Чем скорее, тем лучше

Мать Каэра медленно вдохнула и продолжила уже значительно мягче:

— Я понимаю, почему тебе пришлось вмешаться. Разумеется, ты не мог позволить людям пострадать. И девушка… тоже не должна была погибнуть до выяснения обстоятельств.

До выяснения обстоятельств. Очень обнадёживающая формулировка.

— Но ты должен понимать и последствия, — добавила она. — После того, что увидел весь город, слухи невозможно будет остановить. Особенно сейчас, когда к нам прибывает принцесса Лиара. Это может оскорбить её.

Каэр посмотрел на мать без всякого выражения.

— Лиара не виновата в том, что произошло, — ещё осторожнее продолжила женщина. — Её семья доверила нам свою дочь. Её люди проехали через половину королевства. Весь брачный путь должен был подтвердить ваш союз. А теперь она застряла посреди города без своего жениха.

Кажется, мягче получилось не сильно. Отец Каэра поднял руку, останавливая её.

— Позже, — сказал он спокойно.

Она поджала губы, но спорить не стала. Он повернулся к сыну:

— Мне сейчас интереснее всего, почему толпа окружила её повозку. Если ваша встреча произошла сегодня утром, то откуда теперь весь город знает, что в твою процессию попала вероятная Белая Дева? Либо всё это было спланировано заранее, либо кто-то успел передать послание в город.

А вот это был правильный вопрос. Пока королева переживала за репутационный пожар, король искал источник утечки. Налицо эффективная команда. И при ней — исполнитель, которого эта команда не может контролировать…

Каэр снова нахмурился:

— У меня есть догадки, кто мог передать послание. Я разберусь с этим.

— Хорошо. — Его отец был очень сдержан и владел собой лучше матери. — Мы обсудим всё ещё раз позже, без свидетелей. А пока девушку следует разместить в замке.

Мать Каэра повернулась к ближайшим стражникам:

— Отведите её в гостевые комнаты в западном крыле. Накормите. Пришлите лекаря. Охрану у двери. И снимите с неё верёвки, в конце концов!

Быстро же она пересчитала: раз спрятать меня от города не вышло — теперь выгоднее показать, что с возможной Белой Девой здесь обращаются подобающе. Никаких верёвок и синяков на виду. Лишние пересуды короне ни к чему.

— Никого к ней не впускать без моего разрешения, — добавил Каэр, всё ещё хмурясь.

Ко мне подошли двое стражников. Один из них остановился чуть поодаль, будто не был уверен, стоит ли приближаться к предполагаемой святой деве, пережившей смертельное облако и только что проехавшей верхом с самым опасным существом королевства. Второй стражник торопливо вытащил нож и перерезал узел на моих руках. Верёвка упала на камни. Я осторожно растёрла запястья. Кожа покраснела и местами была содрана.

За воротами раздались звуки труб, и все головы повернулись в ту сторону.

Внутренний двор ожил. Слуги поспешно отступили к стенам. Стражники выстроились ровнее. Кто-то бросился поправлять дорожку из цветов, которую конь Каэра успел основательно растоптать. Придворные торопливо заняли места на ступенях. Прибыла наша остальная процессия.

Мать Каэра словно преобразилась. Только что она спорила с сыном, пыталась сохранить контроль над ситуацией и с трудом скрывала раздражение. Теперь на её лице появилась тёплая улыбка. Так меняются лица переговорщиков, когда в комнату входит вторая сторона: секунду назад орали на своих и вот уже одна счастливая семья. У меня на смену маски уходило две секунды. У неё — полвздоха. Сотни лет практики против моих десяти, нечестная конкуренция.

Каэр остался стоять на месте.

Я тоже не спешила уходить. От того, насколько много я увижу и пойму, могла зависеть моя жизнь. Стражники рядом со мной заметно нервничали, но никто не решался поторопить предполагаемую Белую Деву. Или пленницу. Мой статус оставался для всех неопределённым.

Через ворота въехали первые всадники. За ними показалась светлая карета Лиары, украшенная серебряными узорами. Она остановилась у ступеней.

Телега с моими попутчиками, должна была быть где-то в конце и во двор её пустят ещё не скоро. Надеюсь, с ними всё в порядке и они смогли беспрепятственно выйти из толпы.

Мать Каэра спустилась вниз быстрее, чем можно было ожидать от женщины в длинном платье. Дверца кареты открылась. И наступило привычное затишье, словно все вокруг коллективно выпили по таблетке успокоительного.

Сначала появилась тонкая рука в белой перчатке, которую подхватил лакей. Затем Лиара легко ступила на подставку и сошла на землю. После дороги она выглядела так, словно последние несколько часов провела не в трясущейся карете, а в комнате перед зеркалом. Светлое платье лежало безупречными складками, русые волосы были уложены, лицо оставалось спокойным. Её глаза быстро отыскали в толпе Каэра.

При виде неё внутри меня неприятно засвербило чувство вины. Милая девушка, пусть даже и дракон, отправилась в длинное путешествие вместе со своим убийственно прекрасным женихом, ждала торжественную встречу с цветами и обожанием и пышную свадьбу. А тут им буквально на голову свалилась какая-то Белая Дева, или вообще Бог знает кто. И портит ей лучшие моменты в жизни. Но спокойствие на её лице передавалось и мне. Если она не переживает, зачем мне переживать?

Мать Каэра шагнула ей навстречу и обняла принцессу за предплечья ласковым жестом.

— Дорогая Лиара! Наконец-то вы здесь. Мы так ждали вашего прибытия.

Её радость звучала совершенно искренне. Возможно, отчасти так и было. Возможно, сейчас женщина видела перед собой единственное существо, способное погасить пожар, который её сын только что устроил одним эффектным появлением.

— Благодарю вас, — мягко ответила Лиара. — Путь оказался… насыщенным событиями.

Всего на миг её взгляд скользнул в мою сторону. Мать Каэра крепче сжала теперь её ладони.

— Я уже слышала. Ужасное нападение! К счастью, никто из вас не пострадал.

Каэр не двинулся с места. Но его мать явно не собиралась оставлять судьбу государства на волю молодых людей возрастом всего-то в несколько сотен лет. Она взяла принцессу под руку и подвела её прямо к Каэру, поставив друг напротив друга.

— Мне жаль, что пришлось оставить тебя, — достаточно громко сказал Каэр.

— Ничего страшного, мой принц, я рада, что мы все добрались благополучно, — ещё более официально ответила она.

Принцесса Лиара и отец Каэра обменялись официальными приветствиями. И его мать снова взяла бразды правления этим мероприятием в свои руки:

— После сегодняшних событий стало совершенно ясно, что нельзя откладывать самое важное, — торжественно произнесла она.

Каэр медленно повернул к ней голову.

— Весь город ждёт вашего союза. Об этом говорят люди. Этого ждут обе семьи. И сейчас, когда появились странные слухи, всем будет спокойнее, если ваша помолвка будет скреплена клятвами как можно скорее.

Мать взяла их за руки и соединила их ладони.

— Чем скорее, тем лучше, возможно, уже завтра вечером, — добавила она с улыбкой. — Когда вы отдохнёте после долгого и трудного пути. Без лишних церемоний. Только семья, свидетели и храмовый служитель.

Она сказала это так громко, чтобы слышал каждый, находящийся в этом дворе.

Отличное решение. Перебей плохую новость хорошей, назначь дату и объяви публично, чтобы никто не смог отыграть назад. Слухи о Белой Деве против свадьбы века. Первое надо ещё подтвердить, а второе — у всех на виду. Обидно только, что плохой новостью на этот раз была я.

Молодой стражник, который раньше не подходил ко мне близко, тихо кашлянул рядом со мной.

— Прошу, госпожа, пойдёмте.

Я послушно развернулась и пошла к боковой двери. Уже на пороге не удержалась и оглянулась.

Лиара стояла рядом с Каэром, положив тонкую ладонь на его руку. Его мать что-то говорила, чуть склонившись к ним. Отец молча наблюдал за всеми сразу — за сыном, его невестой, свитой, воротами и, кажется, даже за мной.

Каэр поднял голову.

Наши взгляды встретились через весь двор.

И я вдруг очень ясно вспомнила его дыхание возле моего уха.

«Пусть».

Кажется, я воображаю себе лишнего. Дверь за мной закрылась.