, отчего сложно было определить наверняка, пересекались ли они когда-либо. Наконец, он спешно вышел, но быстро возвратился обратно, неся что-то, точнее кого-то, в руках, а после передал животное сотруднице, с которой беседовал. Когда незнакомец покидал здание во второй раз, то в задумчивости притормозил у дверей и повернулся в Настину сторону, что дало возможность разглядеть его как следует. Увиденное на несколько мгновений лишило девушку дара речи, ведь лицо мужчины прекрасно отпечаталось у неё в памяти: именно этот человек около года назад стал главным героем того незабываемого сновидения, похожего на реалистичный кошмар. Плащ, маска, пустая комната – всё закружилось у Насти перед глазами, погружая в вызывающие внутреннюю дрожь ощущения. Посетитель, явно не осведомлённый о переживаниях, ассоциирующихся у девушки с его персоной, помедлив, вышел наружу. – Кто это? – поинтересовалась она, кивая на хлопнувшую за мужчиной дверь. – Не представился. Вот, котёнка принёс, чуть не сбил неподалёку отсюда. – Какой милый, – Настя погладила испуганного кроху по мягкой шёрстке. – Сказал, что оставить себе животное никак не может. Спешил куда-то очень. Ладно, пойду, займусь малышом. А ты поразмышляй пока над именем для него, хорошо? – Конечно, – машинально согласилась девушка, хотя голова её сейчас была занята совсем другим. Неужели парень в маске оказался реальным человеком? Через несколько дней незнакомец вернулся. Он хотел забрать котёнка, объяснив, что его подруга, услышав историю о чудом не попавшем под колёса машины животном, твёрдо решила стать тому доброй и заботливой хозяйкой. Препятствий для исполнения просьбы не возникло, и вскоре мужчина, поблагодарив сотрудников, уехал в компании пушистого пассажира. Но на этом история не закончилась, и менее чем через неделю герой Настиного сна вновь оказался на пороге приюта. На этот раз он выразил намерение попробовать себя в роли волонтёра. Помощь в подобных местах всегда приветствуется, поэтому Роберт, а именно так звали мужчину, стал появляться у них несколько раз в месяц. Так и началось их общение. А чуть позже он пригласил девушку провести вместе один из вечеров, и она, давно отвыкшая от свиданий, дала своё согласие. С ним было легко и весело, и Настя вела себя естественно и непринуждённо. Конечно, наставления Тимофея Петровича не прошли бесследно, поэтому завязавшиеся отношения сильно отличались от предыдущих. Мужчина никуда не торопился, ни на чём не настаивал, не давил, завоёвывал доверие постепенно, позволяя всему идти своим чередом. Между ними не искрило напряжение, не кипели страсти, не возникало жгучей ревности или необъяснимой эйфории от присутствия рядом другого человека, но она этого и не искала. Роберт оказался нежным, внимательным, чутким и отзывчивым, и настал момент, когда девушка обнаружила, что он стал ей очень близок и дорог. *** – Илья сделал мне предложение, – Аня сияла от радости, сообщая Насте эту новость и заодно демонстрируя симпатичное колечко – символ предстоящего замужества. – Поздравляю, – искренне улыбнулась та в ответ. – Знаешь, мы и с будущей свекровью уже познакомились. Мне так повезло с ней! Потрясающая женщина, – щебетала новоиспечённая невеста, не замечая, как при этих словах её подруга изменилась в лице и едва не подавилась пирожным. – Правда? – недоверчиво переспросила девушка, мигом выуживая воспоминания о своём личном опыте общения с матерью Ильи. – О да! – уверенно закивала Аня. – И я, судя по всему, тоже произвела на неё крайне приятное впечатление. Даже показалось, что она вообще больше нас обрадовалась такому шагу. – Видимо, посчитала тебя весьма удачной партией для своего драгоценного сына, – тихонько пробормотала Настя, но её собеседница, по счастью, ничего не услышала. – А свадьбу я хочу провести в китайском стиле! – огорошила подруга. – Как-как? – девушка трижды присутствовала на Аниных бракосочетаниях, о которых та, правда, совершенно не подозревает, но все они проходили практически под копирку. Даже выбранные ею платья, хоть и купленные в разных магазинах, выглядели близнецами, будто над ними трудилась рука одного мастера, лишь слегка менявшего мелкие детали. В этот же раз фантазии на тему торжества были абсолютно иными. – Ну да. Представляешь, я и к астрологам обращалась. Один из них работает по западной системе, а другой – по китайской. Они оба уверяли, что у нас идеальная совместимость и семейная жизнь обещает быть долгой и безоблачной. Ещё я попросила их подобрать благоприятные даты для росписи, и снова получила практически полное совпадение мнений. В общем, свадьба состоится через четыре месяца, мы уже заявление подали, чтобы не услышать потом отказ из-за количества желающих. – Смотрю, ты основательно подготовилась. – И это только начало! Будешь моей свидетельницей? А заодно поможешь мне с организацией. – Думала, ты Татьяне предложишь, – Настя удивлялась всё сильнее. – Это для меня самый важный день, и мне бы хотелось, чтобы именно ты принимала активное участие во всём, что с ним связано. Кроме того, астролог убеждён, что твоя карта рождения окажет позитивное влияние на процесс. Не помню, как именно он это объяснял, ну суть ты уловила. – Ну, раз звёзды советуют, причём настоятельно, куда ж деваться, – развела руками девушка. – Так и быть, не действовать же в столь ответственный момент наперекор вселенной. Того и гляди, карму себе подпорчу, а заодно и годами зарабатываемую репутацию лучшей подруги подмочу, – усмехнулась она. – Пойди ты тогда в аквапарк, вполне возможно, что мы с Ильёй так и не заговорили бы, и всего остального тоже не было бы, – вдруг пустилась в философию Аня. – Как знать, – уклончиво ответила собеседнице Настя, подумав, что та даже не представляет, насколько сейчас близка к истине. – Решено. Значит, на следующей неделе начнём всё продумывать. Впереди просто океан дел. У меня столько прекрасных идей! – Надеюсь, заставлять меня ночевать в магазинах ради выбора туфель в твои планы не входит. – А вот тут как получится, ничего заранее не обещаю, – подмигнула счастливая невеста. – Похоже, я слишком опрометчиво согласилась, – притворно закатила глаза Настя. Аня очень хотела создать атмосферу, максимально приближенную к традиционному китайскому празднику. Поэтому начался процесс тщательного отбора того, что, по её мнению, наиболее отвечало поставленной цели. Она даже заказала себе специальный головной убор – корону с изображением феникса, а также плотную красную вуаль, веер и, разумеется, соответствующее случаю расшитое узорами платье с обувью под стать. «Главное, чтобы уложились в срок», – немного нервничала девушка, пробуя очередную чашку чая, который тоже дегустировался не просто так, а с целью быть поданным на церемонии. Приглашения, элементы декора, учителя по каллиграфии, урок которой для дорогих гостей вознамерилась устроить неугомонная невеста, составление меню, – всё это затянуло подруг так, что они и не заметили, как до указанной даты осталось десять дней. Стоя в ЗАГСЕ рядом с молодожёнами, Настя в очередной раз подумала, насколько же причудливо порой складывается жизнь. Девушка искренне желала, чтобы союз этих двух был крепким и счастливым, как и пророчили астрологи. Именно с такими мыслями она ставила свою подпись в журнале в качестве свидетельницы. А после всех ожидало хоть и непривычное для присутствующих, но очень красочное и завораживающее торжество. *** Тот вечер был тихим и уютным. Настя и Роберт задумчиво смотрели на языки пляшущего в камине пламени, слушали потрескивание дров и не торопились нарушать молчание, ни для одного из них не ощущавшееся тягостным. Голова девушки покоилась на коленях у мужчины, он же нежно гладил её по волосам, время от времени аккуратно отделяя одну прядь от остальных и накручивая её на палец, а затем распуская получившийся завиток. Неожиданно Настя резко села, повернулась к Роберту и произнесла: – Прямо сейчас, в этот самый момент, я вдруг невероятно чётко поняла, чем хочу заняться. – Вот как? Поделишься соображениями? – Необходимо открыть центр помощи женщинам, вот! – горящими глазами глядя на собеседника, выпалила она. Было видно, что идея уже полностью завладела сознанием девушки, и в голове вовсю шла разработка плана по её скорейшему осуществлению: – Там непременно должна быть психологическая поддержка. Её станут оказывать жертвам насилия, жестокого обращения, домашней тирании и просто травмирующих и разрушающих отношений, да и вообще любой особе, нуждающейся в консультации специалиста и профессиональном совете. Ещё будут работать юристы, которые смогут помочь с составлением необходимых документов и даже с подачей иска в суд, если того требует ситуация. Так же следует подумать о предоставления временного убежища тем, у кого отсутствует возможность спрятаться от слишком вспыльчивого и агрессивного партнёра, или тем, кому угрожают физической расправой в случае расставания, и тем, кого в прямом смысле слова преследуют, подкарауливают, лишают спокойной жизни. И, конечно, организовать «горячую линию», круглосуточную, на которую можно позвонить из любого города, когда угодно… – Это прекрасная идея, но ты же понимаешь, что всё вышеперечисленное требует огромных финансовых вложений? Особенно, если собираешься сделать этот центр бесплатным. – Разумеется, он будет бесплатный! В противном случае, это попросту оставит за бортом огромную часть женщин, которым помощь и поддержка просто жизненно необходимы. – И как же ты планируешь решить этот непростой вопрос денег? – Буду искать спонсоров, единомышленников. Помимо прочего, открою благотворительный фонд, куда любой желающий сможет внести пожертвование. Постараюсь как можно больше внимания привлечь к проблеме, использую социальные сети и рекламу для того, чтобы центр был на слуху. Уверена, я не единственная, кого заботит этот важный вопрос. – А если женщины или девушки не хотят выставлять свои истории на всеобщее обозрение? Боятся или стесняются? – Каждая сможет получить помощь, оставаясь анонимной, раз ей так спокойнее. Однако если кто-либо из них захочет поделиться своим горьким опытом с другими, открыть обществу глаза на то, что проблема существует, носит огромные масштабы и требует принятия мер для эффективного решения, у неё всегда будет возможность это сделать. – А что насчёт постоянного жилья, а не временного убежища? – Постараемся разобраться с трудоустройством, и, полагаю, в большинстве случаев, этот вопрос отпадёт сам собой. А если нет – надо будет продумать, как быть тогда… – У тебя грандиозные планы, смею заметить. Ты же отдаешь себе отчёт в том, что на претворение в жизнь этой задумки потребуется много времени и сил? А ещё придётся преодолевать различные препятствия, начиная от оформления документов и заканчивая поиском сотрудников. Которым, кстати, тоже надо будет платить за работу. – Да, я прекрасно понимаю. Но вместе с тем понимаю, что это очень правильное и важное дело. И если всё получится так, как надо, то польза с лихвой компенсирует любые затраченные нервы и усилия. – Почему вдруг именно это? – Потому что я не понаслышке знаю, каково это – состоять в отношениях, что буквально вытягивают из тебя всю душу, и жить с человеком, который похож на пороховую бочку, и в любой момент можно ожидать взрыва. – Тебя били? – Нет, до такого никогда не доходило. Но я с лихвой насмотрелась и на вспышки гнева, и на глубочайшую депрессию, и на такие резкие смены настроения партнёра, от которых захватывает дух, а подстроиться под них совершенно невозможно. – Твой бывший? – Началось всё с отца и его запоев. Кое-кто из парней тоже проявлял неадекватность. А также истории родственниц, подруг и знакомых. – Жаль, что тебе пришлось наблюдать подобное. – Знаешь, в детстве у меня была соседка. На тот момент её сын и дочь уже стали взрослыми и вполне самостоятельными людьми: у девушки появилась собственная семья, а парень, он младше сестры на несколько лет, устроился на работу и занимался вопросом карьеры. Женщина, ещё не старая, тоже продолжала трудовую деятельность, на шее у мужа никогда не сидела. Но вот её брак едва ли можно назвать образцовым, и уж тем более счастливым. Ещё когда их дети были школьниками, мужчина пристрастился к алкоголю, сначала по праздникам, потом это переросло в практически ежедневную рутину. И он не просто пил, а становился весьма буйным, орал так, что слышно на несколько этажей, в угаре материл своих домашних, периодически поднимал руку на них. К нему пробовали применять разные методы воздействия: лечили, вызывали органы правопорядка, вели душеспасительные беседы. Однако всё это оказывало лишь краткосрочный эффект. Удивительно, но со временем соседи даже перестали пытаться угомонить нарушителя спокойствия. Сыну, правда, иногда приходилось прибегать к крайним мерам по отношению к родному отцу, с каждым годом увязавшему в своей зависимости всё глубже. Если не ошибаюсь, его супруга несколько раз подавала на развод, но забирала документы. Их взрослые дети не раз и не два уговаривали женщину уйти от него, но она, по неведомым, причём явно не финансовым, причинам, упорно отказывалась и продолжала терпеть. Опасаясь за жизнь и здоровье матери, дочь, чья квартира не просто так располагалась на соседней с ней улице, старалась как можно чаще навещать её, либо и вовсе зазывала к себе, под предлогом необходимости помочь с внуками. А сын так и остался жить в родительском доме, правда из-за работы не мог постоянно контролировать ситуацию, вот брат и сестра сообща выкручивались, пытаясь сократить до минимума нахождение соседки наедине с неадекватным супругом. В итоге парень женился, и привёл свою избранницу в эту неспокойную обстановку, потому что совесть не позволяла съехать от матери, оставив ту без защиты. Не знаю, чем закончилась история. Но сколько таких семей, где женщины, по тем или иным причинам, годами терпят моральное, а то и физическое воздействие? И всё это на глазах у детей, которые в худшем случае повторят их судьбу. – Да уж, действительно, показательная ситуация. Есть, над чем подумать. – Понимаешь, проблема существует. Но, к сожалению, нередко люди склонны её замалчивать. А ведь от этого только хуже становится. Если что-то болит, надо разобраться и вылечить, а не терпеть до точки, когда последствия приобретают огромный масштаб. – Ты права. – И ещё: тут надо вести работу сразу по нескольким фронтам. Очень часто в деле замешана самооценка женщины и её нездоровое внутреннее желание принести себя в жертву во имя спасения того, кто отнюдь не жаждет быть спасённым. Не всегда главную роль играют деньги, а точнее их отсутствие. Поэтому помощь нужна не только, а нередко не столько, с трудоустройством, сколько с налаживанием отношений с самой собой. Я тоже многое переосмыслила и на многие вещи взглянула под другим углом после некоторых событий в своей жизни. – А знаешь, ты заразила меня своим энтузиазмом, – вдруг улыбнулся он. – И я тебе помогу. – Каким образом? – Я знаю нескольких человек, которые посодействуют тому, чтобы твоя новая мечта воплотилась в реальность. Но даже с их покровительством просто не будет. Ожидает огромная гора работы. Ты точно к такому готова? – Точно! И… спасибо! Ты настоящий волшебник, – девушка радостно обняла Роберта и подарила страстный поцелуй. – Ну, допустим, благодарить ещё рановато. И кстати, вкус твоих губ навел меня на абсолютно иные мысли, – подмигнул мужчина. Она рассмеялась и, дразня, поцеловала его ещё раз. Роберт поднялся, подхватил её, притворно вскрикнувшую, на руки, а потом произнёс: – Я слышал, что перед тем, как вершить великие дела, неплохо бы расслабиться и набраться сил. Так что, моя королева, ваш покорный слуга доставит вас прямиком в постель. И понёс счастливую Настю в спальню. *** Не откладывая в долгий ящик, мужчина всего через несколько дней организовал для неё встречу с нужными людьми, на которой присутствовала ещё и Аня, пожелавшая поддержать идею подруги и поучаствовать в её осуществлении. К удивлению девушек, убедить будущих спонсоров не составило практически никакого труда. Казалось, они и сами не меньше них были заинтересованы в решении такой непростой проблемы, а посему готовы активно оказывать любую необходимую помощь. Собрание прошло плотно и продуктивно, и к моменту его завершения имелся приблизительный план действий и понимание того, с чего стоит начать. Настя была в восторге, ведь теперь она точно знала: проект однозначно будет реализован. Пусть впереди ждет ещё много самой разной работы, и потребуется какое-то время, но это нисколько не пугало. Процесс запущен, первые шаги сделаны, мечта потихоньку начала претворяться в жизнь, и теперь каждый новый день лишь приближает тот миг, когда центр помощи откроет свои двери для десятков, сотен женщин, которые смогут, наконец, получить то, в чём так нуждаются. А обществу придётся перестать закрывать глаза и отворачиваться от этой проблемы, и девушка очень надеялась, что в нём начнутся изменения к лучшему. Настя испытывала бесконечную благодарность Роберту, без участия которого всё оказалось бы куда сложнее и дольше и отняло бы невероятное количество энергии, если бы её затея вообще не попала в категорию невозможного. Она все ещё не до конца могла поверить в то, что это действительно происходит с ней, поскольку едва ли удастся представить более удачное стечение обстоятельств, будто сама вселенная сейчас на её стороне. Кроме того, Аня тоже без дела не сидела, привлекая к участию в проекте своих знакомых, и потихоньку у них начинала образовываться целая команда из неравнодушных людей, что ещё сильнее упрощало задачу, ведь каждый был готов максимально выкладываться, чтобы как можно быстрее достичь общей цели. Занимаясь вопросами центра помощи для женщин, Настя не переставала трудиться на прежнем месте работы. Это оказалось возможным лишь благодаря участию неожиданно большого и всё ещё продолжающего расти числа заинтересованных лиц, которые, если оценивать их общий вклад, взвалили на себя львиную долю дел, а также основные статьи расходов. И хотя вместе с ними многие проблемы решались гораздо быстрее, но девушка всё равно изрядно уставала от двойной нагрузки, не давая себе передышки и поблажек даже в выходные. Несколько раз Роберт деликатно намекал, что она может уволиться и переехать к нему, он будет только рад, а ей не придётся так надрываться, но Настя отклоняла подобные предложения, считая для самой себя подобный вариант неподходящим. Лучше уж она потерпит, чем станет жить и хозяйничать в его доме в не совсем понятной для себя роли. От посещения приютов для животных, по объективным причинам, пришлось отказаться, но девушка исправно переводила им некую сумму. Однажды, выходя с очередной важной встречи в пятницу вечером, она увидела, что её встречает Роберт. Девушка была рада видеть его, но сил на какие-нибудь совместные мероприятия не осталось совсем. – А вот и ты, – мужчина привлёк её к себе и поцеловал. – А вот и я. Очень хочу в душ, а потом сразу спать, – не скрывая накатившей усталости, от которой сложно было даже устоять на ногах, честно призналась она. – Я понял. Тогда давай поскорее доставим тебя домой, – он распахнул дверцу машины. Пока они ехали, Роберт попытался разговорить её, расспрашивал о том, как всё прошло, но Настя отвечала крайне сухо и неохотно, клевала носом и явно не испытывала восторга от необходимости хоть что-то произносить. Он очень быстро прекратил свои попытки, видя, что они не приносят желаемого результата. Дома девушка приняла душ и сразу легла в постель. Разбудил её мужчина на следующий день, тихонько заглянув в комнату, а на вопрос о времени сообщил, что уже вообще-то вечер. – Серьёзно? – она никак не могла проснуться окончательно. Голова гудела, во всём теле чувствовалась слабость, делать абсолютно ничего не хотелось. Желание было одно: остаться в кровати и не вылезать оттуда минимум до самого утра. – Мне кажется, что чашка крепкого чая или кофе и вкусная еда вернут тебе силы. – Нет, чашкой кофе тут не обойтись. Придётся выпить минимум литр, – угрюмо пошутила Настя. – И вообще, есть я совсем не хочу. – Когда ты в последний раз принимала пищу? – слегка нахмурившись, спросил он. – Выходит, что больше суток назад. Ну да, перекусила на ходу вчера в обед. – Неудивительно, что ты в таком состоянии. Вставай. Будем тебя кормить. – Но я же сказала, что мне не хочется. – Это не обсуждается, – решительно заявил он. – Пошли. Девушка поплелась за Робертом на кухню и, удобно устроившись на стуле, стала наблюдать, как мужчина готовит для неё. Через некоторое время он поставил перед ней тарелку. Аппетит, как ни странно, пришёл во время еды. А заодно, действительно, появились силы, и поднялось настроение. – Ну вот, вижу, что тебе стало лучше, – обрадовался он. – Да, спасибо огромное. Ты оказался прав. – Ещё бы, – важно фыркнул Роберт. – Я ещё и массаж делать умею, – подмигнул он. Вечер они провели за просмотром комедии и другим, не менее приятным, занятием. Впервые за последнее время ей удалось расслабиться и отдохнуть, отложив все дела и тревоги до начала следующей рабочей недели. Настя продолжила развивать по-настоящему кипучую деятельность, и хотя к концу каждого дня она была настолько уставшая, что буквально валилась с ног, но, несмотря на это, чувствовала себя счастливой от того, что совершает нечто действительно важное, во что верит не только она сама, но и окружающие её люди. – Милая, тебе просто необходимо хоть немного переводить дух, давать себе восстанавливаться, подумать о здоровье, – увещевал Роберт. – Чем быстрее всё доделаем, тем скорее отдохну, – отвечала она. – Если только доживешь до этого момента, с таким-то ритмом, – мрачно говорил он, вздыхая. Безусловно, мужчина понимал, насколько большое значение имеет для неё происходящее и как сильно она погружена в процесс, однако всерьёз был обеспокоен тем, что, девушка рискует довести себя до истощения, как физического, так и психического. Ведь ничто больше её не занимало, и, наряду с радостью от любой решённой задачи, Настя испытывала постоянную тревогу и страх того, что всё пойдёт наперекосяк или, что ещё хуже, проект придётся закрыть по какой-нибудь неведомой причине. Поэтому-то она и хотела как можно скорее доделать начатое, подгоняя себя и остальных, торопя, нервничая, а также всякий раз злясь, если что-либо вмешивалось в их планы, вынуждая подстраиваться или менять принятые решения, на обдумывание которых ушло немало драгоценного времени. Роберт же, в свою очередь, был необычайно терпелив и не только не сетовал на то, что они практически перестали видеться, не говоря уже о совместных развлечениях, но и старался всегда внимательно выслушать, поддержать и принять посильное участие. И девушка отдавала себе отчёт в том, что не каждый на его месте оказался бы способен на такое понимание и заботу, мысленно давая самой себе обещание, что возместит ему сторицей, как только разберется с тем, что полностью завладело ею на данном этапе жизни. Наконец, настал тот счастливый день, когда центр официально объявил о своём открытии. Это событие, без преувеличения, сыграло огромную роль в судьбах многих женщин. *** – Тебе доводилось когда-нибудь бывать на горнолыжной трассе? – Роберт задал вопрос в преддверии приближающегося отпуска, который они собирались провести вместе, но до сих пор не обсудили, какой именно вид отдыха хотят, не говоря уже о том, чтобы составить нечто наподобие примерного списка дел и уж тем более почасового графика мероприятий. – В прошлой жизни, – честно ответила девушка. – То есть очень и очень давно, – весело улыбнулась она. Настя не соврала: они со Стасом, действительно, несколько раз посещали наиболее известные из курортов. Он обучил её вполне сносно кататься, хотя сначала она изрядно трусила и всячески отнекивалась, предпочитая восхищаться мастерством настоящих асов на расстоянии, желательно за чашкой какао в уютном ресторанчике. Лучше уж предоставить кому-нибудь другому возможность ловко покорять спуск, а не пробовать делать это самой, пусть даже тот будет самым простым, где тренируют новичков и ребятишек. На все уговоры девушка произносила решительное «нет», поэтому бывшему мужу пришлось приложить немало усилий, чтобы помочь ей перебороть свой страх. – Значит, на лыжах стоять умеешь, – подытожил Роберт. – В целом да, правда, отсутствие практики в течение длительного времени едва ли поспособствовало улучшению моих навыков. – Ну, это, я уверен, быстро наверстаешь. Что скажешь по поводу того, чтобы провести отпуск подобным образом? – Считаешь, что мы успеем подготовиться? Там же самый пик сезона, всё наверняка забронировано заранее, да и в моём гардеробе даже вещей подходящих нет. – Разумеется, женщине, как всегда, нечего надеть, – рассмеялся он и поцеловал её в нос. – Времени достаточно, поверь, особенно если грамотно его распределить и делать всё с умом. Главное, решить окончательно, остановимся ли мы на этом варианте отдыха или будем искать другие. – Даже не знаю… Уже, если честно, и забыла свои впечатления от такой активности. – Получишь новые, так интереснее. – Я вижу, тебе хочется услышать мой непременно положительный ответ. Хорошо, давай слетаем. В крайнем случае, буду целыми днями валяться в номере и читать книжку, а ты трать калории на трассе, если угодно, – подмигнула она. – Думаю, ты не пожалеешь, что согласилась. Как минимум, обстановку сменишь, пейзажами полюбуешься и свежим воздухом подышишь. Ну что ж, тогда займёмся реализацией плана. В своё время Стас обучил Настю не только кататься, но и правильно экипироваться, поэтому проблем с выбором подходящей одежды и снаряжения не возникло. И теперь она даже с лёгким нетерпением ждала возможности «выгулять» свой новый комбинезон, в который, можно сказать, влюбилась с первого взгляда. Хотя дома у девушки и присутствовала небольшая нервозность на тему того, что давно не практиковалась, но та быстро улетучилась, стоило только встать на лыжи. У неё даже сложилось ощущение, будто и не было нескольких лет, прошедших с момента последнего спуска, и она, как и предполагал Роберт, на удивление легко вспомнила всё, что умела. Не предвидя заранее такого эффекта и не желая рисковать и ненароком получить травмы, Настя всё-таки сначала вела себя крайне осторожно и осмотрительно, но довольно скоро расслабилась, начав получать искреннее удовольствие от такой активности. Оба наслаждались отдыхом и природой, поражавшей своим великолепием. И вот уже девушка не могла представить, что совсем недавно сомневалась, стоит ли соглашаться лететь сюда и, действительно, ни разу не пожалела о таком решении. Отель заслуживал отдельной похвалы. И однажды, когда их пребывание тут подходило к концу, после завтрака Настя изъявила желание посетить несколько процедур, обещавших в результате великолепное самочувствие, подъём жизненных сил, а также профессиональный уход за лицом и телом, после которого любая почувствует себя богиней. Роберт абсолютно не возражал, напротив, казалось, был даже рад такому выбору. Мужчина сообщил, что поплавает в бассейне, а потом немного прогуляется где-нибудь поблизости. Когда, закончив «день красоты», девушка открыла дверь в номер, её ждал сюрприз. На столе стоял огромный букет цветов, а Роберт подошел к ней, и, обняв, протянул маленькую бархатную коробочку: – Это тебе. Открой. Она взяла её в руку и, затем подняв крышку, обнаружила внутри кольцо. – Выйдешь за меня? – прошептал мужчина ей на ухо. – Конечно, – улыбнулась Настя, и это был выбор, в котором она не сомневалась. *** Настя зашла домой в приподнятом настроении. В последнее время у неё точно по волшебству исполнялось всё задуманное, будто кто-то невидимый щедрой рукой осыпал обильными дарами. Было сложно до конца привыкнуть к тому, что всё удаётся фантастически быстро и почти без усилий. Полностью расслабиться и получать максимальное удовольствие от происходящего не позволял притаившийся глубоко внутри страх, игравший роль знаменитой ложки дёгтя: а вдруг фортуна повернётся вовсе не лицом, и тогда потерять приобретённое столь чудесным образом, будет гораздо больнее? Но сегодня у них с Робертом третья годовщина свадьбы, поэтому голову девушки занимали исключительно приятные мысли. Их подкрепляла стопроцентная уверенность, что её подарок непременно вызовет у мужа восторг. Улыбаясь в предвкушении предстоящего вечера, она открыла дверь и шагнула внутрь. Мужчина встретил жену нежными объятиями, страстными поцелуями и шикарным букетом цветов. – С праздником тебя, родная. Всё остальное ждёт немного позже, – многообещающе заявил он. – У меня тоже есть, чем тебя удивить, – загадочно улыбнулась Настя. Как оказалось, Роберт всё предусмотрел: стол был сервирован по всем правилам романтического ужина, фоном лилась приятная музыка, а блюда доставили из их любимого ресторана. И хотя ещё вчера они договаривались о том, что отмечать будут вне дома, она ни грамма не расстроилась, потому что такой вариант нравился ей сейчас даже больше. Девушка, получив от супруга восхитительный комплект ювелирных украшений, горячо поблагодарила его, а после протянула мужчине объёмную коробку: – Открой. Только по порядку. Внутри обнаружились три предмета, каждый из которых был дополнительно индивидуально упакован так, чтобы их нельзя было легко угадать по очертаниям, а сверху приклеены стикеры с цифрами 1, 2 и 3. Взяв подарок под первым номером, он неспешно развернул обёртку, выудив на свет флакон любимого парфюма. Вторыми были часы. – Как раз то, что я хотел, – искренне обрадовался мужчина, тут же примерив их и оставшись полностью довольным. – Самое главное впереди. Посмотри. Под номером три оказалась обычная с виду кружка, явно с какой-то надписью, пока ещё скрытой куском белой бумаги, держащейся скотчем. Роберт в недоумении повертел находку в руках, а жена его при этом тихонько хихикала. Вскоре начальное удивление схлынуло, и он решил попробовать убрать лист, узнав, что скрывается под ним. Буквы складывались в слова, смысл которых мужчина понял лишь спустя минуту. «Самый лучший папа», – убеждала фраза на кружке. – Настя, это то, о чём я подумал, правда же?– не веря глазам спросил Роберт. – Да, дорогой, ты скоро станешь отцом, – подтвердила она. Девушка не ошиблась: супруг был по-настоящему счастлив, эмоции били через край, ведь уже какое-то время он мечтал услышать именно эту новость. – Когда ты узнала? – немного успокоившись, уточнил мужчина. – Только сегодня утром, и уже успела побывать у врача, чтобы удостовериться, что тест не ошибся. Доктор сказал, что на данный момент всё в полном порядке. – Как же я тебя люблю, – прижимая жену к себе, прошептал Роберт. *** Беременность протекала отлично, обошлось даже без некоторых подсознательно ожидаемых ею симптомов в виде утренней тошноты или резкой смены гастрономических предпочтений. Будущая мама не испытывала практически никакого дискомфорта даже на довольно поздних сроках, а уж об угрозах и рисках для неё или для ребёнка и вовсе речи не возникало. Муж старался во всём поддерживать девушку, постоянно справлялся о её самочувствии, радовал приятными сюрпризами, по возможности посещал с супругой врачей, меньше задерживался на работе, словом, окружил теплом, заботой и вниманием. Несмотря на то, что результаты плановых обследований и анализы всегда были в норме, в какой-то момент в Насте прочно поселился страх за здоровье малыша. Она прекрасно помнила историю болезни сына, хоть и не могла ни с кем этим поделиться. А вот Роберт и Аня считали её опасения беспочвенными и советовали поменьше совать нос в медицинские справочники, дабы не травмировать лишний раз собственную психику. Конечно, они вроде бы понимали волнения будущей мамы, но при этом не видели весомых доказательств и аргументов в их пользу. А перечисляемые Настей вероятные патологии являлись настолько редкими, что о них фактически не имелось сведений. Поэтому муж и подруга попросту старались переводить разговоры на что-нибудь более приятное, всячески подбадривая не в меру тревожную, на их взгляд, беременную девушку, постоянно напоминая, что её спокойствие и отличное настроение принесут ребёнку гораздо больше пользы, чем закапывание в книги. Однако она продолжала записываться на приёмы к различным специалистам, заваливала их вопросами, выслушивала мнение опытных профессионалов, желая получить исчерпывающую информацию. Те, в свою очередь, убеждали, что почти наверняка ребёнок появится на свет абсолютно здоровым, приводя разумные доводы. Но Настю всё равно продолжал грызть червячок сомнения, подпитываемый травматическими событиями прошлого, оставившими неизгладимый след в её душе. К счастью, страхи будущей мамы не оправдались, и в положенный срок на свет появилась прекрасная девочка. Но и потом она постоянно держала руку на пульсе, проверяя состояние дочери чуть чаще, чем требовалось, боясь упустить малейшие изменения и отклонения от нормы. И каждый раз облегчённо выдыхала и на какое-то время успокаивалась, узнав, что всё в порядке. Роберт стал замечательным отцом, надпись на кружке оказалась в хорошем смысле пророческой. Он души не чаял в Карине, охотно занимался с ней и уже не представлял жизни без её смеха, объятий, улыбок и даже капризов. С Настей у них тоже всё складывалось чудесно, поэтому в семье царили мир, гармония, любовь, поддержка и понимание. *** Раздавшийся после обеда телефонный звонок застал её врасплох. Это был коллега Роберта, а по совместительству ещё и давний друг семьи, Степан. – Настя, ты только не волнуйся… – неуверенно начал он и тут же замолчал, видимо, не зная, как лучше преподнести имеющуюся информацию. Из такого вступления женщина сразу догадалась, что ничего хорошего предстоящий разговор не сулит, и почти наверняка речь пойдёт о муже. – Что с ним, Стёп? – мысленно готовясь услышать всё, что угодно, но стараясь при этом сохранять спокойствие, хотя руки предательски задрожали, спросила она. – Роберт в больнице. Сердце. Его готовят к операции, – коротко сообщил мужчина. – Диктуй название или адрес. Сначала Настя позвонила дочери и всё ей рассказала, а после принялась собираться в больницу. У неё была машина, но сегодня, не особо доверяя самой себе и не рискуя в таком состоянии садиться за руль, она вызвала такси. А через несколько минут, разглядывая в окно город, на улицах которого ни днём, ни ночью не прекращается движение, что делает его похожим на суетливого человека, от беспокойства ни на миг не смыкающего глаз, женщина вспоминала совместную жизнь с мужем. Они были женаты уже более двадцати лет. Их брак со всей ответственность можно назвать счастливым, пусть даже кому-то он покажется неидеальным. Несмотря на то, что между супругами случались порой разногласия, до серьёзных конфликтов или непримиримых противоречий дело не доходило, мелкие же всегда можно уладить. Оба прекрасно знали, что умение выслушать оппонента и постараться понять его точку зрения поистине творит чудеса, а взаимные упрёки отнюдь не способствуют созданию крепкого союза и сохранению тёплых чувств к партнёру. Они умудрились пронести сквозь годы любовь и уважение друг к другу и ни разу не завели речь о разводе. Настя с течением времени лишь укрепляла уверенность в правильности выбора спутника жизни, который всегда оказывался рядом, готовый подставить плечо в трудные моменты, развеселить, когда ей становилось грустно, дать совет, да и просто выслушать. Она, в свою очередь, стремилась окружить его лаской, нежностью, создать уютную и расслабляющую атмосферу в доме, приободрить и помочь обрести внутреннее равновесие, если что-то вдруг пошло не так, и мужчина засомневался в собственных силах. Их дочь недавно отметила совершеннолетие и сейчас являлась студенткой первого курса одного из самых престижных университетов, демонстрировавшей высокие показатели в учёбе. Оба родителя гордились девушкой и всегда, начиная едва ли не с тех времён, когда она только делала первые несмелые шаги и осваивала речь, открыто радовались, видя успехи Карины. Мать и отец не уставали хвалить её и всячески поощрять в стремлении достигать новых вершин. Чувствуя такую мощную поддержку и веру в свои способности, девочка, от природы старательная и ответственная, проявляла ещё больше усердия. Словом, в семье, благодаря вкладу каждого, царили мир, любовь, доброе и внимательное отношение, а также честность и искренняя забота друг о друге. И вот теперь Настя вынуждена просто сидеть и ожидать, пока решается судьба мужа, которая сейчас находится в руках врачей. Никто не спешит давать прогнозов или как-либо комментировать состояние пациента. Невозможность хоть что-нибудь предпринять бесконечно угнетала женщину, но в некоторых ситуациях нам больше ничего не остаётся, кроме как довериться профессионалам и, отгоняя мрачные мысли подальше, уповать на то, что всё сложится наилучшим образом. Аня с Кариной тоже присутствовали здесь, а также Степан, поведавший, как неожиданно Роберт, казавшийся вполне бодрым, свалился посреди кабинета. Мать с дочерью изо всех сил пытались поддержать друг друга и неоднократно повторяли, что операция непременно пройдёт успешно, мужчина выздоровеет, и совсем скоро жизнь снова потечёт по-прежнему. Но было очевидно, что эти слова звучат для них не слишком-то убедительно, а страх потерять близкого человека отражался в двух парах глаз абсолютно идентичного оттенка. Каждая минута ощущалась вечностью, время в этой отдельно взятой больнице словно и вовсе перестало существовать, а стрелки часов будто приклеились к месту, забыв, как следует двигаться. Насте казалось, что снаружи успели сменить друг друга несколько сезонов, пока они тут сидят в безвестности. Но когда, наконец, вышел врач и направился прямо к ним, женщина поняла всё с первых же секунд. Она уже видела точно такое же выражение лица, много-много лет назад, когда смерть стала бесспорным победителем в битве за её маленького сынишку. Из горла вырвался всхлип, быстро превратившийся в рыдания. Сердце готово было разорваться от невыносимой боли утраты, и доктор даже испугался, не придётся ли им в экстренном порядке класть на операционный стол ещё и её. В конце концов, решено было выписать рецепт на успокоительное и снотворное, для перестраховки. На удивление, Карина встретила новость более стойко, чем её мать, которую та буквально подкосила. Посовещавшись с девушкой, Аня в тот же вечер собрала вещи и на неопределённый период переехала к ним, поскольку обе считали, что оставлять Настю без присмотра сейчас ни в коем случае нельзя. Илья отнёсся к поступку жены с пониманием, не возражал. Карина же не могла прервать учёбу в университете больше, чем на неделю, либо требовалось брать академический отпуск, чего ей делать на данный момент не хотелось. Со следующего дня верная Настина подруга начала подготовку к похоронам, избавив убитую горем женщину от этой тяжкой необходимости. Всё проходило как в тумане, с уходом любимого мужа мир потерял краски, а она – интерес к жизни. Аппетит пропал, и в первые дни её уговаривали поесть хоть капельку, опасаясь, что так недолго подорвать пока ещё вполне крепкое здоровье и отправиться вслед за супругом. Минуло немало времени, прежде чем женщина постепенно начала приходить в норму. Она стала занимать дни работой в центре помощи, который до сих пор успешно продолжал свою деятельность, посещением приютов для животных в качестве волонтёра, перестановкой в квартире и избавлением от старых вещей. Ещё одной отдушиной явились возобновившиеся после длительного перерыва встречи и беседы с Тимофеем Петровичем, который, несмотря на солидный возраст, вёл активный образ жизни, сохранял бодрость духа, трезвость рассудка и неиссякаемый оптимизм. Их посиделки за чашкой чая и порой часами длящиеся дискуссии медленно, но верно возвращали женщине внутреннее равновесие. Так, шаг за шагом, жизнь снова обрела смысл и заиграла яркими красками. Незаметно пролетело несколько лет… *** – Мама, я с таким шикарным парнем познакомилась, – мечтательно протянула дочь, заглянувшая к ней на чашку чая в выходные. – Мне кажется, он идеальный. – Таких не существует, – мягко улыбнулась Настя. – У всех свои недостатки. – Но пока между нами даже ничего не наметилось, – вздохнула девушка. – А ты не торопи события, из-за ненужной спешки обычно всё только кувырком идёт. Как зовут твоего сказочного принца? – Серёжа. А через год дочь сообщила Насте, что они с Сергеем собираются пожениться. С самим молодым человеком женщина уже была знакома, и о нём у неё сложилось исключительно приятное впечатление. Теперь же предстояла встреча с будущими сватами, родителями жениха. – Мама его в другом городе живёт, переехала вскоре после развода, лет десять назад. У неё там новая семья, работа, график очень плотный, чуть ли не по минутам расписано всё. Поэтому даже не знаю, удастся ли вам пересечься до свадьбы. Но вот с отцом надо бы хоть в глаза друг друга увидеть, а то как-то не по-человечески получится. – Разве же я отказываюсь? Более того, предлагаю нам вчетвером посидеть у меня, в домашней обстановке. Напеку пирогов, сделаю своё фирменное мясо. – Охота тебе заморачиваться с готовкой, суетиться? Проще в ресторан пойти. – Для меня это не составит труда. Тем более скоро отпуск начнётся, всё равно никаких планов на него особенных не строила. Будет вообще удобно, если ваш визит выпадет именно на этот период. – Хорошо, сегодня же озвучу твою идею Серёже. В назначенную дату Настя ожидала гостей. Ещё накануне она произвела тщательную уборку в квартире, достала и перемыла самую красивую посуду, купила все необходимые продукты, выбрала себе наряд и даже сходила на маникюр. Следующий день с самого утра был посвящён хлопотам вокруг кастрюль и сковородок, а вечером женщина приняла душ, нанесла лёгкий макияж, уложила волосы и, сменив фартук на платье, взглянула на часы. Она успела всё сделать вовремя: с минуты на минуту должен раздаться звонок в дверь. – Привет, мам, – дочь вошла первой, обняла её и вручила торт. – Проходите, – женщина немного волновалась. Она улыбнулась Сергею. Отца парня пока не было видно за спинами молодых людей, которых он предпочёл пропустить вперёд. Сам мужчина какое-то время находился на лестничной клетке и шагнул в дверь чуть позже. – Мам, познакомься, это … – Глеб?! – Настя не верила своим глазам. – Настя? – он был ошарашен не меньше неё. – Вы знакомы? – вопрос девушки повис в воздухе, поскольку эти двое, казалось, полностью забыли о том, что тут не одни. Они стояли, молча смотрели друг на друга, и события минувших дней яркими вспышками всплывали в памяти каждого. Эмоции сменялись с головокружительной скоростью, не давая сказать слова или сделать хоть шаг. А их дети, переглянувшись, тихонько удалились в комнату, не желая испортить момент. – Поверить не могу, – Глеб взял себя в руки первым. – Это тебе, – он неуверенно протянул женщине букет роз. – Понимаешь, всё настолько неожиданно, что я сбита с толку. Так значит твой сын и моя дочь… – Яблоко от яблони, Настя, – усмехнулся он. – Гены сделали своё дело. – Ты это о чём? – нахмурилась она. – Похоже, любовь к женщинам из вашей семьи по наследству передаётся в нашем роду. И я рад, что мальчик вырос гораздо умнее и решительнее меня. – Сильно сомневаюсь, что у тебя остались чувства ко мне. Да и были ли вообще. – А вот и зря. – Послушай, мы не общались около трёх десятков лет. Оба построили свои жизни, в том числе и отношения с другими людьми. А ты мне тут с порога такое заявляешь. Не слишком ли? Пойдём уже за стол, не будем детей смущать. Только вот цветы в воду поставлю. Красивый букет, кстати, спасибо, – сказала женщина, направляясь на кухню. – Получается, вы раньше общались, – глядя на мать, подвела итог Карина. – Давно? – Очень, дочка, – Настя не хотела ворошить прошлое, поэтому попыталась не заострять внимания на этой теме. – Когда-то в одной компании были, ничего особенного. – Как интересно! Старые товарищи нашлись после стольких лет. – Не такие уж мы и старые, – притворно возмутилась женщина. – Не такие уж мы и товарищи, – вставил слово молчавший до этого Глеб. – О чём вы? Между вами чёрная кошка пробежала? Что-то не поделили? – Между нами моя глупость и дурость пробежали, – вздохнул мужчина. – Был бы я сейчас, Карина, твоим отцом. – От этих слов Настя поперхнулась, а Сергей застыл с не донесённой до рта ложкой картофельного пюре. – Кхм, – кашлянула девушка. – Кажется, вам двоим есть, что обсудить. А мы с Серёжей по своим делам, – она буквально вытолкала будущего мужа в коридор. – Дочь, ты чего? Оставайтесь! Вы же толком не поели даже! А чай? – женщина явно нервничала и не очень понимала, как себя вести. – Всё в порядке, мам, я тебе завтра позвоню, – собравшаяся в мгновение ока парочка уже вызывала лифт. – Ну и что ты натворил?! – гневно сверкая глазами, Настя обратилась к Глебу, стоявшему позади неё и тоже провожавшему детей. – Она права, Насть. Нам надо поговорить, – спокойно ответил он. – Кстати, ты чудесно выглядишь.