Пусть

Город стоял на возвышенности и казался огромным даже издалека. Высокая каменная стена опоясывала холм широким кольцом. Башни поднимались над ней через равные промежутки, на вершинах развевались тёмно-синие и серебряные флаги. Над центральными воротами возвышалась каменная фигура расправившего крылья Дракона.

За стенами виднелись крыши домов, острые шпили, несколько более высоких башен и далёкий силуэт замка на вершине холма.

Замок выглядел так, будто его строили специально для человека, которому нравилось подавлять окружающих одним видом жилища: серый камень, высокие башни, тёмные черепичные крыши.

— Это столица? — спросила я.

— Пока правящие драконы живут здесь, это главный город, госпожа, — ответил за Мейу Тавен. — Но они иногда переезжают.

— А правят всегда драконы? — уточнила я. И снова наткнулась на недоумённые взгляды.

Понятно.

Дорога стала шире. Вдоль неё появились дома предместья. Сначала редкие: каменные, одноэтажные, с небольшими огородами и хозяйственными постройками. Потом всё плотнее. Мастерские, склады, кузницы, лавки с деревянными вывесками. У ворот толпились телеги. Над улицами висели верёвки с голубыми и розовыми тканями, флажки и цветочные гирлянды.

Чем ближе мы подъезжали к стенам, тем больше становилось людей. Они выходили из домов, собирались у дороги, поднимали детей на руки, кто-то нёс цветы в букетах и огромных корзинах, кто-то махал белыми платками. Мы ехали практически в самом конце свадебного каравана и не были особенно интересны встречающим.

Мейа радостно помахала рукой какому-то малышу на руках у матери.

— Они пришли приветствовать принцессу Лиару, — сказала она с гордостью. — Все хотят увидеть будущую госпожу!

Я перегнулась через бортик, чтобы посмотреть далеко вперёд: карета Лиары продвигалась медленно. Рядом ехали стражники. Люди действительно тянулись ближе к дороге, кланялись, бросали цветы под копыта лошадей и сверху, с балконов. Все очень красиво и торжественно.

Один мужчина у ворот поднял голову, посмотрел на нашу повозку и встретился со мной взглядом. Его лицо внезапно изменилось. Он что-то коротко сказал женщине рядом. У той все части лица приняли форму буквы «о» и она бросилась шептать что-то на ухо своей соседке. По толпе прокатилась волна. Сначала почти незаметная: шёпот, повороты голов, указующие пальцы.

Потом кто-то выкрикнул:

— Белая Дева!

Я испуганно вжала голову в плечи и замерла.

Ещё один голос подхватил:

— Белая Дева здесь!

— Она здесь!

Люди бросились ближе к дороге. Стражники снаружи повозки немедленно напряглись, заняв оборонительные позиции по бокам. Тавен привстал. Брен выругался сквозь зубы и положил ладонь на рукоять меча.

Крики множились.

— Белая Дева!

— Она здесь, здесь, в конце!

— Сюда!

— Белая Дева!

Толпа пришла в движение, и вся она двинулась в нашу сторону, отхлынув от головы процессии, где находились жених с невестой. Люди толкались и старались залезть повыше, чтобы увидеть нашу повозку.

— Пепел не взял её!

— Белая Дева пришла к Дракону!

— Белые волосы!

— Это она!

Я смотрела на толпу, не понимая. Откуда они знали всё это? Несколько часов назад никто за пределами лагеря не мог даже подозревать о моём существовании. Новость пришла в город раньше нас. Кто-то успел её отправить. А теперь я увидела у людей в руках белые ленты и платки, такие же белые ленты развевались на столбах и деревьях. И похоже, это было вовсе не в честь новой принцессы…

Люди опускались на колени прямо в дорожную пыль. Кто-то плакал. Кто-то протягивал ко мне руки. Кто-то бросал цветы уже не под колёса кареты принцессы, а к нашей простой телеге. Толпа была такой плотной, что мы не могли продвинуться дальше ни на сантиметр. Наши лошади встревоженно ржали и били копытами, извозчик ругался и требовал освободить проезд, но людей не останавливало и это. Мои стражники, все четверо, встали вокруг повозки, отталкивая самых настырных и готовясь пустить в ход мечи.

Люди кричали:

— Белая Дева! — и исступлённо тянули ко мне руки. Это было и странно, и страшно, и немного завораживающее.

Они не хотели причинить мне вред, но их желание просто взглянуть на меня было таким огромным, что задние налегали, выталкивая тех, кто был ближе, прямо на нас, как морской прибой, захватывая все больше территории. Стражники закидывали людей обратно. Кто-то схватился за край телеги и получил рукоятью меча по пальцам. Вот теперь стало по-настоящему страшно, без примеси восторга. Эту ситуацию никто не контролировал и она вот-вот должна была превратиться в массовое побоище. Я встала в центр повозки, чтобы меня сложнее было стащить вниз, в толпу.

Внезапно по людскому морю прошла рябь иного сорта. Я подняла голову от сотен обращённых ко мне с земли лиц и увидела, что к нам приближается чёрный конь.

Люди расступались перед ним торопливо, почти испуганно. Кто-то вскакивал, кто-то отдёргивал соседей за одежду. Шум не стих, но изменился: восторженные крики стали тише, словно даже самые фанатичные жители города не решались орать прямо под ноги раздражённому Дракону. А Дракон на коне выглядел крайне раздражённым. Что ж, это у нас было общее чувство. Каэр подъехал к повозке. Чёрный конь нервно вскинул голову и переступил с ноги на ногу, но Каэр удержал его одним движением руки.

— Отойдите! — приказал он своим низким голосом, от которого по телу бежали мурашки.

Я глядела на него во все глаза и пыталась представить, что это огромный дракон, принявший облик человека. Или наоборот? В любом случае моё воображение на этом поднимало лапки кверху.

Толпа подалась назад всего на несколько шагов, однако этого оказалось достаточно, чтобы наши лошади перестали ржать и бить копытами.

Каэр посмотрел на меня взглядом, в котором явственно читалось: «Ну сколько можно устраивать мне проблемы⁈» Словно это я всем сообщила о своём прибытии! Ну, знаете, раздавала флаеры на улице, оплатила рекламную кампанию, нагнала толпу. Устроила тут целое представление.

— Сюда, — сказал он, обращаясь уже только ко мне.

— Куда именно? На лошадь?

Он не стал повторять, только нахмурился ещё сильнее. Никак не привыкнет, что со мной это не работает.

— У меня руки связаны, я не заберусь.

Честно говоря, идея близкого контакта с этим красавчиком меня больше не прельщала — до сих пор шея ныла. Каэр наклонился в седле и протянул мне руку.

Толпа, смотрящая на нас, как на какое-то чудо, которым, безусловно, и являлся трёхсотлетний дракон, начала гудеть, как улей. Я выхватывала отдельные «Белая дева», «дракон», «связаны», «пророчество» и прочие фанатичные выкрики. Люди снова двинулись ближе. Кто-то толкнул повозку. Деревянный борт качнулся, я едва не свалилась с ног.

Каэр не стал больше ждать.

Он резко нагнулся, схватил меня за связанные запястья и дёрнул к себе. Мир качнулся. На секунду я оказалась в воздухе, после чего Каэр перехватил меня за талию и одним движением вытянул из повозки, словно я ничего не весила. Одеяло свалилось на пол, я снова осталась в своём испорченном белом костюме. Толпа взревела ещё громче. Я тоже вскрикнула, когда мои ноги оторвались от пола. Через мгновение я уже сидела перед ним на чёрном коне. Совершенно не по собственной воле.

Ну сколько можно⁈

Каэр одной рукой натянул поводья, другой удержал меня поперёк талии. Слишком крепко. Слишком близко. Его ладонь обжигала даже через пиджак. За спиной чувствовалось горячее твёрдое тело, а дыхание касалось волос.

Я замерла на секунду. Потом вспомнила, что этот мужчина совсем недавно душил меня в шатре, и немедленно попыталась отодвинуться.

— Не двигайся, — коротко приказал он.

— Тогда развяжите мне руки. Я хотя бы смогу держаться сама.

— Нет.

Конь развернулся, и Каэр начал прокладывать себе дорогу к замку, возвышавшемуся над городом.

И тогда раздался первый восторженный крик:

— Дракон забрал Белую Деву!

За ним второй и третий:

— Дракон выбрал её!

— Белая Дева с нашим Драконом!

— Он принял её!

— Дракон забрал Деву!

Я резко повернула голову к Каэру:

— Теперь они всё неправильно поняли.

Он смотрел только вперёд, направляя коня к городским воротам. Толпа расступалась перед нами, кричала, падала на колени и бросала под копыта белые цветы. Как только мы выехали из основной массы людей, Каэр пришпорил коня. Он наклонился вперёд, придавив меня грудью к шее своего вороного.

Мы быстро проехали вдоль всего нашего каравана. Мне показалось, что я заметила лицо принцессы Лиары, выглянувшей из своей кареты. Занавеска на окошке упала. Мы промчались дальше, под каменной аркой, вверх по широкой пустой улице, украшенной белыми лентами и цветами, направляясь прямиком к серому замку на вершине холма.

Я попыталась снова повернуть голову, насколько позволяли вес чужого тела, прижимавшего меня сверху, и рука, удерживавшая меня поперёк талии.

— Вы понимаете, что теперь весь город думает, будто вы меня выбрали?

Он не сбавлял темпа езды, и я спиной чувствовала каждый его вдох. Впереди показались огромные ворота. Я была уверена, что он уже не ответит, когда тёплое дыхание коснулось моего уха одним словом:

— Пусть.